Рождественское приключение

Мэри привела палец в порядок и обернулась. Крысиный Король смущённо улыбнулся ей, показывая бездыханное тельце матери на ладони: — Боюсь, она не сможет перед тобой извиниться, Мэри. Девушка вскрикнула от жалости. Недавняя злость на Её Величество была забыта, и теперь Мэри сожалела, что так рассердилась на старушку. — Почему это случилось? – воскликнула она. – Она же хорошо чувствовала себя с утра! — Боюсь, испуг оказался слишком сильным, а в её возрасте… сама понимаешь! – развёл руками крыс, аккуратно положив тело на столешницу. — О, Боже… какой ужас, это я виновата! – заплакала Мэри. – Я не проследила, чтобы Фантик не охотился за вами! Пока она рыдала, Крысиный Король осторожно взял мёртвое тело матери за хвост. — Прости, мамочка! – шепнул он и сжал хвост пальцами. Кончик, подозрительно посвёркивающий, легко отвалился и остался в его руке. Оглянувшись на Мэри, Король быстро бросил кончик хвоста в бокал с молоком и крысиным ядом. «Ты будешь не просто обычной крысой, моя девочка! – подумал он. – Ты будешь Королевой всех крыс!» Он взял бокал и подошёл к девушке. Она, всхлипывая, прижалась к нему. — О, Кристофер, прости, прости меня! – рыдала она. – Я не знаю, что делать! Я так виновата! Это из-за меня погибла твоя мама! — Не волнуйся, Мэри, — спокойно сказал крыс. – Я ни в чём не виню тебя. Вот, выпей за её здоровье – и моя мама обретёт бессмертие. Вытирая глаза, девушка взяла бокал и залпом осушила его до дна. Зубы её стучали по краю, а пальцы ощутимо дрожали. — Вот и молодец! – улыбнулся Крысиный Король, забирая у неё бокал и осторожно привлекая девушку к себе. Он вытирал ей слёзы и тихо шептал на ушко что-то бессвязное. В речи его на первый взгляд не было смысла, но она определённо возымела действие: Мэри перестала дрожать и слегка расслабилась. Крыс бережно приподнял ей подбородок и ласково коснулся губами её лба. Взгляд Мэри затуманился. — Всё хорошо, моя дорогая! Всё в порядке, ничего страшного не произошло! Всё так, как и должно быть! – уверил её крыс и снова поцеловал, на сей раз в нежную округлую щёчку. Ему очень нравился этот процесс. – Не переживай так, у крыс не принято горевать по покойным. — Я ничего не понимаю! – Мэри беспомощно поглядела на него. – Мне почему-то плохо! — Это пройдёт, Мэри, это пройдёт! – шепнул Крысиный Король, гладя её по волосам. – Главное, что теперь мы с тобой будем вместе, понимаешь? Девушка удивлённо вскинула на него чистые серые глаза: — Что ты имеешь в виду? Как мы с тобой можем быть вместе? Я же человек! — Habitus non facit monachum! – латинской мудростью ответил ей крыс. – Ты уже не вполне человек, Мэри. Моя мама перед смертью укусила тебя и передала тебе свою силу вместе с ядом. А кончик её хвоста, добавленный в молоко, довершит дело. Уже совсем скоро ты будешь настоящей крысой, дорогуша! Мэри непонимающе смотрела на него, думая, что это шутка. Но крыс был вполне серьёзен. И она поверила. — Боже мой, я пила эту гадость?! – прошептала она, зеленея. — Ну почему «гадость»? Всего лишь кусочек волшебного хвоста моей мамочки! – пожал плечами крыс. – Из тебя получится весьма славненькая крыска! — Отпусти меня, — ледяным тоном сказала Мэри. Выражение её лица не сулило ничего хорошего. Примерно так обычно смотрела старая Крысиная Королева, если была в бешенстве. Король разомкнул руки. Он уже понял, что не стоило так сразу рассказывать девушке о своём замысле. Посчитал, что она и так рано или поздно всё узнает, и проболтался даже о том, о чём хотел молчать. Девушка выбежала из комнаты, кусая губы. Перед ней разверзлась чёрная бескрайняя пропасть без начала и конца. Только теперь она поняла всё коварство замысла двух крыс. Потерять себя! Перестать быть человеком! Утратить собственный облик! И всё это только потому, что она имела неосторожность поверить крысе и… да, полюбить его. Даже смерть Крысиной Королевы оказалась насквозь фальшивой. Она возродится и воистину обретёт бессмертие. Мэри приложила ладони к животу. Где-то там, внутри неё, неспешно растворялся волшебный кончик крысиного хвоста, наградивший её проклятьем силы. Девушка изо всех сил зажмурилась, чтобы не разрыдаться. Самым ужасным было то, что она была готова простить Крысиному Королю его предательство. Он делал это для того, чтобы быть с ней. То, что она видела в его глазах, не было ложью. — Ненавижу тебя! – тихо сказала Мэри, вытирая слёзы. – Ненавижу тебя, подлый крыс! Я никогда не стану такой, как ты! Ей все говорили: слушай своё сердце! Но как его слушать, если оно советует сейчас же вернуться к оставленному в комнате предателю и открыться ему, признавшись в своих чувствах? Как его слушать, если единственное, чего оно хочет – чтобы она вновь оказалась в объятиях предателя и врага и ощутила его поцелуи? Мэри присела в кресло в прихожей и стиснула голову руками. Она не знала, что ей делать. Возвращаться и видеть насмешливый взгляд крыса ей не хотелось, но и сидеть просто так было глупо. «И ведь предупреждал меня Макс, а я, дура, его не послушала! – с запоздалым раскаянием думала Мэри. – Я же знала, что ему нельзя верить, что он использует меня! Хотела прекратить войну, идиотка! Да как с ним не воевать, с крысой этакой?! Господи, какая я наивная! Что же мне теперь делать?» — Что с тобой, солнышко? – вдруг услышала она над собой чей-то до боли знакомый добрый голос. – Что стряслось? Мэри, просияв, подняла голову. Так и есть! В дверях дома, улыбаясь ласковой и понимающей улыбкой, стоял дядя Альберт. А рядом с ним, ожидая, пока она начнёт радоваться его приходу, нетерпеливо притопывал ногой красивый темноволосый юноша. Николас Стайлс, он же NC. В первый момент Мэри даже не поверила своим глазам. Она так долго ждала его приезда, что, когда это всё же произошло, не смогла сразу почувствовать счастье. Осознание реальности происходящего пришло чуть позже – и выразилось радостным криком: — Николас! И дядюшка! Как я рада видеть вас! — Как видишь, я держу слово! – самодовольно заявил NC. – Я обещал приехать к тебе – и вот я здесь! Ну, обними же меня! Мэри с радостью исполнила его просьбу. Она была так рада, что два её самых дорогих человека были здесь, что чуть не заплакала от облегчения. Уж теперь-то ни одна коварная крыса не посмеет её обидеть! Обняв NC, Мэри прошептала ему на ухо: — ОН здесь! К чести Принца, он был очень сообразительным юношей и сразу понял, о ком идёт речь. Впрочем, он и без того мог догадаться по выражению её лица. — Я понял! – прошептал он. – Спокойно, сейчас мы с ним разберёмся! Мэри сразу стало легче. «Вот это настоящий правитель! – подумала она. – Сказал буквально пару слов, а все уже знают, что делать! Не то что этот гадкий крыс, который только командовать умеет!» Она невольно сравнивала Николаса с Крысиным Королём – и сравнение выходило далеко не в пользу последнего. NC – надёжный, добрый, любящий – был с ней на протяжении многих лет, пусть даже виделись они не очень часто. Девушка свыклась с мыслью о том, что со временем станет его женой, она любила его совершенно искренне… Так почему же всё это огромное светлое чувство так легко затмил один-единственный полный огня поцелуй хитрого крыса? «Не думай об этом! – приказала себе девушка. – NC здесь, значит, теперь всё будет хорошо! » — Так что у тебя случилось, девочка моя? – поинтересовался дядя Альберт, пряча улыбку в густых усах. — Да ничего особенного, — вздохнула девушка, — просто нагрянул один неприятный гость, и мне пришлось задержать его до вашего прихода. Как она ни старалась, в