Рождественское приключение

Чтобы попасть в столицу, недавним узникам подземелья нужно было пересечь небольшую часть подземного плато и добраться до хорошо замаскированной маленькой дверцы в окружающей город стене. Сказать, что им предстояла непростая задача – значит, ничего не сказать. При одном взгляде на воинственно клацающих жвалами и клешнями пауков Мэри почувствовала, как тает её решимость ввязаться в битву. Да и Крысиный Король как-то неуютно завозился на сиденье крысобайка – видно, тоже нервничал. — Если налететь на них быстро, то можем и прорваться, — шепнула девушка, усаживаясь за его спиной. – Надо только хорошенько разогнаться… — Не учи учёного, сам знаю! – проворчал крыс, заводя мотор байка. Он быстро обернулся и на мгновение прикоснулся губами к губам девушки. — Это я так, на всякий случай, — объяснил он. – Если нас убьют, я хочу помнить твой вкус, умирая. Мэри шаловливо обвела язычком контур его губ и улыбнулась: — Теперь и я помню твой вкус! Не волнуйся, нас никто не убьёт. У них для этого клешни коротки! — Держись крепче! – посоветовал крыс. – Если упадёшь, я не стану останавливаться! Кажется, он не шутил. Девушка нервно сглотнула и покрепче обняла его за пояс, зарекомендовавший себя надёжной опорой в экстренной ситуации. Поддавшись минутному порыву, Мэри прижалась к спине Крысиного Короля щекой и ласково потёрлась о его китель. «Не хочу с тобой расставаться! – подумала она. – Не хочу снова остаться одна! Я так и не научилась правильно улыбаться темноте, чтобы она не пугала меня… Если бы ты только знал, как ты мне нужен, мой Король…» Крыс снял байк с ручного тормоза и задорно крикнул, перекрывая собственный страх: — Ну, погнали! Адреналин выплеснулся в кровь яркой вспышкой, вызывая прилив острого, почти сексуального возбуждения. Крыс сдвинул ноги, свистяще выдохнув. Он чувствовал, как рот сам собой открывается всё шире, превращаясь в пасть. «Вот сейчас-то Мэри точно меня не поцелует!» — промелькнула у него весёлая мысль. Байк птицей взлетел над плато, повинуясь руке опытного водителя. Тому, кто не ездил на этом виде транспорта, ни за что не понять, как бьётся ветер в волосах, как пульсирует в крови сама жизнь, капля по капле перетекая в байк под тобой. И ты сам становишься частью байка, словно древнегреческий кентавр, и летишь, летишь, не касаясь земли, споря в скорости с ветром и опираясь на него! Для Крысиного Короля байк давно перестал быть просто транспортом, превратившись в его личную религию, чуть ли не в предмет поклонения. Именно поэтому, когда его личный крысобайк погиб под обвалом, Король был несколько деморализован. Если бы не присутствие в то время рядом Мэри, возможно, он даже позволил бы себе поплакать, хотя не плакал уже очень давно, со времён оставшегося в невообразимой дали детства. Тот байк, на котором они сейчас сидели, тоже был весьма неплох и слушался наездника как родную маму, однако ясно было, что он раньше принадлежал обычному офицеру. «Как я скучаю по настоящей, хорошей машине!» — тоскливо подумал Крысиный Король. Они быстро пересекли часть плато, отделяющую их от столицы. На стенах города их явно заметили, поскольку донеслись приветственные крики. Впрочем, большинству крысюков было не до радости: туннельные пауки пошли на приступ. Твари не могли влезть на стены, однако всем скопищем они представляли собой довольно грозную силу, способную просто пробить мешающую им преграду насквозь. Когда Мэри и Крысиный Король удирали от пауков в прошлый раз, девушке было несколько не до того, чтобы рассматривать их, а вот теперь, к сожалению, у неё появилась возможность рассмотреть врагов поподробнее. И она не была уверена, что это ей понравилось. — Какие они гадкие! – крикнула она крысу. Тот согласно кивнул: — Да, не красавцы! Впрочем, не всем же быть таким совершенством, как мы, крысы! Выдав своё мнение, Король резко вывернул руль байка вправо, приближаясь к крайней стае пауков, что была к ним ближе всех. Теперь им обоим стало не до разговоров: твари обратили внимание на наглецов, вторично нарушающих их планы по атаке города. Первоначально монстры слегка растерялись. Они были целеустремлённы и не сворачивали с пути, если принимали какое-то решение, однако переключиться на другую деятельность мгновенно они не могли. Воспользовавшись этим, наездники на байке смогли въехать в самую гущу их стаи и миновать довольно значительное расстояние, пока твари опомнились и сообразили, что их атакуют ещё и с тыла, а не только из города. Пока пространство вокруг них не заполнилось клешнями и жвалами, Король умудрился промчаться через скопище тварей и приблизиться к стене города вплотную. Надо отдать должное Скричу сотоварищи, среагировали они очень быстро. Небольшая дверца в стене распахнулась, пропуская беглецов. Байк, правда, всё равно бы в проём не пролез, и Крысиный Король, недолго думая, стащил Мэри с сиденья и практически швырнул в дверь, на руки своим подданным. Сам крыс оказался в безопасности мгновением позже, оттолкнувшись от сиденья ногами и направив мотоцикл на пауков. Взорвавшаяся от столкновения с панцирями машина покалечила нескольких тварей и подожгла около десятка. — Так, мы добрались! – сориентировался крыс, садясь на полу и расправляя измявшиеся складки формы. – Пришлось, правда, пожертвовать очередным байком… Если так и дальше пойдёт, ездить будет не на чем! Скрич, стоящий неподалёку, тонко улыбнулся: — Да, сир, это с вашей стороны крайне неосторожно, так разбрасываться хорошими байками! Впрочем, я рад, что вам и на этот раз удалось выжить. Он поймал выразительный взгляд Короля и опустил на пол Мэри, которую подхватил, когда она падала с крысобайка. Кажется, крысюк вовсе не был смущён неловкой ситуацией, в которой сейчас оказался. Девушка смущённо поправила волосы. Предстать перед таким количеством потенциальных подданных неумытой и растрёпанной – что могло быть неприятнее? Но, кажется, крысюки не обратили внимания на то, как выглядит их Королева. В их взглядах сквозила только тревога по поводу осады. Крысотаун ещё никогда не подвергался такому серьёзному штурму, как сейчас. — Сир, некоторое время мы продержимся, но, боюсь, на сей раз эти твари полны решимости нас доконать! – озабоченно доложил Мёрв, руководивший обороной на стенах. – Они совершают краткие штурмы, иногда отравляют ядом наших бойцов, однако, кажется, больше настроены взять нас измором. Мы пытались прорваться из города, но их слишком много, а мы не можем оставить здесь женщин и молодняк. — Скрич, возвращайся со своими ребятами на стену, — распорядился Король. – Мёрв пойдёт со мной. Мы направляемся во дворец. Мэри, идём! Сейчас самое время провести тебя на поверхность. — Послушай, если из дворца наверх ведёт потайной ход, почему бы не воспользоваться им для спасения женщин и детей? – поинтересовалась Мэри. — По многим причинам. – Крыс аккуратно взял её за руку, словно боялся, что она потеряется в городских кварталах. – Во-первых, они сами не захотят уходить в неизвестность, бросив свои дома. Во-вторых, мы никогда не оставим на произвол судьбы город и тех, кто не успеет уйти. И, в-третьих, твой драгоценный Принц никогда не позволит гадким крысам спасаться от их собственных проблем в своём Королевстве. — Ты не прав! – покачала головой девушка. – NC вовсе не так плох, как ты о нём думаешь! Вот увидишь, если я лично попрошу его помочь вам, он ни за что не откажется! — Мне бы твою уверенность! – буркнул крыс, мрачно хмурясь. – Конечно, можешь попытаться попросить его, но лично я предпочту не ждать подмоги от своего врага, а действовать самостоятельно. Уж извини, что не верю в великодушие твоего… NC. Мэри замолчала. Нервничающий крыс становился раздражительным и злым, не позволяя никому с собой спорить. Девушка