***
Уже начало темнеть, и в городе с населением чуть больше сотни человек загорались огни. Солнце плавно садилось за горизонт, за океан, и город заливали оранжевые краски заката. Люди все реже стали попадаться на пути Балто, лишь собаки еще не спешили расходиться по своим домам, вольно гуляя по городу. Балто шел по центральной улице Нома, и, когда он уже собирался свернуть в маленький проулок, за мясную лавку, его окликнули знакомые голоса, от которых у волкопса становилось теплее на душе. Это были четыре рыжие лайки: его любовь Дженна, и сыновья Динго, Коди и Дакота. - Привет, Дженна! Привет, ребята! - радостно произнес полуволк и потерся о шею Дженны. - Здравствуй, Балто! - сказала рыжая лайка. - Привет, пап! - хором сказали сыновья Балто. - Зачем ты идешь в мясную лавку? - спросила Дженна. - У меня сегодня появились некие гости, которые голодны с дороги. - начал издалека Балто. - Гости? И кто же это? - вмешался в разговор Коди. - Это волки. - Что?! Но ты уверен, что им можно доверять? - в некоторой растерянности спросил Дакота, игравший с Динго, от которого из-за своей растерянности пропустил удар в бок. - Признаюсь, они сначала проникли на корабль и хотели съесть Бориса, но, поняв, что это наш дом, они пошли на перемирие и оказались вполне хорошими ребятами. - И ты оставил дядю Бориса с ними?! - спросил Динго, который, после игры с Дакотой, лишь наблюдал за ходом разговора с растерянной мордой. - Я знаю, что очень рискую, - виновато проговорил Балто, - но сердце мне говорит, что все будет в порядке, и Борис все же летающая птица. Хотите я вас с ними познакомлю? - спросил Балто, - Но сначала нам придется раздобыть немного мяса. - сказал Балто, указывая на проулок возле небольшого магазинчика. - Конечно, ты еще спрашиваешь! - его сыновья явно пришли в восторг от такой идеи. - Тогда пошли, и работаем бесшумно! - сказал в полголоса Балто и направился в темный проулок, куда уже не доходил свет от еще не севшего солнца, и лишь тусклый свет от печи, пробивавшийся через щели двери, самую малость освещал проулок своими полосами. Подойдя к двери, Балто аккуратно снял ее с петель и проулок озарился тусклым светом. - Любимый, ты уверен, что нас никто не заметит? - немного нервничая спросила Дженна. - Все будет в порядке, не волнуйся! - чуть коснувшись носом ее щеки, сказал Балто, - Если хочешь, можешь пока покараулить вход. - Да, я, пожалуй, останусь здесь. - нерешительно сказала Дженна, - Если кто-нибудь пойдет сюда, я крикну вам. - Хорошо, тогда мы постараемся побыстрее. - сказал Балто и направился внутрь, - Пойдем, ребята! - Его сыновья двинулись за ним. - Папа, не забывай, что кому-то очень скоро нужно будет быть в хорошей форме! - прямо намекнул Дакота, - Ведь гонки начнутся уже через две недели! - Не переживай за нас, мы справимся! - уверенно сказал ему Динго. - Да, ведь нашу упряжку будет вести папа, самый быстрый пес в мире! - вторил ему Коди. Тем временем, они вошли в небольшое, полупустое помещение, где стояла большая печка, которая ни на миг не переставала работать, отапливая всю мясную лавку целиком, рядом с ней лежала кучка дров, а в противоположной стороне находился вход в погреб, закрытый лишь парой небольших дверей. Подойдя ко входу в погреб, Дакота и Динго без труда распахнули двери, и собак накрыл запах свежего и вяленого мяса, которое осталось после недавнего мясного праздника в Номе. - М-м-м, сколько мя-яса! - протянул Коди с довольной мордой. Погреб был полностью забит самым разным мясом: говядиной, свининой, олениной и даже бараниной. Все маленькие полочки, большие и маленькие коробки, стоящие на полу, были украшены этим, так любимым всеми собаками и не только собаками, продуктом. - Берите по одному небольшому ящику и тащите их наверх. - сказал Балто, указывая на маленькие ящики, будто специально приготовленные для собак. Попутно съедая мясо из одних ящиков, они стали вытаскивать другие. - Чем больше, тем лучше! Поэтому я возьму два! - решил нагрузить себя Коди, но при первой же попытке оттащить наверх сразу два ящика у него ничего не получилось, раздался небольшой грохот, и мясо попросту вывалилось на пол. - Не геройствуй, братишка! - усмехнувшись сказал Дакота. - Нас могут услышать! - вторил ему Динго - Не стоит сильно напрягать себя в данной ситуации, Коди! Лучше оставь сил для тренировок. - посоветовал Балто. - Хорошо, пап. - произнес немного расстроенный Коди, и, последовав совету отца, взял один ящик с мясом и потащил наверх. Солнце уже село, и город окутала тьма, лишь луна и огоньки из окон освещали город. Дженна нервно стояла, оглядываясь по сторонам, как-будто ждала беды, и эта беда не замедлила появиться в виде Стила. Он перелез через забор и спустился по деревянным ящикам, которые образовывали подобие лестницы. Случайно оступившись, он столкнул маленький ящичек сверху, и тот, ударившись об другие ящики, упал вниз, поломавшись и издав грохот. - Так, так, и кто же это у нас тут стоит совсем одна в темном переулке? - облизнувшись высокомерно сказал Стил, - Кажется, кому-то уже пора быть дома! - он