голосе всё равно проскользнул укор. Она так ждала, пока они приедут, а дождалась только сейчас! NC одними губами шепнул: — Задержи дядюшку где-нибудь, а я пока разберусь с этим! Мэри чуть заметно кивнула и улыбнулась кончиками губ. — Не стойте на пороге! – весело сказала она. – Идём в твою комнату, дядюшка! Мне не терпится услышать, где ты успел побывать за это время! Она подхватила дядю под локоть и увлекла вверх по лестнице. Николас пошёл с ними, но наверху свернул в другую сторону. Мэри сделала большие глаза и показала на соседнюю дверь. NC поднял вверх большие пальцы и подмигнул. Успокоенная девушка отвела дядюшку в его комнату. В ней герр Альберт обитал, когда приезжал погостить к племянникам. — Ну, девочка моя, я вижу, у вас произошло много событий, пока меня не было! – торжественно сказал дядя, переодевшись в халат и усаживаясь на диван. – Расскажи-ка мне, что я пропустил? Мэри устроилась рядом с ним и приступила к рассказу. Она помнила, как её дядя был в зазеркальном мире. Уж он-то точно знал и о крысах, и о том, как именно их победили, так что не верить племяннице у него не было резона. Впрочем, девушка совершенно не сомневалась, что он поверил бы ей, даже не видя восстания собственными глазами. В конце концов, именно благодаря дяде Альберту Мэри познакомилась с NC и спасла зазеркальный город от крысиного нашествия. Она рассказала всё, умолчав только о своих внезапно появившихся чувствах к коварному крысу. Однако, видимо, рассказ получился достаточно эмоциональным, потому что дядюшка усмехнулся в усы и лукаво подмигнул: — Кажется, ты честно пыталась сделать из крысы человека? — Ну, в общем, да, — чуть покраснела Мэри. – Я подумала, если проявить к нему симпатию, он решит, что не все люди плохие – и не будет больше никого завоёвывать. — И как, успели вы подружиться? – с интересом спросил дядя. — Как же, подружишься с ним, с крысой этакой! – в сердцах воскликнула Мэри. – Не умеет он ни с кем дружить! — Habitus non facit monachum! – покачал головой дядя, и Мэри поражённо воззрилась на него. Откуда он знает эту фразу, которую недавно сказал ей Крысиный Король? И почему сказал её именно сейчас? — Я не сужу по внешности, — обиделась девушка. – Я сужу по поведению! Он меня предал, дядя! — То есть стать друзьями вы успели, — уверился дядюшка, — иначе ты не говорила бы, что он предатель. Ведь только твой близкий может оказаться предателем, от врага ты и так ничего хорошего не ждёшь! — Не надо, дядя, прошу тебя! – Мэри закрыла глаза, чтобы не пропустить слёзы наружу. – Я не хотела бы говорить о своих взаимоотношениях с этим гадом! С меня достаточно того, что я скоро стану крысой! — Милая моя девочка, — вздохнул дядюшка, беря её ладони в свои. – Может, не всё без исключения относительно в этом мире, но кем тебе быть, уж точно зависит только от тебя самой! Он с улыбкой щёлкнул её по носу, как когда-то в детстве – и девушке сразу стало легче. Она даже смогла слегка улыбнуться. — Никогда не позволяй отчаянию завладеть твоим сердцем! – наставительно сказал дядя. – Если ты сама не поддашься, никакая магия не сделает из тебя того, кем ты не являешься! Ты ведь не хочешь быть крысой? — Ох, ну конечно же, нет! – с облегчением рассмеялась девушка. – Спасибо тебе, дядя, у меня просто камень с души упал! Я так боялась, что этот крысиный хвост будет иметь последствия! — Этого можешь не опасаться, — авторитетно заявил тот. – Это я тебе как знающий человек говорю! Из человека нельзя сделать крысу, если он сам не хочет ею стать. Он поднялся с дивана и широко улыбнулся: — Ну что ж, раз мы с тобой решили этот вопрос, я, пожалуй, схожу навестить Макса! Наверняка он по мне скучал не меньше. Он ведь приехал на Рождество, а? — Конечно! – теперь Мэри улыбнулась от всей души, искренне. – Он сейчас у себя в комнате и будет рад видеть тебя. Проводив дядюшку, Мэри поспешила зайти в соседнюю комнату. Она ужасно беспокоилась, как бы чего не случилось с Николасом. В конце концов, загнанная в угол крыса способна на всё, в этом Мэри уже убедилась. Зайдя внутрь комнаты, девушка застала почти идиллическую картинку: NC спокойно сидел в кресле, перелистывая альбом по искусству, и довольно улыбался. А Его Крысичество, привязанный к кровати, возмущённо извивался в стягивающих его путах. Как ни удивительно, оба молчали. Правда, ситуация сразу изменилась, стоило Мэри войти. — О, вот, наконец, и ты! – обрадовался NC. – Я тут справился своими силами, как видишь. Кстати, хорошие у тебя дома книжки, почти как у меня во дворце! — А ты приглашай меня к себе почаще, чтобы я тоже могла читать интересные книжки! – съехидничала девушка. – Как это ты его так ловко скрутил? — Ой, да тут целая битва была! – охотно объяснил он. – Я когда зашёл, он ко мне как кинется! Наверное, наши шаги в коридоре слышал. Мы тут немного подрались, он мне чуть весь мундир не изгрыз, представляешь? В доказательство юноша возмущённо предъявил разорванный рукав красивого золотистого камзола. Видимо, предполагалось, что девушка должна проникнуться трагедией и начать бурно сочувствовать. Мэри перевела взгляд на лежащего на кровати пленника. Тот отвернулся. И всё же девушка успела заметить в кровь разбитые губы – и понять, почему крыс ничего не говорит. NC отложил в сторону альбом и поднялся, потягиваясь. — Ладно, твои проблемы мы решили! – весело заявил он. – Я его заберу в свой город, будем судить. Хочешь поприсутствовать? — Не откажусь, — задумчиво согласилась Мэри. – Только тогда надо ещё у Макса спросить, может, он тоже с нами пойдёт? — Да уж, он имеет не меньше прав быть на этом суде, чем мы с тобой! – признал Принц. – Тогда придётся везти крыса ночью, чтобы никто не видел! — Нет уж! – Мэри жёстко поджала губы. – Ночь и темнота – это его время! Мы повезём его прямо сейчас, пока родителей нет дома. Днём он лишится всей своей силы и будет не опасен. — А ты молодец, хорошо соображаешь! – похвалил её юноша. – Хоть и девчонка, а придумала отлично! — А вот не надо меня недооценивать! – сердито сказала Мэри, нахмурившись. – Что у тебя за манера вечно оскорблять и унижать своих близких? Права была Снежная Фея, ты просто неблагодарная свинья! — Что с тобой такое? – Принц так удивился, что даже забыл обидеться. – Ты никогда раньше так себя не вела! Мэри увидела, как сверкнули страстным торжеством глаза Крысиного Короля. Он узнавал эти сварливые интонации, исказившие голос девушки, и злость в её взгляде. Внешне она пока оставалась человеком, но внутренняя суть постепенно начинала меняться. Девушка и сама заметила, что говорит что-то не то. Она смущённо умолкла, досадливо прикусывая губу. Было ужасно стыдно: ну что, в самом деле, ей стоило сдержать своё раздражение и не высказывать NC то, что она о нём думает? «Стоп. Я что, в самом деле думаю о Николасе ТАК?!» — Прости, — пробормотала она, присаживаясь в кресло. – Я не хотела говорить этого… Извини меня. — Ничего. Я, кажется, понимаю, в чём дело, — недобро прищурился NC. – Наш враг повлиял на тебя и попытался заразить злом. Ты ему не поддавайся, Мэри! Он ничего не сможет, если ты не позволишь! Он сурово посмотрел на пленника. — К своим многочисленным преступлениям ты прибавил ещё одно, самое тяжкое! Нет ничего хуже, чем пытаться заразить тьмой девичье сердце! За это ты будешь осуждён особенно сурово! Крыс, не обращая внимания на разбитые губы, широко открыл пасть и зашипел, показывая ужасные зубы. Говорить он не мог, но не выразить своё мнение вообще никак было выше его сил. — Нечего скалиться! – насмешливо