Рождественское приключение

Осмотр дальних кварталов затянулся надолго. Мэри успела устать и пожалеть, что вообще согласилась на эту экспедицию. Зловещая атмосфера умирающего города действовала ей на нервы. Больше всего девушка испугалась, когда из руин одного казавшегося совершенно необитаемым дома, слепо уставившегося на мир разбитыми глазницами оконных рам, на неё бросилась крыса. Самая обычная, непохожая на хозяев города, с хвостом и преострыми зубами. Девушка растерялась, опасаясь ненароком обидеть принявшего звериный облик обитателя. К счастью, Крысиный Король не зевал и быстро отшвырнул агрессивную зверушку в сторону носком сапога. Та возмущённо выскалилась на него, но вторично нападать не рискнула. — Разве можно так обращаться с собственным подданным? – немного нервно пошутила Мэри, пытаясь улыбнуться. Ей было страшно подумать, что могло случиться, если бы Король не пришёл ей на помощь. — Кто тебе сказал, что это мой подданный? – искренне удивился Его Крысичество. – Это же просто помойная тварь, дикая и некультурная! Неужели ты до сих пор не научилась отличать обычную крысу от нас? Девушка покаянно вздохнула. Она действительно не слишком разбиралась в этом вопросе. — А разве ты замечала обычных крыс, ходящих на задних лапках и разговаривающих? – ехидно осведомился Крысиный Король. – Могла бы и сама сообразить! Мэри покраснела. Наглый крыс оставался единственным, кто мог по-настоящему её смутить. Неизвестно, сколько времени Король продолжал бы её поучать, но их разговор прервали испуганные крики за стеной города, к которой они сейчас стояли почти вплотную. — Что это там? – нахмурился крыс. Он привык, что вопли испуга раздаются при виде его солдат, но чтобы сами солдаты кричали?! Скрич в два счёта вскарабкался к смотровому окошку в стене, выглянул – и отпрянул в испуге. — Сир, вы должны на это взглянуть! – завопил он. – В жизни не видел ничего подобного! Заинтригованная Мэри влезла на возвышение следом за крысюком. Король аккуратно подал ей руку, помогая влезть наверх. «Надо же, какая галантность! – усмехнулась Мэри про себя. – А ведь когда-то он просто без церемоний сцапал меня в охапку и уволок!» Впрочем, как только Мэри взглянула на то, что творилось за стенами города, у неё тут же пропало всякое желание иронизировать по какому бы то ни было поводу. Сразу за городом в полумраке подземелья раскинулось обширное плато, простирающееся далеко вглубь Крысиного королевства. И все подходы к городу были заняты странными и страшными тварями, отрезавшими все пути к отступлению. — Вот чёрт! – пробормотал Крысиный Король ошеломлённо. – Действительно, уникальное зрелище! Никогда не видел столько туннельных пауков в одном месте, собранных воедино! Да ещё какие здоровые-то вымахали! Он боязливо передёрнул плечами и осведомился: — Так, сколько у нас огнемётов, Скрич? — Всего около двадцати, сир, — почтительно доложил крысюк. – Из них только пятнадцать работающих без перебоев. Король потёр указательным пальцем переносицу. — Ну, тогда выбора у нас нет! – заявил он. – Все исправные огнемёты разберёте вы, мальчики. Оборону города я поручаю Леталу и Мёрву, они справятся. Он повернулся к девушке. — Мэри, милая, тебе придётся вернуться во дворец. Не волнуйся, если что, Гризелла покажет тебе потайной выход к поверхности, который есть у нас в одной из комнат. Прости, но экскурсия по городу окончена. Девушке вовсе не улыбалось сидеть в четырёх стенах, пока Крысотаун будет в осаде. — Очень интересно ты распорядился, что мне делать! – нехорошо прищурилась она. – Причём со мной не посоветовался! А что будешь делать ты, пока остальные будут геройствовать на стенах? — Как что? Разумеется, отвлеку пауков на себя и постараюсь отвести их от вас подальше! – беспечно заявил Крысиный Король, как само собой разумеющийся факт, словно это не было для него смертельно опасно. – А для чего ещё, по-твоему, мне нужен крысобайк? — Я не отпущу тебя на верную смерть! – Девушка решительно вцепилась в его руку. – Если ты пойдёшь на это, то только вместе со мной! Мне, знаешь ли, тоже не привыкать рисковать жизнью на войне! Крыс терпеливо вздохнул. Ему не впервой было спорить с девушкой, которая была ничуть не менее упряма, чем он сам. Однако на сей раз он не стал ввязываться в ссору, а просто благодарно пожал девичьи пальчики. — Спасибо тебе за твою преданность, моя девочка! – с чувством сказал он. – Я очень ценю это! Но сейчас я уже принял решение, и ты меня не отговоришь. Мне, знаешь ли, очень хочется видеть тебя живой и здоровой, поэтому со мной ты не поедешь. Прошу тебя, отправляйся во дворец, если ты действительно меня любишь. «Я же могу навсегда потерять его сейчас!» — вдруг поняла девушка в отчаянии. И она шагнула к крысу, обвила руками его шею и искренне, страстно поцеловала в губы. — Мэри! – изумлённо и иронично воскликнул крыс, когда она отпустила его и попыталась отдышаться. Вокруг, несмотря на угрозу нападения туннельных пауков, вовсю веселились крысюки, аплодируя своему предприимчивому Королю. Кое-кто даже фривольно присвистнул. Но Мэри не обратила на это никакого внимания. Её взгляд был прикован к тому единственному, что сейчас покидал её. — Я тебя люблю, Кристофер! – от души сказала девушка. – И я хочу, чтобы ты помнил об этом, когда будешь рисковать жизнью! Я знаю, на что ты идёшь, и горжусь тобой. Ты мой герой! — Забавно! Никогда не был героем, только злодеем! – улыбнулся Крысиный Король. – Впрочем, отрадно, что хотя бы в том, что касается твоей любви, я Принца переплюнул! Он довольно улыбнулся, и Мэри, смеющаяся сквозь слёзы, постаралась запомнить его таким – умным, ироничным, немного злым, но удивительно родным. «Если только он выживет и вернётся, клянусь, я останусь с ним! Улажу дела дома – и останусь! В конце концов, не ад же это подземелье, как-нибудь привыкну… Лишь бы с ним!» Крыс быстрым жестом растрепал девушке волосы, прощаясь, лихо тряхнул чёлкой напоследок – и быстрым шагом пошёл, почти побежал к южным воротам города. За всё время, пока Мэри могла видеть его постепенно отдаляющуюся фигуру, он ни разу не обернулся. Идя к воротам, крыс держался очень прямо и гордо, но на самом деле боялся он примерно так же, как тогда, много лет назад, когда мать держала его на крыше, избавляя от страха высоты. