***
Четыре волка бежали вдоль накатанных дорог, следуя почти свежему запаху их друга. Погода была на их стороне: на небе не было ни единого облачка, что позволяло ориентироваться по солнцу, а встречный ветер издалека доносил свежие запахи до носов четырех друзей. - Мы точно успеем вовремя? - волновался Тобое. - Согласно посланию из того города, они уже там и собираются стартовать обратно по тому же самому пути. - ответил Киба, - Так что не стоит зря волноваться. - И тем более у нас есть наше обоняние. - сказал Хиге, - Вот я, например, помимо Балто чую зайца, которого сейчас съем! - он резко изогнулся дугой, приготовившись к прыжку и, прыгнув, вытащил средних размеров белого зайца, сливавшегося с окружавшим их снегом, из его норы. - Я тут притащил кое-что покруче. - сказал неожиданно появившийся Цуме, который тащил тушу молодого оленя. Поделив добычу, они отправились дальше. Через час они вышли из леса и их взору предстала долина, самой высокой горой которой являлась Белая гора, а у ее подножья стоял небольшой городок. - Уайт-Маунтин, значит, они явно там были. - сказал Хиге, прочитавший табличку с названием города, в сторону которого она указывала. - Значит мы на верном пути. - сказал Цуме, - Они скоро должны сюда вернуться. - Тогда давайте найдем место для ночлега, а завтра отправимся дальше, их следы ведут в сторону города Нулато. - сказал Киба. Погуляв по окрестным лесам, они нашли просторную нору, где поместились все вчетвером. Она издавала чей-то слабый запах, было похоже, что владелец не появлялся тут уже несколько дней. Поверхностно заснув, волки спали насторожив все свои чувства, потому как находились в незнакомых местах.***
Городок Нулато, где остановились упряжки проснулся необычайно рано, люди повыскакивали из своих домов, а собачьи упряжки торопились к месту старта. Все собаки радовались продолжению гонки, но лишь один Балто выглядел хмуро: - Балто, ты чего такой хмурый? - обеспокоено спросил Керби. - Дует северный ветер, погода может испортиться в любой момент! - Балто чувствовал, будто что-то должно случиться. - Да брось, на небе ни единого облачка! - сказал Коди, пытаясь подбодрить своего отца. - Ты же знаешь, что через пять минут все может быть совсем иначе. - Балто был непреклонен, - Идемте же на старт. Был дан старт, и собаки понеслись, расходуя силы в последний дальний переход в город Уайт-Маунтин, после ночи в котором до Нома оставалось рукой подать.. или же лапой. Как обычно впереди идущие упряжки не желали уступать друг другу, из-за чего часто начиналась возня, во время которой позади идущие упряжки могли протиснуться вперед. Порывы ветра становились все быстрее и быстрее, отчего снег с боков дороги застилал глаза собакам. - Бежим быстрее, ветер усиливается, а значит скоро будет метель! - сердце у Балто колотилось неистовыми ударами. Облака быстро приближались к собакам, накрывая их темно-серым покрывалом, из которого уже начали падать первые снежинки, все сильнее устремляясь к земле. Через три минуты видимость сократилась до пятнадцати метров, еще через пять минут Балто не мог разглядеть ничего дальше своего носа, и, если бы не частое дыхание сзади, звуки которого шли от Коди, Балто мог бы подумать, что рядом с ним находится только Динго, которого еле видно. Вдруг позади стали раздаваться иные шумы, это был Стил и его упряжка, которые стремительно обгоняли их. - Тебе не победить, полукровка! - донесся его выкрик, приглушенный сильным свистом ветра в ушах. После этого он сделал то, что Балто и Динго, бегущие в первой паре, меньше всего ожидали: Стил, поравнявшись с Динго, укусил его за лапу, Динго отпрыгнул в сторону Балто, отчего им пришлось сдвинуться левее, дабы не запутаться в упряжи. Стил вместе со своей упряжкой моментально исчез из виду. За белой завесой совсем ничего не было видно, команда Балто бежала на ощупь, а ветер лишь дул им в спины, заставляя двигаться быстрее. Но, как говорится, беда не приходит одна: внезапно поверхность дороги сделалась гладкой и... скользкой. Ощутив это, Балто посмотрел себе под лапы, но, когда он уже понял, что они на льду, было слишком поздно: лапы собак предательски подкосились, и они стремительно заскользили вниз, ударяясь о камни и ветки, которые так же внезапно появлялись из снежной пелены, как появился лед. Они летели вниз, сухие, замерзшие ветки деревьев били им в морды, они со всей набранной скоростью ударялись о камни и, ничуть не сбросив скорость, скользили дальше в бездну, на встречу новым камням и веткам деревьев. Наконец они остановились, вьюга бушевала где-то наверху, а сюда доходили лишь слабые порывы ветра. Оглянувшись, собаки увидели, что они находятся в какой-то низменности, вокруг лишь ледяной склон, а впереди, через десять метров обрыв. - Дасти!! - придя в себя, Коди увидел, как Дасти отчаянно цепляется за край обрыва, пытаясь прожить хоть на мгновение подольше, - Держись! - он подбежал к ней и, схватив зубами за холку, потянул к себе наверх. - Ты в порядке? - спросил он, глядя в ее фиолетовые глаза. - Да, спасибо тебе! - она лизнула Коди в щеку и улыбнулась. - Ты как? - с волнением спросила она. - Со мной все хорошо. - ответил Коди. - Я так боялся за тебя и всех остальных, хорошо, что все живы! - оглянувшись сказал Коди. - Я-то как боялась, что больше не увижу тебя! - Дасти робко обняла его и еще раз поцеловала, тоже самое в ответ проделал и Коди. - Идем, надо