бросил ему Принц. – Время господства тьмы в нашем мире закончилось! — Возможно, — еле выговорил пленник, — но свет… порой… ослепляет. — Разве что крыс! – усмехнулся юноша. – Впрочем, вы же у нас такие позитивные, что и к свету приспособитесь! Вставай! Я развяжу тебе ноги, но если ты попытаешься бежать, получишь пулю в колено! Он показал крысу тяжеленный пистолет, выуженный из-под полы мундира, и демонстративно взвёл курок. — Как чувствовал, что пригодится! – похвастался NC, довольно огладив рукоять пистолета. – Трофейный, красавец! Всегда теперь с собой ношу, на всякий случай. Вдруг крыса встретится? Можно будет задержать! В душе Мэри вдруг плеснулась такая неприязнь, что она сама поразилась. И сейчас же постаралась подавить недостойное чувство в зародыше. Теперь оно мелким разъярённым зверьком металось где-то в глубине сердца, и она могла его игнорировать. Пока. Крыс поднялся, с ненавистью глядя на своего пленителя. Облизнул окровавленные губы и гордо вздёрнул подбородок, встряхнув белой чёлкой. Весь его вид выражал готовность умереть, но не сдаться. Мэри это было знакомо. — Иди, спроси Макса, идёт ли он с нами! – распорядился NC. – Я подожду тебя у камина на первом этаже! Он вытащил Крысиного Короля из комнаты за верёвку, безжалостно пихая того в спину. Его Крысичество обернулся и посмотрел на Мэри, будто хотел запомнить её. Так же внимательно и изучающе он на неё смотрел, когда рисовал картину. Затем чуть шевельнул губами. Мэри разобрала беззвучное: «За что?» «И он ещё спрашивает!» — возмутилась одна часть её существа, в то время как недавно зародившаяся крыса в ней просто зашлась криком, требуя немедленно защитить, спасти… И вновь Мэри стойко подавила в себе эту новообретённую часть. Ей действительно было немного жаль Крысиного Короля, но вся жалость улетучивалась, когда она вспоминала, как он издевался над NC, когда сумел его поймать. Мэри легко убедила себя в том, что, будь расстановка сил иной, крыс бы никого из них не пощадил. Она решительно тряхнула головой, отгоняя чужеродную жалость к врагу, и пошла искать брата. Суд над Крысиным Королём и впрямь обещал быть редким зрелищем, которое нельзя было пропустить. Макс согласился присутствовать на суде сразу же. Мэри отозвала его в сторонку под предлогом срочного дела. Она верила дяде Альберту, но всё же о подобных вещах следовало говорить наедине. Как только она изложила брату, в чём дело, Макс чуть не подпрыгнул от восторга: — Ого! В гости к NC, и прямо сейчас! Это же просто замечательно! Я рад, сестричка, что ты, наконец, пришла в себя и избавилась от влияния этой мерзкой крысы. А то я уже начинал опасаться, что тебя приворожили. Мэри слегка покраснела и отрицательно помотала головой. «Никто меня не привораживал, я сама такая глупая!» — подумала она в отчаянии. Даже сейчас, самолично отдав Крысиного Короля в руки правосудия, она не была уверена в правильности своего решения. Макс торжественно пожал ей руку. — Молодец, сестрёнка! Я тобой горжусь! Крыс надо сажать в клетку, пока они не подумали о себе невесть что и не захотели завоевать мир! Идём скорее, NC нас уже заждался, наверное! — Дядя, нам с Максом надо уйти ненадолго, — объяснила девушка. – Если что, скажи родителям, что мы скоро вернёмся, ладно? — Конечно, — ласково улыбнулся тот. Однако, когда брат с сестрой уже направились к двери, он окликнул: — Мэри! Девушка вопросительно оглянулась. Дядюшка смотрел на неё с печальной улыбкой. — Помни, милая, — сказал он, — милосердие и сострадание – вот ключ к истинной доброте, а умение защитить слабейшего – настоящая доблесть! Всё относительно, кроме любви! Поражённая Мэри не успела уточнить, что имел в виду дядя: Макс нетерпеливо дёрнул её за руку. Она последовала за братом, но странные слова не выходили у неё из головы. Гостиная перед братом и сестрой уже привычно стала огромной, и потолок отдалился на недосягаемую высоту. Стоящая в центре комнаты рождественская ель, которую так упорно и с любовью наряжали Мэри, фрау Эва и Грета, превратилась в поднебесную лестницу, уходящую вершиной в облака. Мэри невольно отметила, что днём освещённая солнечными лучами чудесная лестница-ель выглядит даже лучше, чем ночью. Во всяком случае, более сказочной и чарующей. NC ждал их возле каминной решётки, нетерпеливо переминаясь и кусая губы. «Да, — подумала Мэри, — долготерпением и смирением мой Принц никогда не отличался!» Его Крысичество, казалось, смирился со своей нерадостной участью. Он сидел на каминной решётке, превратившейся в ступеньки, печально опустив голову и скрестив на коленях связанные руки. «Он когда-то уже сидел вот так на этой же ступени, — подумала девушка внезапно, — а NC был в положении пленного. Да, дядя прав: всё в этом мире относительно, и вчерашний тиран может превратиться в раба!» Последнее слово ей не понравилось, и она поспешила исправить саму себя: «Ох, нет, не в раба, а в ценного пленника!» Сидя, крыс казался совсем маленьким и до крайности невзрачным. Мэри даже удивилась: как она могла когда-то его бояться? Обычная облезлая крыса, старая и усталая. Губы вновь вспыхнули жаром от того, единственного, первого поцелуя, который недавно состоялся. Мэри провела рукой по лицу, избавляясь от неестественно приятного ощущения. — Ох, я уж думал, вы раздумали идти! – досадливо вскричал NC, топнув ногой. – Что так долго? — Макс собирал в дорогу своих солдатиков! – хихикнула девушка. Пристрастие её брата к этим игрушкам было темой для многочисленных шуток в особняке. — Что-что?! – завопил Макс. – Это я-то собирал игрушки?! Да ты сама ни за что не пойдёшь в дорогу, пока не переоденешься и не наведёшь красоту, так что уж кто бы говорил! — Всё, хватит пререкаться! – прекратил их спор Николас. – Давайте уже отправляться, а то к ужину и балу не успеем! — О, круто! Ты ещё и бал организовать успел? – восхитился Макс. – Значит, будет пир! Он всегда делал выводы в своих интересах, из чего бы то ни было. Вот, например, в данный момент ему хотелось поесть чего-нибудь вкусненького, зазеркально-сказочного. — Давай вставай! – подтолкнул понурого крыса носком сапога NC. – Пора отправляться! Тот посмотрел на него на редкость мрачно и съёжился, часто облизывая губы. — Ты неправильно с ним разговариваешь! – решительно сказала Мэри. – Дай-ка я попробую! NC, насмешливо приподняв брови, отступил и сделал приглашающий жест. Девушка присела рядом с крысом на ступень. — Кристофер, всем будет лучше, если ты пойдёшь с нами сам, по доброй воле, — начала она, осторожно коснувшись его плеча. – Ты будешь осуждён, это верно, но не стоит умножать собственную боль глупым упрямством. Ответный взгляд Короля был полон укоризны. Казалось, он не понимает, как она может быть так жестока с ним. — Поверь, мне очень, очень жаль, что всё так обернулось! – искренне сказала Мэри. – Я бы хотела быть твоим другом, а не врагом. Но так уж получается… Его Крысичество горько улыбнулся. На губах его уже не выступала кровь, но всё равно зрелище было так себе. Он поднялся, чуть насмешливо поклонился девушке, как бы показывая, что принимает её предложение, и жестом пропустил её вперёд. Мэри, сама не зная почему, сделала реверанс. Может, в данной ситуации это было не к месту, но она не знала, чем ещё ответить на такой джентльменский жест. Когда они уже зашли в пространство камина и направились по туннелю к зазеркальному Королевству, Крысиный Король обернулся и в упор посмотрел на девушку. Он знал, что после суда его, скорее всего, ждёт казнь, и должен был успеть сказать ей то, о