постаралась на него не обижаться. В конце концов, если бы её семье угрожала смерть, ещё неизвестно, как бы она себя повела. — Послушай, Кристофер, — решилась она сказать, когда они уже подошли ко дворцу, — думаю, я могла бы хоть попытаться заручиться помощью NC. Я могу пойти к нему, объяснить ситуацию… ну, тебе же от этого точно хуже не станет, правда? — Отлично! Вали к своему ненаглядному! – зло зашипел крыс, показывая удлинившиеся зубы. – Чтоб ты знала, я остаюсь со своими ребятами и, если понадобится, умру вместе с ними! А ты убирайся отсюда! Покажи ей проход на поверхность, Гризелла! Крысиха испуганно смотрела на них, и, наверное, именно этот взгляд подтолкнул Мэри к принятию решения. Девушка улыбнулась злящемуся крысу и, чуть приподнявшись, поцеловала его в уголок губ, игнорируя страшные оскаленные зубы. — Я обязательно вернусь и приведу помощь! – шепнула она. А затем повернулась к Гризелле и кивнула ей, показывая, что готова идти за ней. Крысиный Король смотрел вслед девушке, и глаза его как-то подозрительно поблёскивали. — Прощай, — одними губами шепнул он. Гризелла отвела Мэри в верхнюю часть дворца, возвышающуюся над городом оскаленной пастью. Между бойниц — «зубов», расположились солдаты со снайперскими винтовками в руках. Они настолько увлеклись отстрелом пауков, что даже не заметили, как мимо них прошли крысиха и девушка. Когда обе дамы миновали открытую галерею, Гризелла резко остановилась и повернулась в сторону девушки. — Как ты смеешь?! – сердито сказала она. Мэри растерялась. Гнев крысихи был столь же искренен, сколь и непонятен. — Прости, что смею? – осведомилась она осторожно. — Как ты смеешь так обращаться с Крисом?! – возмущению Гризеллы не было предела. – Он же словно гаснет, когда ты уходишь! Как можно так его мучить?! — Подожди, о каком Крисе ты говоришь? – не поняла Мэри. – Хочешь сказать, что Крысиного Короля НА САМОМ ДЕЛЕ зовут Кристофером? Ой, а я-то думала, что просто придумала то имя, которое ему подходит… — О, ну конечно, зачем тебе знать, как зовут того, к кому ты равнодушна! – Крысиха упёрла руки в бёдра. – Он переживает из-за тебя, а тебе нравится его мучить! Ты ничего не знаешь ни о нём, ни о нас, крысах! Какая ты Королева? Ты пришлая человеческая девчонка, чужачка, сующая нос не в свои дела! Никогда Крис на тебе не женится! — По-твоему, более вероятно, что он возьмёт в жёны ТЕБЯ?! – Мэри тоже начинала сердиться. – Мне, по крайней мере, он делал предложение! — Да? – удивилась Гризелла, мгновенно успокаиваясь. – О, ну тогда всё в порядке! Такая быстрая перемена настроения сбивала с толку. Девушка удивлённо посмотрела на потенциальную соперницу, которая сейчас мило улыбалась ей. — Если Крис уже избрал тебя, то ты точно «своя»! – объяснила Гризелла. – Есть правило, согласно которому Король должен жениться только на настоящей крысе, иначе подданные имеют полное право решить, что он заодно с людьми, и выразить ему вотум недоверия. А это равносильно потере власти. — Ого! Какие жёсткие правила! – поёжилась Мэри. – Но почему, если он предложил стать его женой, я уже считаюсь одной из вас? Может, я останусь человеком? — У людей не светятся красным глаза, когда они сердятся! – улыбнулась Гризелла. – Я не хотела бы, чтобы Крис страдал из-за какой-то девчонки, понимаешь? — Признайся честно, ты его тоже любишь? – Мэри решила сразу расставить все точки над i. — Люблю, — улыбнулась Гризелла. – Но уж моего соперничества ты точно можешь не опасаться. Я его сестра. — Как это?! – Девушка поперхнулась. – Ты же всегда считалась просто его ассистенткой, да и потом, он сам говорил, что ты – его подруга детства… — Мы не афишируем наше родство. – Крысиха жестом пригласила девушку идти за ней. – Понимаешь, дело в том, что я – внебрачная дочь Её Величества и простого крыса. У них была недолгая связь после развода с её бывшим мужем, но они так и не поженились. А по закону, к королевской семье принадлежат только те, кто был рождён в официальном браке. Бастардов в династии быть не должно, это плохая примета. Крис подтвердил принадлежность к семье своей матери, но для меня он ничего сделать не мог. И тогда я напросилась к нему в секретарши. Понимаешь ли, мне очень хотелось чувствовать себя причастной к делам государства… и к нему. — И почему я всегда узнаю последней обо всех значимых новостях?! – грустно вздохнула Мэри. Впрочем, уже через пару минут дамы весело посмеялись над собственными разногласиями. — Мне обязательно надо вернуться в мир на поверхности! – убедительно сказала Мэри. – Я хочу привести на помощь городу войска Принца. Думаю, я знаю, что ему сказать, чтобы он согласился помочь. Можешь не волноваться, Гризелла: Кристофер так же дорог мне, как и тебе. Я никогда не брошу его. — Ну, тогда, пожалуй, я могу открыть тебе проход! – улыбнулась крысиха. И открыла дверцу шкафа. — Что? – не поняла Мэри. – Проход ТАМ?! Хм, кто бы мог подумать… А я-то, наивная, считала, что шкаф нужен, чтобы хранить в нём одежду… отстаю от жизни! — Удачи тебе, вероятная сестрёнка! – пожелала Гризелла, нажимая скрытую внутри шкафа пружинку. Задняя стенка плавно отошла в сторону, открыв освещённый факелами туннель – слишком узкий, чтобы туда могли пролезть пауки, да и вообще кто-то, кроме крыс. Мэри глубоко вздохнула и сделала первый шаг на поверхность. Оставшаяся в комнате Гризелла прикрыла за ней дверцу и покачала головой, улыбаясь своим мыслям. Туннель оказался довольно длинным, и Мэри порядком устала, пока добралась до выхода. Факелы встречались всё реже по мере приближения к поверхности. Девушка медленно шла по повышающемуся полу и молилась про себя. Она просила, чтобы у Кристофера и защитников города хватило сил продержаться до тех пор, пока она приведёт помощь. То ли от нетерпения, то ли от волнения, но путь наверх показался девушке гораздо больше, чем был на самом деле – почти бесконечным. Она ужасно обрадовалась, когда впереди, немного над её головой, забрезжил дневной свет. Впрочем, как выяснилось, обрадовалась она немного рано. Туннель вывел её в одно из ответвлений городской канализации. Прямо над ней был приоткрытый люк с ведущими к нему ступеньками. Ну, и запах в канализации был соответствующий. — О, Господи! – Мэри зажала нос рукой и в ужасе посмотрела на большую зловонную лужу, которую ей предстояло пересечь, чтобы добраться до люка. Теперь она как нельзя лучше понимала стремление крыс жить на поверхности! При одной мысли о том, чтобы провести в этой грязи больше пяти минут, девушку начинало мутить. «Утешает только то, что я так и не успела помыться!» — с горькой иронией подумала она и, брезгливо морщась, обошла лужу по краешку. «Теперь главное – не сорваться!» — такова была её следующая мысль, когда Мэри медленно полезла наверх по скользкой от влаги лестнице. Выбираясь на поверхность, она старалась не думать вообще ни о чём – и в особенности о том, увидят ли её находящиеся наверху люди. …Увидели. Выбралась она на свет божий как раз около дворцового парка. Обычно там не было ни единой души (поэтому, собственно, ход и вёл сюда), однако сегодня Принцу приспичило прогуляться с молодой невестой именно в парке, чтобы никто не мог подслушать их разговор. Они как раз сидели на скамеечке и совещались, как найти окончательно пропавшую Мэри, когда пропажа сама вылезла из люка неподалёку от них, мокрая, грязная и усталая до полусмерти. — МЭРИ!!! – Николас так и подскочил на месте, бросившись к подруге. – Ну наконец-то! Выбралась, да? Какая же ты умница, просто молодчина! Неужели смогла в одиночку крыс победить? — Николас, перестань! – сердито сказала Элиза, подходя к девушке и помогая ей вылезти из люка. – Разве не видишь, что она едва жива? Помоги мне довести её до дворца, а спрашивать будешь