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это сбежать подальше и спрятаться. Да всё равно, куда скрыться, лишь бы не идти к паукам, не служить живой приманкой для кошмарных тварей! «Не хочу быть героем! – с отчаянием думал Король, садясь на сиденье крысобайка и судорожно вцепляясь в руль. – Злодеем как-то проще, удобнее… Хлопот меньше!» Единственное, что хоть немного успокаивало – что Мэри в безопасности. Эта девочка занимала в его мыслях просто непозволительно много места. Крыс даже начал подумывать, не бросить ли ему всё это правление к чертям и не поселиться ли вместе с ней в каком-нибудь тихом уголке. «Господи Боже мой! Я ведь даже не успел назначить своего преемника и составить завещание! Ой, мамочка, мама, как жить хочется…» Он не мог выехать в открытые ворота, потому что тогда туннельные твари непременно проникли бы в город. Значит, предстояло съезжать со стены, благо громоздкие пауки перемещались только горизонтально и в высоту почти не прыгали. — В сторону, ребята! – с наигранной весёлостью скомандовал Крысиный Король, заводя мотор байка. – Не мешайте мне совершить самоубийство! «Интересно, у Скрича и правда на глазах слёзы, или это мне это только кажется? Нет, это, скорее всего, просто фонари отсвечивают… Этот парень плакать не умеет!» Байк рванулся с места в карьер подобно норовистой лошадке. Встречный ветер мгновенно растрепал волосы крыса, попортив окончательно и так неидеальную причёску. Колёса мотоцикла прошуршали по мостовой города и протестующе скрипнули, когда Король погнал байк наверх, поднимаясь по почти отвесному склону на стену. «Только бы мотор не отказал! Всё-таки байк уже не молод… Как, впрочем, и я… Эх, надо было вовремя обзавестись наследниками, а то и род продолжить некому…» Он оторвал от руля одну руку и сунул пальцы во внутренний карман кителя, нащупав старую, многократно подклеенную скотчем фотографию. На мгновение его охватило чувство стыда из-за того, что он не слишком бережно обращался с карточкой. Но на ней была запечатлена Мэри, ещё в бытность свою маленькой девятилетней девочкой, поэтому крыс просто не мог не носить фото с собой. Он не лгал девушке, когда говорил «я всегда тебя любил». Просто тогда, много лет назад, он ещё не знал, что тёплая симпатия в его сердце перерастёт в большое чувство. Байк взлетел на вершину стены и, не притормозив ни на секунду, обрушился на скопище монстров у подножия. Крысиный Король почувствовал такой прилив адреналина, что пасть открылась сама собой, и он с громким боевым кличем приземлился на спины пауков. Против его ожиданий, хитиновые панцири чудовищ не проломились под тяжестью крысобайка, на что он очень рассчитывал. Безжизненные многочисленные глаза мёртво уставились на покусившегося на священные панцири крыса. Поняв, что ещё какие-то доли секунды – и монстры разорвут его на части, Король прибавил газу и прямо по спинам пауков продолжил свою поездку. Он не давал себе испугаться окончательно и не закрывал страшную крысиную пасть. Кажется, пауки рассердились. Впрочем, их можно было понять: приехал какой-то сумасшедший крыс, поцарапал им спины, да ещё и обругал по-своему, по-крысючьи. Такую наглость терпеть невозможно! Монстры развернулись на удивление синхронно, как по команде, и кинулись за обидчиком. К сожалению, они решили, что для одной, пусть и очень наглой, крысы хватит и десятка преследователей. Крыса охватило отчаяние. Неужели он погибнет зря и не сможет спасти город?! Позади него среди щёлканья жвал пауков вдруг раздался рёв мотора ещё одного крысобайка. Король быстро обернулся: неужели кто-то ещё следует за ним? Увидев, кто именно едет следом, крыс чуть не застонал от злости. Да что ж эти люди такие непонятливые?! Крысобайк, на котором сидела Мэри, прошёлся по спинам ещё нескольких пауков и, кажется, сломал-таки пару хребтов – исключительно за счёт силы приземления. Вот теперь пауки рассердились по-настоящему! Видимо, ДВЕ наглые крысы уж и вовсе не укладывались в их представления о поведении добычи. Вся огромная стая в пару сотен особей развернулась в сторону наездников и бросилась за ними. Пауки проделали это синхронно и так тихо, что стало жутко. Мэри поравнялась с придержавшим байк Крысиным Королём и радостно выдохнула: — Привет! Я подумала, тебе понадобится помощь! — Идиотка! – не сдержавшись, заорал крыс. – Какая, к чёрту, помощь?! Я сказал тебе, чтобы ты шла во дворец! Девушка широко улыбнулась ему. — Ну, если бы я так сделала, я не была бы достойной Королевой, разве нет? Крыс только зло сплюнул, надеясь, что попадёт в паука. Эта девчонка словно задалась целью раз за разом срывать все его планы! Два байка бок о бок неслись по плато, а за ними по пятам следовало чёрное колышущееся море тел, челюстей и клешней. Всё-таки, как мельком заметила Мэри, эти твари не были пауками в полном смысле этого слова. В частности, у паукообразных точно не бывает клешнеобразных щупалец и хоботков для высасывания крови где-то в области головы. По крайней мере, девушка считала, что на переднем конце обычно бывает голова у всех живых существ. — Откуда взялась эта дрянь? – перекрикивая ветер, закричала девушка. Крыс заорал в ответ: — Из-за токсичных отходов вывелись! Но это не важно! Ты, главное, не останавливайся! — А по-моему, отличная идея: остановиться и пригласить их на пикник! – засмеялась Мэри, отбрасывая назад прядь волос. Пилотку, естественно, давно сдуло ветром, и локоны девушки ничто не удерживало. У обоих наездников мелькнула мысль о том, чтобы разделиться и увлечь пауков в разные стороны. Однако по здравом размышлении они решили, что это не лучшая идея. Чудовища просто выловят их поодиночке и сожрут, а столице тогда уже ничто не поможет. Крысиный Король обернулся через плечо – и глаза у него расширились. Зрелище гонящихся за ними пауков в количестве двух сотен штук было сильным. — Ух, ёлки-палки! – пробормотал крыс испуганно. Слов Мэри не услышала, зато заметила перепуганный взгляд. Она тоже посмотрела назад и крикнула: — Они нас почти догнали! У этих байков есть более быстрая скорость? — Мы едем на пределе, моторы и так перегрелись! – ответил крыс, вертя головой по сторонам, словно искал что-то. – Давай вон к тем скалам на горизонте, там есть пещеры, мы в них укроемся! Девушка понимающе кивнула и вжала акселератор до упора. Всё, что им нужно было сделать для спасения – добраться до пещер в едва видных на горизонте скалах. В лабиринтах сложнопереплетённых туннелей даже паукообразные монстры не ориентировались так хорошо, как крысы. Но, Господи, как же медленно приближались спасительные скалы! Казалось, они издеваются над испуганными наездниками, отдаляясь по мере приближения. Клешня одного паука глухо цокнула по заднему бамперу крысобайка. Тварь, почуяв удачу, тут же вцепилась в достигнутую цель мёртвой хваткой и начала понемногу подтягивать своё бронированное тело на мотоцикл. Крысиный Король, обернувшись и увидев, в каком бедственном положении оказалась Мэри, не колебался ни секунды. Он сдёрнул с поясной кобуры длинноствольный пистолет и громко закричал: — Эй, паучок! Это не твой байк, вот и не лезь кататься на халяву! Пули не могли причинить твари особенного вреда, если только не попасть в глаза, однако, по крайней мере, они доставляли ей неудобство и отвлекали от жертвы. Паук