чём уже давно думал. Говорить вслух всё ещё было очень больно, поэтому Его Крысичество решился на экстравагантный жест. Он чуть приподнял связанные руки, приложил ладони к груди напротив сердца, а затем сделал вид, будто вынимает его, и протянул ладони в сторону девушки. Настолько недвусмысленное признание просто сразило её. Мэри удивлённо захлопала ресницами, не зная, как ей на это реагировать. Крыса в ней, до того сидевшая относительно тихо, сейчас почти взбесилась. Она рвалась наружу, отпихивая человека и беззвучно крича: «Да, я тоже люблю тебя!» Мэри стоило невероятных усилий не дать ей воли и на этот раз. Крыс, с надеждой вглядывающийся в лицо девушки, увидел, как она холодно посмотрела на него и отвернулась. Улыбка его увяла на глазах. Он весь как-то сгорбился и отвернулся, опустив голову. Казалось, только теперь по туннелю идёт узник – ведь для того, чтобы кто-то почувствовал себя пленным, нужно, чтобы он сам в это поверил. В зазеркальном Королевстве было светло. Дневное солнце ярко освещало фронтоны домов по обе стороны улицы, возвышающийся в центре города дворец Принца и восстановленный на главной площади фонтан. На площади, кстати, как раз в это время происходило народное гулянье. Почтенные жители города в такие моменты превращались в обезумевших от радости чудаков. Дамы, облачённые в свои лучшие платья, танцевали со своими кавалерами, ловко лавируя между столиков летнего кафе. Кругом были развешаны ленты и воздушные шары, а в воздухе витал аромат роз. Словом, город был прекрасен как никогда. Крысиного Короля затошнило. Розовый аромат забивался в нос и в рот, душил, вызывал сдавленный кашель и заставлял глаза слезиться. Дело довершал угнетающе яркий свет, идущий, казалось, отовсюду. Когда жители города увидели так долго запугивавшего их тирана, связанного и медленно бредущего за их дорогим Принцем, ликованию их не было предела. Со всех сторон неслись громкие крики, от которых звенел воздух: — Ура! Да здравствует наш Принц! — Ура Его Высочеству! — Смерть тирану! Казнить угнетателя! — Пирожки! Горячие пирожки! — Справедливость торжествует! – ну и так далее в том же духе. Толпа косилась на Крысиного Короля недобро, но пока не предпринимала никаких агрессивных действий. Видимо, её сдерживало присутствие Принца и ощущение праздника. Но Мэри почему-то не сомневалась, что, если Принца не будет (скажем, в момент исполнения приговора), люди эти не станут сдерживать эмоции и выместят на крысе всю накопившуюся злость. Почему-то мысль об этом вызвала у Мэри содрогание. Когда они приблизились к дворцу, накал эмоций у горожан достиг высшей точки. Восхищение Принцем и ненависть к крысу ощущались почти физически. Девушке с каждой секундой становилось всё хуже. — Ура! — Да здравствует! — Смерть крысе! Убейте крысу! — Пирожки горя-ачие! — Слава! На лице Крысиного Короля отражалась вся степень его презрения и неприязни, которую он испытывал к человеческой расе. Со всеми их словесами и пирожками. Мысль о пирожках вызвала в желудке голодный спазм, но о еде сейчас не могло быть и речи. Крыс сглотнул набежавшую слюну и поспешно отвёл взгляд от лотка торговца пирожками. Мэри успела заметить его голодные глаза и пообещала себе, что непременно приведёт пленника на пир. Пусть он и был арестован, но морить его голодом было бы жестоко. Девушка решительно шагнула к пирожнику: — Прошу вас, два самых больших с ореховой начинкой! — Ненавижу орехи! – заявил NC, морщась. – Я их в своё время столько нащёлкал, что теперь просто видеть их не могу! — А я не тебе пироги покупаю! – сердито сказала Мэри, аккуратно принимая у продавца два тёплых кулька в праздничной розовой бумаге. Она поблагодарила его и потребовала: — Николас, развяжи Кристоферу руки! Он никуда не сбежит. Макс посмотрел на сестру как на ненормальную: — С чего ты взяла, что он не убежит? Ты смотри, как у него глаза бегают! Он же только и думает, чтоб драпануть! — Нет, — покачала головой Мэри. – Я верю ему. Она дождалась, пока NC, недоумённо переглядывающийся с Максом, разрежет ножом верёвки, и протянула крысу пироги: — Прошу тебя, угощайся! Тот только презрительно фыркнул и гордо отвернулся. Мэри терпеливо вздохнула и взяла его за руку: — Пожалуйста, Кристофер, поешь! От того, что ты уморишь себя голодом, никому точно лучше не станет! Король незаметно растёр затёкшие от верёвок запястья и слабо усмехнулся. Мэри заботилась о нём, невзирая на ожесточённую борьбу двух сущностей в её теле. Это было удивительно приятно. — Спасибо, Мэри, — едва слышно шепнул он, принимая угощение. – Ты так не похожа на человека! «Посчитаю это комплиментом!» — решила слегка удивлённая девушка. Она с чувством глубокого удовлетворения наблюдала, как Его Крысичество, аккуратно придерживая пирог, не спеша его поглощает. Было очень славно ощущать себя благодетельницей. Во дворце их встретили празднично. Многие мятежники после свержения Крысиного Короля остались жить поближе к обожаемому Принцу, с его любезного разрешения. Теперь же Его Крысичество шёл через строй злых, ненавидящих его людей. Ему не было страшно, вовсе нет, но их взгляды ранили, словно укусы шершней. Крыс на всякий случай гордо вскинул голову, чтобы показать: его не пугает невежественная толпа жалких людишек! Мэри решительно воспротивилась тому, чтобы крыса посадили в холодный подвал до суда. — В конце концов, приговор ещё не вынесен! – заявила она. – И официально он не осуждённый, а всего лишь арестованный! И не надо так на меня смотреть, Николас! Я не хочу, чтобы все мы уподобились ему и его солдатам, ясно?! Вынужденно признав её правоту, Принц распорядился, чтобы крыса заперли в гостевой комнате и стерегли бы так, чтобы и муха не пролетела. Распоряжение было немедленно выполнено, и Крысиного Короля увели, не слишком бережно скрутив руки. Мэри же отправилась к себе – то есть в ту комнату, что была отведена NC специально для неё, буде ей случится гостить во дворце. Оказавшись в роскошно убранном помещении, украшенном декоративными свечами и панелями с изображениями золотой короны, Мэри задумчиво присела на край огромной, занимающей почти полкомнаты кровати, и задумалась. Что же имел в виду дядюшка Альберт, говоря о том, что нужно встать на сторону слабейшего? Неужели призывал её встать на сторону извечного врага?! «Не может быть!» — подумала Мэри, откидываясь на подушки и прикрывая глаза. Дядя не мог такого ей посоветовать, это было просто не в его духе! «Если ты не спасёшь его, то, скорее всего, он будет казнён! – сказала девушке её крысиная часть. – И вот тогда ты точно будешь винить себя всю оставшуюся жизнь! А я уж постараюсь, чтобы она была очень короткой!» Угроза жизни была серьёзной, но её было недостаточно, чтобы напугать отважную от природы девушку. Однако было и кое-что более важное: если Крысиного Короля казнят, она действительно больше не сможет жить спокойно. «Я успела полюбить тебя, мой ненавистный враг! – мысленно сказала она. – И я верю, что смогу избавить тебя от мрака и зла. А для начала я просто спасу тебе жизнь!» Глубокомысленные рассуждения о том, что есть добро и зло, затянулись у Мэри надолго, за окнами успели сгуститься сумерки. С наступлением темноты крыса в ней оживилась и приподняла голову, заинтересованно принюхиваясь к воздуху. Девушка вдруг с лёгким испугом поняла, что чувствует немного больше запахов, чем, по идее, полагается обычному человеку. С улицы донёсся запах палёного. «Это, кажется, сгоревшие петарды после фейерверка», — подумала Мэри. Потом её носа достиг аромат