потом! — Не надо во дворец, — слабым голосом сказала Мэри. – Николас, мне очень нужна твоя помощь! Отвергнув их предложение отдохнуть и умыться, девушка изложила, какого рода помощь ей нужна. — Сейчас под землёй идёт война не только за крысиный город! – убеждала она. – Если эти чудовища победят, то и верхний мир окажется в опасности! Ты просто не представляешь, на что способны эти бронированные твари, NC! Крысы по сравнению с ними – просто дети! — Я никогда не слышала ни о каких туннельных пауках! – с сомнением протянула Элиза. Весь её вид выражал недоверие к словам гостьи из другого мира. — Ты и не могла о них слышать! – яростно воскликнула Мэри, сжимая кулаки. – Кристофер и его ребята приняли на себя весь удар этих монстров, а вы тут, наверху, наслаждаетесь покоем и праздниками! Прости, NC, но я не считаю, что это справедливо! Она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, прошу тебя! Нам очень нужно войско! Сейчас гибнут не только воины, но и безвинные женщины и дети! Ты что, осудишь их на страшную смерть только потому, что они родились крысами?! — Успокойся, Мэри! – примирительно улыбнулся Принц. – Я, в отличие от столь любезных тебе крыс, не настолько жесток, чтобы бросить детишек умирать. И ещё я верю тебе. Так что можешь не беспокоиться, войско будет готово к завтрашнему утру. А пока ты должна обещать, что отдохнёшь, помоешься и съешь что-нибудь. Он отправил Элизу проводить падающую с ног гостью и задумчиво покивал своим мыслям. Нужно было многое сделать, чтобы подготовиться к походу. Конечно, история, рассказанная Мэри, звучала несколько неправдоподобно, но девушка была его лучшей подругой, и он верил ей. И даже необходимость помогать злейшему врагу не казалась проблемой по сравнению с тем, что Мэри вернулась, живая и относительно здоровая. — Ну что ж, посмотрим, что там у тебя стряслось, твоё крысиное Величество! – пробормотал Принц и отправился отдавать распоряжения. В подземном мире сгущались сумерки. Обычно крысы жили по устоявшемуся режиму: когда на поверхности был день, все фонари, лампы и факелы гасли, и в пещерном пространстве воцарялась полная темнота. А стоило солнцу в зазеркальном Королевстве скрыться за линией горизонта, как в подземелье автоматически вспыхивали огни и просыпалась жизнь. Однако сейчас, в связи с осадным положением города, распорядок дня изменился: часть фонарей погасили, экономя энергию, и оставили лишь те, что были необходимы для крайне скудного освещения. Вся мужская и часть женского населения сейчас были на стенах, готовясь к очередному штурму. Крысы были привычны к нападениям самых разных монстров, обитающих в подземельях, начиная от своих вечных врагов – пауков и заканчивая мутировавшими кротами и летучими мышами. Однако штурм такого масштаба постиг их впервые. Кажется, здесь собрались пауки со всего подземелья – и мелкие, едва обзаведшиеся хитиновыми панцирями особи, и огромные, в рост стоящего человека, ветераны с седыми щетинками на лапах. — Вроде ребята собрались решать, кто тут самый крутой! – ухмыльнулся Летал, глядя со стены на полчища чёрных тварей у подножия. — А что тут решать? Ясное дело, круче нас тут никого быть не может! – Скрич лениво зевнул и сощурился на тусклый фонарь на выступе стены. – Просто эти твари ещё этого не знают! Ну, мы их быстро просветим… Он вскинул к плечу тяжёлый огнемёт и, не целясь, выпустил струю ярко-оранжевого пламени в гущу монстров, ползающих под стеной. — Удачненько вышло! – оценил Летал, тоже поднимая длинноствольное оружие. – Штук пять-шесть одним ударом уложил, это точно! А спорим, я сейчас не меньше десятка замочу?! — Спорим! – загорелся его товарищ. – Они не дураки, разбегутся быстро! Ты и парочку не зацепишь! — Ах, не зацеплю?! – возмутился Летал, прицеливаясь. – Смотри и учись, салага! Он выпускал огонь короткими струями, часто и резко. Ни один выстрел не прошёл мимо цели. За десять секунд полностью охватило огнём ровно десяток пауков. — Ха, я же говорил! – гордо воскликнул крысюк. На радостях, что выиграл спор, он даже исполнил несколько коленцев какого-то дикого подобия танца. — Хватит издеваться над искусством, Летал! – недовольно пожурил его Крысиный Король, быстрым шагом поднимаясь на стену. – Если уж не умеешь танцевать, так не берись! — Ну, по сравнению с Вашим Величеством все мы лохи некультурные! – льстиво мурлыкнул крысюк, чуть склоняя голову перед Королём. Тот довольно улыбнулся: — Да уж, что касается танцев, то тут я профи! Но ты мне шёрстку не чеши! Как у вас тут дела, признавайся! Крыс был настолько неестественно весел, что Скрич и Летал, переглянувшись, покивали. Король явно был не в своей тарелке. — Не переживайте вы так, сир, — решился заметить высокий крысюк. – Королева вернётся и приведёт нам подмогу. А мы пока постараемся дождаться её прихода и перебить как можно больше этой дряни! Король холодно посмотрел на него, чтобы Скрич вспомнил, кому именно он советует не волноваться. — Ваше дело – оборона стен, а не дурацкие споры и уж точно не советы, без которых я прекрасно обойдусь! – высокомерно сказал он. – Впредь я хочу слышать от вас исключительно доклады по существу дела! — Так точно, Ваше Величество! – браво отрапортовали оба крысюка, щёлкнув каблуками. Однако, стоило Королю отойти, Летал пробормотал: — А Главкрыс-то наш совсем не в себе! Неужто та девчонка ему и впрямь так дорога? — Ещё бы! Такая ляля точно будет дорогой штучкой! – мечтательно протянул второй крысюк, прищуриваясь и облизывая губы кончиком языка. – Ты ж её видел? Идёт как пишет! — Молчи уже, герой-любовник! – шутливо пихнул приятеля в бок Летал. – Ты на нашу Королеву губы не раскатывай, она не тебе предназначена! И кстати, прекрати мне шёрстку чесать! С тебя обед, между прочим! Я спор выиграл! Скрич грустно вздохнул. — И почему я провожу время с тобой, наглец и хам, вместо того чтобы посвятить его прекрасным дамам? — Потому что идёт война, а в разведке или в бою ни одна баба не прикроет твою тощую задницу! – доходчиво объяснил Летал. – Давай, заводи свои крылья! Вдарим по этой дряни с воздуха! Что-то я соскучился по полётам! Пауки не могли достать летящих под потолком пещеры крысюков, но это не значило, что полёты были безопасным делом. У бронированных монстров имелись и другие способы достать добычу, кроме простого захвата. В частности, они умели стрелять паутиной на довольно большое расстояние, обездвиживая жертву и лишая её сил. А ещё очень не везло тому, кто попадал под плевок ядом – это гарантировало мгновенную парализацию и последующую мучительную смерть от спазмов внутренних органов, даже если жертву удавалось извлечь из лап пауков. Конечно, двое разведчиков-диверсантов могли бы подняться к самому потолку пещеры, но тогда они вряд ли точно прицелились бы из огнемётов. Поэтому им приходилось рисковать, спускаясь к границе зоны поражения ядом. — Ну что, приятель? Покажем им, что умеют летучие крысы? – азартно крикнул Летал, снимая огнемёт с предохранителя. – А как вернёмся, с тебя три перемены блюд и ещё что-нибудь крепкое, горло промочить! — Замётано, братишка! – кивнул Скрич, опускаясь ещё чуть ниже, чтобы иметь возможность вести огонь практически в упор. Оба диверсанта только-только собрались приступить к уничтожению чрезмерно расплодившихся паразитов, как вдруг из города раздался ультразвуковой визг сирены. Это был сигнал к срочному, более того, немедленному отступлению. Недоумённо переглянувшись, крысюки привычно увернулись от струи яда, пущенной в них каким-то пауком, и развернули крылья в сторону города. Должно было случиться что-то экстренное, раз Король отзывает все воздушные войска, но что может быть экстреннее атаки пауков? Ответ на этот вопрос они получили сразу, как только вернулись к стенам и