Рыжее пламя

Время тогда было смутное… Который год подряд уже шла жестокая засуха, из-за чего южные народы потихоньку начинали нападать на северные, а возможность настоящей войны казалась совсем и не такой фантастической мыслью. Но, как ни странно, именно здесь, лишь чуточку севернее самого края континента, и произошла эта история. Тут находилось весьма большое озеро, огражденное от остального мира многочисленными невысокими скалистыми горами, втекало и вытекало из него лишь пара тоненьких горных речушек, по которым пройти могло отнюдь не каждое судно. По земле же до озера можно было добраться лишь по узкому Змеиному Перевалу, по которому пройти отваживались лишь редкие храбрецы. Наверное, именно поэтому жившие здесь люди совсем не похожи были на тех, которые жили за горами: одевались по-иному, говорили на отличном диалекте, имели странные для других народов обычаи. Особенно странники и торговцы удивлялись внешнему виду их деревень. Зайдя в такое поселение, вы бы сразу обратили свое внимание на то, что люди жили в совершенно новых домах, словно бы поселение основано было не более месяца назад. После бы вас заинтересовали люди, постоянно бродящие по деревеньке с угрюмыми лицами, совсем невеселые мины детей, явный страх в лицах женщин. И странный интерес поселенцев к оружию, будто каждую секунду для них могла начаться война. Хотя, так и было. В здешних горах обитали необычные существа, кровожадные и воинственные. Безо всякого предупреждения твари вламывались в поселки, грабили и убивали, сжигали дома, уводили людей, оставляя поселения совершенно разграбленными. Соседство с Гарпиями оставило на людях явный след. Но, как ни странно, речь пойдет не о людях, а именно об их обидчиках. Гарпии, которых часто еще называли в этих местах Людьми-Птицами, жили в то время в небольшом городке в горах, недоступном ни для кого, кто не имел бы крылья. Спускались они оттуда лишь ради охоты или очередного налета на людские поселения, да и то, подобные походы совершали отнюдь не весь птичий народ. Ведь каждый в этом народе имел свое предназначение! Каждый птенец готовился к определенному жизненному пути, отчего Гнездо имело строение больше похожее не на деревню, а на улей. C самого утра в деревне начиналось оживление. Как только солнце хоть чуточку согревало морозный воздух, из Гнезда вылетали первые стайки работяг — кто на охоту в лес, кто на небольшие плантации в ступенчатые «веранды», кто на выгонку кабарги. При этом работали и мужчины, и женщины, дети же сами заботились о себе дома: готовили, убирали, чинили прохудившиеся навесы, набирали воду из горных речушек, ухаживали за младшими. Так было день за днем, жизнь тут текла мирно и спокойно, пока не приходил особенный, характерный лишь для этого народа праздник. Жатва. Тут уж весь народ словно сходил с ума, бросая всю работу и занятия. В эти дни они все собирались лишь ради одной цели — налета на людские поселения. И как же это было радостно! Отличная возможность получить все, что только душа пожелает — богатства, одежды, милостивость богов, украшения и даже инструменты. Тут царствовало правило «все, что не прибито — мое», а единственной ценой были такие неважные для Птиц собственные жизнь и здоровье. Среди этого совершенно необычного, диковатого и скверного по нраву народа и родилась маленькая Хельга — та гарпия, о которой я и хочу рассказать вам. Наверное, стоит для начала описать ее, прежде чем вести сам рассказ. Хельга не слишком отличалась от других гарпий — худощавая фигура, довольно длинные, по лопатки, чуть вьющиеся бледно-рыжие волосы, рыже-бежевое пестрое оперение и тонкий длинный хвост. Девочка родилась в семье вождя племени, отчего была «душой народа» — стереотипом всего вида. Упертая, вредная и смелая девчушка, росшая без матери, но в окружении десяти сестер и двух братьев, она, не желая являться очередной чашкой в чайном сервизе, с раннего детства старалась выделиться из многочисленной родни: прилежно училась, интересовалась военным делом… Когда сестрицы бегали по саду, представляя себя людскими принцессами, или матерями, или еще кем-нибудь, она упорно разбирала старые редкие книжки и лоскуты с письменами, изучала языки. Особенно маленькая девочка любила читать книги о страшных «бескрылых», которые, по легенде, и загнали ее народ жить в горы, завоевав себе все долины. Хельга с упоением изучала книгу за книгой, представляла то, как, став взрослой, отвоюет плодородные низины, прогонит бескрылых туда, где они точно не помешают ее народу. Так она и решила еще совсем маленькой, что обязательно свяжет свою жизнь с войной.