сливочного торта, готовящегося на кухне по случаю бала. Не отдавая себе отчёта, она с удовольствием принюхивалась к этому запаху в течение некоторого времени, а в себя её привело только урчание в желудке. Кажется, её крысиная часть успела проголодаться. Девушка опомнилась и основательно потрясла головой, отгоняя нахлынувшие ощущения, столь неестественные для человека. Её тревожило, что Мэри-крыса становится всё сильнее и оттесняет Мэри-девушку. «Не хочу бегать на четырёх лапках и кусать всех подряд!» — панически подумала она. Чтобы отвлечься от жутковатых мыслей, девушка вышла в коридор. Раньше она назвала бы это «подышать воздухом», но сейчас это выражение не казалось ей удачным, учитывая обострённое крысиное обоняние. Мимо неё прошёл по коридору слуга в ливрее, и Мэри с ужасом поняла, что знает: на завтрак он ел бекон и пил кофе с маковой булочкой, а обед пропустил, потому что был занят делами. И ещё сейчас от него пахло волнением: он боялся не успеть к празднику. Новоприобретённые способности настолько ужаснули и одновременно восхитили Мэри, что она не посмотрела, куда идёт, и столкнулась с кем-то. — Ой, простите меня! – Девушка бросилась помогать пострадавшему от её рассеянности. – Я не хотела! Она увидела, что толкнула очаровательную юную леди примерно одного с собой возраста. Та была одета в бархатное платье с неглубоким декольте и маленькую шляпку, изящно сидевшую набекрень на её голове. — Ничего страшного, — улыбнулась она. – Мы так редко видим здесь гостей, что позволяем им любые причуды, в том числе и сшибание на пол хозяев. Судя по одежде и непринуждённому изяществу движений, девушка не была служанкой. Мэри поинтересовалась: — Извини, что задаю дурацкие вопросы… Просто я давно здесь не была и потому не всех знаю. Кто ты? — Ой, я не представилась! Это моя вина! – Незнакомка очаровательно улыбнулась и поправила золотистые локоны, собранные в красивую причёску. – Меня зовут Элиза, я принцесса соседнего Королевства. Его высочество оказал мне честь и пригласил на сегодняшний бал. — Очень приятно познакомиться! – искренне сказала Мэри. – А я – подруга Принца. Меня зовут Мэри. — О, Николас много о тебе рассказывал! – Элиза восторженно захлопала в ладоши. – А правда, что это благодаря тебе были повержены эти страшные крысы? Мэри неохотно кивнула. Она ощущала что-то странное в запахе новой знакомой, что-то, что ей категорически не нравилось. И она прямо-таки ЧУВСТВОВАЛА новые вопросы. Собственно, предчувствие её не обмануло. Элиза действительно начала восторгаться её храбростью и расспрашивать о том, было ли ей страшно тогда, и как вообще возможно справиться с такими ужасными противниками, как крысы. Вообще, она была крайне разговорчива и за короткое время умудрилась вытянуть из собеседницы всю историю тогдашних приключений. — И тебе тогда было всего девять лет? Поразительно! – восхитилась она. – Ты действительно настоящая героиня! Я хотела бы хоть немного походить на тебя, а то NC смеётся, что его будущая жена даже комара вежливо попросит улететь, а лишь затем прихлопнет! Мэри почувствовала, как почва уходит у неё из-под ног. Казавшийся таким надёжным пол предательски зашатался и стал ускользать. — Ты… выходишь замуж за NC? За Николаса? – едва выговорила она побелевшими губами. — Ну… да. – Элиза явственно смутилась. – Он хочет на сегодняшнем балу объявить о нашей помолвке. Это, конечно, немного быстро, я ведь только накануне дала своё согласие, но… Девушка уже не слушала. Наскоро извинившись перед собеседницей, она помчалась искать Принца. Его Высочество обнаружился в дворцовой библиотеке, где ожесточённо спорил о чём-то со стареньким Хранителем книг. Обычно, когда Мэри приезжала погостить к другу, она с удовольствием могла целый день провести среди книг, погрузившись в какой-нибудь фолиант. Но не сегодня. — Ты представляешь?! – возмущённо закричал NC, как только увидел подошедшую Мэри. – Ну как можно отказываться убрать из библиотеки тома крысиных книг? Кому они вообще теперь нужны? — Я смотрю, тебе вообще больше ничего не нужно! – сердито сказала Мэри, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на него. – И я в том числе! В воздухе запахло серьёзными неприятностями. Хранитель книг поспешил сослаться на занятость, подхватил свои драгоценные энциклопедии и скрылся в глубине полутёмного зала, отведённого Принцем под библиотеку. — Что случилось-то? – обиженно насупился NC. – Чего ты опять на меня набросилась? — О, да я тут всего лишь познакомилась с твоей прелестной невестой! – выпалила девушка. – Делов-то, было бы о чём говорить! — И что, Элиза сказала тебе что-то такое, из-за чего стоит на меня орать? – поинтересовался Принц, между делом пододвигая девушке стул и сам садясь напротив. – Что-то я не припомню за собой настолько серьёзных провинностей… — Ты собираешься жениться! – обвиняюще выпалила Мэри, скрещивая руки на груди. — Ну разумеется! – непонимающе заморгал Принц. – А ты думала, я так и буду ходить в наследниках престола? Мне, знаешь ли, надо стать Королём, а значит, жениться! — А я-то думала, ты меня любишь! – всхлипнула девушка, украдкой вытирая глаза. Принц вздохнул и виновато развёл руками. — Ты – моя лучшая подруга, Мэри! – уверил он. – И я ужасно не хочу тебя обижать. Но для того, чтобы стать Королём, я должен непременно жениться на Принцессе, иначе ничего не выйдет. — Вот оно что! – Голос Мэри был холоднее горного снега. – Значит, я для Принца недостаточно высокородна! Чтобы стать супругой Вашего Высочества, мало вас любить, надо иметь корону на своей пустой, златокудрой головке! — Ой, да ты не так всё поняла! – попытался исправить свои слова NC, но девушка жёстко сказала: — Я поняла одно: наша с тобой сказка действительно закончилась! Она резко поднялась, оттолкнув жалобно заскрипевший стул, и вышла из библиотеки. Было уже не важно, попытается NC её остановить или нет, потому что в этот момент любовь в муках умирала в её сердце. Принц, к слову сказать, не останавливал её. Бал в королевском дворце был в самом разгаре. Дамы и кавалеры переходили от столов с закусками к танцевальному залу. В соседней комнате солидные джентльмены играли в бильярд. На этом празднике жизни, освещённом тысячесвечными люстрами, нашлось место даже для маленьких детей. Они с весёлым смехом бегали по залу, играя в догонялки – вечную игру детей любого поколения. «Действительно, сказочное королевство! – подумала Мэри. – Здесь даже детям не надо сидеть дома, пока родители празднуют Рождество!» Элиза беззаботным мотыльком порхала по залу, счастливо смеясь и успевая поговорить со всеми подряд. Мэри даже невольно позавидовала ей: такую беспечность воистину могла себе позволить лишь полностью уверенная в своём будущем девушка. Мэри почти не притронулась к еде и напиткам. Она удивлялась сама себе: ведь только что она потеряла своего Принца, ей должно быть больно! Но боли не было. Она не плакала, правда, и улыбаться не могла. На душе было как-то удивительно мерзко, словно её облили помоями, а потом выставили на всеобщее обозрение. И в то же время откуда-то из глубины души поднималась злость. Сначала Мэри было даже стыдно проявлять своё неудовольствие, но с каждой секундой раздражение становилось всё сильнее, переходя в гнев. В конце концов, что же это такое?! Получается, что и в своём сказочном Королевстве она никому не нужна? «Неправда! – задумчиво сказала её крысиная половина. – Здесь есть как минимум один, кому без твоей помощи не видать свободы и самой жизни!» И Мэри решилась. Душу