Рождественское приключение

Отсутствие Мэри во дворце первым обнаружил Макс. Праздник закончился далеко за полночь, так что проведать сестру мальчик пошёл только к полудню, когда первые вчерашние гуляки стали выходить из домов и желать друг другу доброго дня. И каково же было его изумление, когда Мэри в комнате не оказалось! Более того, она, кажется, даже не ложилась: постель была аккуратно заправлена, а на стоящих у изголовья свечах не успел наплыть нагар. «Она что, всё ещё гуляет?! – недоумевал Макс. – Но где? И главное, с кем?!» Он собирался было пойти искать её, как вдруг заметил на каминной полочке белый конверт. — Это ещё что? – пробормотал Макс, беря письмо в руки. Плотный конвертик был украшен вензелем Его Высочества – видимо, Мэри положила письмо в тот конверт, который нашёлся под рукой. Открыв письмо, мальчик вчитался в ровные строчки, написанные аккуратным почерком сестры – и от удивления даже открыл рот. Не верилось, что Мэри могла написать такое! «Дорогой Макс! Это послание для тебя от твоей сестры. Я знаю, что праздник в честь помолвки нашего Принца с его Принцессой закончится только к полудню следующего дня (в лучшем случае), а в это время я и мой спутник будем уже далеко. Посему я оставляю тебе это письмо. Во-первых. Когда будешь возвращаться домой, успокой дядю Альберта и маму с папой! Я скоро вернусь и никуда не потеряюсь. Просто в данный момент я нахожусь в гостях у нашего общего знакомого. Ушла не простившись, извини, знала, что вы меня так просто не отпустите. Во-вторых. Нашего общего знакомого из дворца я забираю, и мне наплевать, если NC будет злиться. Я считаю, что правосудие должно быть правым, а преступников надо исправлять, а не наказывать. И в-третьих. Прошу тебя передать NC, что тома крысиных энциклопедий нужны МНЕ. Он поймёт. Заранее тебе спасибо, Макс. Ты самый лучший брат на свете. Я люблю тебя, маму с папой, и дядю Альберта тоже. Твоя сестра Мэри. P.S. И его я тоже люблю, что бы ты ни думал. М.» Дочитав письмо, Макс вскочил со стула и помчался проверять комнату с пленником. Как он и боялся, стража перед дверями валялась в живописных позах и крепко спала, а сами двери были распахнуты настежь. Юноша попинал и потряс спящих, убедился, что не помогает – и бросился на поиски Принца. Пожалуй, в этой ситуации только он мог знать, что делать. Его Высочество обнаружился в своём кабинете. Он сидел в кресле, поджав под себя одну ногу, и увлечённо перебирал разложенные перед ним на столе ордена и медали. Видимо, решал, какие лучше прицепить к свадебному мундиру. У его ног на низенькой скамеечке сидела Элиза с большой красочной книгой в руках, и выразительно читала вслух. Прислушавшись, Макс узнал «Алису в Стране Чудес» — произведение, любимое его сестрой. — Не хочется прерывать вашу идиллию, — сердито сказал он, — но у нас случилась беда! Элиза прекратила чтение и чуть обиженно захлопала длинными ресницами. По её мнению, никакая беда не оправдывала прерванный рассказ. — В чём дело? Что-то с Мэри? – нахмурился NC. Он хорошо помнил, что девушка была на него обижена – а в таком состоянии она была способна на любую глупость. Макс молча протянул ему письмо и сел в соседнее с NC кресло, обхватив голову руками. Он не знал, что теперь будет, но почему-то уверился: сестру он потерял. Принц прочитал письмо и пробормотал ругательство сквозь зубы. — Ох уж эти разгневанные девчонки с их оскорблённой гордостью! Ну вот что ей стоило просто повеселиться на балу, не создавая лишних проблем?! Что на неё нашло, спасать государственного преступника? — Что-что… — проворчал Макс. – Спятила моя сестрица, разве не ясно? Крыс её приворожил, а она и рада! Влюбилась по уши, как последняя дура! — Блин! – NC в сердцах швырнул письмо на пол и, вскочив, заходил туда-сюда по комнате, заложив руки за спину. – Чёрт возьми! Как неудачно вышло-то! Это моя вина, что я не поговорил с ней раньше! Элиза, до того сидевшая молча, поёрзала на скамеечке и робко спросила: — Николас, а почему бы тебе не обратиться за помощью к своей крёстной? Она же фея, точно что-нибудь придумает! — О! – воздел палец Принц. – Хорошая идея! Элиза, ты у меня просто умница! Макс, собирайся, мы идём к фее! — Не нужно никуда идти, мой милый, — донёсся до них мелодичный красивый голос. – Я уже здесь! В вихре мгновенно тающих снежинок перед ними возникла прекрасная молодая женщина в длинном белоснежном платье, украшенном белыми розами на подоле и отворотах длинных рукавов. Красавица поправила меховое манто на точёных алебастровых плечах и слегка улыбнулась кончиками тонких губ. — Что у вас случилось? – нежно спросила она, изящно опустившись на соткавшийся из ничего стул с высокой спинкой, больше похожий на трон. — Ой, да тут просто катастрофа! – в сердцах Принц чуть не промахнулся мимо кресла, в которое хотел сесть, и лишь стараниями заботливой Элизы сиденье оказалось точно под ним. – Мэри связалась с крысами и куда-то ушла с Крысиным Королём, мы не знаем, куда! Прекрасное лицо Снежной Феи помрачнело. — Действительно, очень дурные вести! – признала она. – Но ещё не катастрофа, вовсе нет! Я могу найти их и попытаться вернуть нашу девочку назад. Она улыбнулась выжидательным взглядам молодых людей и осторожно взмахнула тонкой волшебной палочкой, которая возникла в её руке. За кончиком палочки протянулась искрящаяся золотистыми звёздами лента света. Она рассыпалась на отдельные искорки, коснулась стен, пола, потолка… Фея прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то, что, наверное, сообщали ей эти искры. Золотые искры угасли, и фея подняла ресницы. — Я не вижу их на земле, — печально сообщила она. — Что-что? – не поверил своим ушам Макс. – Хочешь сказать, моя сестра мертва?! — Вовсе нет! – Волшебница качнула белокурыми локонами. – Их нет на поверхности земли, значит, наша девочка сейчас находится под землёй, в Крысином королевстве. Туда моя магия не распространяется, и я не могу их увидеть. — Значит, пойдём искать мою сестру обычным путём, глазами! – сердито сказал Макс. – Нельзя же просто оставить её на растерзание этому чудовищу! — Ты плохо знаешь, что такое Крысиное королевство, да? – усмехнулся NC. – Это целый лабиринт, переплетение туннелей и ходов, полный опасных тварей. И крысы – далеко не самые худшие из них. Если мы вот так, неподготовленными, пойдём туда, то, скорее всего, погибнем. — Да мне плевать на это!!! – закричал Макс в бешенстве. – Ты понимаешь, что этот урод похитил мою сестру?! — Ну, тогда, может, тебя остановит то, что войти в Крысиное королевство могут только его исконные обитатели и те, кого они сами пригласят? – ехидно сказал NC. – А нас с тобой уж точно никто там видеть не хочет! — Но надо же что-то сделать! – у Макса от бессилия слёзы на глаза навернулись. Он стиснул кулаки. – Мы что, просто бросим Мэри в плену? — Судя по письму, она вряд ли была уведена против воли, — заметила Элиза, указав пальчиком на лежащее на полу послание. – Так что вполне может быть, что ей сейчас очень даже хорошо… — Прекрати! – оборвал её Принц. – Что бы она ни написала, это только результат крысиных чар. На самом деле Мэри не любит крыс. Господи, да она же сама помогала нам победить захватчиков! Снежная Фея успокаивающе дотронулась до плеча крестника, сочувственно улыбнувшись. — Я понимаю, что спасение друга – благая и первоочередная цель, однако тебе, мой дорогой Принц, нужно подумать ещё и том, что будет, если Крысиный Король переманит Мэри на свою сторону. Это будет угроза второго крысиного нашествия, и на сей раз никто не поручится за то, что найдётся спаситель и выручит город! — Ты права, — помрачнел Принц. – Об этом я не подумал. Но вытащить Мэри из крысиных лап мы не можем. Так что же делать? — Есть