***
Упряжка, состоящая из самых разных собак: полуволк, две рыжие лайки, одна серая и два крупных пса, которых связывала общая страсть к гонкам, не спешно ехала по главной улице городка. Участвовать в гонке собралось, без малого, тридцать собачьих упряжек, две из которых были из Нома, города, откуда начиналась гонка. - Так, так, посмотрите: жалкая полукровка участвует в гонках! - сказал вожак упряжки, поравнявшейся с упряжкой Балто. Упряжка состояла из давних знакомых: массивного черно-белого маламута и его троицы, но была и пара незнакомых собак, которых Балто видел впервые. - Ты будешь есть за нами снег! - крикнул Коди, стоящий во второй паре вместе с Дасти. - Молчи!! - рявкнул Стил, - Тебя не спрашивали! - Стил, не надо тут надрываться. - спокойно ответил Балто, будто присутствие Стила его ничуть не волновало. - Посмотрим, кто будет надрываться, когда я приду первым, а потом займусь твоей семьей! - зло усмехнувшись сказал Стил. - Тебе показалось мало того, что было пару дней назад?! - раздраженно спросил Балто. Стил, как и сам Балто, выглядел потрепанным и со шрамами, но в большей степени, чем полуволк. - Твои волки тебе не помогут! - зло прорычал Стил. - Хей, спокойно! - крикнул погонщик Стила, и тот вынужден был повиноваться. Тем временем, упряжки дошли до главной площади, усыпанной людьми и собаками. Люди восторженно смотрели на лидера одной из упряжек, героя сего городка Балто. Балто находился в напряженном состоянии, потому как не любил когда на него обращают столь большое внимание. После того, как две упряжки, лидеры которых ненавидели друг друга, разъехались, настроение Балто резко приподнялось, когда к нему подошли члены его семьи, остававшиеся в городе. - Удачи вам! - сказала Дженна и обняла Коди и Динго, - Я буду скучать! - ласково сказала Дженна и, подойдя к Балто, лизнула его в щеку. - Не волнуйся, все будет впорядке! - ответил Балто. - Ну когда же, когда мы уже пойдем на старт? - Коди не находил себе места от нетерпения. - Волнуешься? - усмехнулась Дасти, толкнув своим боком в бок Коди и ласково посмотрев на него. - Не волнуйся, брат, все будет хорошо! - Дакота поддержал брата. - Да, все будет впорядке! Если что, наши носы выведут нас! - сказал Динго, стоявший в первой паре с Балто. Все собаки были сегодня на позитиве. - Приглядывайте там друг за другом. - сказала Дженна. - Не волнуйся, кажется за Коди уже есть кому приглядеть. - сказал как всегда наблюдательный Борис, видя то, как Дасти заигрывает с Коди. - Нам пора, ребята! - погонщик Ларри вышел из соседнего дома и обратился к своим собакам, в ответ они залаяли, показывая готовность к борьбе за первое место.***
- Погонщики, на старт! - раздалось в полдень по всей площади, и люди поспешили освободить ее для упряжек, которые будут бороться в этой гонке. Всего на площади выстроилось шесть рядов по пять собачьих упряжек в каждом. Упряжка Балто была во втором ряду, сзади и чуть правее упряжки Стила. - Покажем им! - весело сказал Коди, уже готовый к бегу. Раздался выстрел, звонкий глас которого был слышен во всем Номе и его окрестностях. Следом за ним город взорвался звуками собачьего лая и криков людей, которые приехали с разных уголков Аляски, поболеть за свою любимую упряжку. Собаки понеслись ровными рядами по главной улице Нома, а когда вышли из города началась первая борьба за место, а со стороны корабля пошла волчья песнь в поддержку Балто. Упряжка Стила, не щадя себя, сразу же вырвалась вперед и начала удаляться от других. Увидев свободное окно среди множества упряжек, Балто нырнул в него вместе со своей упряжкой, и они стали отдаляться от других. Пройдя пару первых десятков миль участники растянулись на несколько миль. Лишь упряжка Балто не отставала от упряжки Стила. - Пап, может мы его все-таки обгоним? - в надежде спросил Коди. - Так и быть, - Балто вызывающе улыбнулся, посмотрев на собак, которых вел, - тут дорога должна быть несложной, а до первой остановки бежать еще несколько часов. Я думаю, мы можем немного подразнить нашего противника! - в Балто временами просыпался дух азарта. - Вперед! - крикнул Балто своим и стал сильнее отталкиваться от накатанного снега, что позволило ускориться ему и его команде. - Сегодня не твой день! - крикнул Стил, когда Балто поравнялся с ним. Он попытался толкнуть Балто, но тот вовремя увернулся и, не сбавляя темп, вырвался вперед. Снег из-под лап Коди полетел прямо в глаза Стилу, что на время ослепило его, и ему пришлось снизить скорость бега. - Ха, и кто теперь впереди?! - выкрикнул Коди в сторону упряжки, которая начала отставать от них. - Не стоит радоваться раньше времени! - сказал Динго своему брату. - Нам еще бежать и бежать. Солнце близилось к закату, леса, состоящие из елей да сосен, становились все реже, а сквозь деревья выглядывали заснеженные горы, на которых