её жгла ненависть, где-то в глубине, под сердцем, копошилась крыса – поэтому ей больше не было страшно. — Ты куда? – спохватился Макс, когда сестра поднялась и пошла к выходу. — Пойду, погуляю, — бросила Мэри, кривовато улыбнувшись. – Развлекайтесь, мальчики. Вы вполне достойны друг друга! Она направилась к выходу из зала, аккуратно огибая танцующих. Кажется, одной из пар были Принц и Элиза. Впрочем, это было уже не важно. «Интересно, спасёт тебя твоя Принцессочка, если вдруг вернутся крысы?» — зло подумала девушка. И тут же одёрнула себя: не думай так! Одно дело – помочь слабому, совсем другое – перейти на сторону захватчиков и разделить их идеи. …В комнате, где она сейчас обитала, было темно. В окно заглядывали любопытные звёзды, подмигивая расстроенной девушке. Им тоже было интересно, что она теперь будет делать. Впрочем, что касается планов на будущее, у Мэри не было особого выбора. Она не собиралась оставаться на свадьбу Принца и Принцессы, поэтому нужно было уходить. Другой вопрос, что предстояло выйти не одной, а вместе с государственным преступником. Расхаживая по комнате, Мэри соображала, как ей быть. О том, чтобы просто зайти в комнату и вывести крыса, не могло быть и речи, как и о том, чтобы дождаться суда. Девушка была совершенно уверена, что судьёй будет NC – а значит, у Крысиного Короля не останется шансов на выживание. «Дура! – толкнулась в виски чужая мысль – не злая, скорее, досадливая, словно учитель злился на непонятливую ученицу. – Глупая девчонка! Ты можешь воспользоваться своей Силой, теперь ты многое умеешь, чего не могла раньше!» Прислушавшись к себе, девушка с удивлением поняла, что её новая сущность была права. Кончики пальцев и губы ощутимо покалывало тёплой волной. Мэри облизнулась. Новообретённая Сила рвалась наружу, пульсируя под сердцем. Стоило больших усилий сдерживать её и не давать воли. Неприятное ощущение! «Теперь-то понятно, почему Крысиная Королева всё время была такой сварливой! – с сочувствием подумала девушка. – Когда в тебе бурлит почти неконтролируемая Сила, поневоле начнёшь срываться на всех подряд! Хотя, с другой стороны, у неё было гораздо больше времени, чтобы научиться справляться с собой!» Девушка глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Ей предстояло правильно подобрать дозу Силы, чтобы отвлечь внимание охранников, а затем суметь вскрыть дверь. Поскольку профессиональной взломщицей Мэри, естественно, не была, то ей нужно было похитить ключи прямо из-под носа у охранников. Мэри потёрла руки (она читала в книгах, что именно так поступают перед началом дела настоящие гангстеры) и приступила к свершению чёрного замысла. Государственная измена? Ну и пусть! Она NC не присягала на верность и ничем ему не обязана, за исключением преданной им любви. Вспомнился Принц, танцующий с прекрасной невестой, светящийся от счастья. «Совет да любовь!» – злорадно подумала Мэри, собирая свою новую Силу в пальцы и аккуратно примериваясь. Впервые она знала что-то, чему не надо было долго и мучительно учиться, что получалось само собой. Усилия приходилось прилагать скорее для того, чтобы сдержаться и не наколдовать что-нибудь лишнее, например, хвосты охранникам. «Спите! – мысленно приказала девушка, взглянув из-за угла коридора и глядя в спины переговаривающихся стражников. – Спите и смотрите сладкие сны как можно дольше!» И, к немалому её изумлению, у неё всё получилось! Стражники как по команде зевнули и медленно опустились на ковёр, объятые настолько непробудным сном, что пожалуй, разбудить их смог бы только рушащийся дворец. Мэри отцепила с пояса одного из них ключи и отперла комнату, полная решимости освободить бывшего врага. Справедливости ради надо сказать, что за всё это время девушку ни разу не посетили сомнения в правильности своего поступка – едва ли не впервые в жизни. Нельзя сказать, что Крысиный Король не пытался самостоятельно выбраться из комнаты, однако составлению планов побега мешали мысли нерадостного свойства. По поводу смерти матери он никаких особенных эмоций не испытывал – и вовсе не потому, что был таким уж бесчувственным. Просто вся Сила – а значит, и душа – старой Королевы перешли к Мэри. Это означало, что мать навсегда останется рядом с ним, пусть и не совсем в том виде, что при жизни. Так что на этот счёт крыс не волновался. А вот мысль о предстоящей казни тревожила весьма и весьма. По натуре своей он был оптимистом, поэтому в приговор с высшей мерой не слишком-то верил. Но и пожизненное заключение ему не очень улыбалось. «С другой стороны, тогда мне будет обеспечена постоянная еда, — подумалось ему. – И – кто знает? – может быть, Мэри будет иногда навещать бедного узника…» Как всегда, при мысли о девушке он ощутил прилив нежности и тепла. Как она там? Такая сильная внутренне и хрупкая внешне! Он помнил ощущение её руки и тоненького запястья в ладони. Казалось, его можно сломать одним движением – и как осторожен он был, касаясь его! Ах, Мэри… Облако золотистых волос, таких воздушно-лёгких, невесомых, огромные прозрачные глаза поистине родниковой чистоты, бесстрашное сердце… «Это то, что я больше всего в тебе люблю, Мэри. Моя Мэри. Что бы ни говорил этот мальчишка-Принц, ты всегда была только моей. Я чувствовал эту связь, даже когда ты кричала мне: «Я тебя не боюсь!» Забавно. Ты никогда не боялась меня, а вот я, кажется, всегда боялся тебя потерять». Почему-то было ужасно больно глазам. Крыс машинально потёр их ладонью – и с удивлением ощутил на пальцах влагу. Странно. «Совсем очеловечился! – с отвращением подумал он. – Уже и плачу при каждом удобном случае, стыд какой!» Он сел на край широкого подоконника и посмотрел в окно. Прямо за стеклом начиналась отвесная стена дворца. Король упрямо следил взглядом за летящими вдоль неё к земле снежинками, пока не закружилась голова от ощущения высоты. Он помнил, как в далёком детстве боялся высоты. Мать тогда применила довольно жёсткий метод, чтобы избавить сына от позорного недостатка. Среди бела дня, не испугавшись преследования людьми, она вывела его из подземелий наружу, силой втащила на крышу самого высокого дома в городе и держала за шкирку, заставляя смотреть вниз. Крысиный Король поморщился. Ощущения у него тогда были не радужные. Ту крайнюю степень испуга он помнил до сих пор. А когда он вдоволь насмотрелся и перепугался до мокрых штанов, мама отпустила его и спросила: — Ну что, теперь не боишься? Он молча помотал головой. Говорить он не мог, потому что сорвал голос, когда кричал и умолял маму отпустить его. Крысиха довольно покивала и потрепала сына по взъерошенным белым волосам: — Вот и правильно, что не боишься. Бояться надо того, что действительно опасно, а не того, что сам себе напридумывал. Не будь человеком, будь крысой! Эту фразу в отношении сына она почему-то повторяла чаще, чем все другие поучения. Задумавшись, крыс не сразу услышал звук открывающейся двери, что при его остром слухе являлось фактом поистине удивительным. Поняв, что к нему кто-то идёт, Король одним быстрым движением спрыгнул с подоконника и чуть сгорбился, готовясь к неприятностям. Однако вместо стражи или злорадствующего Принца в комнату шагнула та, о которой он столько думал. — О! Я тебя приманил! – вместо приветствия радостно выпалил Крысиный Король, гостеприимно улыбнувшись. Разбитые губы немного поджили и уже не причиняли боль при разговоре. – Не зря говорят, что мысль материальна! — Ты что, обо мне думал? – слегка удивилась Мэри. Уж слишком часто Его Крысичество ставил её