одна идея! – подмигнула Фея, поднимая палочку. – Так или иначе, крысы и их Король не будут сидеть в подземелье вечно. А уж когда они выйдут… На красивом лице появилась очень неприятная усмешка. — Когда крыс высунет нос на поверхность, его будет поджидать весьма неожиданный сюрприз! В руках Феи появилась высокая золотая клетка с частыми прутьями. На её вершине было колечко в виде переплетённых лепестков цветка. Внутри этих скрещенных на манер решётки листиков можно было разглядеть крохотную золотую крысу. Максу на миг показалось, что золотой грызун отчаянно мечется внутри своей тюрьмы. Однако, приглядевшись, он убедил себя, что это просто обман зрения. — Как только Король-Крыс выйдет на поверхность, он сейчас же окажется заперт в этой клетке в крысином обличье! – торжествующе заключила Фея. – И тогда у нас с вами будет ценный заложник, которого мы сможем обменять на Мэри. — Ты просто гений! – торжественно заключил NC, беря у неё клетку и водружая на столик в центре кабинета. – А когда Мэри к нам вернётся, мы всё равно будем судить их Короля, ещё и за похищение! Глядя, как на лице Принца появляется многозначительная злорадная усмешка, Макс зябко передёрнул плечами. Ему вдруг стало не по себе. Света в подземелье под склепом становилось всё меньше по мере того как Мэри и Крысиный Король удалялись от поверхности. «Интересно, как там Макс? – подумала девушка. – Уже нашёл моё письмо или всё ещё празднует?» Она нервничала. Отсутствие света угнетало всё сильнее. Видимо, по мере спуска крыса в ней расслаблялась, и человеческая часть могла заявить о себе. Почувствовав, как дрожат её пальцы в его руке, Крысиный Король остановился и вопросительно посмотрел на спутницу (правда, в темноте этого было не заметить). — Что случилось? Ты чем-то напугана? — Тут так темно… — в смятении пробормотала Мэри. – Совсем ничего не видно… Мне… мне не по себе. Крыс притянул её к себе и нежно погладил по волосам. — Всё нормально, Мэри! – спокойно сказал он – и самый тон его голоса успокоил её больше, чем слова. – Не нужно бояться темноты. Она – наш друг, она скрывает нас от тех, кто может нас обидеть. В темноте ты свободна и можешь идти, куда тебе угодно. Доверься себе и своему внутреннему чутью – и иди! Он быстро коснулся губами её лба – и этот мимолётный поцелуй придал ей сил. Девушка благодарно улыбнулась – наугад, не зная, увидит ли он её улыбку. — Улыбайся не мне! – немедленно пришёл ответ. – Не мне, а темноте! Тогда она будет твоим другом. Девушка честно попыталась последовать его совету, хотя чувствовала себя немного глупо, улыбаясь абстрактной темноте. Впрочем, её старания были вознаграждены – страх отступил. — Молодчина! – с удовольствием похвалил её крыс. – Тут нечего бояться! Пока мы с тобой в Крысином королевстве, тут есть только одно по-настоящему опасное существо – я! А я к тебе пока настроен дружелюбно. Мэри засмеялась. У крыса была масса недостатков, но в отсутствии чувства юмора и обаяния его никто не мог бы упрекнуть. Они спустились ещё на несколько пролётов, и у Мэри вдруг возникло ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Девушка повертела головой, но в окружающей их темноте не видно было даже собственных рук, не то что незримого наблюдателя. Темнота была плотной и густой, вещественной настолько, что её можно было потрогать. Мэри вдруг почувствовала всю давящую толщу земли над собой. — Кристофер! – жалобно позвала она – и тут же ощутила на своих пальцах его пожатие. — Опять боишься?! – в голосе крыса слышался укор. — Нет… просто… здесь кто-то есть! Я чувствую, что на нас смотрят. Ну, то есть мне так кажется, — окончательно смутилась девушка. К её удивлению, крыс не стал насмехаться и упрекать её в раннем развитии паранойи. Он успокаивающе погладил её ладонь и негромко сказал: — Молодец, что заметила. Ты развиваешься очень быстро, малышка! – И отчётливо сказал в темноту: — Можете не прятаться, ребята! Идите сюда, и захватите фонари! Во тьме что-то задвигалось. Мэри титаническим усилием воли удержалась от визга. К ним приближались небольшие огоньки, и девушка могла бы поспорить на что угодно, что это вовсе не фонари. Когда светящаяся жуть приблизилась, девушка убедилась в правильности своих опасений. Огоньки оказались глазами, и было их довольно много – штук двадцать, насколько она могла разобрать. А сколько ещё незримыми пряталось во тьме? Девушка была близка к тому, чтобы запаниковать, но тут на её плечо легла тёплая рука Крысиного Короля. Судя по уверенности прикосновения, он не видел в этих глазах ничего опасного и был абсолютно спокоен. — Ох, ну сколько можно?! – досадливо воскликнул Король. – Хватит дешёвого позёрства, мальчики! Я же сказал, идите сюда и возьмите фонари! Не смущайте нашу высокую гостью! Огоньки дрогнули и погасли. А в следующее мгновение совсем рядом с беглецами вспыхнули совсем другие огни – тёплые, желтоватые. Стало видно, что это фонари, удерживаемые чьими-то руками. Мэри поморгала, привыкая к яркому свету. Когда глаза перестало резать, она заметила серую военную форму на том, кто стоял перед ней. Крысы! У девушки сработал условный рефлекс – она отступила и закрыла руками горло. — Какая пугливая гостья, кто бы мог подумать! – услышала она насмешливый резковатый голос. Эти интонации определённо были ей знакомы! — Я вовсе не испугана! – сердито крикнула она. – Это просто от неожиданности! Стоящий перед ней высокий крысюк по имени Скрич глумливо захихикал. — Ой-ой, маленькая леди меня не боится! А я, типа, должен так сильно расстроиться из-за этого! — Повежливей, Скрич! – усмехнулся Крысиный Король, наблюдая за его реакцией и скрещивая руки на груди. – Эта маленькая леди – гарантия нашего с тобой успешного будущего! Крысюк повернулся, вгляделся в лицо говорящего – и неожиданно как-то тоненько, радостно взвизгнул. — Сир, вы живы! – воскликнул он. – Радость-то какая, а мы уж и не надеялись! Семь лет, семь долгих лет… — Скрич, я тоже рад тебя видеть, — устало сказал Король. – А сейчас, сделай милость, заткнись и послушай меня! Крысюк мгновенно исполнил его требование и вытянулся в струнку, восхищённо поедая глазами начальника. — Сколько вас тут? – кратко осведомился тот. — Две сотни мужчин и около семи десятков молодняка, по прошлой весне народились. — Так мало? – поразился Крысиный Король. – Я ожидал, что весь город будет занят хотя бы парой тысяч… — Здесь все, кто выжил, сир, — почтительно склонил голову Скрич. – Люди сливают в канализацию токсины, и многие из наших не выдерживают… Если позволите, сир… в последние пару лет было особенно тяжело, поэтому мы надеялись на ваше возвращение. — Распустились вы тут без хозяйской руки! – недовольно проворчал Король. – Ну ничего, теперь-то я тут быстро порядок наведу! Подгоните крысобайки, мы отправляемся в столицу! Скрич сделал знак сопровождающим его крысам. Мэри не заметила среди них ни одной дамы. Только воины-мужчины в расцвете сил и лет. «Боевой патруль!» — с содроганием поняла девушка. Она-то помнила, что значит столкнуться с мощью такого отряда! Крысы муштруют своих солдат будь здоров, ни один человек не выдержал бы тех нагрузок, что выпадают на долю молодых крысюков, поступивших в ряды доблестной крысиной армии. Из соседнего туннеля послышался глухой рокот. Не успела Мэри насторожиться, как из чёрного зева пустоты вынырнули крысюки на поблёскивающих металлом крысобайках – один, другой, третий… Последний крысобайк, украшенный серебряным оскаленным черепом, вели за руль. Мэри помнила, что именно на нём ездил Крысиный Король тогда, семь лет назад. Король, увидев свой байк, не обрадовался, вопреки предположениям подданных, а разозлился. — Так, и что тут делает мой крысобайк? – недобро протянул