местами красовались ледники. Участники гонки держали свой путь в сторону Белой горы, в город Уайт-Маунтин. - Белая гора совсем близко! Еще чуть-чуть и мы первыми доберемся до нашей остановки! - Балто подбадривал свою команду, которая и так была в прекрасном расположении духа. - Сейчас бы поесть чего-нибудь! - мечтательно сказал Ральф. - Кажется, ты мне кого-то напомнил! - рассмеялся Коди. - Похоже, что у вас с Хиге много общего! - Динго позволил себе усмехнуться. - Если вы и дальше продолжите разговаривать, то упряжка Стила может нас обогнать около самого города! - настал черед шутить Балто. - Бежим, ребята! - похоже, что Коди принял его слова всерьез. Упряжка ускорилась, и, быстро пробежав оставшиеся мили, неспешно въехала в Уайт-Маунтин, где их встречали ликующие толпы людей. Как и все города-участники гонки, Уайт-Маунтин был украшен разными ленточками и плакатами. Упряжка Балто остановилась на главной площади городка, где пересекла красную ленточку, означающую, что они первыми прибыли на остановку. Пожилого вида мужчина подошел к Ларри, пожал ему руку и отправился к себе в домик, где сел за телеграф и отправил весточку в Ном: "Уайт-Маунтин Ному. Первой прибыла упряжка Ларри Симпсона. Поздравляем вас с небольшой победой на пути." Второй пришла упряжка Стила, и ее вожак лишь зло посмотрел в сторону Балто, когда проезжал мимо них, что было не похоже на него, казалось, он что-то затевал. Когда погонщик Ларри расписался о прибытии в город, он отвел собак в их временное жилище. Собаки получили свою порцию любимого лосося и стали устраиваться на ночлег. На следующий день все тридцать упряжек, как и в Номе, выстроились в шесть рядов, но уже в строго той последовательности, что соответствовала их месту в Уайт-Маунтин. Таким образом упряжка Балто находилась в первом ряду, в центре, правее него встала упряжка Стила. - На этот раз я приду первым, ведь кто-то не знает дорогу, которая пойдет дальше! - Стил как всегда ехидничал и пытался хоть как-то задеть своего заклятого врага. - И что с того? Подумаешь, побежим за каким-то трусом! - после слов Коди по всей упряжке прокатилась волна смеха. - Ах ты... - Стил не успел договорить, как прозвучал голос пожилого телеграфиста, который должен был дать старт. - Упряжки, на старт! - телеграфист вскинул пистолет вверх. Упряжки напряглись и изготовились к рывку, особенно в первых рядах. Прозвучал выстрел, который, казалось бы, огласил всю долину, в которой раскинулся городок Уайт-Маунтин. Упряжки ринулись вперед, оставляя за собой кучу следов самого разного размера. Упряжки неслись по горам, временами дорога сужалась до ширины одной упряжки и проходила вдоль крутых обрывов, упряжкам приходилось до конца соревноваться за место на дороге, что могло привести к гибели одной из них. Проделав длинный путь, упряжки остановились в городке Нулато, до Ненаны оставалось еще столько же, сколько они шли от Уайт-Маунтина до Нулато. В этот раз первой пришла упряжка Стила, второе же место досталось Балто и его команде, чем и воспользовался Стил, чтобы в очередной раз попытаться задеть Балто. Стилу было неприятно его общество, и поэтому он решил действовать жестче: он, вместе со своими собаками пробрался к месту ночлега Балто и его команды. Они резко ворвались внутрь небольшого помещения и стали угрожать: - Пришло время поквитаться, дворняга! - грозно сказал Стил и набросился на Балто. Другие собаки из упряжки Стила обступили дерущихся и не подпускали никого к ним. Собаки из упряжки Балто решительно не хотели оставаться в стороне, отчего завязалась большая драка. Балто хоть и уступал в силе Стилу, но был более ловкий и более проворный, что только больше выводило из себя его оппонента, но стоило ему сделать малейшую ошибку, маламут со всей своей злостью и яростью набрасывался на Балто, и на его теле появлялись все новые и новые раны и ссадины. Вскоре громкий шум возни, рычания и скулежа услышали погонщики, они похватали дубины и побежали к небольшому домику. Распахнув дверь, их взору предстало месиво из собак крупных и не очень, все они схватились в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть, эпицентром которой являлись вожаки двух упряжек, Стил и Балто. Увидев это, погонщики стали разнимать собак, кто-то из собак сразу же прекращал драку, а кто-то дрался в слепой ярости, отчего получал удары от погонщиков. Больше всего досталось Стилу, он, казалось бы, даже не замечал как его били, не чувствовал боли, пока не был сбит с лап погонщиком Ларри. Поняв что произошло, Стил попытался сделать виноватую морду, как бы прося прощение у своего погонщика, который сразу же подбежал к нему. - Что это на них нашло?! - погонщик упряжки Стила был поражен, осматривая раны своего любимца. - Мне кажется, вам надо держаться подальше от нас, если вы хотите завершить гонку! - сказал Ларри, осматривая Балто и других собак своей упряжки, все они выглядели не лучше своих противников, - Надеюсь, вы сможете продолжить участвовать в гонках... - озвучил свои мысли погонщик, когда другой погонщик увел своих собак, ответом на которые стал дружный веселый лай. - Посмотрите-ка, этот Стил ушел поджав хвост! - начал смеяться Коди. Он выглядел не лучшим образом: на его носу был огромный шрам, а шерсть на холке была окрашена в кровавый цвет. - Это еще не конец, смотрите в оба, когда будем их обгонять! - напряженно советовал Балто. На дворе властвовала ночь, освещая луной свои временные владения. Завтра они должны были дойти до Ненаны.***