в тупик своими неожиданными признаниями! — Думал! – подтвердил тот. – И завидовал! Ты там наверняка ела тортик и танцевала, а я тут заперт в четырёх стенах! Мэри невольно улыбнулась. Негодование Крысиного Короля было не вполне искренним. Бывший враг явно был рад её видеть. — Я тебе тортика захватила, так что можешь не обижаться! – заверила она. – Вот, возьми! Крыс просиял, беря из её рук тарелочку. — Спасибо, Мэри! Ты буквально спасаешь мне жизнь! — Да, я, кстати, за этим и пришла! – Девушка вспомнила, что у них не так много времени, пока не очнутся стражники. Она не была уверена, что NC простит ей организацию побега государственного преступника. – Нам с тобой надо уходить, не дожидаясь суда. — Светлая мысль! – похвалил крыс, благосклонно кивая. И снова Мэри не смогла понять, издевается он над ней или говорит серьёзно. Его Крысичество доел кусок торта, облизнулся и поставил опустевшую тарелочку точно посреди комнаты, умилённо полюбовавшись получившейся композицией. — Прямо-таки аллегория тоски и одиночества! – патетически провозгласил он. – Настоящая трагедия неприкаянной души! Мэри не поняла, что такого трагичного в стоящей посреди комнаты тарелочке, но на всякий случай промолчала. У неё было странное чувство ирреальности происходящего. И чувство это лишь усилилось, когда Его Крысичество обогнул тарелочку и галантно предложил девушке руку. Выглядело это так, словно он приглашал её на танец. — Что? – не поняла она. — Ох, ну я же уже объяснил! – на лице крыса появилось выражение «какие-же-люди-твердолобые!» — Мне хотелось торта и танцев. Тортом ты меня накормила, теперь пришло время немного потанцевать. — А нельзя это отложить, пока мы не будем в безопасном месте, где нет спящих стражников? – взмолилась Мэри. Напрасная мольба! Крысиный Король схватил её за руку, привлёк к себе и обнял за талию. — Тут нет музыки… — сделала последнюю попытку возразить девушка. Крыс широко улыбнулся, скаля зубы. — Ну так представь, что она здесь есть! Слушай не ушами, а сердцем. И танцуй же, наконец, танцуй! Девушка последовала его совету – и сейчас же окунулась в ритм танца. Когда-то они с NC вальсировали, но ничего подобного тому, что она сейчас испытала, в своей жизни она не чувствовала. Начать хотя бы с того, что танец, который они танцевали, не был вальсом. Его Крысичество был слишком оригинален, чтобы предпочесть такой распространённый танец. Поэтому с первых же движений девушка поняла: это танго! Танец, запрещённый по причине излишней страстности и близости партнёров. Тёмные глаза крыса горели влажным огнём, на тонких губах застыла неприятная усмешка. Мэри чувствовала жар его руки у себя на талии и видела страсть в его взгляде. И что-то в ней, древнее и первобытное, отвечало на эту страсть и стремилось навстречу. Девушка подалась ближе к партнёру, чуть откинувшись назад, прогибаясь в его руках и закидывая ногу ему на бедро. Она чувствовала себя желанной и любимой: что ещё надо для счастья? Танец оборвался внезапно, когда Крысиный Король прижал девушку к себе, покрывая поцелуями её лицо: нос, щёки, глаза, губы… — Мэри… — шептал он в перерывах между поцелуями. – Любимая… моя… девочка… Она не могла ничего ответить – дыхание перехватывало – поэтому просто прижалась к нему и закрыла глаза, доверяясь его страсти. Он отпустил её, только когда оба ощутили, что уже не в силах выносить огненное прикосновение тела другого. — Я люблю тебя! – шепнул крыс, глядя девушке в глаза. – Я всегда тебя любил… Мэри почему-то не могла сказать того же. Её всё ещё обжигали искры того огня, который сжёг их обоих минуту назад. — Идём со мной! – умоляюще попросил Король. – Не надо оставаться здесь. Пожалуйста, идём со мной, Мэри! Девушке предстоял трудный выбор. Любовь пылала в её сердце, но как она могла оставить свою семью и свой мир ради одной лишь любви? «А вдруг он не вполне искренен? – закралась в голову подленькая мыслишка. – Сказать он может всё что угодно, но нельзя забывать, что он всё же твой враг! Пусть и позволил себе влюбиться в тебя…» Раздираемая сомнениями Мэри посмотрела на собеседника. Он словно почувствовал её нерешительность и умоляюще сложил руки: — Прошу тебя… ты так нужна мне… Мэри на миг вспомнила, как NC танцевал с Элизой, своей расчудесной невестой, и вновь ощутила прилив гнева. Как он мог?! Этого секундного колебания оказалось достаточно, чтобы её крысиная половина приняла решение. Она рванулась вперёд и оттеснила человека. и это именно она, а не сама Мэри, уткнулась Королю в плечо и прошептала: — Да, я пойду с тобой, Кристофер… Мой милый… Крысиный Король на миг прикрыл глаза, словно то, что сказала Мэри, сняло огромную тяжесть с его души. Затем он ласково погладил её по золотистым волосам. — Что ж, раз так, то нам пора. Через мгновение в комнате осталась только тарелочка из-под торта, чудом не разбитая во время страстного танго. Что они пережили, пытаясь выбраться из охраняемого дворца, не передать словами. Не раз и не два у Мэри ёкало сердце, когда очередной стражник подозрительно прислушивался или смотрел в их сторону. К счастью, время для побега действительно было выбрано удачно: всех присутствующих больше интересовал праздник, нежели разглядывание тёмных углов. — Я же говорил, что свет может ослеплять! – тихо пробормотал Крысиный Король. Он держал Мэри за руку – совсем как когда-то! – только теперь это пожатие было не жёстким, а донельзя бережным. Они перебегали из тени в тень, как самые настоящие крысы, скрывающиеся от людей. Чувство опасности, быть может, было для Мэри ложным, но, Господи, до чего же увлекательно было обманывать стражу и отводить глаза гостям и придворным! Девушка смогла в полной мере оценить свои возможности по магической части: пару раз стражник смотрел прямо на них, в упор – и всё равно никого не заметил! А однажды они укрылись в нише между двух коленопреклонённых статуй, самым банальнейшим образом притворившись парочкой подгулявших влюблённых, ищущих укромный уголок для уединения. Стражник понимающе хмыкнул и прошёл мимо. Вылезая из ниши, Мэри нервно захихикала: — Такое ощущение, что я попала в плохую историю о шпионах! Прячемся по углам, притворяемся… Только не разнюхиваем о планах разве что! — Всё поправимо! – бодро заявил крыс, покидая укрытие и отряхивая запылившиеся рукава пиджака. – Хм, надо же, как у них тут уборщики плохо работают! А ещё говорили, крысы грязнули… Так вот, о чём это я? А, вспомнил! Всё поправимо, можем отклониться от маршрута побега и пойти шпионить за твоим драгоценным Принцем! — Нет уж, тебе сейчас надо добраться до… ой, а куда, собственно, мы убегаем? Она только сейчас сообразила, что они не говорили о том, куда направятся после того, как выберутся из дворца. — А я всё ждал, когда ты об этом спросишь! – мерзко хихикнул крыс. – Не волнуйся, уж до нашего подземного города твой Принц точно добраться не успел! Нам бы только до входа в подземелье дойти, а там уже никто нас не задержит! — Надо же, как у тебя всё продумано! – усмехнулась Мэри. – Ну что ж, будем считать, что я пошла к тебе в гости на некоторое время. В конце концов, перед тем, как тебя спасать, я написала Максу письмо и оставила его на камине. — Ты такая заботливая, Мэри! – нежно сказал Крысиный Король. И эти слова резко отличались от той же фразы, сказанной им парой недель раньше. – Ты всегда успеваешь позаботиться обо всех, кто тебе дорог! Он ласково обнял её за плечи и поцеловал розовое ушко, виднеющееся из-под прядей волос. Показалось ему, или оно и впрямь немного