узнать не пострадал ли кто. - после этих слов, они вместе отправились к остальным, идя бок о бок. - Все в порядке? - спросил Балто. - Да, кажется. - ответил Динго. - Ай!! - Динго, что с тобой?! - с волнением спросил подошедший Коди. - Что-то не так с лапой... - еле слышно ответил Динго. Его правая лапа была сломана, отчего была прижата к груди, и каждое ее движение для Динго отзывалось мучительной болью. - Мда-а, - протянул Ральф, - похоже на перелом! - Эй, ребята, с погонщиком что-то не так! - крикнул Керби, находящийся чуть поодаль остальных. Ларри являл собой страшную картину: лицо было все в крови, левая нога тоже была в крови и неестественно выгнута, а сам погонщик еле дышал. - Кажется, жить будет, если мы быстро отсюда выберемся! - сказал Балто, - Я пойду поищу где можно выбраться наверх. Балто подошел к склону, откуда они катились сюда, вниз, на глаз можно было сказать, что они скользили метров двадцать. Балто пытался залезть по скользкому склону, но безрезультатно: пройдя пару метров, он лишь скатывался вниз. Когда, казалось бы, помощи ждать было не откуда, слабый порыв ветра принес знакомые запахи, а через миг раздался вой, состоящих из четырех, уже почти родных голосов. - Они там! - крикнул Тобое, аккуратно подбежав к скользкому склону. - Но как мы туда спустимся? - недоумевал Хиге. - А вот как. - сказал Цуме и, осторожно встав на лед, заскользил вниз. Киба и все остальные последовали его примеру. Спустившись, они увидели раненых собак, их погонщика, лежавшего без чувств, и Балто, стоящего перед ними и изумленно смотрящего на них. - Как вы тут оказались?! - сказал Балто, еще не до конца уверенный в том, кто перед ним стоит. Настоящие волки, которые приходились ему друзьями или же это всего лишь мираж из-за нанесенных травм и холода? - Все целы? - побеспокоился Киба. - Да, только Динго ранен. - ответил Балто. - Ничего, я смогу продолжить путь, если мы выберемся отсюда! - сказал Динго, подозревая, что его могли отстранить от упряжки. - Но у тебя сломана лапа! - беспокоился Коди. - У меня еще целых три! - немного недовольно ответил Динго. - Надо найти выход отсюда. - сказал Киба, - Кажется, я чувствую людской запах. Он отправился в сторону того места, откуда шел слабый запах. Дойдя до туда, он увидел начало маленькой, протоптанной, узкой тропки, которая дальше была заметена снегом и имела зигзагообразный вид. - Кажется, тут недавно кто-то проходил, мы можем здесь подняться. - сказал Киба. - Тогда мы поднимаемся, иного выхода у нас нет. Все по местам - сказал Балто своим, и собаки, кое-как затащив своего погонщика на сани, стали надевать на себя упряжь, кое-где она ложилась прямо на раны, отчего доставляла немало боли. - Динго, ты уверен, что сможешь идти? - обеспокоено спросил Балто. - Не переживай за меня, все будет хорошо. - ответил Динго, и собаки пошли по тропе, которую нашел Киба. Сани тяжело шли наверх, норовя свалиться вниз, волки как могли помогали своим друзьям, но тропа была очень узкой и не все могли уместиться вдвоем. Дасти то и дело поскальзывалась и падала, и, если бы не Коди, который приходил на помощь в нужный момент, вся упряжка могла бы свалиться обратно вниз. После каждого успешного спасения Дасти, уже не скрывая своих чувств, благодарила Коди так, как благодарит любящая собака своего героя. На протяжении всего подъема они помогали и от всей души высказывали все свои чувства друг другу. Собаки и четыре волка выбрались из бездны наверх, где уже дул легкий ветерок, лежал свежий снег, и не было никакой снежной завесы перед носом. - Куда теперь? Мы побежим в Уайт-Маунтин? - спросил Коди, - Все должно быть уже там. - Если мы остановимся, то потеряем много времени, а уже темно. - сказал Динго. - Все готовы бежать до Нома? - неуверенно спросил Балто. - Да! - последовал дружный ответ. - Тогда вперед! - после этих слов они двинулись дальше, в свой родной город, в который их вели пришедшие оттуда друзья. Они неслись всю ночь через бескрайние леса и горы. Метель прошлась по всей Аляске, наполовину засыпав все дороги. Изредка останавливаясь для передышки, они миновали Уайт-Маунтин тогда, когда весь городок еще спал.***
- Когда же придет хотя бы весточка о том, что они добрались до Уайт-Маунтина?! - Дженна тихонько плакала, сидя на площади, откуда началась гонка. - Не переживай, все будет хорошо! Ты же знаешь папу, Коди и Динго, они справятся! - Дакота как мог пытался подбодрить свою мать. - Ты только вспомни какой путь он уже однажды проделал! - вторил Борис. Было уже далеко за полдень, когда в лесу, перед Номом раздался многоголосый вой. - Папа!! Балто!! - разом воскликнули две лайки и гусь, - Они вернулись!! Упряжка въехала в город, ждавшие их бросились к ним в объятья. - Мы добрались! - восторженно сказал Коди. - Да, добрались! - радовалась Дасти, обнимая Коди. Когда ждавшие их увидели их состояние, радость сменилась на волнение. - Что с вами случилось? - пытаясь подавить слезы, спросила Дженна. - Это все Стил. - мрачно ответил Балто, - Кстати, где он? - Он еще не пришел, вы первые. - только после этих слов, Балто и вся его команда заметили толпу людей, собравшуюся на площади, дабы посмотреть на финиш. Их восторженное ликование сменилось испуганными вдохами, когда они увидели состояние собак и их погонщика. Погонщика сразу же отнесли в лазарет, где смогли привести в чувства, а собак представили ветеринару.