Дорогами вечности. Охота

Кончились времена охоты на ведьм – теперь ведьмы охотятся на нас. Уршула Зыбура

Она ненавидела самолёты, но всякий раз беспрекословно пускалась в путь, стоило ему только попросить. Долгий перелёт почти лишил её сил, но, увидев своего друга, Сьюзен поняла, что об отдыхе ей стоит только мечтать: Оливер был мрачен и молчалив, его глаза метали молнии, а весь вид обещал беспощадную расправу. Это озадачило её, ведь только что он приказал ей оставить её пост рядом с единственным человеком, к которому испытывал что-то подобное: Джереми Гилберт всё ещё был жив и здоров в Мистик Фоллзе, а вместо того, чтобы добраться до него в этом маленьком городке, Блум пропадал в солнечной Калифорнии. - Я ждал тебя, - сухо отрезал он, когда девушка подошла к нему. Сьюзен заметила, что он полностью погружён в свои мысли, так, что едва заметил её. - А я ждала тебя в Мистик Фоллзе, - парировала она, отмахнувшись от подступающей обиды. – Или ты решил пощадить Гилберта? Он только поморщился, словно одно только это имя причиняло ему боль. - Это подождёт. К тому же… - при воспоминании о Веронике в нём вновь разгорелась прежняя ярость. А ведь он собирался честно выполнить свою часть сделки! Он испытывал к ней почти дружеские чувства! Но кто мог подумать, что эта девушка вместо того, чтобы выбрать самый очевидный вариант, перехитрит его и увезёт Джоан? Поистине, Вероника Сальваторе не ведала страха. Но очень скоро она узнает, что разумнее ей было бы поступить именно так, как хотел того он. Ведь теперь и её жизнь, и жизнь Неда Хартли, и жизнь проклятого Гилберта и всей его семьи ничего не стоили для Оливера. Тем временем Сьюзен пытливо наблюдала за ним, впитывая каждую эмоцию, проскальзывающую на его тонком лице. Осторожно, опасаясь разбудить зверя в Блуме, она спросила, пытаясь придать своим словам оттенок беззаботности и наивности, так несвойственных ей: - Или ты пригласил меня сюда, чтобы официально познакомить с Джоан? Так вот, мы уже знакомы. Его лицо дёрнулось, как от боли, и тогда девушка поняла, что дело на самом деле неладно. Но они продолжали быстро лавировать между суетливыми людьми, заполнившими терминал, и молчали до тех пор, пока Оливер не открыл ей дверь своего автомобиля. - Ты нужна мне здесь, - коротко проговорил мужчина, усаживаясь на водительское место. Сьюзен заметила, как мелко дрожат его пальцы, лежащие на руле. Зная, что Оливер не слишком любит любые проявления нежности, она осторожно положила ладонь на его плечо, стиснула его. - Что случилось? – вкрадчиво, без тени насмешки спросила она, уже видя, что что-то поразило его в самое сердце. И ей было тяжело думать о том, что её единственный друг пережил потрясение без неё, совершенно один. Сколько человек пало жертвой его ярости, которая теперь находила выход лишь в едва заметном подрагивании пальцев? – Оливер! Казалось, только этот оклик вывел его из оцепенения. Когда вампир перевёл на неё взгляд, Сьюзен понадобилась вся её выдержка, чтобы не отшатнуться: столько ненависти и боли было в черноте его глаз. - Мне нужна та ведьма, которая обещала провести для нас ритуал, - голос его звучал глухо. - Ты достал заклинание? – но тогда почему он так мрачен? Если заклинание, создающее гибрида, действительно у него в руках, его цель почти достигнута. - Да. Но дело не в этом. Я должен найти Джоан, и ведьма поможет мне в этом. - Найти Джоан? – не веря своим ушам, переспросила вампирша. – Я думала, ты застрял здесь именно потому, что нашёл её! - Так и было, Сью, но