посмотрели, что осталось за их спинами. Всё пространство под потолком пещеры занимали чёрные тучи маленьких тел. Летучие мыши! Эти мелкие твари в последнее время стали крайне агрессивными из-за воздействия токсинов, и если раньше они могли убить не больше двух-трёх крыс в год, то теперь обескровленные трупы находили каждую неделю. Летучие дряни особенно любили атаковать воздушные цели, облепляя разведчиков всей массой и протыкая острыми зубками даже самые прочные комбинезоны. Металлические же доспехи помочь ничем не могли: маленькие вампиры забирались под них, используя стыки и щели. А в сплошной броне разведчики просто не смогли бы взлететь. Крысиный Король метался по стене, отдавая распоряжения солдатам. Их положение осложнялось с каждой минутой, но помощи крыс предпочитал не ждать. «Хорошо, что хотя бы Мэри ушла и находится в безопасности, — подумал он. – Кажется, нашей маленькой цивилизации пришёл конец. Жаль, что я так и не успел услышать её ответ на моё предложение… Хотя о чём тут думать? Она всё же слишком человек, чтобы жить с крысой…» — Ладно, парни! – громко объявил он. – Выбора у нас нет! Эта дрянь подошла слишком близко, чтобы оставаться безнаказанной! Давайте просто выкинем их из нашего подземелья и забудем, что они вообще тут были! — Спорим, пауки сейчас говорят друг другу примерно то же самое?! – пробормотал Летал себе под нос, чтобы только приятель мог его расслышать. Скрич тихонько фыркнул. Оба крысюка могли и не слушать напутственную речь Короля. Они и так знали, что им предстоит: надо было разогнать летучих мышей и принять весь удар мелких кровососов на себя. Маленький отряд летающих крыс состоял всего из десятка солдат, но это были элитные войска, попасть в которые было практически невозможно, несмотря на большое количество желающих. На плечи этих опытных бойцов обычно ложились самые тяжёлые и трудновыполнимые задачи, в частности, разведка и оборона внешних рубежей. Все десять крысюков уже стояли наизготовку, готовые стартовать с края стены в любой момент. Говорят, в такие моменты перед глазами обычно проходит вся жизнь, но Скричу особо нечего было вспоминать. Да и что он мог бы долго хранить в памяти? Как родился в беднейшем квартале города и едва выжил, отравленный ядовитыми отходами фабрики с поверхности? Как попал под систему набора рекрутов тогдашнего Короля и двенадцатилетним крысёнком угодил в казармы, где загибались и более взрослые крысюки? Пожалуй, могли бы стоить воспоминаний те дни, когда у него обнаружили склонность к лётному делу и принялись натаскивать на разных имитаторах полётов. Ну и, может быть, то время, когда у власти встал нынешний Король и стало ясно, что ему позарез необходимы разведчики и соглядатаи для завоевания мира на поверхности. Да, пожалуй, это были счастливые дни, когда он чувствовал себя по-настоящему нужным и незаменимым. Крысиный Король закончил свою пространную речь и вдохновенно взмахнул рукой, посылая войска в битву. — Победа или смерть! — Победа или смерть! – подхватили боевой клич крысюки. – За нашего Короля! «Наверное, я всё же не настоящая крыса, раз не бегу с этого давным-давно потонувшего корабля… Мама, прости, я не могу по-другому…» …Утро нового дня застало Мэри под одеялом. Огромная кровать в замке Принца всё-таки дождалась, когда на неё ляжет та, кому она предназначалась. Сквозь плотно задёрнутые шторы пробивался один-единственный солнечный луч, золотистым росчерком пересекая комнату и выхватывая из полутьмы сложенные на одеяле руки девушки. Стоящий на пороге комнаты Принц с сомнением посмотрел на спящую подругу. Она невероятно устала, но разбудить её было необходимо, как бы жестоко это ни было. Николас подошёл к постели, присел на край и осторожно потряс девушку за плечо. — Мэри! – позвал он. – Мэри, проснись, дорогая! Она тихо застонала в знак протеста, но всё же медленно открыла глаза. В них ещё отражался ушедший сон. Николас почему-то не сомневался, что после того, что она пережила, ей снился кошмар. — Привет… — пробормотала девушка. – Что-то случилось? Я вчера так устала, что заснула почти сразу… Прости, ты, наверное, хотел, чтобы я ответила на твои вопросы? — В общем, мне было достаточно и того, что ты уже успела рассказать, — улыбнулся юноша. – Я бы тебя не будил, но мой отряд готов отправиться в подземелья, а без твоей помощи мы вряд ли найдём крысиный город. — Да… да, я сейчас! – Она с силой потёрла глаза руками, и Принц почувствовал себя последней свиньёй. Заставлять смертельно усталого человека куда-то идти с его стороны было равносильно предательству. Однако особого выбора у них не было: отряд из полутора сотен отборных солдат ожидал приказов своего Принца, и все они поднялись ещё затемно, а кое-кто, как и сам Николас, и вовсе не ложился. — Я тебя жду во дворе, около площади, — немного виновато сообщил Принц. – Попытайся всё-таки прийти в себя, а то тебе ещё дорогу нам всем показывать… Он вышел, прикрыв за собой дверь, и распорядился прислать к девушке нескольких камеристок. По его расчётам, в чужом присутствии Мэри будет гораздо легче окончательно проснуться. И всё же спустя час, когда девушка, уже полностью одетая, спустилась вниз, украдкой сцеживая в кулачок зевоту, она выглядела немного сонной и плохо отдохнувшей. — Не вздумай ввязываться в ту заварушку, которая сейчас предстоит! – предупредил её Принц. – Покажешь нам дорогу – и сразу же назад, поняла? Как раз успеешь отдохнуть, пока мы вернёмся с победой! Придерживая длинный подол платья, по лестнице быстро спустилась Элиза. В руках она держала походную аптечку. — Держи! – Она вручила свою ношу жениху и мимолётно коснулась губами его щеки. – Это на всякий случай, вдруг тебя ранят? Жаль, что я не могу пойти с вами. Может, я, наконец, перестала бы бояться всего на свете и смогла бы стать более достойной компанией для вас обоих… — Меня твоя компания вполне устраивает! – заверил её Принц, возвращая поцелуй. – Мы скоро вернёмся, а ты пока распорядись, чтобы приготовили бал в честь победителей! Он хитро подмигнул и повернулся к Мэри. — Гляди-ка, что мы придумали! Глазам удивлённой девушки предстало потрясающее зрелище. Весь отряд Принца восседал на изящных золотистых мотоциклах, каждый из которых украшал сияющий знак короны с пятью зубцами и большими буквами NC на её фоне. — Крысы теперь не единственные, кто разъезжает на скоростном транспорте! – гордо заявил Николас. – У нас тоже есть много отличных мотоциклов! На них мы доберёмся до крысиного города гораздо быстрее. Ты ведь умеешь управлять такой машиной? Обеспокоенная складка между его бровей вызвала у Мэри лёгкую улыбку. — Умею, — подтвердила она. – Кристофер меня научил. Не волнуйся за меня, я точно не свалюсь с сиденья, даже если буду спать на ходу. Умоляю, не будем терять времени! Каждая минута стоит им нескольких жизней! — Будьте осторожны, ладно? – тревожно попросила Элиза, в волнении стискивая пальцы. – Я желаю вам удачи! Несколько длинных колонн мотоциклов сорвались с мест, направляясь к городскому кладбищу. — Проход в подземелье довольно узкий! – крикнула Мэри, обращаясь к едущему рядом с ней NC. – Как мы сможем протащить через него все эти машины? — В этом-то вся и хитрость! – довольно улыбнулся её друг. – Все мотоциклы – разборные. Мои инженеры сделали их складными, так что как раз пройти с транспортом под землю – не проблема! Меня больше волнует, что мы станем делать, когда окажемся на месте! — То есть как «что делать»? – Мэри не поняла его слов. – Разве мы едем не для того, чтобы помочь Кристоферу в войне с туннельными пауками? NC смущённо пожал плечами. — Если бы я сказал своим солдатам о том, что от них требуется помочь крысам, с нами бы никто не пошёл! – виновато сообщил он. – Мне пришлось говорить, что