он. – Кто из вас на нём ездил, признавайтесь! Крысюки молчали, неуютно переминаясь с ноги на ногу. Скрич застыл и, кажется, даже не дышал. — Ну? – с угрозой спросил Король, обводя подданных мрачным взглядом потемневших глаз. – Лучше скажите сами, а то я могу забыть о своём неприятии насилия и кого-нибудь стукнуть! — Простите меня, сир, я очень виноват перед вами! – тяжело вздохнул Скрич. – Всё время вашего отсутствия я удерживал оборону города от людского вторжения. И в связи с этим я имел наглость считать, что у меня есть право пользования самым быстроходным крысобайком в нашей армии! Будь Мэри на месте Крысиного Короля, она бы устыдилась, ведь Скрич и впрямь охранял город, а значит, ему транспорт был нужнее, чем превратившемуся в крысу Королю. Однако Его Крысичество, как известно, стыда не имел вовсе. — Ой-ой-ой, великий защитник нашёлся! – насмешливо протянул он, уперев руки в худые бёдра. – Небось, дам по городу на моём байке прогуливал, а обороной прикрываешься! Врун из тебя никудышный, Скрич! Крысюк поджал губы. Видимо, он хотел бы ответить Королю что-нибудь резкое, но впитанная с молоком матери военная дисциплина мешала ему это сделать. — Прошу простить меня, сир, — только и сказал он, покорно опуская голову. Король чуть растянул в улыбке тонкие губы и показал выползшие из-под верхней губы жуткие передние резцы. Скрич отвёл взгляд и съёжился. — На этот, ЕДИНСТВЕННЫЙ, раз я тебя прощаю, Скрич, — тихонько-тихонько шепнул Король. – Но лучше тебе не знать, что случится, если ты ещё раз хоть кончиком когтя тронешь мой крысобайк! Мэри готова была поклясться чем угодно, что глаза Его Крысичества в этот момент полыхнули алым отблеском. — Вы милостивы, сир, — слегка поклонился Скрич, и девушка не поняла, было это искренне или в насмешку. Видимо, Король предпочёл считать жест помощника искренним. Он удовлетворённо кивнул и приглашающим жестом указал девушке на крысобайк: — Прокатишься со мной, дорогая? Ни одному из этих мужланов я не могу тебя доверить! Девушка невольно улыбнулась. В голосе Крысиного Короля явственно слышалась ревность. Это было приятно. Когда они уже садились на байк, Скрич неожиданно тихо сказал: — Сир, могу я спросить? Король обернулся и вопросительно посмотрел на него. — Где ваша матушка? Его Крысичество слегка улыбнулся и указал на притихшую Мэри. — А ты сам не видишь, Скрич? Крысюк посмотрел на девушку своим обычным взглядом чуть искоса – и неожиданно низко поклонился: — Моя Королева… Приветствую вас! Мэри ужасно смутилась. Она вовсе не была никакой Крысиной Королевой и, признаться, не слишком жаждала ею стать. Однако ей всё равно польстило такое отношение со стороны бывшего врага. Она чувствовала, что теперь все крысы настроены к ней совершенно иначе, нежели раньше. В их взглядах и движениях сквозило уважение – но без подхалимства, искреннее. Крысиный Король удовлетворённо кивнул своим мыслям и аккуратно подхватил Мэри за талию. Ноги девушки на удивление легко оторвались от земли – для своего роста и худобы крыс был удивительно сильным. В следующий момент девушка почувствовала под собой сиденье крысобайка. Король сел сзади, бережно придержав её, чтобы случайно не свалилась. Такая забота была ужасно трогательной, хоть и совершенно излишней. Скрич сделал знак своим спутникам – и те выстроились аккуратным строем, так что крысобайк с Королём и Мэри оказался в середине правильного клина, вершиной которого стал сам Скрич. Крысиный Король недовольно поморщился, но возражать не стал: понял, что подданные за эти семь лет соскучились и теперь какое-то время будут излишне опекать его особу. Моторы крысобайков с глухим стрёкотом завелись – и небольшая процессия из пятнадцати крыс, их Короля и одной гостьи выдвинулась в путь, направляясь к столице Крысиного королевства, городу Крысотаун. Дорога не заняла много времени, и скоро Мэри стала различать в кромешной темноте огоньки приближающегося города. Она невольно прижалась чуть ближе к своему спутнику: как-то её примут в чужом городе, в обществе, ещё недавно бывшем столь враждебным? Рука крыса, лежащая на её талии, успокаивающе перелегла на плечо и бережно погладила его. — Всё хорошо, моя девочка! – шепнул он ей в самое ушко. – Всё просто замечательно! Ты молодая и сильная, ты прекрасна – и понравишься всем. Повернувшись к нему, Мэри увидела абсолютно влюблённый взгляд. NC никогда не смотрел на неё так. Повинуясь внезапному порыву, девушка откинулась назад и дотянулась до губ Короля своими губами. Она просто не могла не отблагодарить его за заботу и ласку, проявленные по отношению к ней. Едущие по бокам от них крысы деликатно поотстали, не желая смущать своего повелителя. А вот Мэри было всё равно, заметит их кто-нибудь или нет. Кожа её пылала сладковатым огнём, и она многое сейчас отдала бы, чтобы остаться с любимым наедине. Кажется, крыса обуревали сходные чувства. Он не без труда оторвался от губ девушки, хрипловато вздохнув, и глаза его чуть светились багряным светом. — Не отвлекай меня! – сердито проворчал он. – Иначе ты будешь виновна в ДТП! Вот сейчас как врежемся во что-нибудь жёсткое и очень больно! Мэри хихикнула и потёрлась носом о его плечо. «И зачем нужен не любящий тебя Принц, когда рядом есть такой замечательный Король?» — философски подумала крысиная часть её сознания. Маленькая процессия приблизилась к городу, и девушка с удивлением убедилась, что он далеко не так великолепен, как показался ей издалека. Многие дома были повреждены, а на окружающей город стене Мэри с содроганием заметила следы чьих-то чудовищных зубов и когтей. Ворота стояли крепко запертыми, и створки их были сделаны из цельных листов стали. Тем не менее, даже ворота, столь прочные на вид, пострадали от набегов неизвестных существ. — Что, опять туннельные пауки? – устало спросил Крысиный Король, кивая на ворота. – Неужели сами справиться не можете? — У нас очень мало огнемётов, Ваше Крысичество! – оправдываясь, заметил Скрич. – Мы не можем извести их популяцию целиком, поэтому приходится обороняться. — Ну ничего без меня не могут, ужас какой! – вздохнул искренне удручённы2й Король. – Вовремя я вернулся, определённо вовремя! — Так точно, сир! – почти промурлыкал Скрич, широко улыбаясь и неприятно растягивая губы под тонкими усиками. – Вы и впрямь очень вовремя! Мэри не слишком понравились его интонации, и она беспокойно поёрзала на жёстком сиденье крысобайка. В городе было что-то не так, и дело было не в туннельных пауках – точнее, не только в них. Когда они подъехали к воротам, Скрич приложил к губам маленький приборчик, напомнивший Мэри свисток, и издал с его помощью звук, похожий на чириканье. В почти полной, неестественной тишине, повисшей над городом, звук прозвучал зловеще. — Кристофер, почему здесь так тихо? – прошептала девушка. Король пожал плечами, заглушив мотор байка: — Ну, мы вообще не самые шумные существа на свете, если ты не заметила. К тому же сейчас на поверхности рассвет, и большинство из наших ложится спать. Он легко изобрёл эти объяснения на ходу, чтобы не испугать девушку истинной причиной: шум и свет фонарей могли привлечь внимание туннельной нечисти, из которой пауки ещё не были самыми худшими экземплярами. Тем временем, откликнувшись на звук свистка, ворота города дрогнули, и створки быстро разошлись в стороны. Мэри никогда прежде не видела подобных дверей. — Пневматика, — не слишком понятно объяснил Крысиный Король, заметив её удивление. – Не вдавайся в детали, это дело наших техников! Они слезли с байков (которые тут же бросились припарковывать внутри города двое немного заморённых крысюков) и прошли за ворота. Стальные створки ворот сами собой сомкнулись за их спинами. В городе царила та же всепоглощающая