дёрнулся, когда пуля попала в его панцирное сочленение, и невольно разжал клешни. Этого хватило, чтобы он мгновенно съехал с мотоцикла и оказался разорван в клочья озверевшей толпой своих собратьев. Мэри передёрнуло. — Не зевай! – сердито прикрикнул на неё Крысиный Король. Девушка благодарно улыбнулась ему и кивнула. Байки приближались к пещерам на полной скорости, преследуемые по пятам чёрной волной хищных чудовищ. Король поднял голову, взглянул вверх и удовлетворённо кивнул. — Так я и думал! – крикнул он Мэри. – Посмотри! Девушка послушно взглянула – и ей тоже стало весело, несмотря на критическое положение, в котором они находились. Прямо над ними, держа наготове огнемёты, летели на металлических крыльях Скрич, Летал и ещё несколько крысюков из личной охраны Короля. Пауки зашипели – все разом. Звук был ужасающий, словно тысячам змей одновременно наступили на хвосты. Монстры поняли, что многим из них сейчас не поздоровится. — Давай! – крикнул Скрич – и крысюки открыли огонь. Струи пламени мгновенно охватили хитиновые панцири и клешни, облепили уродливые головы и длинные лапы. Мэри не выдержала и восторженно завопила, оглядываясь через плечо на сгорающих преследователей. Ей показалось, что на этом погоня будет окончена. Однако, как выяснилось, она плохо знала туннельных пауков. Даже горящие, они продолжали бежать за добычей, поджигая землю перед собой. Вскоре Крысиный Король и Мэри оказались в кольце пламени. — Кристофер! – испуганно закричала девушка. Она заметила впереди, перед самым входом в пещеры, целое скопище пауков, перекрывших беглецам путь. Крыс махнул рукой, показывая, что им придётся идти на прорыв. — Не отставай! – посоветовал он девушке сквозь нарастающий гул пламени – и неожиданно резко поднял крысобайк на дыбы, въезжая на спины чересчур тесно столпившихся пауков. «Здесь каждый сам за себя!» — поняла Мэри, повторяя его манёвр. Крысобайк ей попался покладистый, охотно слушающийся свою наездницу. Девушка с каждой секундой всё больше приходила к мысли, что байки обладают собственной душой и волей. Клешни пауков щёлкали со всех сторон в попытках схватить вожделённую добычу. «Вот упрямые твари! – панически подумала девушка. – Я бы на их месте давно уже отказалась от погони и занялась спасением своей шкуры! Ой, нет, хорошо, что я не на их месте!» — Мэри! – донёсся до неё крик Короля. Девушка обернулась и поняла, что он имеет в виду. Преследующие их горящие монстры столкнулись с устроившими засаду собратьями. Ряды их смешались. Мечущиеся пауки поджигали других. Вой и шипенье стояли такие, что от них чуть не лопались барабанные перепонки. И вдруг пауки под колёсами байков поднялись на задние лапы. Неизвестно, то ли они испугались огня, то ли просто хотели достать таким образом неуловимую добычу, но факт оставался фактом: байки взмыли в воздух со скоростью хорошей ракеты. — А-а-а!!! – в один голос закричали Король и Мэри, глядя расширившимися глазами на неуклонно приближающуюся землю. В последний момент крысу всё же удалось выровнять руль, а девушка инстинктивно последовала его примеру. Мотоциклы приземлились на каменную крошку у входа в пещеру, и в следующее мгновение уже оказались под сводами подземного убежища. Возможно, погоня отстала бы, но покалеченные огнём твари были очень уж злы. Они врезались в откосы стен пещеры, сокрушая непрочные сталактиты с силой хорошего тарана. И своды не выдержали. Из глубин земли донёсся тяжкий стон, словно она скорбела об участи тех, кого собиралась загубить, а затем по стенам разбежалась сеть трещин. Оба беглеца, едва опомнившиеся от миновавшей их угрозы смерти под лапами пауков, поняли, что над их головами в буквальном смысле слова нависла угроза ещё более страшная. Не сговариваясь, они дружно нажали на акселераторы. Падающие камни расплющивали панцири пауков, размозжили жуткие клешни и подобно мечам отсекали лапы и глаза. И сколь бы ни была велика ярость пауков и их жажда убийства, они принуждены были отступить. Полное вымирание популяции из-за двух крыс не входило в их планы. Камни продолжали рушиться прямо за спинами беглецов, поэтому речи не могло быть не только о том, чтобы остановиться, но и чтобы просто смотреть по сторонам и замечать, куда они едут. Они мчались всё дальше по понижающимся переплетениям туннелей, спускаясь всё ниже вглубь земли. Наконец, в какой-то момент огромный камень рухнул прямо перед ними. Мэри вылетела из седла крысобайка и упала на пол пещеры, ударившись плечом и головой. Где-то впереди раздался болезненный вскрик Крысиного Короля. Кажется, для него столкновение с почвой тоже не было мягким. Где-то в стороне, по счастью, далеко от них, взорвались оба мотоцикла, попавшие под обвал. Камни ещё какое-то время падали, замуровывая попавшую в их владения парочку в своём плену. А потом вокруг воцарились пугающая тишина и темнота. Мэри показалось, что она даже дышать перестала, пока падали тяжёлые валуны. Девушка ждала, что вот-вот какой-нибудь камень упадёт прямо на неё – и тогда прощай, жестокий мир. Однако, когда всё вокруг неё перестало напоминать светопреставление, Мэри с удивлением обнаружила, что всё ещё жива. Откашливаясь от пыли и стряхивая каменную крошку с плеч, она робко позвала: — Кристофер! Ответом ей была тишина. Крыс не отозвался. «Не может быть! Неужели он погиб?!» — Кристофер! – ещё раз окликнула Мэри, впадая в панику. Нет, он жив, он должен быть рядом! — Не кричи, ещё один обвал вызовешь! – вдруг раздался голос рядом с ней. Звучал он как-то глухо, словно из-за стены. — Ой, как я рада, что ты жив! – обрадовалась девушка. – Только тут темнота такая, я ничего не вижу! Ты где? — За стеной я, — печально вздохнул невидимый Крысиный Король. – Нас так надёжно завалило, что откапываться придётся пару недель, не меньше. — Но у меня нет столько времени! – испугалась Мэри. – Если я не приду домой сегодня или завтра, родители сойдут с ума! — А вот не надо было соваться мне на помощь! – не удержался от маленькой мести вредный крыс, но, услышав со стороны девушки подозрительное сопение, смягчился: — Ладно, не плачь. Я сейчас попробую до тебя добраться. Отойди к дальней стене! Мэри наощупь исполнила его требование. Камни под пальцами были жёсткими и холодными, но от пола ощущался жар. Девушка загадала спросить Короля, отчего так происходит. «Наверняка он знает! Он такой умный…» Её размышления прервал жуткий хруст. Из-за той стены, за которой находился Крысиный Король, донеслась возня и царапанье. Вниз скатилось несколько мелких камней. «Что он задумал? – испугалась Мэри. – Он что, собирается насквозь прогрызть стену?!» Как выяснилось, именно это крыс и собирался сделать. В конце концов, стальной лифт он уже грыз, а камни по твёрдости немногим отличаются от металла. Правда, чтобы пробраться через