ты покажешь нам, как добраться до Крысиного Королевства, а там мы совместными усилиями окончательно уничтожим крысиную угрозу! От этой лжи девушке стало нехорошо. Она представила, как обрадуются ждущие помощи крысы – и как те, кто казался спасителями, начнут уничтожать их. — Вы не сделаете этого! – яростно крикнула она, сверкнув глазами. – Я не стану вести вас в Крысотаун для того, чтобы вы убили его жителей! — Не волнуйся, до этого не дойдёт! – NC был уверен в себе – как, впрочем, почти всегда. – Я думаю, когда мои ребята увидят нападающих на город монстров, им станет уже не до личных счётов. Назовём это военной хитростью! Мэри вынуждена была признать его план весьма разумным, но, с её точки зрения, обманывать собственных подданных всё равно было некрасиво. «И когда мой Принц успел превратиться из замечательного человека в политика-интригана? – грустно подумала она – и сама себе ответила: — Видимо, тогда же, когда ты сама превратилась в молодую Крысиную Королеву». Она оторвала одну руку от руля и поочерёдно коснулась заострившихся кончиков ушей. Проснувшись сегодня утром, она заметила, что на пальцах вместо обычных ногтей образовались вполне симпатичные коготки. Пришлось одевать перчатки, чтобы не смущать своих спутников. Да и в утренней полутьме девушка теперь видела гораздо лучше, чем раньше. Из этого можно было сделать лишь один вывод: она уже наполовину стала крысой. «Ой, не обрадуются мама с папой дочке-грызуну!» — обеспокоенно подумала девушка и сама усмехнулась нелепости этого заявления. Впрочем, думать о возвращении домой и объяснении с родителями было ещё рано. Девушка поудобнее перехватила гладкий руль мотоцикла и сосредоточилась на том, чтобы не отстать от своих спутников. Паук-ветеран колоссальных размеров с завидным постоянством долбился в стену под его ногами. Крысиный Король наблюдал за его усилиями с непонятной усмешкой. Он стоял на верхней части городской стены, положив руки на столбики, между которыми была протянута колючая проволока. В глазах его даже верная Гризелла не могла ничего разглядеть. — Ваше Величество, разрешите доложить? – Крысиха с трудом перевела дыхание. Работать связующим звеном между командующим и его войском было очень хлопотным делом. Король отвёл взгляд от заинтересовавшего его паука и пристально посмотрел на помощницу. — У тебя волосы растрепались, — упрекнул он. – Разве можно говорить о делах в таком виде? Слегка покраснев, Гризелла поспешила поправить и впрямь пришедшую в беспорядок причёску. Крыс внимательно проследил за процессом и удовлетворённо кивнул. — Вот теперь всё в порядке! Так что у вас там на воздушном фронте? Глаза его были настолько непроницаемыми и холодными, что у крысихи невольно возникло ощущение, что её доклад ничего не изменит, Король уже принял какое-то решение. — Мы справляемся, сир, — неуверенно сказала она. – Скрич организовал ребят, они вовремя уворачиваются от летучих мышей. Не знаю, сможем ли мы победить, но пока, по крайней мере, все наши живы, только несколько раненых. — Позаботьтесь, чтобы им был оказан должный уход и медицинская помощь. – Король едва-едва разомкнул губы, продолжая неотрывно смотреть на поле боя. Было не вполне понятно, слушает он её или думает о чём-то своём. Гризелла тихо вздохнула, осмотрелась на предмет наличия посторонних и позволила себе неслыханное кощунство: обнять брата за плечи и коснуться кончиками пальцев его волос. — Мы выживем, Крис! – тихо сказала она, так же, как в детстве, когда они говорили об облавах людей на них. – Мы непременно выживем… — …им всем назло! – с улыбкой закончил знакомую с детства фразу Король. Кажется, он наконец-то начал оживать. – Так оно и случится, сестрёнка. Я уверен. Он повернулся и быстрым шагом пошёл вниз, к воротам. Довольная собой Гризелла последовала за своим Королём. Луч нагрудного фонаря выхватил из пещерной полутьмы оскаленную пасть, полную мелких острых зубов. Скрич выругался сквозь зубы и свернул в сторону, уходя от столкновения. Пируэт удался, и крысюк закрепил успех, выпустив в сторону обнаглевшей твари несколько пуль из автомата. Как минимум одна из них должна была найти цель. Даже не посмотрев в сторону предполагаемой жертвы, Скрич подлетел к своему товарищу. Летал только что расправился с тремя крылатыми противниками и проорал вслед двум удирающим нечто крайне обидное. — Вижу, дела идут? – как можно громче крикнул крысюк, повисая в воздухе напротив друга. За писком летучих тварей и собственными воплями Летал мог его и не услышать. Но толстенький крысюк расслышал и задорно подмигнул. — А ты как думал? – ещё громче завопил он. – Я ж говорил, ничего эти твари против нас не… Он вдруг поперхнулся воздухом. Лицо его стремительно стало краснеть, словно при удушье, а маленькие глазки вылезли из орбит, в немом ужасе глядя на Скрича. Тот мгновенно всё понял и навскидку выстрелил за спину товарища. Прицепившаяся к тому летучая тварь с неприятным чмокающим звуком оторвалась от початой жертвы и, сложив рваные крылья, с придушенным писком ушла вниз, к земле. Летал хрипло вздохнул и прокашлялся, потирая затылок. — Блин… Спасибо, братан! – выдохнул он. Лицо его медленно приобретало свой нормальный цвет. – Вот ведь дрянь такая! Подобралась так тихо, я даже не заметил… Ты мне, в натуре, жизнь спас! — Вот и отлично, теперь я тебе ничего не должен! – обрадовался его друг. – Так что фигу тебе, а не обед! — Экий ты меркантильный! – от души расхохотался Летал. – Вот что, с мышами и наши ребята разберутся, а нам с тобой надо тем, кто в городе, помочь! — Предлагаешь вернуться, что ли? – удивление Скрича можно было потрогать руками. – А на хрена? Чего мы забыли среди наземных войск? Атака на пауков с воздуха ничего не даст! — Не, в город возвращаться не надо! – открестился от предположения крысюк. – Лучше посмотрим, откуда это дерьмо туннельное ползёт… -…и заткнём дырку? – Скрич схватывал на лету. – Чувак, ты гений! Так и сделаем, и немедленно! И пусть наш Король от счастья уписается! Дружно ржущие крысюки спустились ниже и направились в дальнюю часть подземной пещеры, где скопище пауков было особенно заметным. Каждый из защитников города знал, что если яд паука попал на кожу, то сопротивление смерти становится бесполезным. Поэтому стоящий рядом с Королём крысюк просто без звука упал со стены и исчез под морем ритмично колышущихся хитиновых панцирей. Попавшие в беднягу капли яда частично упали на стену. Крысиный Король брезгливо поморщился и переступил через поблёскивающую чёрную каплю. Он шёл по стене, заложив руки за спину, иногда спокойным ровным голосом отдавая распоряжения. По поводу смерти и поедания тварями внизу его подданного на лице крыса не отразилось ни малейших эмоций. Единственное, что могло выдать его истинные чувства, это горящие болью, мерцающие красноватыми отблесками глаза. Приветствующие своего повелителя крысы опускали взгляды и спешили вернуться к установленным на откосе стены пулемётам. Король видел всё: и усталые, опущенные плечи, и испуг в обречённых взглядах, слышал болезненное покашливание. «Мы все отравлены! – подумал он. – Если бы пауки подождали ещё несколько лет, популяция крыс сама собой сошла бы на нет. Что ж, раз уж они проявили нетерпение, то будут за это наказаны!» — Ладно, ребята! – громко возвестил он, остановившись на выступе стены. – Я никого здесь не удерживаю силой! Каждый, кто захочет, волен в любой момент уйти через ход во дворце. Непонимающие, обиженные взгляды. Возмущённый ропот. Они никуда не уйдут, пока не уйдёт их Король. Они будут биться до последнего, защищая обречённый, в общем-то, город. «Словно и не крысы вовсе! – промелькнула невесёлая мысль. – Откуда в них эта верность, эта отвага? Я же не учил их этому!» — Что ж, если