я снова упустил её. И Вероника Сальваторе помогла ей бежать, если вовсе не надоумила её на это. Я позволил Веронике спасти того, кого она любила, я собирался пощадить Джереми Гилберта ради неё, а она отплатила мне этим! – блондин стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. – Она должна заплатить за это! А Джоан будет моей, чего бы мне этого не стоило. - Возмездие, - пробормотала Сьюзен, предвкушая очередную победу над их глупыми врагами. – Это по мне. - Так ты знаешь, где найти ведьму? – кажется, его нетерпение усиливалось с каждой секундой. Сьюзен улыбнулась. Что сможет сделать одна глупая девчонка, пусть даже храбрая – во вред себе? Они с Оливером были лучшей командой, какую только можно представить, когда они были вместе, весь мир ложился к их ногам. И Сьюзен обожала получать подтверждения этому. - Давай-ка я поведу. Ведьма Беннет жила в маленьком увитом цветами домике, и она явно не ожидала увидеть на своём пороге двоих вампиров. Лицо женщины изумлённо вытянулось, когда машина Оливера припарковалась у её калитки, из чего Сьюзен сделала вывод, что она вообще не привыкла принимать гостей. Скрестив руки на груди, Эбигайл наблюдала за тем, как Оливер со спутницей идут по извилистой садовой дорожке. - Такого уговора не было, мисс Марвелл, - заметила ведьма, подняв брови. Она смотрела на одну только Сьюзен, словно в упор не замечая Блума. Несколько мгновений молчания девушка раздумывала, будет ли Эбби Беннет так глупа, что попробует препятствовать Оливеру. - Итак, я сделала то, что вам было нужно, - обратилась она к вампиру так, словно они были старыми знакомцами, хотя Блум говорил с ней едва ли пару раз да и то по телефону. Встреч с ведьмами лицом к лицу он старался избегать уже многие годы, хотя и знал, насколько он силён. Но он также знал, насколько он слаб в сравнении с ведьмами. – Я указала вам на Джереми Гилберта, я ждала, что вы призовёте меня для чего-то большего, но вы…медлите? Или передумали? – в её голосе сквозила насмешка. – А сейчас? Зачем вы проделали такой путь? Сказать, что я вам более не нужна, что вы простили этого мерзавца, который так легко уничтожает тех, кто нам дорог, разбивает наши сердца?! – вдруг гнев охватил женщину, тёмные глаза её засверкали. Только теперь Оливер, никогда не интересовавшийся причиной, по которой ведьма так легко, не торгуясь, приняла предложение Сью, понял, что двигало ею. В какой-то момент Оливер словно почувствовал боль, терзающую сердце этой женщины, боль сродни той, какую чувствовал и он сам. Но Эбигайл закрылась от всего мира, не желая делить своё горе ни с кем, не желая принимать никакую помощь кроме возможности кровавой мести, которую предложил ей он. Но, несмотря ни на что, он не мог позволить ей так говорить с ним. Он никому не позволял говорить с собой в таком тоне. - Я сделаю то, что должен тогда, когда посчитаю это нужным, - его договор с Вероникой Сальваторе потерял силу из-за глупостей, которые творила эта девчонка, так что он с полным правом мог пообещать ведьме отмщение. – Но у меня будет к вам ещё одна просьба. И я надеюсь, - в его спокойном приглушённом голосе отчётливо зазвучала угроза, - вы мне не откажете. Кривая ухмылка исказила черты лица женщины. - Я так полагаю, выбора у меня нет. Итак, что у вас за просьба? Она жестом указала на маленький садовый столик в тени раскидистого дерева, и вампир ухмыльнулся, заметив, что она не собирается приглашать его и Сью в дом. Умна, чертовски умна, недоверчива и хитра, как и весь её чёртов