унылая серость, которую Мэри уже помнила по предыдущему опыту пребывания в оккупированном крысами городе. «Хм, забавно! Я-то думала, крысы только в захваченных городах устанавливают такую мрачную атмосферу, чтобы их все боялись! – подумала Мэри. – А они, оказывается, просто-напросто не умеют жить иначе!» И пусть крысы вовсе не стали от этого обнаружившегося факта милее, но девушка ощутила некоторое облегчение от того, что она любит не совсем уж законченного негодяя. Повсюду в городе развевались флаги с коронованным черепом – символом Крысиного Короля. Пустые глазницы неодобрительно уставились на гостью со всех сторон. Мэри поёжилась. Откуда-то из центра столицы доносилось пение. Однако, в противоположность весёлым песням, распеваемым во дворце Принца, эта не была посвящена празднику. Мелодия, мрачная и торжественная, звучала как гимн, а слова были немного… своеобразными. Восславим дружно нынче тьму, Что не добра ни к одному! Те, что богаты и бедны, Во тьме равны, во тьме равны! Ни Бога нет, ни Сатаны, Во тьме безликой все равны! Тьма – это царство храбрых крыс! Встать на дороге берегись! Зубов стена, клыков, когтей – Против непрошеных гостей! Мы любим тьму, в ней мы сильны, Во тьме все серы, все равны! Настанет срок, наступит час – Мы победим на этот раз! Затмит весь свет наш серый мир, А после мы устроим пир! Мы на руинах городов Затянем песенку без слов О том, что будет тьма сильна, Покуда крыса не одна! Поставим свету мы заслон, И воцарится наш закон! Мы любим тьму, в ней мы сильны, Во тьме кромешной все равны! — Хорошая песня, — задумчиво сказала Мэри. – А главное, очень жизнерадостная. — А, тебе тоже нравится? – обрадовался Крысиный Король. – Вот ведь подхалимы, знают, что петь, когда их Король едет! Я эту песню сам написал, ещё лет десять назад! – объяснил он. – И это первоначально считалось нашим гимном. — Вы что, хотели истребить всех людей?! – воскликнула Мэри. Ей стало нехорошо. Она представила детей, которым перегрызают горло острые крысиные зубы – тех детей, одной из которых она ещё не перестала быть. — Некоторые из нас выдвигали такое предложение, — очаровательно улыбнулся крыс, показав выглядывающие из-под верхней губы острые передние зубы. – Однако я считал и считаю, что мы должны переделывать людей и прививать им хорошие манеры, а не убивать. — Вот спасибочки! – нахмурилась Мэри. – По-твоему, безболезненное уничтожение людей через крысификацию лучше? Я думаю, многие предпочтут смерть! — А это уже их проблемы! – плотоядно облизнулся крыс. – Я не говорил, что мы милые и пушистые, дорогуша! Люди ненавидят нас – и, в общем, правильно делают. Но тогда не нужно отнимать у нас право ненавидеть вас в ответ! — Я не ненавижу, — прошептала Мэри. – Я никогда не испытывала к тебе ненависти… — И только поэтому ты до сих пор жива и здорова! – влез в разговор Скрич. – Мы не очень любим тех, кто так сильно мешал нашему Королю в исполнении его планов! На сей раз Мэри не успела сдержаться. Тело отреагировало прежде мозга, и девушка, и без того взвинченная до предела, резко развернулась к крысюку, непроизвольно оскалив зубы: — Помолчи, крыса! Я сейчас говорю вовсе не с тобой! Когда я захочу узнать твоё мнение, я к тебе обращусь! Скрич, не ожидавший такой резкой отповеди, чуть сжался и покорно склонил голову, видимо, ожидая наказания. Но Мэри уже пришла в себя и устыдилась собственной вспышки. Что же это такое, не умеет взять себя в руки! — Извините меня, — смущённо пробормотала она. – Я не нарочно… — Это вы меня простите, миледи! – теперь поклон Скрича был вполне искренен и не наигран. – Я не сразу поверил, что вы и есть наша Королева. Моя вина. Он приблизился к девушке, почтительно опустился на одно колено и аккуратно коснулся губами кончиков её пальцев. Мэри хихикнула, отчасти от неожиданности. Жёсткие усы крысюка щекотно укололи её нежную кожу. — Скрич! – негромким, холодным как лёд голосом сказал Крысиный Король. И одного этого слова хватило, чтобы тот отскочил от девушки как ужаленный. Король для острастки щёлкнул в его сторону зубами, а затем как ни в чём не бывало улыбнулся Мэри: — Не все мои подданные отличаются сообразительностью. Идём, я провожу тебя в твои покои во дворце! Мэри с некоторой опаской приняла его руку. Ревнивый крыс начинал по-настоящему пугать её. Крысиный дворец в подземелье почти полностью повторял разрушенную копию на поверхности. Те же сталь и серебро, многочисленные переходы и коридоры, соединённые длинными лестницами. С непривычки во дворце легко было заблудиться. Мэри знала, что если бы вернулся после столь долгого отсутствия NC, это был бы праздник и ликование всенародного масштаба. Крысы же вели себя совершенно по-другому. Пока Мэри и Король шли по коридору, ведущему во внутренние помещения дворца, им встретилось много мужчин-крыс и несколько женщин, одетых в такую же серую военную форму. И все они только кланялись и неестественно широко, елейно улыбались. — Они что, не рады тебя видеть? – решилась спросить Мэри у идущего рядом Короля. — Почему? очень даже рады! Практически счастливы. – Тот пожал плечами. – Но у нас не принято выражать эмоции подобно дикарям. Единственное чувство, которое мы позволяем себе проявлять ярко – это ярость. — Ужасно! – честно сказала Мэри. – Всю жизнь провести на войне, без возможности мирного существования – это кошмар! — Но это и есть наша жизнь, — мягко сказал Король, — и в этой войне – смысл нашего существования. – И вдруг без всякой связи с предыдущим разговором добавил: — Кстати, ты знаешь, что у тебя зубы меняются? Мэри испуганно коснулась передних резцов. Кажется, всё было в порядке, обычные зубы. — Когда ты кричала на Скрича, у тебя немного выдвинулась вперёд челюсть, — объяснил Король. – Между прочим, это очень красиво, мне понравилось! Девушка поёжилась и ещё раз опасливо потрогала свои зубы. Она представила себя крысой – и невольно испугалась. «Чего ты боишься? – сказала вторая её половина, принадлежащая Крысиной Королеве. – Это твоя сущность, твоя вторая натура! Не сопротивляйся ей!» Пока у девушки шла внутренняя борьба с самой собой, их маленькая процессия приблизилась к дверям тронного зала. Правда, Крысиный Король предпочитал именовать его «кабинетом для заседаний». Что ж, он сам обычно и впрямь сидел на троне, а вот прочим, особенно простым солдатам, приходилось стоять перед правителем навытяжку, ожидая распоряжений. Не останавливаясь, Крысиный Король толкнул двери зала – и те широко распахнулись, несмотря на свою толщину и тяжесть. «Вот сейчас решится моя судьба!» — подумала Мэри и по возможности выпрямилась, поправив выбившиеся из причёски локоны. Ей не хотелось предстать перед недружелюбным обществом растрёпанной. Все находящиеся на тот момент в зале крысы сидели за длинным столом и о чём-то совещались. Однако при виде своего повелителя они как по команде вскочили со своих мест и, вытянувшись во фрунт, приложили правую руку к груди напротив сердца. А затем весь зал вздрогнул от дружного рёва: — Слава Королю! — Не забыли, — удовлетворённо кивнул крыс. – Это радует. А огорчает другое: как вы умудрились запустить мой город до такого состояния?! Заседающие в Совете крысы съёжились и опустили головы. Правитель вернулся, это было ясно. — Гризелла! – резко крикнул Король, недовольно хмурясь. Из-за спин стоящих возле трона солдат вынырнула стройная фигурка. Это была девушка-крыса, та самая, что неотлучно сопровождала Короля тогда, семь лет назад. Как и все знакомые Мэри крысы, она ничуть не изменилась. Даже светлые волосы были так же аккуратно уложены и убраны под чистенькую пилотку с кокардой в виде серебристой буквы R. — Сир, вы вернулись! – Она улыбнулась, кажется, совершенно искренне. – Мы