такой прочный завал, ему пришлось частично трансформироваться. Мэри чуть не завизжала, когда с противоположной стороны её крохотной пещерки, отряхиваясь, выползло жуткое существо, напоминающее человека, но с очевидно крысиными лапами, покрытое жёсткой серой шерстью и с огромной, чудовищно искажённой пастью. Отплевавшись, крыс медленно превратился. Шерсть неохотно втянулась в поры кожи, а лапы снова приняли вид человеческих рук. — Извини, — ещё немного невнятно сказал Король, выплёвывая последние камушки. – Трансформация – не самое эстетичное зрелище на свете. — Ничего, — через силу улыбнулась Мэри. – Может, со временем я к нему привыкну. Ты не знаешь, можно ли отсюда как-нибудь выбраться? Крыс пригладил растрёпанные волосы и усмехнулся. — Ну, если Скрич с ребятами разгонят пауков и приведут с десяток крысопсов, то где-то через неделю они до нас доберутся. А если тебе не по душе ждать помощи так долго, то можем попробовать прокопаться самостоятельно. — Ещё бы знать, в какую сторону! – вздохнула Мэри. Она немного успокоилась, увидев удивительные способности к поеданию камней у своего спутника. Возможно, прогрызть ход ему и впрямь удастся? — Ну, до главного входа я и за неделю не догрызу, — признаться Король немного смущённо. – Но можно попробовать пролезть по подземному лабиринту на плато вулканов. — Каких ещё… — поперхнулась Мэри. – Так у вас под землёй ещё и вулканы есть?! — Есть, — деловито подтвердил крыс, внимательно осматриваясь, — только они почти никогда не извергаются. Понимаешь, мы сейчас находимся совсем близко к центру земли. Ну, во всяком случае, ближе, чем к поверхности. Поэтому подземные кратеры тут можно встретить довольно часто. Они не причиняют неудобства, с их помощью мы отапливаем свои дома, но всё равно с этими ребятами надо быть поаккуратнее. Мало ли… — Теперь понятно, почему вы так стремились на поверхность! – поёжилась Мэри. – У вас тут вулканы, пауки эти страшные… Я бы тоже захотела сбежать! — На самом деле часть из нас всё равно оставалась здесь, в Подземном королевстве, — пояснил крыс. – Если бы мы не сдерживали пауков, они уже давно вышли бы на поверхность и сожрали бы всех людей. — Так это что, получается, вы людей ЗАЩИЩАЕТЕ?! – у Мэри никак не укладывалось это в голове. – А я думала… — Правильно думала! – перебил её Король. – Мы не любим людей и не станем за них умирать. Просто нам нужно место, куда, в случае чего, можно будет отступить. Верхний мир, заполненный пауками, нас не устраивает. Объяснение звучало логично, но Мэри всё равно осталась при своём мнении. На её взгляд. Это выглядело как защита от угрозы. Той угрозы, о которой безмятежное Королевство Принца даже не подозревает. — Попробуем добраться до плато, — после недолгих раздумий решил Крысиный Король. – Только не прямо сейчас. Не знаю, как ты, а лично я зверски устал и хочу спать. — Пожалуй, действительно, надо немного отдохнуть перед продолжением пути! – признала Мэри. Она поёрзала на полу, пытаясь найти положение, при котором камни не впивались бы ей в спину или в живот, но это было сложно. — Иди сюда! – предложил Крысиный Король, похлопав ладонями по коленям. – Я точно более мягкий, чем камни! Девушка охотно пристроилась у него под боком, положив голову ему на грудь. Под ухом она чувствовала быстрое биение его сердца – и этот звук был очень приятным. — Ты такой тёплый, Кристофер! – сонно пробормотала Мэри. – Спасибо тебе! Крысиный Король посмотрел на безмятежно улыбающуюся во сне девушку и грустно усмехнулся. — Я бы отдал тебе всё тепло, что у меня есть, — пробормотал он, — моя драгоценная Королева… Мэри снился кошмар. Во сне её преследовали туннельные пауки, клацая жвалами и почти дотягиваясь страшными лапами. Потом прямо на дороге оказался Крысиный Король, но вместо того чтобы помочь, он лишь зло оскалил страшные зубы в её сторону, превратился в крысу и шмыгнул куда-то в незаметную щель. — Кристофер, не бросай меня! – жалобно позвала девушка, но ответом ей было только шипение и цоканье паучьих когтей по бесконечной, уходящей за горизонт дороге… Девушка резко открыла глаза, судорожно вцепляясь в своего спутника. На миг она испытала чувство несказанного облегчения оттого, что этот кошмар был всего лишь сном. Кристофер здесь, рядом. Он не собирается её бросать… — Проснулась? – улыбнулся Крысиный Король, показав кончики остреньких зубов. – А я уж собирался тебя будить! Что ж за Королева, которая так долго спит? — Мне сон снился страшный, — смущённо оправдалась Мэри, поправляя растрепавшиеся со сна волосы. — Сны – это фигня! – потянулся крыс и от души зевнул, даже челюсть слегка выдвинулась вперёд. – Бояться надо того, что нам реальность гадость устроить может. Ладно, сейчас мы быстренько расходимся, мальчики – налево, девочки – направо. А через пять минут жду тебя тут, будем прогрызаться… в смысле, пробираться к цивилизации. И он резво прополз за каменный выступ неподалёку. Мэри с изумлением посмотрела ему вслед. Нет, это поистине невозможное существо… …К слову сказать, «прогрызание» к цивилизации и впрямь оказалось таковым. Королю пришлось усердно трудиться на протяжении двух часов, делая лишь небольшие перерывы, пока они пробрались к довольно широкому туннелю. — Да с тобой ни один крот не сравнится! – шутливо похвалила его копательные способности Мэри. Отплёвывающийся от каменной крошки крыс жалобно вздохнул и укоризненно посмотрел на неё: — К твоему сведению, милая, это очень большой труд! Знаешь, как теперь зубы болят?! Девушка поощрительно похлопала его по плечу и первой проползла в открывшийся им проход. Туннель через пару метров резко сузился, так что даже довольно стройная Мэри почувствовала себя кремовой начинкой в пирожном. Здесь, на такой глубине, даже никогда не испытывавший клаустрофобии человек чувствовал себя неуютно. — Как доползёшь до первого поворота, сверни направо, а потом сразу налево! – услышала девушка за своей спиной ворчливый голос Крысиного Короля. – Там туннель очень неудобно изгибается, пролезть трудно! Если что, я тебя подтолкну. — Заботишься обо мне? – нежно мурлыкнула Мэри. — Нет. Не хочу застрять здесь на веки вечные, — последовал исчерпывающий ответ. Видимо, обстановка не слишком располагала к романтике. Мэри вздохнула и попыталась исполнить указания своего спутника. Это оказалось гораздо сложнее, чем она думала. Туннель изгибался очень резко, почти на девяносто градусов, и протолкнуть через него хотя бы часть своего тела казалось делом совершенно невозможным. — Кристофер, я не могу! – жалобно протянула девушка. – Тут так неудобно, никак не пролезешь! Если я изогнуть так же, как туннель, я себе что-нибудь сломаю. — Дай волю своей лучшей части! – глухо посоветовал Король из-за спины. – Крыса в тебе знает, что делать! Девушка постаралась последовать