род. С ней нужно держать ухо востро, но, увы, без её помощи ему не обойтись. Вампир извлёк из кейса и выложил на стол книгу, которую передала ему Вероника. Ведьма, заворожено глядя на древний том, протянула руку, но коснуться тесненной обложки не решилась. Казалось, она потеряла дар речи при виде этой книги. - Где… где вы её взяли? – Эбигайл не сводила глаз с неё. Оливер небрежно повёл плечами, словно у него в замке было полным-полно книг подобной невиданной редкости. - Это невероятно. Такие книги – редчайшая ценность, они дороже золота. И что, - по смуглому лицу вдруг скользнула тень, женщина настороженно взглянула на вампира, - вы хотите от меня? Ведь вы приехали сюда не для того, чтобы похвастаться? Мужчина рассмеялся. - Я всегда знал, что ведьмы чрезвычайно проницательны, - он взглянул на ведьму, и взгляд его вдруг наполнился холодом. – Мне нужно, чтобы вы превратили оборотня в гибрида. Эта книга поможет вам. Такова цена возмездия за вашу дочь. Бонни, так её звали, верно? Она вздрогнула, как от удара. Несколько секунд она смотрела на книгу, а после повернулась к вампиру, скрестив руки на груди в защитном жесте. - Ни одна ведьма не сделает этого по доброй воле. - Одна сделала, - парировала Сьюзен, стоя позади Оливера. – Десять лет назад, в ту ночь, когда погибла ваша дочь. Глаза Эбигайл Беннет угрожающе блеснули. Похоже, она ненавидела, когда при ней поминали её погибшую дочь. - Она была либо беспросветно глупа, либо безумна, - безапелляционно отрезала ведьма. – Вселенная требует равновесия. Каждая жизнь и каждая смерть оплачиваются чьей-то жизнью или чьей-то смертью, но создание гибрида – слишком грубое вмешательство, которое повлечёт за собой страшные последствия. Я бы не сделала этого, даже если бы вы пообещали мне вернуть Бонни. Сьюзен закатила глаза. Пятьсот лет назад, сто или сейчас – это племя всегда одинаково. Ведьмы испокон веков глядели на всех остальных свысока, считая свою силу несокрушимой, а всех остальных – непроходимыми глупцами, детьми, которых можно водить за нос и в итоге оставить ни с чем. Они считали себя хранительницами баланса Вселенной, но Сью знала достаточно случаев, когда они по доброй воле, не моргнув глазом, нарушали его. Нужен был стоящий повод. И если память о дочери была для Эбигайл Беннет недостаточным стимулом, то угроза её собственной жизни, вероятно, заставит упрямицу пересмотреть приоритеты. Однако Оливер опередил подругу. Со сладчайшей, но, в то же время, плохо скрывающей угрозу, но сказал: - Джереми Гилберт – вот равновесие. Я отдам Вселенной его жизнь, жизнь его сына и жены, и других, кто попробует вступиться за него. Полагаю, этого будет достаточно, чтобы заплатить за гибрида – вам и Вселенной. Вампирша полагала, что и сейчас ведьма откажется, но Эбигайл задумалась на минуту, словно решала в уме арифметическую задачу. Сьюзен хмыкнула: как и ожидалось, принципы этой ведьмы оказались не столь незыблемы, как показалось на первый взгляд. Все ведьмы одинаковы. Больше всего девушке захотелось поскорее покончить со всем и убраться прочь от проницательного взгляда этих тёмных глаз и дремлющей в этой хрупкой женщине страшной силе. - По рукам, - после недолгих раздумий Беннет протянула Оливеру смуглую ладонь, и тот с улыбкой пожал её. – Я надеюсь, вы в самом деле понимаете, о чём просите. Оливер ничего не ответил. Он думал лишь о том, что Джоан уже очень скоро станет его и только его. Вспомнив о ней, вампир вспомнил и о другой сложности, беспокоившей его. - Мне нужно кое-что ещё.