Снежная стена застилала взор и дальше кончика своего носа невозможно было разглядеть хоть что-то. - Дакота, помоги нам!! - разносилось откуда-то спереди, и рыжий пес бежал в стремлении отыскать этот голос. - Брат, на помощь!! - голоса стали слышны все отчетливее, и рыжий пес уже мог их различить. Это были голоса его отца и братьев. Он бежал не видя ничего, бежал в неизвестность. Голоса становились все ближе и ближе, постепенно разъедая мозг, становясь невыносимыми. Снежная стена исчезла, и Дакота увидел перед собой большую пропасть, откуда доносились голоса, такие родные и близкие. Он не успел затормозить и на скорости спрыгнул в эту бездну... - А-а!! - издал рыжий пес и очнулся посреди комнаты, в которой неспешно полыхал камин, было тепло и уютно. Голоса стояли эхом в голове, постепенно отдаляясь и освобождая место для осознания того, что это был всего лишь сон. - У-ух, приснится же такое! Что-то у меня странное предчувствие.. - Дакота с облегчением высказал свои мысли вслух и тут же сомкнул глаза, чтобы доспать последние несколько часов, ведь на дворе еще стояла луна, но он еще не знал, что не один он видел такой сон...***
Дакота проснулся как обычно раньше всех собак Нома, солнце только только выглянуло из-за горизонта, и, пока не с кем было играть, он отправился на корабль своего отца чтобы повидаться с новыми друзьями. Волки дружелюбно встретили его и между ними завязалась беседа. - Дакота, - начал Киба, который выглядел очень мрачно, - у меня плохое предчувствие насчет упряжки Балто. - Не у тебя одного! - сказал Хиге. - Что вы имеете ввиду? - настороженно спросил Дакота, вспоминая о своем сне, который упорно не желал выходить из головы. - Нам всем сегодня приснился странный сон, где твой отец и твои братья просили и помощи. - пояснял Киба. - Мой отец рассказывал о том, что у него есть особенность видеть вещие сны, это впервые случилось перед тем, как они с Алу отправились к океану, и с тех пор они ему иногда снятся. И мне сегодня приснился такой же сон, как и вам! - сон снова заявлял о себе. - Значит надо найти упряжку! - решительно сказал Киба. - Ты знаешь, куда они отправились?! - Они отправились в Ненану, на запад, но туда идти несколько дней! - Дакота стал заметно нервничать, узнав что, возможно, с упряжкой что-то случилось. - Надо отправляться за ними, вдруг они уже попали в беду! - Тобое, похоже, уже всерьез намеревался спрыгнуть с корабля и отправиться в путь. - Ты прав, мелкий, я всем сердцем чую беду, а значит нам надо помочь Балто, ведь он предоставил нам такой удобный дом! - Цуме соглашался с Тобое. - Да, ты прав, да и мясо тут ничего. - решил не оставаться в стороне Хиге. - Тогда вперед! - решительно сказал Киба и спрыгнул с корабля. - Дакота, оставайся здесь и ничего никому не говори. Мы скоро вернемся. - после этих слов волки что есть мочи побежали в сторону Ненаны. - Куда это они? - зевнув, спросил Борис, который только-только проснулся. - А-а... Просто на прогулку. - сказал Дакота, не найдя более подходящей отговорки.***
Под вечер того же самого дня упряжка Балто въехала в Ненану, солнце было еще довольно высоко, поэтому собаки смогли в полной мере насладиться городом. Это был городок в два раза больше Нома, украшенный так же, как и остальные, с железнодорожной станцией и взлетно-посадочной полосой для небольших самолетов, доставлявших сюда почту и продукты. Каждый дом был минимум в три этажа с красивыми узорчатыми окнами. Весь город собрался на главной площади, чтобы встретить фаворитов гонки и других ее участников, коих осталось всего пятнадцать, другие же не смогли вынести тяготы длинного путешествия и снялись с дистанции. Балто, как и планировал, ехал на втором месте, чтобы лучше запомнить дорогу и не сбиться с пути, чем вызывал насмешки со стороны Стила и негодования со стороны своей упряжки. - Балто, если мы и на обратном пути будем так тащиться, то никогда не выиграем! - негодовал Ральф. - Не волнуйся, Ральф, в этот раз я уже буду знать дорогу. - дружелюбно улыбнувшись ответил Балто. Упряжка доехала до места своего ночлега в Ненане, где собаки должны будут набраться сил и на следующий день стартовать обратно в Ном.