его совету. Она мысленно потянулась к своей второй половине. «Ну, давай, крыска! Зря я, что ли, тебя в себе приютила?» Как выяснилось, не напрасно считается, что крыса пролезет в любую щель. Мэри с удивлением обнаружила, что понемногу протискивается в узкое на первый взгляд отверстие туннеля! Сложно было только сначала, пока она пыталась протиснуть в дыру руки и плечи. Затем тело чуть изогнулось под немыслимым для человека углом и само легко скользнуло в отверстие. Как только она пролезла внутрь, стало гораздо легче. Девушка смогла даже выпрямиться, правда, не в полный рост, а чуть согнувшись (пещерка была небольшой). — Молодец! – чуть сдавленно сказал Крысиный Король, протискиваясь следом за ней. Обернувшись в его сторону, девушка с содроганием увидела, как он пролезает в слишком узкий проход, почти ломаясь в позвоночнике. «Неужели и я выглядела столь же жутко?» — подумала она. Крыс выполз из туннеля и присел у стены, переводя дыхание. — Ну вот, теперь я точно отмщён за ту крысоловку! – удовлетворённо вздохнул он, откидывая голову. – А ты у меня просто умничка! Он с блаженным вздохом потянулся, хрустнув суставами пальцев, и улыбнулся. — Передохнём, если хочешь! До плато вулканов не так далеко, но лучше набраться сил. Девушка с удовольствием приняла его предложение, пристроившись рядом и уткнувшись ему в плечо. Король с улыбкой потрепал её по растрепавшимся, спутанным локонам. — Я вся грязная! – расстроено вздохнула Мэри, пряча лицо. – Да и форма порвалась… Это совсем не красиво. — Нет, Мэри. Ты очень, очень красивая! – Крысиный Король аккуратно взял её за подбородок, с любовью вглядываясь в перепачканное, заплаканное личико. – На самом деле ты прекрасней всех в этом мире! И я знал это всегда, с самой первой нашей встречи. Девушка через силу улыбнулась. Она так устала, что не было сил даже ответить на нежность. Впрочем, крыс этого и не требовал. Он просто ласково гладил её волосы и осторожно, почти неощутимо целовал растрепавшиеся пряди. «Мы скоро расстанемся навсегда! – подумала девушка. – И я, скорее всего, вряд ли увижу его снова. Так, в конце концов, не стоит ли мне хоть раз по-настоящему ответить на его чувства? Он любит меня, я уверена в этом!» Она глубоко вздохнула, поворачиваясь к Крысиному Королю. До слуха обоих доносился глухой гул, издаваемый вулканами впереди. С каждой секундой шум был всё различимее и чётче. — Кажется, мы не слишком-то вовремя! – прошептала она. – Ты говоришь, редко извергаются? Значит, в честь нашего прибытия они решили сделать исключение и отметить наше присутствие праздничным салютом! — Господи! – у Крысиного Короля расширились глаза. Он посмотрел на проход в их маленькой пещерке, ведущий на плато. – Это и впрямь извержение! Как невовремя! Он чуть отстранился и аккуратно заглянул в проём. — Иди-ка сюда, посмотри на это! – почти сразу позвал он. Заинтригованная Мэри подползла ближе и тоже выглянула в неровную дыру, похожую на вход. Глазам её предстала величественная и в то же время ужасающая картина. Прямо за отверстием в скале начиналось неширокое плато, скорее похожее на длинный козырёк или балкон. Оно шло по обе стороны скалы, насколько хватало глаз, охватывая её полукольцом. А когда козырёк обрывался – буквально в десятке футов от входа в их пещерку – за ним начиналась отвесная пропасть. Подземную полость таких размеров Мэри видела впервые. И почти всю её занимали поднимающиеся с немыслимой глубины две горы, вершины которых терялись в дыме и огне. Девушка с трудом могла различить, где же именно находятся эти вершины. — Как красиво! – выдохнула она, восхищённо обводя взглядом открывшуюся им панораму. – Картина потрясающая, хоть пейзаж пиши! — Я тоже так подумал, когда в первый раз сюда попал! – удовлетворённо кивнул крыс. – Если захочешь, я покажу тебе картины, которые я создал для этих гор. — Ты хочешь сказать «увидев эти горы»? – не поняла Мэри. — Нет. Именно ДЛЯ них, — поправил Король. – Если я пишу картину, то пишу её для того, кто меня вдохновил. И не важно, сможет ли вдохновитель её оценить. Главное, что я буду знать, что это для него. — Это удивительно, — ласково улыбнулась девушка. – Ты очень необычный, Кристофер. Я хотела бы понять, в чём твой секрет! Крыс улыбнулся и бережно отёр пальцем полоску сажи с её щеки. — У меня нет от тебя секретов, Мэри, — просто сказал он. – Только не от моей Королевы. Девушка протянула к нему руки, путая пальцы в белых как снег волосах. «Золото и серебро! – вдруг подумала она про цвет их волос. – Два драгоценных цвета, вечно враждующих и вечно неразделимых. Это мы, золото и серебро. И ещё огонь, огонь вулканов». Наверное, сейчас было не самое лучшее время для любви. Но Мэри так боялась расставания, что наконец-то приняла решение. Она хотела быть – его. — Люблю тебя! – отчаянно, как величайшее откровение, прошептала она. – Я люблю тебя, мой Король! Они прижались друг к другу, как две маленькие, одинокие крыски. Собственно, на фоне вулканов – огромных, извергающих пепел и огонь гор – они и были маленькими. Но как только они коснулись друг друга, каждый из них уже не был один. Теперь их было двое. Единая душа, которую чья-то злая шутка разделила на два разных тела. Пальцы Крысиного Короля теперь уже уверенно ласкали грудь Мэри, но на сей раз девушка и не думала отстраняться. Она расслабилась и поддалась нарастающему удовольствию, которое постепенно становилось всё острее. Она открывала для себя искусство любви – как интересную книгу, как прекрасную картину, одну из тех, что он писал – для неё? для вулкана? для самого мира? Разве важно? Она нашла губами его губы, ласково оглаживая кончиками пальцев выступающие из-под волос уши. Какими странными казались ей когда-то заострённые кончики этих ушей – и как они нравились ей сейчас! Никто из них не говорил ни слова, да и зачем? Всё, что нужно было сказать, они уже сказали раньше. Это были последние мгновения их счастья, и сейчас им хотелось быть вместе, как никогда прежде. Крыс целовал шею девушки, а она аккуратно расстёгивала пуговицы его кителя. Что ж их так много? Намного больше, чем нужно для жаждущей любви. Под кителем обнаружилась чёрная шёлковая рубашка. Мэри провела по ней пальцами, мучительно медленно, наслаждаясь касаниями чуть тёплой ткани, влажной от его пота. Король умудрился снять с девушки форму, не порвав её – видимо, сказывался опыт в обращении с военной одеждой. Мэри вздрогнула и прикусила губу, когда крыс лизнул её грудь, лаская чувствительные соски. Почему-то она знала, что нельзя кричать, нельзя нарушать тот подземный гул, что издавали вулканы. «Может, они сейчас тоже занимаются любовью?» — промелькнула шаловливая мысль, и Мэри чуть не рассмеялась. Ей было так хорошо, как никогда прежде. Тело, не знавшее такого рода ласк, отзывалось