счастливы видеть Ваше Величество! — Не заговаривай мне зубы, моя дорогая! – сверкнул глазами крыс. – Я хочу, чтобы ты сегодня же предоставила мне на подпись все отчёты о текущем положении дел в городе, а также разработки касательно свежих идей истребления туннельных чудовищ. Я надеюсь, хоть по этому вопросу господа Совет успели посовещаться в перерывах между распитием чая и трёпом?! — Вы несправедливы, Ваше Крысичество! – обиженно насупился толстенький крысюк по имени Летал. – Нам без вас, конечно, не шоколадно было, но ведь не лохи мы какие галимые, чтобы вовсе ничего для спасения города не делать! — Это замечательно, мой верный подданный! – ласково сказал Король. – Вот ты мне отчёт и напишешь о том, как разведку проводил и где обнаружил логова туннельных пауков. А сегодня вечером жду тебя в моём кабинете для доклада. Летал скис. Видимо, ему совсем не улыбалось написание отчётов, как и работа мозга вообще. — Кстати, сказанное мной касательно личного доклада в равной степени относится к каждому из здесь присутствующих! – резко сказал Король, обводя подданных тяжёлым взглядом. – Чтобы к вечеру выстроилась очередь с докладами в руках! Всё, все свободны! В повисшей в зале унылой тишине особенно явственно прозвучал грустный голос Летала: — Ну всё, парни, лафа кончилась! Мэри не выдержала и прыснула. В тоне крысюка слышалось такое искреннее горе, что это было даже забавно. Кажется, Летал сам испугался своего заявления. Он втянул голову в плечи и заискивающе взглянул на Короля – мол, я не виноват, оно само вырвалось! Крысиный Король сделал вид, что ничего такого не услышал, и махнул рукой, отпуская подданных. К чести присутствующих, они были достаточно сообразительны, чтобы понять приказ с первого раза и освободить зал в рекордно короткий срок. Король сел на трон, с блаженным вздохом вытянув ноги в высоких сапогах. Гризелла, стоящая рядом, замерла и смотрела на повелителя с немым обожанием. Мэри вдруг почувствовала весьма неприятный, болезненный укол под сердцем. В конце концов, эта дама столько времени была рядом с Кристофером… К тому же она рождена крысой, а не человеком – значит, имеет гораздо больше шансов стать его невестой… В этот момент девушке почему-то захотелось быть крысой, чтобы Кристофер смотрел на неё, и только на неё. — Знакомьтесь, девочки, – чуть манерным голосом протянул Король. – Это Гризелла, моя знакомая с детства и личный секретарь. А это Мэри, будущая Королева. Он сказал это так спокойно и буднично, как уже свершившийся факт. Мэри поперхнулась воздухом. — Приятно познакомиться, моя Королева, — чуть склонила голову крыса. – Достойный выбор, Ваше Величество. — Я знаю! – беспечно подтвердил тот. – Пока что она ещё человек, но это ненадолго. Ознакомишь её с нашими правилами? А то ещё влипнет в какую-нибудь историю… — Разумеется, сир, — кивнула Гризелла. И повернулась к гостье: — Идёмте, моя Королева. Я покажу вам вашу комнату и расскажу о городе. — А может, для разнообразия спросите, чего я хочу?! – возмутилась Мэри. – А то обсудили, как товар на базаре, и тут же распорядились! Крысиный Король посмотрел на неё с искренним интересом и вежливо осведомился: — Ну, и чего же ты хочешь? — Остаться с тобой, — слегка смутилась Мэри и, заметив ошарашенный взгляд Гризеллы, поспешила объяснить: — Я хочу сказать, побыть рядом, помочь… Ты же, наверное, столько дел теперь должен переделать… Крысиный Король расплылся в улыбке. Он одним движением встал с трона, шагнул к девушке и обнял её, ничуть не стесняясь присутствия своей помощницы. — Спасибо тебе, моя девочка! – растроганно сказал он. – Я действительно не ошибся в своём выборе! Ты будешь прекрасной Королевой, просто чуть позже. Пока что я постараюсь справиться и без твоей бесценной помощи. Но если что-то не получится, обещаю, что непременно обращусь к тебе за советом! Он торжественно поднял правую руку, словно давая клятву. При этом выражение лица у него было самое что ни на есть серьёзное. Мэри надулась: — Издеваешься, да? — Нет, — серьёзно сказал Король. – Люблю. Он не поцеловал её, только лизнул губы кончиком языка, но в этом своеобразном крысином поцелуе было гораздо больше нежности и ласки, чем в ином человеческом. — А теперь будь умничкой и иди с Гризеллой, — наставительно сказал крыс. – У нас ещё будет много времени, чтобы поговорить. Идя за помощницей Короля к выходу из зала, Мэри ещё успела заметить, как Его Крысичество закидывает ноги на подлокотник трона и погружается в чтение какого-то документа. Губы девушки тронула улыбка. При всей мерзопакостности крыса в его непринуждённом поведении определённо было что-то притягательное. Гризелла провела свою будущую повелительницу по коридорам крысиного дворца. Надо признать, что без её сопровождения Мэри, скорее всего, заблудилась бы в бесконечных залах, переходах и комнатах. — Да уж, тут попросторнее, чем у меня в особняке! – попыталась пошутить она, видя немного напряжённое молчание собеседницы-проводницы. Гризелла вежливо улыбнулась. Девушка не заметила на её лице особенной радости от общения со спутницей. — Послушай, я вам не враг, — убедительно сказала она. – То, что произошло семь лет назад, уже случилось – и вспоминать об этом нет нужды. Я никого не просила делать из меня крысу! Я же человек! — В этом всё и дело, — несколько виновато развела руками Гризелла. – Ты пока что как бы наш враг, но Король велел ознакомить тебя с нашими правилами. А как это сделать, если ты даже не хочешь быть как мы? — Да уж. Посвящать меня в детали ваших военных планов точно будет излишне! – согласилась Мэри. – Но ведь это и не нужно! Просто расскажи мне, как вы тут живёте. Не знаю, предстоит ли мне стать одной из вас или нет, но в любом случае я бы хотела ближе с вами познакомиться. — Если хочешь увидеть, как живут преследуемые изгнанники в резервации, то нам надо выйти из дворца, — хитро прищурилась Гризелла. – Здесь ты никогда не получишь полной информации, ведь элита – это не совсем изгои. Когда будешь готова увидеть нас настоящих, скажи мне. Я отведу тебя в дальние кварталы города. Она распахнула перед девушкой очередную дверь: — Проходи. Это твоя комната. Если я буду тебе нужна, найдёшь меня в тронном зале, с Его Величеством. Видимо, у Мэри был очень выразительный взгляд, потому что крыса весело улыбнулась: — Не волнуйся! Если бы я сама и хотела стать Королевой, у меня бы ничего не вышло. На моей памяти, он ещё никого не любил по-настоящему. В Королевской семье обычное дело – быть однолюбом. Старая Королева, например, так и не вышла замуж после развода со своим первым мужем. Видимо, очень сильно его любила. Я его немного помню: такой маленький, беленький, почти точно как наш Король. Всегда ходил немного нервный, напряжённый, будто что-то искал. Правда, я иногда видела, как он улыбался. Но видеть его я могла нечасто: я родилась позже их развода с Королевой. — А он тоже был Крысиным Королём? – осведомилась Мэри, с любопытством глядя на собеседницу. Та покачала головой. — Они были состоятельным семейством и стояли почти у самых вершин власти, но на пост Короля Его Величество выбрали не так уж давно, лет десять назад. Правда, он из Приближённых, так что неудивительно… — Что это за Приближённые? – поинтересовалась Мэри. — Семьи, из которых обычно выбирают Королей и Королев. Наиболее влиятельные и богатые в нашем обществе. Я тоже принадлежу к одной из таких, — непонятно зачем уточнила она. — Что ж, спасибо за рассказ! – поблагодарила девушка. – Я немного отдохну, а потом ты продолжишь знакомить меня с вашим миром, хорошо? Она дождалась, пока за Гризеллой закроется дверь, и опустилась на стул у окна. Получалось, что у этой сперва незаметной крысихи гораздо больше шансов и прав