***

Единственный недостаток бессмертия по мнению Неда Хартли заключался в том, что невозможно было утопить свои тревоги и сомнения в алкоголе. Он потерял счёт выпитому со вчерашнего вечера, но голова его оставалась совершенно ясной. О, он много бы отдал за то, чтобы забыться хоть на короткое время, выбросить из головы образ Вероники! Нед полагал, что давным-давно забыл вампиршу, он был счастлив, готовясь к свадьбе с Джоан, был уверен, что она – именно та, кто ему нужна; но стоило ему всего раз взглянуть в голубые глаза Вероники Сальваторе, как все чувства, которые он считал давно умершими, вспыхнули в нём с новой силой. Вампир заметил, что на том дурацком приёме вампирша старалась держаться от него подальше и не перекинулась с ним ни единым словом, хотя он был женихом её подруги. Нед полагал, что её чувства задеты слишком сильно, чтобы она могла общаться с ним так, словно между ними никогда ничего не было; и, к его собственному стыду, это радовало вампира. Значит, она не забыла его, значит… Он тряхнул головой, не давая роковому слову зазвучать даже в мыслях. Но разве это было нужно ему? Ведь он сам оставил её, добровольно отказавшись от её любви. Он нашёл для себя другое счастье… с другой. Оглядываться назад – худшая затея из всех возможных, тем более что Вероника явно не желала сближаться с ним. Когда пройдёт свадьба она наверняка отправится в своё обычное путешествие, и у них будет целая вечность, чтобы никогда больше не встречаться. Заслышав звук приближающихся шагов, Нед поднял голову. Прямо к нему направлялась молодая красивая девушка, рыжеволосая, с колдовскими зелёными глазами. Он тотчас узнал её и насторожился: это была та самая девушка, что удерживала Джоан в старом английском замке. Нед был уверен, что она тоже узнала его, но она даже виду не подала, так что вампир решил подыграть ей. Очаровательно улыбнувшись, вампирша уселась к нему за стол, не произнеся ни слова. Она долго смотрела на парня перед собой, пытаясь понять, что же в нём нашла Джоан Харпер такого, чего не было в Оливере. Разве что Джоан предпочитала голубоглазых, но цвет его глаз будет неважен, когда братья Сальваторе закроют эти глаза навеки, мстя за убийство сестры. Эбигайл Беннет обнаружила Веронику Сальваторе в Нью-Йорке, и Оливер попросил Сьюзен отправиться туда и покончить с той, кто так настойчиво ломала все планы Блума. Но Сьюзен знала, как сделать смерть вампирши красивее и трагичнее, а, главное, как отвратить гнев и возмездие её братьев от себя и Оливера и как заставить девушку, в которую так глупо влюбился её друг, обратить внимание на него. - Нед, не так ли? – присаживаясь рядом с ним, мягко спросила она. - Да, это я. Не помню, чтобы мы знакомились, - внимательный взгляд словно ощупывал Сьюзен, и вампирша напомнила себе, что, хоть этот красавчик и станет лёгкой добычей, он всё-таки такой же зверь, как и она. И ей не хотелось бы угодить в его лапы. – Как твоё имя? Что тебе от меня нужно? От него пахло виски, но девушка знала, что он ни капельки не пьян. Такова горькая участь всех вампиров. Но он всё же казался растерянным. - Я здесь из-за Вероники Сальваторе, - ещё тише сказала она. – Знаешь такую? При звуках этого имени что-то кольнуло в груди, но Нед заставил себя оставаться равнодушным. Кто бы ни была эта незнакомка, она пришла к нему не с добром. А, значит, ни в коем случае нельзя показать ей свои слабости. - Припоминаю, - коротко ответил он. - Хорошо, - девушка вдруг стремительно подалась к нему, словно хотела поцеловать вампира; но вместо поцелуя Нед ощутил крепкую хватку на своей шее – незнакомка придвинулась почти вплотную к его лицу, пристально гладя ему в глаза. – Сейчас ты пойдёшь со мной и сделаешь всё, что я тебе велю. Ошибка этой девушки, кем бы она ни была, состояла в том, что она ничего не знала о своём противнике. Нед знал, что его