удлинилось? Крыс спрятал улыбку в прядях золотистых локонов, с удовольствием вдыхая исходящий от них лёгкий аромат. В конце концов, он всегда любил грецкие орехи… …Из дворца им удалось выйти благополучно, отведя глаза страже. И без того скучающие на посту люди, когда на них подействовала отвлекающая глаза магия, и вовсе чуть не уснули. Мэри и крыс осторожно прошли мимо них и свернули за угол здания. Там девушка прижалась к стене и перевела дыхание. Она не подозревала, что использование магии отнимает столько сил! — Спать хочется… — пробормотала она. – Я уже почти сутки не спала… — Как доберёмся до моего дома, обещаю предоставить тебе лучшую кровать! – торжественно пообещал крыс. – А пока, боюсь, нам придётся сделать ещё одно усилие. Мэри заставила себя отлипнуть от уютной стенки и последовать за спутником. Глаза слипались, и девушке стоило большого труда держать их открытыми. Беглецы миновали территорию дворца и углубились в переплетение городских улиц. Здесь опасность быть замеченными им практически не грозила: кругом было слишком много весёлых и подвыпивших людей. Один из них схватил Мэри за руку и, дыша винными парами, крикнул: — Идём с нами, красавица! В эту ночь нельзя грустить, надо быть счастливым! Пошли, потанцуем, повеселимся! Девушка с негодованием вырвала у него свою руку и отошла поближе к Крысиному Королю. Было забавно сознавать, что бывший некогда смертельным врагом крыс сейчас оказался для неё защитой и опорой. Они медленно пробирались сквозь толпу. Мэри не прекращала использовать отводящую глаза магию – точнее, просто желать, чтобы их не замечали, и надеяться, что её желание исполнится. Выпивка выпивкой, но не заметить остроносый профиль и выступающие из-под белых волос кончики ушей Крысиного Короля люди не могли, если только не внушить им, что он такой же человек, как они. В результате, когда парочка миновала заполненную гуляками площадь с фонтаном и вышла в соседний, более тихий переулок, Мэри почувствовала себя окончательно ослабленной и несчастной. — Ты умница, моя девочка! – шептал ей на ухо крыс, поддерживая под руку и ведя за собой. – Ты молодчина, просто умничка! Потерпи ещё совсем немножко, дорогая, скоро мы будем в безопасности. Нам бы только до городской свалки добраться… — Куда-куда добраться?! – поперхнулась девушка. Ей показалось, что она неверно расслышала своего спутника. – Что мы забыли на свалке?! — Вход в подземелье, где наше крысиное племя жило с давних времён! – бодро заявил Король. – Пусть не в роскоши, конечно, но там довольно уютно, сама увидишь! Мэри передёрнула плечами. Она не представляла, как можно терпеть возле собственной двери помойку. Оставалось надеяться, что само подземелье не состоит из залежей мусора. До свалки они добрались быстро: запах отходов новое чуткое обоняние Мэри уловило на большом расстоянии. Девушка поморщилась: — Фу! Такое чувство, что тут не убирали годами! — На самом деле, мусор вывозится и сжигается еженедельно, — улыбнулся крыс. – Просто ты пока не привыкла к перестройке своего организма и не умеешь контролировать его процессы. Со временем научишься. — Знаешь, я как-то не в восторге от своих новых способностей! – пожаловалась девушка. – Нос щиплет… Крыс остановился, осторожно развернул её к себе и поцеловал в маленький носик. — Так лучше? – лукаво подмигнул он. Мэри слегка покраснела. Непосредственность и искренность чувств крыса её смущали. Он вёл себя так, словно она была его невестой. «Вот только стать новой Крысиной Королевой мне и не хватало для полного счастья! – сердито подумала девушка. – Прав был Макс, обнимашки и поцелуйчики уже в наличии, теперь очередь за беленькими колокольчиками, тортиками и фатой!» Они подошли к воротам свалки. Для такого неприятного места ворота были очень красивые: резные железные прутья с металлическими шишечками наверху, изящные очертания створок… Мэри даже удивилась. Такие ворота скорее подошли бы дворцу или, на худой конец, музею, но уж никак не свалке отходов! Впрочем, за воротами всё оказалось не так страшно, как она опасалась. Мусор не устилал землю ковром, а аккуратной кучкой громоздился в центре, не рассыпаясь и не причиняя особого неудобства. Девушке эта кучка напомнила те игрушки, которые крысы когда-то складывали на площади перед дворцом для последующего сожжения. — Нам нужно обойти мусор и подойти вон туда! – сказал Крысиный Король. Мэри проследила за его рукой и с содроганием убедилась, что он указывает на старый полуразрушенный склеп в дальнем конце свалки. — Тут когда-то было кладбище, — пояснил крыс, подавая девушке руку, чтобы помочь перебраться через особенно высокий мусорный завал. – Но со временем пришло в негодность. Люди не слишком уважают память своих мертвецов – и потому не ценят жизнь тех, кто ещё жив… На это девушке нечего было возразить. Она с удовольствием опровергла бы эти инсинуации, но, увы, они были слишком близки к истине! — Но почему вход именно в склепе? – спросила она. По её мнению, покой мёртвых не следовало тревожить ни в каком виде. — А так удобнее, — объяснил Король. – В могилу, тем более заброшенную, никто не полезет – хотя бы по причине суеверий. У вас, людей, их так много… Девушка вздохнула. На это ей тоже нечего было возразить. Они спустились в открытый тёмный зев усыпальницы по потрескавшимся каменным ступеням. Внутри царила почти полная темнота, которую едва-едва рассеивала тусклая лампа под потолком. В почти средневековом антураже склепа этот современный светильник казался неуместным, словно смех на похоронах. Крысиный Король прошёлся туда-сюда по полу гробницы и остановился у дальней стены. Прислушался к чему-то, различимому только его острым слухом – и резко стукнул костяшками пальцев по высокому каменному саркофагу. Мэри чуть не завизжала от испуга, когда, откликнувшись на этот стук, крышка саркофага начала медленно отъезжать в сторону. Девушке почему-то казалось, что там непременно окажется обмотанная бинтами мумия, жаждущая мести за своё убиение. Но никаких недовольных нарушением своего покоя мертвецов под крышкой не оказалось. Крысиный Король дождался, пока саркофаг откроется полностью, и недолго думая залез туда, скрывшись почти по пояс. — Иди сюда! – нетерпеливо сказал он, протягивая девушке руку. – Быстрее, пока проход открыт! Она в который раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Но отступать было поздно, и Мэри приблизилась к тёмному саркофагу. Под крышкой, к её изумлению, не оказалось ни гроба, ни мумии. Почти от самого верха начинались каменные ступени, похожие на те, что вели в склеп, только не такие запущенные и замусоренные. Эти ступеньки были аккуратно подметены и даже отполированы. Видно было, что за ними тщательно ухаживают. — Нам вниз! – зачем-то пояснил очевидный факт Король и, подавая пример, начал спускаться первым. Мэри попыталась довериться эмоциям крысы в себе, которой тут было хорошо и спокойно, и последовала за ним. Как только они спустились по каменной лестнице на пару пролётов, сверху раздался странный скрип. — Что это? – насторожилась девушка. Она пока была слишком человеком, и подземелья угнетали её, а странные звуки – пугали. — О, ничего особенного! – беспечности в голосе крыса можно было только позавидовать. – Всего лишь проход закрывается, чтобы никто не смог за нами последовать. Мэри признала это разумным, хотя такая изоляция от мира и свежего воздуха её несколько нервировала. Держась за руки, чтобы не потерять друг друга в темноте, Крысиный Король и Мэри стали спускаться в подземелье.