именоваться Королевой, чем у неё! Мэри механически умывалась в огромной ванне, больше похожей на бассейн (она нашла её за дверцей в стене). Затем переоделась в одежду, оставленную для неё на постели чьей-то заботливой рукой. Всё это время мысли её занимали планы на дальнейшее будущее, и потому она не сразу заметила, во что именно одевается. Лишь почти полностью закончив свой туалет, девушка взглянула на себя в высокое зеркало, вделанное в стену. В полурасстёгнутом кителе перед ней стояла… крыса. С человеческим лицом, но всё же крыса. Мэри только сейчас заметила, что из-под упавшей пряди волос выглядывает определённо заострившийся кончик уха. Девушка испуганно потрогала свои уши – да, они слегка заострились, в этом не было никакого сомнения. — Ты прекрасна, — услышала она тихий голос от двери. Девушка обернулась. За её спиной стоял Крысиный Король, скрестив на груди руки и прислонившись спиной к откосу двери. — Что, срочные государственные дела оказались не настолько срочными? – съехидничала Мэри, скрывая смущение. Ей редко говорили комплименты – по крайней мере, так искренне. — С частью дел я успел разобраться, а остальные подождут! – легкомысленно махнул рукой крыс. – Правда, Гризелла в бешенстве, но кого волнует её мнение? — Ещё бы она не была в бешенстве! – Мэри отвернулась, скрывая досадливо прикушенную губку. – Всё-таки она так тебя любит! И чего ты на ней не женишься? — На ком? На Гризелке?! – расхохотался Король. – Ты что, она мне совершенно не подходит! Одно из условий женитьбы Короля состоит в том, чтобы ему нравилась невеста! — А иначе что будет? – заинтересовалась Мэри. — А иначе Король будет несчастен всю оставшуюся жизнь, а ему это на фиг не надо! – подмигнул крыс и подошёл поближе. – Давай-ка я тебе помогу! Он аккуратно застегнул пару верхних пуговичек на воротнике девушки и бережно надел на распущенные золотистые локоны пилотку. — Ну вот, теперь твой наряд в идеальном порядке! – удовлетворённо заключил он. – Тебе так идёт форма! — Спасибо за комплимент! – кокетливо улыбнулась Мэри. – На это я могу ответить только то, что ты тоже всегда был элегантен, сколько я тебя помню! Король загадочно улыбнулся и обнял её. Его тёплые руки бережно легли ей на спину, погладили напряжённый позвоночник, принося успокоение и облегчение. Девушка тихо вздохнула, прижалась плотнее, обхватывая шею любимого руками. Кто бы мог подумать, что, загадывая желание о суженом на звезду, она получит бывшего врага?! Пожалуй, это было даже забавно. — Гризелла рассказала мне, что ты хочешь посмотреть город, — сообщил Король. – Пожалуй, мне не стоит доверять ей проведение экскурсии. У неё, бедняжки, и без того сейчас много дел. — Ты ей не веришь? – удивилась Мэри. – А говорил, что она твоя подруга детства… — У меня не было друзей, я же тебе говорил! – в голосе крыса не слышалось ни малейшего сожаления по этому поводу. – Только знакомые, а позднее – подданные! Однако Гризелле я верю настолько, насколько это вообще возможно. В конце концов, она ещё ни разу не подводила меня. Но экскурсию для тебя проведу я сам. Лучше, если в дальних районах города с тобой будет не личная помощница, а сам Король. Там опасно. — Неужто настолько? – усмехнулась девушка. — Больше, чем ты можешь себе представить! – очень серьёзно сказал крыс. И снова поцеловал её. «И почему я всегда теряю голову от его поцелуев?» — риторически спросила сама у себя девушка, отвечая на искреннюю ласку. В конце концов, кто знает? Вдруг ей и впрямь суждено быть с ним? Мэри так увлеклась выражением своих чувств, что опомнилась, только когда губы Короля скользнули по её шее к линии воротничка, а рука начала откровенно ласкать девичью грудь сквозь плотную ткань формы. — Кристофер, перестань! – она не без труда вывернулась из его объятий и отскочила на пару шагов. Крыс посмотрел на неё чуть светящимися, потемневшими от страсти глазами. — Что не так, дорогая? Я делаю что-то неправильно? — Просто… не надо, ладно? – попросила девушка, поправляя слегка измявшуюся форму. – Я так не могу, это неправильно! Я ещё даже не решила, крысой мне быть или человеком, а ты меня так торопишь! — Ты не знаешь, остаться со мной или уйти в свой мир, верно? – страстные огоньки в глазах Короля погасли, сменившись бесконечной грустью. – Я не стану тебя удерживать, Мэри. В конце концов, я знаю, как важна семья. Однако могу я попросить тебя об одной вещи? — Конечно! – со слезами на глазах прошептала девушка. Крыс неожиданно тепло улыбнулся ей. — Останься ещё хотя бы на пару дней, пожалуйста! Потом я сам провожу тебя домой. Мэри молча кивнула и прижалась к нему, уткнувшись носом в плечо. Совсем скоро они расстанутся – и, возможно, навсегда. И уже не важно, что случится сейчас или потом – это, так или иначе, приблизит расставание. Она тихонько плакала, сама не замечая этого. Было так больно, что дыхание перехватывало – словно кусок души выдирали по живому, с кровью. — Не плачь! – Крыс погладил её по распущенным волосам – и неожиданно шаловливо дёрнул за выбившуюся золотую прядь. – Если хочешь, я могу приходить к тебе хоть каждый день и общаться. Мне это несложно будет сделать, в крысином-то обличье! Мэри благодарно всхлипнула. — Я не хочу, чтобы ты так рисковал из-за меня! — Ты неправильно ставишь утверждение, — улыбнулся крыс и ещё раз дёрнул её за прядку. – Не из-за тебя, а ради тебя! Считай, что мне не хватает острых ощущений! Он потёрся носом о её носик – и от этого невероятно нежного жеста у Мэри потеплело внутри. — Ну что, идём в город? – подмигнул крыс. – У нас есть время аж до самого вечера, чтобы я мог устроить тебе экскурсию по самым интересным местечкам этого паршивого городишки. Он аккуратно отёр тыльной стороной ладони слезинку с её щеки и широко улыбнулся: — Добро пожаловать в мой мир! Мэри благополучно забыла о том, что хотела спать, с самой первой минуты пребывания во дворце. Здесь было столько интересного и непонятного! Совершенно другая архитектура, нежели в её родном городе, другие обычаи, иная атмосфера… Даже воздух здесь был иным, отличаясь от венского. И дело было не в том, что они находились в подземелье, просто в атмосфере витало нечто напряжённое. Чувствовалась подготовка жителей города… к войне? — Как-то у вас тут жутковато, — поёжилась девушка, зябко потерев скрещенными руками плечи. – Словно на кладбище. — Ты попала сюда не в самое лучшее время, — извиняясь, развёл руками крыс. – Вообще-то обычно тут довольно живописно. Конечно, цветочками дома не украшаем и воздушные шарики в небо не запускаем от хорошего настроения, но веселимся как умеем. — Крысиные бега? – хихикнула Мэри. — Иногда, — серьёзно подтвердил Король. – Знаешь, хотел бы я, чтобы ты увидела наши ежегодные ярмарки, которые мы устраиваем! Там один тир чего стоит! А железная дорога! И американские горки! И ещё уменьшенная модель крысолёта, в которой всё точно как в настоящем! Она не летает в небе, но это всё равно весело. — Любишь аттракционы? – понимающе улыбнулась девушка. Король смущённо повертел кольцо на пальце – серебряный ободок с очень крупным обсидианом. Насколько успела узнать Мэри, это кольцо являлось символом королевской власти и заменяло не слишком любимую Крысиным Королём корону. Правда, девушка признавала, что в условиях почти постоянной войны кольцо и впрямь было гораздо более уместно, чем корона. — Аттракционы я и впрямь люблю, — признался Крысиный Король, чуть стесняясь. – Особенно тир и имитации полётов. Обещаю обязательно сводить тебя на них! Если вдруг закончится война, мы точно будем первыми в очереди на американские горки! Прозвучало это бодро, но Мэри видела, каких усилий ему стоила эта весёлость. Видно было, что крыс уже основательно устал от боевых