отступление не по вам, — крыс с трудом подавил улыбку, — то мне нужно несколько тех из вас, кто готов рискнуть жизнью ради нашего города. — А мы сейчас что делаем? – нервно крикнул кто-то. На него зашикали, мол, не забывай, с кем говоришь. — Ты прав, Фриц, — присмотревшись к кричавшему, ровно сказал Король. – Вы все УЖЕ рискуете жизнью. В таком случае для вас ничего не изменится, если я предложу не ждать своей смерти, изредка огрызаясь, а выйти за стены и устроить этой дряни кровавую баню. Голос его постепенно становился громче, окреп, поднимаясь, чтобы могли слышать все, кто находился в пределах видимости. — Хватит сидеть здесь, как тупые овцы на заклание! Нужно выйти и лично показать этим зарвавшимся тварям, кто на самом деле хозяин Подземного Королевства! Вы крысы или трусливые слизняки?! — Крысы! Мы крысы! – Вот теперь лучше… Горящие глаза, оскаленные зубы, готовность умереть за своего Короля и свой город… Надо ещё немного подогреть их, отрезать все пути к отступлению. — Так кто вы?! — Крысы! Крысы! – Вот так, это оно, это пошла чистая энергия веры в себя и своего вождя… — Ещё раз! Громче! — Мы крысы! Крысы! — Ещё! Ещё, мои непобедимые воины! — КРЫСЫ!!! КРЫСЫ!!! – Кажется, даже городская стена содрогается от дружного рёва. Испуганных глаз уже не видно, кругом снова воины. Бойцы. Крысы. — Вы идёте со мной? — ДА!!! Веди нас! Веди к победе! — Вы умрёте за меня? — Умрём! Веди, веди нас! Победа или смерть!!! «Да, мои воины! Так и только так! Я открыт вам, я снимаю всякую защиту! Вы видите, как горит моё сердце? Вы видите, как я верю в вас? Верьте мне! Верьте в меня! Я приведу вас к победе!» Энергия веры и отчаянной, сумасшедшей храбрости согревала, будоражила кровь, заполняя каждую клетку напряжённого тела адреналином, оставляя лишь одно желание, одну цель, одно стремление… Победа или смерть! Когда он говорил перед толпой, это было абсолютное единение, слияние со слушателями, словно он сам становился частью этой толпы, в то же время стоя над ней… «Они готовы. Они пойдут за мной куда угодно: на пауков, на людей, к любой смерти, лишь бы их вёл я… О, мама, если бы ты знала, как сильно пьянит меня эта власть! Они любят меня, видишь? Ты видишь, как сильно они все меня любят?» — Воины! Крысы! Ваш Король зовёт вас за собой! – Он подхватывает огнемёт и, не оглянувшись, бежит вниз по стене. И его войско следует за своим предводителем. В какой момент тишина туннеля в подземелье сменилась цокотом приближающихся коготков, Мэри не знала. Она ещё на подходе к склепу наотрез отказалась возвращаться во дворец. — Мне приятно, что ты обо мне заботишься, но я иду с вами. Это моё окончательное решение, — так заявила она Принцу, и он вынужден был согласиться с её словами. — Только держись ближе к середине отряда, — со вздохом попросил он. – Если что, мы сможем защитить тебя. Надо отметить, что они успели собрать мотоциклы под землёй, включить фары и фонари и даже какое-то время проехать по неровным, петляющим коридорам. И Мэри готова была поклясться, что кругом было тихо и никто за ними не следил. Фонари немного мешали, сбивая её с толку. Будь это солнечный свет, у Мэри бы уже начали болеть глаза. Теперь она понимала, почему Крысиный Король стремился отгородиться от небесного светила непроницаемой тучей. Девушка потёрла глаза, стараясь убрать усталость и заодно проснуться. И, словно получив некий условный сигнал, из темноты туннеля возникли отвратительные многоногие силуэты. Видимо, пауки заметили присутствие на своей территории чужаков. Атака оказалась до того внезапной, что двое или трое солдат Принца погибли прежде, чем успели понять это. Мэри вскрикнула, и этот крик положил конец оцепенению, в которое впали спустившиеся в этот чужой для них мир люди. В лучах фар вспыхнули выхваченные автоматы и огнемёты. Наученные горьким опытом пауки мгновенно рассыпались на несколько групп и исчезли в отходящих от основного туннеля проходах так быстро и бесшумно, словно их и не было. Только изломанные тела солдат на полу свидетельствовали, что всё произошедшее не было кошмарным сном. — Что это было? Что за твари такие? – донеслись со всех сторон изумлённые крики солдат. NC многозначительно подмигнул Мэри и выпрямился на сиденье своего мотоцикла. — Ребята, ситуация меняется! – провозгласил он, обращая на себя всеобщее внимание. – Здесь водятся твари, по сравнению с которыми крысы представляются совсем не опасными! Если эта дрянь вырвется наружу, погибнет множество людей! Мы должны применить оружие в первую очередь против той угрозы, которая является более значительной! Вы согласны? — Вы правы, Ваше Высочество! – подтвердил солдат в золотом офицерском мундире. – Сначала разберёмся с этой угрозой, затем – с крысиным племенем. Но как мы выловим этих пауков из туннелей? Здесь великое множество подземных ходов, а разделяться лично мне не кажется разумным… — Мы и не станем дробить отряд! – Принц казался вдохновлённым и решительным, как тогда, на фабрике дыма, семь лет назад. – Сейчас мы отправимся к Крысотауну. Я буду не я, если основная часть этой подземной нечисти не собралась там! Он так убедительно разыгрывал незнание истинного местоположения пауков, что Мэри оставалось только покачать головой и восхититься его актёрским талантом. Она бы не смогла так убедительно притвориться. — Оставьте убитых здесь! – между тем распорядился NC. – У нас нет времени сейчас хоронить их. Заберём тела на обратном пути. Перестройтесь в боевую позицию – и вперёд! Мэри с жалостью посмотрела на несчастных жертв паучьей атаки. Она прекрасно понимала, что забирать, скорее всего, будет нечего, да и некому. Им очень повезёт, если в живых после этого похода останется хотя бы половина отряда. Боевой клин обогнул искалеченные тела и углубился в систему туннелей, ведущую к Крысотауну. Мэри, как проводнику, приходилось ехать в острие клина вместе с Принцем. И, если быть до конца откровенной, сейчас девушка предпочла бы не столь привилегированное положение. К несказанному счастью Скрича, туннельные пауки были всего лишь животными, несмотря на чрезвычайно развитые инстинкты. Вследствие этого они не сообразили, с чего бы это две наглые летучие крысы так упорно пробираются над их головами к входу в большой туннель. — Может, просто подорвём склон и завалим проход камнями? – предложил Летал, с некоторым испугом глядя на чёрную дыру входа. – Что-то мне этот лаз не внушает оптимизма… — С чего бы это? – съязвил Скрич. – Нет, братец, обвал нас не спасёт. Думаешь, мы единственные, кто умеет прогрызать себе проходы через камни? Не-ет, эту дрянь надо давить в логове, иначе никак! Летал обречённо вздохнул и первым проскользнул в зловеще чернеющее перед ними отверстие туннеля. Он предпочитал не откладывать надолго то, чего можно было не делать вообще. В паучьем туннеле им пришлось выключить нагрудные фонари, чтобы раньше времени не привлекать внимания тварей, и идти на самой малой мощности механических крыльев. Они не разговаривали между собой, но обоих беспокоил вопрос: что будет, если туннель сузится? Конечно, в любом случае он не окажется настолько узким, чтобы через него нельзя было пройти, однако если двум диверсантам придётся спуститься близко к земле, обитатели лабиринта могут заметить их. К счастью, почти все пауки находились на поверхности, поэтому, когда туннель и в самом деле стал уже, никто не заметил, как вторгшиеся крысы опустились на пол. Искушать повернувшуюся в ним лицом удачу и в дальнейшем приятели не решились и продолжили путь пешком, аккуратно сложив механические крылья за спиной. Идти приходилось тихо, держа наготове огнемёты и про себя истово молясь о том, чтобы не встретиться с мерзкими обитателями туннелей раньше срока. Когда на пути им встречались