на прикосновения мужчины легко и естественно. Мэри не удивилась бы, если б узнала, что она была создана ради этих мгновений острого до боли счастья. А если это было неправдой, то для чего тогда жить? Крыс поднялся чуть вверх, снова целуя девушку в губы. Он лежал рядом, обняв её и бессознательно гладя шелковистые бёдра. Мэри чувствовала жар его желания. «Бедняжка! Каких усилий ему стоило сдерживаться раньше!» — с жалостью подумала она. Она не знала, был ли он человеком, превращённым в крысу, или крысой, которая иногда выглядит подобно человеку – да это было и не важно. Главным было то, что она ответила на его чувства – и этим отрезала себе все пути назад. Когда пальцы Короля начали гладить пространство между её бёдрами, постепенно подбираясь к самой сокровенной точке, Мэри не выдержала и всё же застонала. Она выгнулась навстречу его ласкам, отвечая на них ещё большей нежностью. «Я твоя, Кристофер! Я твоя! И я надеюсь, что тебе сейчас так же хорошо, как и мне!» Он целовал её – часто, быстро, почти не отрывая губ от её кожи и чуть прикусывая те места, которые целовал – не больно, скорее, ласково. У него тоже было не так уж много опыта, но сам инстинкт подсказывал, что делать. Мэри казалось, что он знает желания её тела лучше, чем она сама. Удивительно! Они сами не заметили, как перебрались на карниз. Это казалось столь же естественным и необходимым, как дыхание. Жар извергающихся вулканов, казалось, отвечал их собственному огню, сливался с ним и умножал его многократно. Крыс лежал на спине, на самом краю пропасти. Он рисковал упасть и свариться в лаве заживо, о да, но даже раскалённый поток подземных недр не казался ему жарким в сравнении с сжигавшим его сейчас пламенем. Попроси его сейчас Мэри остановиться – он бы продолжил и против её воли. Но она не просила его об этом. Девушка ещё немного смущалась, поэтому крыс решил чуть-чуть ей помочь. Лукаво улыбнувшись, он приподнял её над собой и посадил сверху. — Хочу тебя видеть целиком, — объяснил он в ответ на её изумлённый взгляд. – Ты такая красивая… Мэри медленно, неспешно опустилась на его бёдра, принимая в себя весь жар его желания до конца. Против её ожиданий, острой боли не было. Она словно стала идеальными ножнами для самого желанного ей клинка. Глядя прямо на крыса, девушка нервно облизнула губы – и увидела, как вспыхнули тёмным пламенем его глаза. Как он её хотел! Почти непереносимо, умирая от этой жажды, подобно несчастному путнику в пустыне. — Я докажу тебе, что я не мираж! – шепнула Мэри, наклоняясь и целуя его в губы. А потом откинулась назад и начала двигаться. Свершилось. Он – в ней, а она – в нём. Как древний символ Инь и Ян, полное единение, слияние без остатка. Возрастающее удовольствие, мучительно прекрасное в своей остроте, чувство абсолютного воссоединения – и счастье. Счастье из тех, что даются раз в жизни. Теперь сдерживать стон стало невозможно – и оба стонали в унисон, изгибаясь навстречу друг другу. Дикая, почти животная страсть, подкреплённая вполне человеческой любовью – вот что это было. Старая вражда умерла окончательно, растворившись в жарком огне и завораживающем ритме. «Кристофер!» «Мэри!» «Люблю!» «Тебя!» И затем – как будто она умирает – вспышка ещё более острого, пьянящего счастья, когда она почувствовала, как он вцепляется в её бёдра и весь подаётся навстречу, желая абсолютного слияния, без остатка! И когда Крысиный Король излился в неё, Мэри тоже пришла к своему пику удовольствия. Они закричали в один голос – и вулканы ответили их счастью слитным гулом и вспышками багрового огня. Потом они долго лежали рядом, сплетя руки и прижавшись друг к другу. Не было сил разомкнуть объятия и подняться. Мэри задумчиво разглядывала расслабленно вытянувшегося рядом с ней Короля. Он был очень худ, но его фигура отличалась неплохим сложением и той особой поджаростью, что свойственна только очень выносливым. Девушка с удовольствием окинула взглядом плоскую грудь, подтянутый живот и узкие бёдра любовника. — Ты такой красивый, Кристофер! – нежно сказала она. — Наконец-то ты признала этот очевидный факт! – пробормотал он едва слышно, не открывая глаз и наощупь перебирая пряди её волос. Даже его самодовольство больше не казалось Мэри неприятным. Она улыбнулась и поцеловала сморщившегося крыса в кончик носа. — Больше всего мне жаль, что байки погибли! – неожиданно грустно изрёк он. Мэри опешила: — А причём тут байки? — Они могли ездить даже по отвесным склонам, — объяснил крыс. – А теперь нам придётся пробираться к выходу из пещеры вулканов по почти отвесному карнизу, который широк только в том месте, где мы с тобой сейчас находимся. Дальше, футах в пятидесяти от нас, он резко сужается, так что даже ногу трудно поставить. — Ты до отвращения практичен! – надулась Мэри. — Правильно. Потому что я – мужчина, и должен заботиться о спасении себя и своей женщины. – Крыс открыл глаза и сел, потянувшись к лежащим рядом штанам. – Так что давай быстрее одевайся, и приступим к спасению себя из этого огненного царства, пока лава не поднялась до нашего карниза. Он застегнул пуговицы кителя, передёрнув плечами: — Честное слово, всё бы отдал за хорошую ванну! Мэри была с ним согласна. Она и сама не отказалась бы залезть в тёплую воду с пеной и морской солью. Правда, сейчас не было никакой возможности это сделать, так что пришлось наскоро вытереть с ног кровь оторванным клочком рубашки и одеваться, морщась от лёгкой тянущей боли в промежности. Крысиный Король покосился на девушку с некоторой долей сочувствия и подошёл поближе. — Давай помогу! – мягко предложил он, аккуратно застёгивая её пуговицы. – У тебя руки дрожат. — Это я опять боюсь, — призналась девушка стыдливо. – Всё-таки неизвестно, удастся ли мне пробраться по карнизу. Я не такая ловкая, как ты. — Если дашь волю своей крысиной части, то всё будет в порядке! – улыбнулся Король, аккуратно примериваясь к её волосам. Не успела Мэри спросить, что он задумал, а крыс уже начал сплетать её волосы в косу. Он проделывал это так спокойно и буднично, будто имел многолетний опыт. Девушка растерянно хихикнула. Касания длинных пальцев были очень приятны. Закончив сооружение причёски, Король ободряюще чмокнул девушку в макушку. — Идём! – позвал он. – Неприятные дела надо делать как можно быстрее, чтобы оставить больше времени на то, что тебе нравится. Рука об руку они прошли до конца широкого карниза. Дальше, так или иначе, нужно было разделиться и идти по одному. Мэри невольно взглянула вниз, на бурлящую в глубине провала лаву – и у неё тут же закружилась голова. Огненные языки, казалось, тянутся к ней в стремлении схватить, утащить с собой, уничтожить… — Не смотри на них! – резко сказал крыс, тряхнув её за плечо. – Смотри только на стену перед собой и на карниз! Мэри, ты меня