начал угрожающе надвигаться на Дженну. - Стил?! Что ты тут делаешь?! - испуганно спросила Дженна. - Я при... - Не трогай ее!! - крикнул Балто, не дав договорить Стилу. Балто стоял в дверном проеме и, рыча, медленно надвигался на Стила. - Не твое дело, жалкая полукровка, кого мне трогать, а кого нет! - Стил принял стойку, означавшую, что он готов к драке. - Ты уйдешь отсюда, поджав хвост! - высказался Коди в адрес Стила. - Издав злобный рык, Стил сделал попытку наброситься на Балто, но тот оказался проворнее, увернувшись, он сделал ответный выпад и застал врасплох, ничего не ожидавшего Стила. Балто вцепился зубами в его горло так, чтобы не убить, и повалил его на землю. - Если я еще раз увижу тебя рядом с кем-то из своей семьи, можешь распрощаться с собой! - отпустив Стила, грозно сказал обычно добродушный Балто, сам не ожидая от себя такого. - Уходим! - скомандовал Балто, и все они потащили ящики к выходу из проулка, оставив лежать на земле ошеломленного из-за неудачной схватки Стила.***
Они вышли из города и оказались в темноте и, если бы не луна, им бы пришлось идти, лишь доверяя своему носу. Потихоньку подходя к старому кораблю, сыновья Балто оживленно беседовали о его победе, лишний раз восхваляя его как героя. - Как круто папа повалил его! - А ты видел как круто этот неудачник промазал?! Век не забуду! Балто, конечно, было приятно от мысли о том, что его дети гордятся им, но он жутко не любил, когда на него обращено столько внимания. Подойдя к кораблю, они услышали как Борис рассказывал свои старые байки про свою родную Россию, которые прерывались довольно частыми "Вау!" от Тобое и короткими смешками остальных волков. - Кто-то идет! - вскочил Цуме, готовый принимать нежданных гостей. - Это мы. - раздался знакомый голос, и через секунду появился обладатель сего корабля, который покинул волков на закате. - А-а, Балто! - воскликнул Борис, - Наши гости уже заждались тебя. - Ничего себе, эти волки не похожи ни на папу, ни на Алу, ни на других здешних волков! - поразился Дакота. - Знакомьтесь, моя семья: Дженна, Коди, Динго и Дакота. - Балто поочередно указал на каждого члена своей семьи, - Мы тут принесли немного еды. - Ничего себе "немного"! - облизнулся Хиге, увидев четыре небольших ящика, наполненных мясом. Начался небольшой ужин, во время которого все окончательно поняли, что никто никому не представляет никакой опасности. - Вы так и не рассказали откуда вы. - насытившись, сказал Балто, - Явно не отсюда. - А ты так и не рассказал почему люди тебя так любят. - усмехнувшись напомнил Цуме, - Так что ты первый! - Это просто потрясающая история! - воскликнул Коди. - Как я уже говорил, это длинная история. - сел поудобнее на деревянный пол Балто, - Это случилось около трех лет назад... - Балто начал рассказывать часть своей истории. Историю о том, как бедные маленькие дети заболели дифтерией, как люди начали отбор лучших собак, в котором негласно участвовал Балто, упоминая предательство Стила, с которым они подрались сегодня, рассказывал о том, как его упряжка заблудилась и застряла, а он отправился на ее поиски зимой, когда снег в лесах после снежной бури был непроходим... Рассказ длился очень долгое время, Дженна, Коди, Динго, Дакота и Борис, казалось бы, уже устали и начали засыпать от того, что много раз слышали эту историю, а все четыре волка сидели не сомкнув глаз, завороженно слушая рассказ их нового друга, местного героя. Когда рассказ подошел к концу, настал черед Балто задавать вопросы: - Откуда же вы? Я раньше никогда не видел таких крупных волков в наших местах.- обратился Балто к четырем волкам, которые были выше него почти на голову. - Мы не отсюда, и даже не из этого мира. - начал Киба. - Не из этого мира?! Как это?! - воскликнули враз проснувшиеся собаки. - На наш мир обрушился катаклизм, и только мы, волки, могли открыть рай, и мы отправились на его поиски. - продолжил рассказывать историю Цуме. Историю о том, как четверо отважных волков встретились и отправились на поиски рая, чтобы спасти свой мир или же дать начало новому миру... - Последнее, что я помню - это то, как я тонул, а надо мной была луна, которая начала принимать свой нормальный вид, а потом мы все оказались здесь. - закончил Киба, - Но мне кажется, что нам придется продолжить поиски рая. Балто, как и другие собаки вместе с Борисом, сидел с округленными от удивления глазами, но от чего-то верил в каждое слово. - А что такое рай? - спросил Динго. - Я слышал от людей много чего про рай, это связано с разными религиями, и мне кажется, что у каждого свой рай там, где хорошо ему и его близким. - рассказал Балто, - Может быть вы и не подозреваете насколько вы близки к своей цели! Как бы то не было, вы пока можете пожить с нами. - Спасибо тебе за твое гостеприимство, мы с радостью примем твое предложение! - обрадовались волки. - Тогда давайте спать. - сказал Балто и отправился в свою каюту, где его ждало его любимое одеяло. Было уже далеко за полночь, город с его окрестностями окутывала темнота, и лишь луна бросала свой слабый свет на землю.