действий. Девушка обняла мужчину за шею и с жалостью погладила по белым волосам. — Бедный мой крысик! – нежно сказала она. – По-моему, ты слишком много на себя взваливаешь! Тебе надо научиться отдыхать! — Крысик… — мечтательно протянул Король. – Мне нравится! Меня так даже мама не называла! Девушка сдержала непроизвольный смех. Тема мамы, как она знала, — это святое. Их объятия прервало вежливое покашливание. Стоящая на пороге комнаты Гризелла сообщила: — Ваше Величество, крысобайки готовы, и ваши сопровождающие вас ждут. — Какие ещё сопровождающие?! – удивилась девушка. – Мы же собирались идти в город вдвоём! — А вернуться ты собиралась? – ехидно поинтересовался крыс. И, дождавшись кивка, заключил: — Ну, тогда нам просто необходимо сопровождение! Я распорядился, чтобы с нами поехал Скрич и ещё несколько верных ребят. Они смогут за нас постоять, если что. — Ого! – поёжилась Мэри. – В городе так опасно? Так почему ты не отговорил меня от экскурсии? — Ну, во-первых, воля гостя свята. – Король чуть приподнял брови, словно недоумевая, как она может не понимать таких элементарных вещей. – А во-вторых, я и сам собирался осмотреть город и проверить, как тут мои подданные без меня жили. — С этого надо было начинать, пафосный ты мой! – усмехнулась Мэри. – И не прикрываться моими интересами! У лестницы, ведущей из дворца на главную площадь, их ждал ухмыляющийся Скрич и с ним пятеро крупного вида крысюков с тяжёлыми автоматами наперевес. — Ничего себе прогулочка нас ожидает! – вырвалось у Мэри. – Я представляю себе, как на нас нападают грозные городские бомжи! А иначе против кого такой отряд? — Нечего иронизировать! – сердито прикрикнул на неё Король. – Когда ты увидишь дальние кварталы, то сама же скажешь мне спасибо, что я взял хорошо вооружённых, опытных бойцов! — Ох, ну можешь считать, что я уже испугалась! – насмешливо протянула девушка, усаживаясь на крысобайк и скрещивая руки на груди. Крыс вздохнул, укоризненно покачал головой, но спорить с девушкой не стал, видно, понял, что это бесполезно. — Вы просто амазонка в этой одежде, моя Королева! – промурлыкал Скрич, бросая на девушку однозначно игривый взгляд. «Надо же, как я стала популярна у мужской части населения!» — иронически подумала Мэри, склоняя голову в знак благодарности за комплимент. — Пора тебе учиться управлять байком самой! – недовольно проворчал Крысиный Король, усаживаясь позади девушки и заводя мотор. – Тогда я не буду видеть, как ты кокетничаешь с другими мужчинами! — И лишу себя удовольствия наблюдать за твоими муками? Ну уж нет! – Девушка ухватилась за руль и самостоятельно нажала на педаль газа. Байк рванулся, вырываясь вперёд, на улицы города. Скрич, поспешно догоняя шальную парочку, посмотрел вслед своей будущей Королеве, чьи развевающиеся по ветру локоны, кажется, сияли золотым светом, и восхищённо пробормотал: — Какая женщина, чтоб я сдох! Какая женщина выросла из обычной с виду девчонки! Небольшая процессия пересекла дворцовую площадь и углубилась в городские кварталы. Мэри вовсю осматривалась, вертя головой направо и налево. Ей было интересно буквально всё – от серого гранита домов до пролетающих над городом крысолётов. — Воздушный патруль? – понимающе уточнила она. Крысиный Король мельком взглянул наверх и кивнул. — Да. Осматривают город сверху, чтобы вовремя упредить угрозу нападения туннельных пауков и всякой другой нечисти. — А что это за пауки такие? – осведомилась девушка. Она помнила небольших восьминогих тварюшек с поверхности, поэтому не совсем понимала, что такого страшного в обычных пауках. — О, это такая дрянь, что лучший вариант знакомства с ними – это их отсутствие, — весьма туманно объяснил Король, нервно облизнув губы. – А уж если они в пределах видимости, а у тебя под рукой нет огнемёта, то спасает разве что быстрый крысобайк. Они миновали несколько довольно тихих кварталов, и Мэри удивилась полному отсутствию населения на улицах. Чуть поколебавшись, она решила спросить об этом у Короля. — Так ведь уже рассвело! – удивился он её непонятливости. – После рассвета по улицам шастают разве что те, кому срочно приспичило что-то сделать. Хотя, знаешь, ты в какой-то мере права. Не до такой степени мои подданные домоседы, чтобы уж вовсе не высовывать носы на улицу. Он чуть притормозил байк и повернулся к Скричу. — Ничего не хочешь рассказать своему Королю? Тот тяжело вздохнул. Видно было, что ему ужасно не хочется рассказывать то, что он знал. — В городе много больных, сир, — пояснил крысюк, помявшись. – Многие из наших умирают из-за тех отходов, что льются из канализации. Мы фильтруем питьевую воду, но это мало помогает. Город понемногу вымирает, Ваше Величество. Скоро бедным паукам будет некого есть. Король недовольно поджал губы. — Люди совершенно обнаглели! – процедил он сквозь зубы. – Скоро начнут спускаться сюда и убивать тех, кого им захочется! Едем в дальние кварталы, ребята! – громко распорядился крыс. – Мои подданные нуждаются в своём Короле! Он свернул в переулок справа и прибавил скорость. Мэри страшно было взглянуть ему в лицо. Когда она всё же решилась посмотреть, то наткнулась на мёртвый, застывший взгляд, полный неизбывной боли. — Что с тобой, Кристофер? – решилась спросить она. — Ой, ничего особенного, милая, — деланно бодрым голосом ответил крыс. – Всё нормально, кроме того, что мой народ умирает, а я ровным счётом ничего не могу сделать! Как думаешь, если я сейчас сдамся Принцу, может, он пощадит хотя бы детей? Мэри с ужасом смотрела на него расширившимися глазами. Как просто и ясно всё было семь лет назад! Крысы были врагами, их правитель – тираном, которого надо было поскорее свергнуть, чтобы Добро и Свет могли в очередной раз радостно восторжествовать. Сейчас всё перевернулось с ног на голову. Ох, как Мэри не любила неопределённости, неоднозначности! До этого дня мир для неё делился на чёрное Зло и белое Добро. Всё было ясно и понятно. А теперь, когда она видела остановившийся взгляд бывшего врага и его тревогу за свой народ, все её устоявшиеся принципы плавно катились ко всем чертям. — Эту бессмысленную войну давно пора заканчивать! – решительно сказала девушка. – Когда вернусь на поверхность, я поговорю с NC. Он должен понять! — Ты идеалистка, — с грустной усмешкой сказал крыс, — и многого пока не понимаешь. Неужели ты думаешь, что твой распрекрасный Принц ничего не знает? Да он же первый и выльет канистру с ядом в люк канализации, если будет уверен, что там засели крысы! Король с хрустом стиснул руль мотоцикла. — Как ты не понимаешь, девочка?! – голос его поднимался всё выше, он уже почти кричал. – Крысы и люди НИКОГДА не возьмутся за ручки и не пойдут к светлому будущему! И знаешь, почему? Потому что нам это будущее видится тёмным! Он замолчал, резко вздохнул и через силу улыбнулся уголками губ. — Ладно. Будем считать, что ты всё поняла и больше не будешь предлагать невозможного. Может, вернёмся? Я не уверен, что тебе стоит видеть окраины города. — Мы можем помочь, — тихо, но решительно сказала девушка. – Значит, едем туда. Крыс больше не задавал вопросов. Пока они ехали по тёмным, замусоренным улицам города, он не сказал ни слова, но девушка всё равно чувствовала, как он дрожит. Это не было страхом, но крайним волнением. Дома стали попадаться всё чаще. Теперь они стояли почти впритык, чуть не соприкасаясь стенами, словно одно чудовищно огромное строение. Более высокие дома при этом наползали верхними этажами на своих мелких «сородичей», будто стремились проглотить их. Мэри поняла, что значит выражение «это не город, а крысятник». Дома действительно стояли так часто, что неподготовленный человек мог запросто заработать клаустрофобию. Здесь было не так безлюдно (точнее, безкрысно), как в центральных районах города, однако обилия народа всё равно не ощущалось. Впрочем, это было и к лучшему. Встретившиеся им на улицах крысы смотрели тем же мёртвым, застывшим взглядом, что и Крысиный Король, когда думал об умирающих подданных. Было ощущение, что они смирились со своей участью и приготовились мирно отойти в иной мир. Это было так не похоже на тех крыс, которых Мэри знала, что сердце её зашлось от жалости. Честное слово, проще было видеть их оккупантами, с которыми нужно было бороться! Господи, да что угодно, только не эти равнодушные, безнадёжные взгляды! — Меня слишком долго не было дома! – процедил Крысиный Король, оскаливая зубы. – Им нужна помощь! Он остановил мотоцикл возле узкой подворотни, безбоязненно оставив его. Всё равно ни одна крыса не покусилась бы на байк, отмеченный серебряным черепом. На тротуаре возле одного из домов сидела молодая женщина с распущенными тёмными волосами, почти полностью закрывающими лицо. На руках она баюкала свёрток из рваных, грязных тряпок и что-то бормотала. При приближении Короля и Мэри (Скрич с сопровождающими остались чуть поодаль) женщина подняла голову. Она могла бы показаться красивой (во всяком случае, по крысиным меркам), если бы не заплаканные глаза и гримаса боли на лице. — Нет, не надо! – прошептала женщина, и по лицу её вновь покатились слёзы. – Прошу, не отнимайте его! Я сама, сама похороню его, когда он умрёт, только не забирайте его сейчас! Король приблизился к несчастной и присел возле неё на корточки, мягко коснувшись рукой её ладони. — Мы никого не отнимем, дитя моё, — очень ласково сказал он. – Мы приехали, чтобы помочь тебе и твоему ребёнку. Посмотри внимательно: я – твой Король! Несчастная взглянула в его лицо, пытливо прищурившись. Крыс улыбнулся и подмигнул ей. Глаза женщины расширились, а в глубине их вспыхнула такая надежда, что даже Мэри смутилась. — Сир… Мой Король… Вы не покинули нас… — Она снова плакала, цепляясь за его руку, но на сей раз это были слёзы радости. Теперь Мэри уверилась, что подданные действительно любят Крысиного Короля. Руки женщины были очень грязными, но Король не вырывал своей руки и не отталкивал бедняжку. На лице его не было сочувствия, только спокойная уверенность «всё-будет-хорошо». Девушка отметила про себя, что крыс – неплохой психолог и знает, что нужно сказать, чтобы дать надежду даже глубоко отчаявшемуся человеку. И не человеку тоже. Не прошло и двух минут, как женщина уже показывала Королю заветный свёрток, который так трепетно прижимала к груди. В тряпках обнаружился младенец явно нечеловеческого происхождения. Мэри впервые видела крысу-ребёнка, поэтому подалась чуть поближе, желая рассмотреть его. В общем, малыш сильно походил на детёныша человека, но руки и ноги у него были чуть более вытянутыми, а вот строение черепа вовсе не походило на человеческое – слишком острые черты маленького личика, слишком широкий рот с острыми передними зубами, да и ушки уже явственно заострённые. Но то, как выглядел малыш, было не столь важно. Девушка с ужасом слушала хриплое, затруднённое дыхание крохи. Ему было так плохо, что даже кричать и плакать он уже не мог, только тихонько стонал. Губы его были покрыты нехорошим желтоватым налётом, а вокруг глаз вся кожа покраснела. Это особенно ярко выделялось на фоне очень бледной кожи малыша. — Ой-ой, бедненький! – всплеснула руками девушка. – Можно мне посмотреть его? Я учусь на врача, так что кое-что об этом знаю. Крысиный Король иронически поднял бровь при словах Мэри об обучении на врача, однако, когда женщина насторожённо зыркнула на подозрительную девчонку, он успокоил её, спокойно сказав: — Не волнуйся. Она со мной, я ей верю. Крыса неохотно отдала Мэри своего сына, ревниво и в то же время с надеждой глядя на то, как девушка бережно принимает на руки пыхтящий комочек. Маленький крысючок оказался совсем не тяжёлым – впрочем, это могло быть следствием того, что он очень сильно убавил в весе из-за болезни. Девушка бережно покачала больного малыша на руках. Он действительно умирал, она чувствовала, как ядовитые токсины разъедают его лёгкие и кишечник. Малыш хотел пить почти непереносимо, но мог выразить своё желание лишь тоненьким попискиванием, похожим на чириканье птички. — Бедный, бедный… — прошептала Мэри. Она сама не знала, что её ведёт – то ли наитие, то ли сила Крысиной Королевы – но она понимала прекрасно, что чувствует мальчик и, самое главное, как ему помочь. Девушка погладила реденькие волосы маленького крысючка и бережно коснулась губами холодного лобика. Она не боялась заразиться, ведь пока что она ещё была человеком, значит, крысиная отрава на неё не подействует. На миг все внутренности скрутило резкой болью, будто она сама стала этим больным малышом. «Оставь его! – приказала девушка болезни. – Этот мальчик будет жить, а ты уходи!» Секундное напряжение воли до предела, сокращение всех мышц во внезапной судороге – а затем резкое облегчение, словно выдернули занозу. Мэри вздохнула, чуть не разжав руки, и только опасение уронить малыша удержало её. Младенец расслабился в её руках, довольно пискнул. На Мэри уставились любопытные тёмные глазёнки. Крысёнок завозился в свёртке и потянулся к спасительнице маленькими ручками, пока что больше напоминающими лапки. — А рождаются они крысятами или больше похожими на людей? – слабо поинтересовалась Мэри. — Вообще-то способность принимать крысиный облик появляется только к десяти годам, и тогда же наступает совершеннолетие, — несколько растерянно сказал Крысиный Король, глядя на девушку как на диковину. – Как ты это сделала? Молодая крыса, ещё не вполне понявшая, что случилось, но уже почувствовавшая сердцем, что сыну больше ничего не угрожает, всхлипнула и ухватила свёрток, от растерянности забыв поблагодарить спасительницу. Она пристально вгляделась в ясные тёмно-серые глазки сына – и со слезами на глазах опустилась на колени. — Кто вы, добрая госпожа? – прошептала она. – За кого я должна просить Бога? — Это Мэри, твоя будущая Королева, — улыбнулся крыс, опередив смутившуюся девушку. – Она спасла твоего сына, чтобы твой род мог продолжаться. Благодари её! — Спасибо вам, моя Королева! – искренне сказала женщина – и слёзы счастья на её ресницах были для девушки дороже, чем собственно слова благодарности. – Я назову его в вашу честь, чтобы он и впоследствии оставался под вашей защитой! Вы ведь не будете против? Отныне его будут звать Мэрил! Крысиный Король засмеялся. — Представляешь, дорогая, если ты исцелишь ещё несколько детей, нас ожидает рост популяции одноимённых малышей! А серьёзно, как тебе удалось? — Я сама не знаю, — неуверенно пожала плечами девушка. – Просто очень захотела, чтобы он был здоров, вот и… Но разве это так важно? Главное, малыш выздоровел! — Твоя Сила развивается быстрее, чем я думал, — задумчиво отметил крыс. – Вполне возможно, что скоро ты станешь гораздо более сильной волшебницей, чем моя мать. Она тоже многое могла, но область целительной магии была ей недоступна. Мэри покраснела от похвалы. Ей было очень приятно, что Кристофер так высоко ценит её способности. — Я всё равно не смогу исцелить всех, — жалобно сказала она. – У меня при этом возникает такое чувство, будто я стекла наглоталась. — Ничего страшного, малышка! – успокоил её крыс. – Мы обычно довольно быстро восстанавливаем свою численность, так что можешь не беспокоиться по этому поводу. К тому же я обещал тебя не задерживать, а я всегда держу своё слово. Эти слова напомнили Мэри её собственное заявление: «Я никогда не вру!» Она слабо улыбнулась и с симпатией посмотрела на спутника. При всей кажущейся несхожести они на самом деле были очень похожи, хотя бы родством душ.