поняла? Девушка через силу кивнула. Он был прав, тысячекратно прав, но всё же заставить себя не видеть бурлящую внизу смерть было тяжело. — Я пойду первым, буду разведывать дорогу. – Крыс осторожно ступил на узкую часть карниза и тут же всем телом прижался к стене, цепляясь длинными пальцами за едва заметные трещинки. – Можешь идти след в след за мной, только держись крепче. И вот ещё что… Он взял Мэри за руку и положил её ладонь на свой пояс. — Не отпускай, что бы ни случилось, пока не выберемся на поверхность! – распорядился он. – Ну, с Богом! …Первые шаги по карнизу дались легко, без усилий. Девушке даже почти не нужно было держаться за стену. Однако буквально спустя пару минут она возблагодарила небо за то, что Кристофер позволил ей держаться за его ремень. Карниз сужался на глазах, из-под ног сыпалась каменная крошка, а пальцы с трудом находили опору среди едва прощупывающихся трещин в скале. Двое путников, почти незаметных на фоне огромной скалы, медленно ползли по узенькой приступке, на которой с трудом размещалась ступня, если поставить её боком. Несколько раз Мэри едва не сорвалась, и только вовремя подставленная рука Крысиного Короля спасла её от падения в лаву. Девушка вообще не понимала, как крысу удаётся удерживаться на карнизе самому и подстраховывать её. «И как я раньше не замечала, какой он на самом деле?! – казнилась она. – Потеряла столько времени по собственной глупости!» Почувствовав её взгляд, крыс обернулся и вымученно улыбнулся. Он очень устал, это было видно, но им ещё предстояло довольно долго идти по стене до того места, где она выведет их к проходу на поверхность. Мэри про себя решила, что будет помогать ему изо всех сил. Медленно-медленно продвигались они вперёд. Девушка потеряла счёт времени. Ей казалось, что они висят на этой стене уже целый день, хотя на самом деле, вероятно, прошло не более одного часа. Девушка старательно следовала совету крыса не смотреть вниз. Однако ближе к середине пути она всё же не удержалась и украдкой взглянула на лаву. И тут же пожалела об этом. Огненное месиво бурлило уже всего в нескольких метрах от их карниза, неспешно, неуклонно поднимаясь. Лава была неоднородной, переливалась всем цветовым спектром, затягивая взгляд в неимоверную глубину… Девушка загляделась на пляску разноцветных огоньков на поверхности огненной массы и неудачно поставила ногу на потрескавшуюся часть карниза. Непрочный камень треснул. Нога Мэри соскользнула с опоры, и девушка, вскрикнув, полетела в лаву. К счастью, крыс среагировал довольно быстро – видимо, ожидал чего-то подобного – и вцепился в её руку мёртвой хваткой. — Подтягивайся! – заорал он, злясь скорее от испуга, чем на самом деле. – Упрись ногами и подтягивайся, чтоб тебя! Мэри попыталась найти подошвами откос скалы, но ступни лишь соскальзывали, сталкивая вниз камушки. Крыс ничем не мог ей сейчас помочь, кроме того что держал за руку. Он и сам едва удерживался на узком карнизе. — Я не могу! – всхлипнула Мэри, в очередной раз соскользнув и повисая над лавой. – Кристофер, я, правда, не могу! — Ладно, тогда так, — сориентировался Крысиный Король. Он рывком подтянул девушку повыше, чтобы та могла ухватиться за его пояс. – Держись изо всех сил, ясно? Она уцепилась за тонкий ремешок, отстранённо размышляя, что будет, если её хрупкая опора не выдержит и порвётся. Подошвы уже ощущали жар поднимающейся лавы. Крыс шёл вперёд, подчиняясь скорее инстинкту, чем зрению, в поисках опоры для ног и рук. Перед глазами у него всё плыло от жары и нервного напряжения, конечности дрожали. Малейшая ошибка могла стоить жизни им обоим. Мэри даже не представляла, как ему сейчас было тяжело. «Наверное, ремень впивается в живот – ой-ой-ой! – подумала она. – Если бы не я, он бы давно уже спасся!» Видимо, забывшись, она сказала последнюю фразу вслух, потому что крыс сейчас же откликнулся: — Не говори ерунды! Я ни за что не стал бы спасаться в одиночку! Всё наше Королевство обречено без тебя, так что скорее я сам полечу в лаву, чем ты! — Лучше подумай, как я посмотрю в глаза твоим подданным, если ты не вернёшься! – простонала Мэри, из последних сил держась за его ремень. – Если тебя не будет, что же мне, со Скричем оставаться? Крысиный Король хихикнул – и тут же чуть не оступился, в последний момент ухватившись за выступающий камень. — Прекрати это! – раздражённо крикнул он. – Хватит меня отвлекать! Вот спасу наши жизни, тогда и забавляй меня байками о том, как счастливо ты без меня заживёшь! Он взглянул назад, на извергающиеся горы. Прямо за их спинами было то, к чему оба так стремились добраться – узкий балкончик с подобием перил. Прямо за ним начинался туннель, ведущий в предместья Крысотауна. Но до балкончика надо было ещё добраться. — Мэри, — хрипло сказал крыс, пытаясь перевести дух и успокоить бешено бьющееся сердце, — попробуй прыгнуть вон туда, на балкон. Если тебе это удастся, то ты будешь спасена. Клянусь тебе, это последнее усилие. — Я попытаюсь! – пообещала девушка. – А как же ты? — Просто сделай это, или, клянусь, я сам тебя швырну туда! – пригрозил Король. Сейчас ему было не до того, чтобы что-то объяснять. «Нет, я уже слишком стар для подобных упражнений! Надо осесть где-то и не заниматься ничем, кроме управления государством и войн. Это проще, чем спорить с упёртыми девчонками!» Мэри, по счастью, не умела читать мысли. Она разжала руки и оттолкнулась от скалы ногами. Этот прыжок потребовал от девушки всех остатков сил. Конечно, будь она обычным человеком, она бы до балкона не долетела. Пришлось снова мысленно обратиться за помощью к крысе в себе. Прыжок, может, получился и не слишком изящным, но, по крайней мере, он принёс результат. Девушка промчалась несколько метров по воздуху и приземлилась на жёсткие камни балкона. Мощный удар едва не вышиб из неё дух. Мэри полежала неподвижно минуту-другую, прикидывая, сможет ли она встать. К её великому изумлению, ей удалось подняться на ноги и подойти к «перилам» — каменному ограждению на краю балкона. Крыс, висящий на скале напротив неё, увидел, что девушка добралась до безопасного места, и удовлетворённо кивнул. А затем резко оттолкнулся от карниза и тоже прыгнул, в полёте разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Видимо, судьба сегодня была не на стороне Крысиного Короля. Он не рассчитал длину прыжка – видимо, сказалась усталость. Крысу не хватило совсем немного до спасительного балкончика. Он царапнул когтями перила – и с жалобным криком исчез из виду. У Мэри внутри всё перевернулось. Казалось, её с размаху ударили в живот. — Нет! – сдавленно вскрикнула она. – Нет, Кристофер! Этого не могло произойти сейчас, в двух шагах от спасения! Это было невозможно, несправедливо! Девушка, вцепившись в перила, смотрела вниз, на лаву, в каком-то