зрачки сейчас сузились и расширились, как будто подействовало внушение, и вампирша напротив поверила этому всегда точному знаку. Он мог бы тотчас выдать себя, оттолкнуть девушку или вовсе убить её, потому что в её дурных намерениях он теперь почти не сомневался, но что-то заставило вампира продолжить этот фарс. И он вложил в протянутую девичью руку свою ладонь, и послушно пошёл за девушкой на задний двор паба. Они остановились у большого чёрного фургона, и, когда рыжеволосая открыла дверцу, Неду понадобились все его силы, чтобы сдержаться и не свернуть ей шею тут же: на заднем сидении лежала бездыханная Вероника; голова её была неестественно запрокинута, белая рука свисала с сидения. Вампир смотрел на неё, пока незнакомка лёгким движением пальцев не повернула его лицо к себе. Она снова впилась пронзительным взглядом в его глаза. - Ты отвезёшь её в Мистик Фоллз, - твёрдо произнесла она, неотрывно глядя в голубые глаза, - и прикончишь, - с упоением произнесла она. – Так, чтобы братья Сальваторе знали, что их сестра мертва, и что её убил ты, - зрачки Хартли послушно сузились, и он по знаку девушки поднял на руки накачанную вербеной и чем-то ещё Веронику. Он направился к своему автомобилю, стараясь двигаться так, как сделал бы это человек под внушением. – Оливер, ты потом мне ещё «спасибо» скажешь, - задумчиво прошептала Сьюзен, глядя, как Нед усаживает Сальваторе в свою машину. Слабого света лампочек на приборной доске было больше чем достаточно, чтобы рассмотреть сидящего рядом с ней парня. Вероника крепко сцепила зубы, боковым зрением разглядывая вампира, пытаясь притвориться спящей, хотя прекрасно знала, что он заметил, что она очнулась. Дикая смесь любви, раздражения, счастья и злости бурлила в её груди, и, хоть в первый миг она не поверила своим глазам от радости, теперь она отдала бы всё, лишь бы оказаться подальше от него. Поддавшись порыву, девушка быстро нагнулась к рулю и резко крутанула его влево; машина вильнула, в ушах раздался пронзительный визг скользящей по мокрой дороге резины, но Нед сумел быстро совладать с автомобилем. Рука Вероники безжизненно соскользнула с руля, и, когда вампир попробовал дотронуться до неё, Сальваторе сжала пальцы в кулак. - Аварии чреваты пожаром, а огонь – то немногое, что может убить вампира, - поучительно заметил Хартли. Она ответила Неду многозначительным молчанием. За окном проносились оранжевые расплывчатые пятна фонарей. - Куда тебя отвезти? – девушка чуть не задохнулась от возмущения: его голос звучал так буднично, словно он просто подвозил её домой. – Куда, Ви? – сердце её сжалось от того, как привычно прозвучало в его устах это прозвище. – В Атланту? К братьям? В Мистик Фоллз? - Ты мог хотя бы поздороваться, Нед. Или это пустые разговоры, чтобы я отвлеклась? - Сальваторе говорила медленно, по-прежнему вглядываясь в пустынную ночную дорогу. – Та девушка велела тебе убить меня, я слышала. - Внушила, - спокойно кивнул вампир, улыбаясь одними уголками губ. – Вот только я уже много лет принимаю вербену. - Значит, мне повезло, - выдавила Вероника и невесело усмехнулась. Она старалась не обращать внимание на то, что непослушное глупое сердце то бьётся быстрее, то почти замирает рядом с ним. Он предал её, бросил, растоптал, а она готова всё отдать за один его взгляд. На несколько мгновений в салоне машины снова воцарилась тишина. Нед не мог её выносить, потому что собственные мысли казались ему слишком громкими в этом молчании. - Так куда тебя везти? Мне нужно спешить, у меня есть кое-какое весьма важное сообщение для Элайджи, - если кто-то объявил охоту на Веронику, добрался до него, его покровителю и другу точно стоило об этом узнать. Кроме того… он не понял этого в первую свою встречу с этой рыжеволосой вампиршей в Англии, но несколько часов проделанного в молчании пути заставили Неда вспомнить, что