развилки, оба крыса, не сговариваясь, поворачивали в тот туннель, что вёл вниз, вглубь паучьего логова. Вокруг царила непроглядная тьма, и ориентироваться в пространстве помогала только способность видеть в темноте. Впереди послышалось шуршание. Оба диверсанта юркнули за ближайший выступ и постарались стать невидимыми. Они прекрасно знали, что пауки отлично видят в темноте. Мимо их укрытия зашуршали многочисленные лапки. Пауки торопились на войну, им было не до того, чтобы скрываться и уж тем более выискивать в собственном логове затаившихся шпионов. — Может, ударим им в тыл? – азартно прошептал Летал на ухо товарищу. За цокотом коготков по камням слова были едва различимы даже острым крысиным слухом. — Даже не думай об этом! – одними губами одёрнул Скрич. – Мы не знаем, много ли их. А они здесь у себя дома. Летал ненадолго замолчал, словно что-то прикидывая, а потом уже в полный голос сказал: — Да их там не больше пары десятков! Справимся! – и, прежде чем приятель успел его остановить, крысюк уже вылез из-за выступа, поднимая огнемёт. — Стой, идиот!!! – не своим голосом заорал Скрич, выскакивая в главный туннель следом за невовремя расхрабрившимся товарищем. Однако он опоздал – буквально на долю секунды. Летал успел выстрелить. Всё, что мог Скрич, – бросить друга ничком на пол туннеля и упасть рядом, прикрывая голову руками. К счастью, в ограниченном пространстве туннеля было не так много воздуха, иначе последствия могли бы быть ещё более плачевными. Направленная струя пламени пронеслась по рядам пауков, мгновенно испепелив с десяток особей и основательно подпалив остальных. Наученные горьким опытом твари встали стеной, пригнув уродливые головы и выставив на пути огненной струи хитиновые панцири, поблёскивающие от их слюны. Зачем понадобилось покрывать спины слюной, крысюки поняли тогда, когда струя пламени, столкнувшись с отражающей, почти зеркальной поверхностью, повернула назад. Вовремя сориентировавшиеся пауки довольно защёлкали жвалами. Ту уже было не до поиска укрытия. Чтобы избежать судьбы шашлыка, у приятелей был один выход: взлететь. Что они и сделали, потратив пару секунд на то, чтобы заорать от ужаса. Желающие добить жертв пауки последовали за огненным шаром, держась на некотором расстоянии. — Газуй, братан! – завопил Летал, прибавляя скорость. Огненная струя, хоть и недолго существующая, вполне могла успеть прожечь их до костей, прежде чем погаснуть. — Сам не отставай! – огрызнулся Скрич. Он и так выжал из механических крыльев всё, что мог. Где-то внутри механизма чувствовалось подозрительное пощёлкивание, больно отдающее в лопатки. «Как бы мотор не сдох!» — тревожно подумал крысюк. За топливо он был спокоен – как-никак, ещё перед отлётом заполнил бак водородом до отказа. Огненная смерть приблизилась вплотную, дохнула жаром, пробирая даже сквозь доспехи. Скрич слышал отчаянный вопль товарища и не был вполне уверен, что сам не кричит. И вдруг всё разом кончилось. Пламя остановилось и сникло, растворяясь в воздухе. Не рискнувшие подходить к остаткам огня пауки мгновенно скрылись в одном из боковых туннелей. Крысюки приземлились на пол и перевели дух. — Кретин! – от души сказал Скрич, пихнув приятеля в бок. – Если бы ты не строил из себя крутого, мы бы не оказались на грани жизни и смерти! Летал, явно обиженный столь нелестной оценкой его умственных способностей, сердито проворчал: — Во-первых, я не «строю крутого», я и есть крутой! И если бы я этого не сделал, мы бы сейчас были, дай бог, на полпути от покоев Паучьей Матери! А так мы уже на подходе. — Сдаётся мне, что ещё одна такая выходка – и я тебя просто прикончу! – печально вздохнул Скрич, нервно разглаживая тонкие усики. Эта привычка осталась у него ещё с ранней молодости. – Ну что ж, раз ты так печёшься об успехе нашего предприятия, то дальше полетишь первым. — Типа инициатива наказуема? – помрачнел Летал. — Ага! – его товарищ беззаботно кивнул и коснулся кнопки, заводящей мотор крыльев. Последнее слово осталось за ним – так и должно было быть. — Камикадзе несчастные! – проворчал Крысиный Король, заметив удаляющихся к паучьему туннелю крысюков. – Не ценят свои дурные головы! Он полил огненной струёй неосторожно приблизившегося паука и растерянно пробормотал себе под нос: — Казалось бы, их должно быть не больше двух, ну трёх сотен! Их Мать что, сразу взрослые особи производит? Мы вроде уже около полутысячи перебили! — Они наращивали популяцию все эти годы, сир, — хрипло сказала Гризелла, перезаряжая автомат. – А у нас такой возможности не было. К тому же из-за токсинов мы не можем сражаться в полную силу. Крыс с беспокойством отметил тёмные круги у неё под глазами и нехорошую бледность. К сожалению, сейчас ни у кого из них не было возможности отдохнуть – войско и так из последних сил удерживало небольшую возвышенность, на которой располагался город. Если бы они отошли за стены, то вряд ли бы продержались долго. — Если парням удастся прикончить Паучиху, нам останется лишь перебить оставшихся тварей, — попытался обнадёжить Король то ли Гризеллу, то ли себя самого. — Да уж, делов-то, было бы о чём говорить! – слабо улыбнулась его сестра. – Всего тысчонка тупых тварей! Ерунда! Сверху раздался шум сотен маленьких крыльев. Часть летучих мышей прорвалась сквозь оборону летающих крысюков и сейчас намеревалась слегка подзакусить усталыми защитниками города. Крысиный Король пробормотал настолько непристойное ругательство, что даже привычная к проявлениям его эмоций Гризелла покраснела. — У нас нет выбора! – признал Король и во весь голос закричал: — Отступаем, ребята! В город! Все в город! Отступление, конечно, не обошлось без жертв. Около двух десятков крыс погибли, отходя под спасительные своды городской стены последними. В отличие от пауков, летучие мыши прекрасно умели уворачиваться от струй огня и нападать исподтишка. — Чёрт возьми! – Король саданул кулаком по измазанной сажей и кровавыми пятнами стене. – Я буду выводить наших на поверхность, даже если для это придётся связать их по рукам и ногам! Лучше быть судимым и убитым людьми, чем растерзанными и сожранными заживо! Он сжал пальцы, так что когти впились в ладони, царапая их в кровь. Ответственность за свой народ всегда была для него приоритетом. Он знал, что власть дана ему не только для того, чтобы отдавать приказы, но и чтобы отвечать за подданных. «Если все погибнут, получится, что я очень плохой правитель! Мамочка бы этого не пережила! И то, что она и так не слишком жива, ничего не меняет. Боже, как я ненавижу признавать поражение, но, кажется, другого выхода нет…» — Гризелла, я поручаю эвакуацию тебе, — сухо сказал Король, непререкаемым жестом отметая возможные возражения. – Отведи на поверхность женщин и молодняк. И не забудь прихватить ту сволочь, которая не захочет биться до последнего. Крысиха внимательно посмотрела на него, шагнула ближе. Руки её обняли брата за шею, и женщина пылко поцеловала изумлённого крыса в губы. — Я знаю, что у тебя есть невеста, знаю! – раздражённо проворчала она, отпуская слегка обалдевшую жертву своего внезапного порыва. – Но ни одна невеста не будет любить тебя так, как родная сестра! А теперь иди, возвращайся и геройствуй, где хочешь! Ненавижу прощания! Она отвернулась, отирая непрошеную слезу. Всегда такая сильная и уверенная, сейчас она не могла ничего изменить – и это выводило её из себя. Господи! Уходить потайными ходами, оставляя за спиной обречённых защитников города и любимого брата! Чем же она заслужила такое невыносимое наказание?! — Прощай, Крис! – чуть дрогнувшим голосом сказала она и, больше не оборачиваясь, направилась собирать крыс для похода на поверхность. — Это здесь! – нервно сказала Мэри, указав на широкий туннель перед