оцепенении. Если он сгорел, если оставил её… как ей жить? Как существовать без его глаз, то насмешливых, то злых, то любящих? Без сильных ласковых рук? Без всего этого вредного, противного, безумно любимого крыса? — Кристофер… мой Кристофер… — шептала Мэри, остановившимся взглядом уставившись на лаву. — Чем причитать, лучше помоги мне, глупая девчонка! – внезапно услышала она сварливый голос. Вскрикнув от радости, Мэри перегнулась через перила. На нижней части балкона, вцепившись в какой-то приступочек, висел Крысиный Король. Он устал и был очень зол, но умирать, кажется, не собирался. Мэри поспешно подала ему руку и помогла влезть на балкончик. Крыс свалился там, раскинув руки, и блаженно вздохнул, широко улыбаясь: — Ох, как хорошо, когда не надо ползти по стенке! Он покосился на всхлипывающую от облегчения девушку и очень ехидно ухмыльнулся: — Не дождёшься ты моей смерти, бедняжка! Видно, не судьба тебе воссоединиться со столь любезным твоему сердцу Скричем! Мэри с полувсхлипом-полусмешком обняла его и слегка стукнула по макушке: — Дурак! Я уж думала, что ты сгорел в лаве! Не мог сразу голос подать?! Никогда больше так меня не пугай! Я же люблю тебя! Как бы я жила, если бы ты умер? — Видимо, с трудом, — задумчиво признал крыс, довольно улыбаясь. И без всякой связи с предыдущей фразой, как это часто у него бывало, предложил: — Мэри, выходи за меня! — Ой! – растерянно воскликнула Мэри и замолчала, не зная, что сказать. Одно дело, когда крыс признавался ей в любви. Другое – предложение столь серьёзных отношений. Девушка даже немного растерялась. — Я не требую от тебя немедленного ответа, — пояснил Крысиный Король, поднимаясь и помогая встать ей. – Просто прошу подумать об этом. Обещаешь? Мэри кивнула. Более трезвая и здравомыслящая её часть твердила, что ей просто надо вернуться домой и забыть всё происшедшее как дурной сон. И вообще, по-хорошему, лучше всего было бы остаться друзьями. Но попробовала бы эта разумная часть поспорить с другой, которая попискивала от счастья и пыталась заорать: «Да, да, конечно же, я согласна! Я так ждала, пока ты это скажешь!» — Давай обсудим это позже, когда будем в безопасности, — со вздохом предложила девушка. – Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы принимать решение. Крыс кивнул и провёл пальцем по щеке девушки. — Ну и чумазая же ты, дорогуша! – улыбнулся он. Мэри вдруг подумала, что впервые видит у него такую улыбку – не усмешку или злую гримасу, а именно улыбку, тёплую и ласковую. — Да уж не грязнее тебя! – фыркнула она и мечтательно вздохнула: — Вот вылезем на поверхность, и я ка-ак помоюсь! Такое ощущение, что проползала в грязи минимум неделю. Крысиный Король шутливо потрепал её по спутанным волосам, быстро перебрав пальцами пряди. — Идём, — решительно сказал он, — а то ещё немного времени здесь – и уже никакая ванна нас не спасёт! У Мэри дрожали ноги от пережитого стресса и напряжения. Она и рада была бы прибавить шагу, но как это было сделать, если по всему телу разливалась слабость и ноги не держали? Крыс покосился на спутницу, бегло оценил её состояние и страдальчески вздохнул. Девушка собралась уже начать извиняться за свою слабость, но, как выяснилось, она ещё плохо знала Его Крысичество. Он чуть наклонился и подхватил её на руки, крепко прижав к себе. — Ой, ну что ты, не надо! – отчаянно покраснела девушка. – Ты и сам устал… Отпусти меня, я сама дойду! — Сиди спокойно и держись! – зло рявкнул Король. – Не надо меня нервировать, и так нервы ни к чёрту! Он выглядел до того взъерошенным и сердитым, что девушка не решилась и дальше возражать и просто постаралась сложиться в наиболее компактный клубочек, чтобы ему не было тяжело. «Из него получится ужасно деспотичный муж!» — мелькнула у неё грустная мысль, и Мэри сама испугалась этой определённой уверенности. Она что, уже твёрдо решила ответить ему «да» на его предложение?! «Мы очень разные, — грустно подумала она. – Слишком разные, чтобы быть вместе. Если попробовать подойти с реальных позиций, сразу становится ясно, что у нас нет будущего. Я же не смогу жить всё время в подземелье, лишённая солнечного света! А он никогда не оставит своих подданных…» — Ну, вот мы и пришли! – торжественно объявил крыс, опуская девушку на землю и незаметно растирая затёкшие запястья. – Выход из подземелья прямо перед нами! Мэри с сомнением посмотрела на сплошные, смыкающиеся под углом стены туннеля перед ними. Это походило на тупик, а никак не на путь к спасению. Однако девушка знала, что крыс ненавидит, когда сомневаются в его знаниях и возможностях, поэтому она решила не спешить с выводами и для начала посмотреть, что же будет делать её спутник. — Иди за мной и не отставай! – распорядился он, подходя к стене и… исчезая в ней! Сначала Мэри не поверила своим глазам, потом решила, что это нечто вроде зеркала – прохода в Зазеркалье, и только подойдя поближе, поняла, что это не что иное, как очень узкий проход между неплотно сходящимися стенами пещеры. На первый взгляд он был не заметен, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что выход и впрямь существует, просто его очень сложно заметить. — Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией? – донёсся откуда-то из толщи земли глухой голос Короля. — Ну что ты! Я ею наслаждаюсь! – заверила девушка, стараясь протиснуться следом за ним через узкий лаз. На мгновение твердь земная стиснула её со всех сторон, сжала подобно тискам, лишила способности дышать… К счастью, это ощущение было недолгим, и через некоторое время девушка уже стояла в довольно широком туннеле рядом с ухмыляющимся крысом. — Непередаваемые ощущения, правда? – хихикнул он. — Да уж, — согласилась девушка. – Что это там происходит? Туннель кончался буквально в двух шагах от них, и даже отсюда были слышны звуки битвы. Мэри похолодела, разобрав страшное шипение множества туннельных пауков и отчаянные вопли защитников города. — Да ведь это же война! – воскликнула девушка в ужасе. – Там идёт самая настоящая битва! — В таком случае, боюсь, ванна и ужин нам пока не обломятся! – развёл руками крыс. – Для начала придётся проникнуть в город мимо всех этих монстров, а потом ещё как-то от них отбиться. Ты ведь потерпишь ещё немного без умывания? — Какое умывание?! – Мэри не понимала его логики. – Там сейчас погибают твои люди, а ты думаешь о ванне?! — Мы не люди, — жёстко сказал крыс. – И нам не привыкать гибнуть на войне. Впрочем, если ты действительно хочешь помочь… Он не договорил, отошел в сторону и вывел из-за поворота скалы запасной крысобайк, невесть кем там оставленный. — …Если ты так хочешь помочь, то вот на этом красавце мы достигнем города гораздо быстрее и с меньшим риском для жизни, — закончил фразу Крысиный Король и лукаво улыбнулся. – Ну что, поехали?