Элайджа рассказывал о своей давно потерянной сестре. - Ох, прости, что задерживаю, - девушка проворно открыла дверцу машины и выскочила на дорогу прямо на ходу, держа в руках туфли на тонкой шпильке. Падение отдалось болью в коленях, которая, впрочем, тотчас угасла. Поднявшись на ноги, Вероника запрокинула голову, ловя ртом прохладные капли дождя. Чёрный джип за её спиной словно нехотя затормозил и медленно поехал рядом с Сальваторе, которая гордо зашагала вдоль разделительной полосы. - Ви, не дури, садись в машину! – он знал ведь, знал, что так будет. – Тебя могут сбить! - Мне плевать! – громко рассмеялась Сальваторе, и её смех эхом отбился от пустой дороги и низкого, затянутого тучами неба. – Я только посмеюсь. Нед нахмурился, покачав головой. Раз она ведёт себя, как малое неразумное дитя, то и ему стоит вести себя с ней точно так же. - Что ж, тогда прости, - переведя дыхание, вампир вжал в пол педаль газа. Машина с рёвом врезалась в Веронику, отбросив вампиршу к обочине. Спустя несколько секунд девушка поднялась и пошла прочь. В это время где-то высоко над ними послышались глухие раскаты грома. Нед медленно двинулся за девушкой. - Вероника! Ви! Но она оставалась глуха, и ему ничего не оставалось, кроме как остановить машину и выйти из неё, поравнявшись с Сальваторе. - Садись в машину. - Не сяду. - Садись. - Я как-нибудь и сама доберусь, куда мне нужно, - огрызнулась она. - Нет, Ви, - он схватил её за руку, останавливая, но она лишь вырвала её из его ладони и зашагала дальше. – Я спас тебе жизнь и хочу убедиться, что сегодня ты уже не влипнешь ни в какую историю. - Да, ты спас меня, но я не хочу быть обязанной тебе, Нед! Это… это просто выше моих сил. Дождь всё усиливался, а она всё так же шла босиком по асфальту. - Ты простудишься! – крикнул он, перекрывая шум дождя, и только потом понял, какую глупость сказал. Она ответила ему резким, отрывистым смехом. - Я уже мертва, так что мне нечего бояться воспаления лёгких. - Зачем ты так? – он схватил её и резко развернул к себе. На сей раз он не даст ей уйти. – Я ведь хочу тебе помочь. - А ты? Зачем ты так? Почему ты снова заставляешь меня привязываться к тебе, хотя бы потому, что ты снова не дал мне умереть? Почему снова играешь со мной? – она попробовала вырваться, но вампир слишком крепко держал её. Он смотрел в её небесные глаза, и осознание собственных чувств вдруг огнём обожгло его сердце. - Я не могу дать тебе умереть. Это немыслимо, - он не видел её слёз за каплями дождя, но чувствовал, что она плачет. Плачет из-за него. – Моя маленькая упрямая девочка… Я ведь всё ещё люблю тебя, - с этими словами он прижал её к себе, чувствуя, как тонкие руки вампирши крепко обвивают его шею.

***

Деймон насторожился, услышав стук в дверь. В поместье Сальваторе царила мертвенная тишина, поэтому этот звук показался особенно резким. Теперь, когда такая важная книга оказалась в руках их врагов, они со дня на день ожидали нападения. А от Вероники, как на зло, не было никаких вестей. Тихо, как хищник, он подкрался к дверям, кивнув Елене: будь начеку. Девушка кивнула ему в ответ и вынула из-под диванной подушки остро заточенный кол. Стефан был наверху, но старший вампир знал, что брат слышал этот звук и тоже приготовился к любому развитию событий. Но на пороге оказалась мокрая до нитки и продрогшая миловидная блондинка. Брови вампира поползли вверх: никогда прежде он не видел этой девушки, но, тем не менее, не чувствовал, чтобы от неё исходила опасность. Он так и стоял неподвижно, пристально разглядывая её; незнакомка переминалась с ноги на ногу и тёрла озябшие ладони. Порыв холодного осеннего ветра заставил дрогнуть пламя в камине, зашевелил тяжёлые шторы на окнах. Деймон поёжился. - Меня зовут Джоан, - наконец разлепила губы их гостья. – Вероника сказала, что в этом доме я буду в безопасности.