ними. – Крысотаун в полумиле от нас. — Отлично. – Принц сделал знак своему отряду перестроиться в две шеренги. – Дорогая, возвращайся во дворец и подожди нас. Элиза с удовольствием составит тебе компанию. Поболтайте о своём, о девичьем. — Ты что, прогоняешь меня?! Когда каждый воин на счету? – не поверила своим ушам девушка. – А если я хочу сражаться? К твоему сведению, я умею обращаться с оружием уж точно лучше, чем твоя драгоценная невеста! — Мэри, шутки кончились! – Губы NC сжались в тонкую жёсткую полоску. – Ты можешь сколько угодно считать себя воином с безопасного расстояния, но рисковать жизнью я тебе не позволю! Если так приспичило, можешь остаться тут и поболеть за нас, но с отрядом ты не пойдёшь! — Что ж, буду считать себя резервом, — через силу улыбнулась девушка. – Только не рискуйте зря, а то я сочту, что пора вступить в бой! Дальнейшее сильно напомнило Мэри события семилетней давности, когда войска Принца шли на штурм крысиного дворца, с той только разницей, что теперь это была не одержимая жаждой мести толпа, а хорошо организованное воинство. Остановившись на возвышении, от которого начиналось плато крысиного города, девушка восхищённо следила, как большой отряд на сверкающих золотом в лучах фонарей мотоциклах преодолел разделяющее их и город расстояние и вступил в бой. Девушке очень хотелось присоединиться к ним, но она вынуждена была под охраной двух офицеров оставаться на безопасном от боя расстоянии. Это сводило с ума. Мэри оставалось только ждать, чем всё закончится, и молиться за тех, кого она любит. Гризелла не успела уйти и покинуть своего Короля. Как чувствовала, что надо немного подождать! За стеной раздалось шипенье обозлённых пауков и отчаянный писк подстреленных летучих мышей. — Это ещё что? – Король свёл тёмные брови к переносице. Крысиха взглянула через отверстие в стене на плато – и удивлённо захлопала ресницами. — Крис, я, наверное, сошла с ума. Мне кажется, что к нам на помощь пришли люди. Этого ведь не может быть, правда? — Она всё-таки смогла… — прошептал себе под нос Его Крысичество. – Что за невероятная женщина! – И уже громче, чтобы слышали все, отдал приказ: — А вот ТЕПЕРЬ, ребята, в атаку! Тёмный туннель, ведущий в самое сердце паучьего логова, светился голубоватым фосфоресцирующим светом. Летал, летевший первым, чуть не вляпался в наискось пересекающие ход нити паутины. К счастью, крысюк успел вовремя затормозить – и зло выругался. — Слышь, братан! Тут, типа, сигнализация на посторонних! Паук проелезет на раз. А вот мы влипнем! Чё-то мне не хочется становиться живой закуской для этой дряни! Скрич остановился рядом с приятелем и слегка усмехнулся: — Сигнализация, говоришь? Её можно вывести из строя. Главное, чтобы охрана не сбежалась! Он поставил огнемёт на самую малую мощность и аккуратно подпалил сплетение нитей в центре паутины. Дальше огонь уже разбежался сам, жадно пожирая предоставленное ему скудное топливо. Добравшись до каменных стен, алые язычки неохотно погасли. Скрич удовлетворённо кивнул и сделал приглашающий жест: — Прошу, друг мой! Покажи себя храбрецом и впиши своё имя в легенды золотыми буквами отваги! — Ну ты завернул! – хихикнул его напарник. – Так и скажи, что не хочешь первым идти! — Ну так ты уже шёл впереди меня, и у тебя это прекрасно получалось. Так зачем прерывать эту славную традицию? – невозмутимости Скрича можно было лишь позавидовать. Пока они рассуждали, появилась пресловутая «охрана». Пауки почувствовали сожжение сторожевой системы и объявились, чтобы выразить незваным гостям своё неудовольствие от их поведения. — О, мне резко захотелось войти в легенды! – сориентировался Летал, бросаясь в открывшийся им туннель. Его друг отстал от него всего на долю секунды. Два диверсанта преодолели короткий ход — «прихожую» скорее, чем им самим хотелось бы. И на полном ходу влетели в покои Паучихи. Великая Паучья Мать была чудовищно стара и огромна. Она прожила в этих подземных лабиринтах не одну сотню лет, и за всю свою долгую жизнь ни разу не видела солнца. Огромная, невероятно громоздкая тварь была занята только тем, что питалась приносимой ей пищей и откладывала коконы с новыми паучатами не реже тысячи раз в месяц. Её покой доселе не нарушался никакими вторжениями и, вполне вероятно, она даже не знала, что на свете существуют крысы, да и вообще кто-либо. Кроме пауков. Последние пару сотен лет она не двигалась, замерев в своей уютной, затянутой паутиной нише, как символ вечного размножения. Около Матери сейчас суетились несколько новорождённых, недавно вылупившихся из коконов паучат с мягкими ещё панцирями. По углам пещеры, зависнув вниз головами, затаились пауки-охранники, стерегущие покой своей госпожи. …Когда в её замкнутый мирок ворвались два диверсанта с поверхности, Великая Мать встревожилась. Эти странные создания явно несли угрозу для её будущего потомства. Она чуть приподнялась на своём паутинном ложе и зашипела. Это был сигнал охраняющим её паукам вступить в битву. — Так… Мы явно на месте! – это было всё, что успел сказать Скрич, прежде чем воздух наполнился страшным шипением и на них со всех сторон бросились неизвестно откуда взявшиеся пауки. Они были более крупными и быстрыми, чем большинство их собратьев, и передвигались весьма проворно. Оба крысюка, не сговариваясь, разлетелись по разным сторонам пещеры, чтобы ненароком не задеть друг друга при обороне. Воздух наполнился короткими огненными вспышками и яростными воплями. Обоим шпионам было до того плохо видно и до невозможности страшно, что ни о каком точном прицеливании не шло и речи. Перед глазами мелькали лапы, жвала, хоботки, заострённые когти… — Да сколько тут этой «охраны»?!! – в отчаянии возопил Летал. Ему казалось, что прошло уже много часов с тех пор, как началось сражение. Словно в ответ на его слова, что-то решившие для себя пауки-охранники сконцентрировали свои усилия только на нём. Крысюк едва успевал уворачиваться от проносящихся в опасной от него близости смертоносных клешней. — Братан, караул! – завопил он. – Мочи эту суку! Они ж меня сейчас порвут! Заметивший бедственное положение приятеля Скрич, тем не менее, не сделал ничего, чтобы прийти к нему на помощь. Вместо этого он поправил прицел огнемёта и спикировал прямо на восседающую в своём паутинном ложе Мать. Та бездумно уставилась в его сторону многочисленными фасетчатыми буркалами. Паучиха была совершенно слепа, но слух у неё оставался отменным. — Получай, тварь! – от души сказал крысюк, нажимая на курок. И тут мотор крыльев всё же отказал. Долго предупреждавший своего владельца механизм устал подавать сигналы и просто единомоментно заглох. Скрич с длинным воплем «бли-и-ин!» рухнул прямо на занимавшую полпещеры тушу Паучьей Матери. Паучиха, кажется, очень удивилась. На её драгоценное тело никогда никто не осмеливался покуситься. А это странное и наглое существо упало прямо на неё и больно стукнуло чем-то огненным, горячим, вырвавшимся из непонятной металлической штуковины в его лапах. Великая Мать была рассержена. И потому она сомкнула жёсткие челюсти, кусая чужака со всей нерастраченной тысячелетней злобой. Летал, прикончивший последнего насевшего на него «охранника», обернулся и в свете постепенно разгоравшегося пожара увидел, как в замедленной съёмке, взмахивающую клешнями Паучиху и падающего на пол пещеры, залитого кровью Скрича. Уши резали скрипящие вопли сгорающей заживо Паучьей Матери, но Летал не обратил на них внимания. Он спланировал к другу, подхватил его за пояс и прибавил мощности мотору своих крыльев. Как бы они ни ссорились раньше, крысюк просто не мог оставить тяжело раненого приятеля на верную смерть. За спинами удаляющихся диверсантов, выполнивших свою миссию, занималось зарево большого пожара.