Hot 'n' Cold

За двадцать пять лет службы координатором и инструктором Мерлин научился разбираться в людях достаточно, чтобы после первого же смотра восьмерки претендентов на место Ланселота, примерно составить себе предварительную картину очередного «выводка». Шестеро мальчишек-аристократов, все как на подбор - холеные, уверенные в своей исключительности, а некоторые из них - ещё и ужасно избалованные. Паренёк, Эггси Анвин, судя по замашкам - типичная уличная шпана, хотя и явно не без талантов. И девушка, Рокси Мортон - из аристократической семьи, но для настоящей леди слишком темпераментная. Последним двум Мерлин решил уделить больше внимания - мальчишки-аристократы среди кандидатов были обычным делом, с ними Мерлин знал, как работать. Чего не скажешь ни о шпане, ни о девушках. Это даже будет интересно, решил он. Первое же испытание дало интересный результат. Все, кроме Эггси, приспособились (благодаря быстрой реакции Рокси и одного из парней - Чарли, кажется) к изменившимся условиям игры и удовлетворились этим, не заморачиваясь поисками выхода. А этот шпаненок боролся за то чтобы выиграть, а не приспособиться. Зато в собаках он разбирался откровенно плохо - здесь Рокси его сильно обставила, выбрав самую практичную из всех имеющихся собак - пуделя. Следующего по практичности пса, щенка немецкой овчарки, выбрал Чарли. Впрочем, важно не то, какого щенка выбирает кандидат, важно, как он (или она - Мерлину надо было привыкать к этой мысли) этого щенка обучит. Тут уже только время покажет. Была ещё одна причина, по которой Мерлин выделял Эггси и Рокси от остальных. Глаза. Чёртовы слишком взрослые для столь юных лиц глаза. Словно эти двое всю жизнь провели где-нибудь в горячей точке. Эти двое тянулись друг к другу, и Мерлин, пронаблюдав, как Эггси слегка правит стойку Рокси при стрельбе, а Рокси в свою очередь помогает Эггси с дрессировкой ДжейБи, решил поставить на эту парочку. Если продолжат в том же духе - доберутся до финала, поддерживая друг друга по дороге. Поначалу Мерлин, правда, беспокоился, не начнутся ли между ребятами отношения более… романтического характера, поскольку это могло осложнить обучение, хотя никаких особых протоколов на этот случай не было. Например, когда лет двадцать назад, у нынешнего сэра Гавейна, тогда ещё зелёного кандидата, были отношения с ещё одним кандидатом, никто и бровью не повел. Впрочем, по поводу Эггси и Рокси он заблуждался. Заблуждение длилось ровно до того момента, как бледный от волнения Эггси не вошел в палату к Гарри - и откуда только узнал о случившемся? Взгляд, которым он смотрел на Гарри, тон, которым был задан вопрос… если Мерлин понимал хоть что-то в человеческих отношениях, то Эггси был по уши влюблен в своего наставника. Не подбодрить мальчишку было попросту жестоко. А вот выражение лица Артура в тот момент ему совсем не понравилось. Мерлин в очередной раз понял, что принцип «не привязываться к кандидатам» отправился к херам, на испытании с парашютом. Ему потребовалось около трёх минут, чтобы окончательно прийти в себя и избавиться от плавающей перед глазами картины двух изломанных тел в центре белой эмблемы. Не мог же он поступить, как его предшественник, который вылетел на них с Гарри, так и лежащих на земле, схватил их обоих за грудки - и откуда только сила у старика взялась? - и тряс до тех пор, пока у Скотти не начала кружиться голова. Ему такого себе позволить было нельзя. Потому что трясти девушек за грудки не по-джентльменски, а попробуй он потрясти Эггси, так этот шпаненок ему голову бы откусил, потому что уверен, что у него нет парашюта. Потому что он не мог выказывать им особое расположение, даже в такой форме. Поэтому - три минуты в полной тишине, за созерцанием осколков разбитой кружки. И только потом - к кандидатам. И не забыть напомнить себе поговорить с Гарри и с Робертом. - Мерлин, дружище, - до невозможности довольная физиономия Роберта просунулась в дверь. Рядом с Мерлином никто не скрывался - он слишком хорошо знал каждого из них, прошел через все испытания с ними. Все «агенты» и «сэры» оставались за дверями контрольного центра. - Роберт, - кивнул Мерлин, улыбаясь ему уголком губ. - Заходи. Тот проскользнул в дверь и подтащил свободное кресло к столу Мерлина. - Ты хотел поговорить? - спросил он, устраиваясь поудобнее. - Да, - Мерлин кивнул, поворачиваясь к младшему коллеге и сплетая пальцы. - Ты слышал про последнее испытание? Роберт пожал плечами. - Не-а, я был в Бангладеше, - сказал он, поигрывая кольцом-печаткой. - Но я бы с удовольствием послушал, что там было. - Могу поздравить тебя с тем, что Рокси - в финальной тройке, - медленно сказал Мерлин, и, позволив бывшему ученику насладиться моментом «родительской гордости» несколько секунд, спросил. - Ты знал, что она боится высоты? Роберт замер. - Вот чёрт, - наконец произнес он, выпрямляясь. - Парашюты, да? Мерлин кивнул, и Роберт покраснел, пряча лицо в ладонях. - Конечно, я знал, - наконец сказал он, подняв голову. - Мы однажды уже возили её... с Дэном. Думали, она не сможет, но он… Дэн, он её за собой утянул, они тандемом прыгали. Роберт неожиданно часто заморгал и снова закрыл лицо руками. Мерлину было нечего сказать. У кого глаза и уши были на месте, те знали, что Ланселот значил для Персиваля. - Как Рокси справилась? - наконец спросил Роберт, всё ещё не отнимая рук от лица. - Не без помощи другого кандидата, Эггси, но вполне прилично, - пожал плечами Мерлин, прогоняя вновь всплывшую в памяти картинку с телами на траве. - Только вот парашют они с ним раскрыли на критической высоте. Оба целы, но сильно перепугались. Роберт застонал в голос. - Она откусит мне голову, - пожаловался он, поднимая на Мерлина глаза. - За то, что не предупредил. - Тогда я должен задать тебе этот вопрос, прежде чем она успеет до тебя добраться, - спокойно сказал Мерлин. - Ты знаешь, о чем пойдет речь. - Про суицидальные наклонности? - Роберт пожал плечами, опуская взгляд на руки. - Ничего такого, о чем я бы знал. Насколько мне известно, Рокси никогда не пыталась покончить с собой. - Отлично, - Мерлин повернулся к компьютеру и сделал пометку в файле Роксаны. - Тогда не смею тебя задерживать - наверняка Рокси мечтает с тобой поговорить. Роберт показательно содрогнулся, вставая, и направился к двери. - Никогда не понимал, зачем вообще задавать этот вопрос - не все кандидаты и наставники так уж хорошо знакомы, - сказал он у самого выхода. - Кроме того, существуют официальные файлы. - Почти половина находится в той или иной степени родства, - пожал плечами Мерлин. - И далеко не всё попадает в официальные файлы. - Кровное родство не обязательно означает близкие отношения, - возразил Роберт, открывая дверь. - А почему это спрашивают, когда кандидатов остается трое? Почему не когда один? - Чтобы случайно не получить на руки агента-суицидника, - пояснил Мерлин, чувствуя ком в горле. - Прецеденты были. Например, предыдущий Борс, которого через полгода после начала службы нашли с пулей в блондинистой башке. Больше вопросов Персиваль не задавал.