***
«Нам нужна помощь! Мы атакованы, повторяю, мы ат...» — в очередной раз прокрутив в голове эту запись, Карен стало не по себе. Сообщение о нападении на Хиросиму пришло пару часов назад. Сама по себе запись с просьбой о помощи не обращала на себя особого внимания. За нее это делали невероятная паника в голосе говорившего, чей-то жуткий хохот, непрерывные жужжание, звуки стрельбы и крики на заднем фоне. Девушка хоть и была элитным пилотом найтмеров, но странность ситуации вынудили именно ее отправить во главе развед-отряда. С ней была пара сотен пехотинцев и несколько найтмеров. Сама она сидела в привычном сидении «Алого Лотоса», но отчего-то ей все же было жутко. И это чувство лишь усилилось, когда они обнаружили город призрак. Особых разрушений не было, но кругом лежали трупы. Множественные ручейки крови стеклись в реки, а горы трупов иногда затрудняли движение. Но самым чудовищным стало зрелище в центре города: к зданию администрации было прибито тело командира местного гарнизона: выпотрошенная туша была распята на дверях администрации, а кровью на земле под ним была начерчена восьмиконечная звезда. Его голова украшала небольшую горку тел, являясь ее вершиной. Нескольких бойцов вывернуло прямо на том же месте. Карен и сама едва сдерживала отвращение. — Боже, что здесь произошло?! — воскликнул один из новобранцев ордена, после чего его голова разлетелась на кровавые ошметки. Из окон административного здания началась стрельба, быстро косившая ряды Черных Рыцарей. Снаряды разрывали солдат, но не причиняли особого вреда найтмерам, ответившим ответным огнем. Одна из машин подъехала ближе, но сверху на нее спрыгнул противник с реактивным ранцем. Он активировал когти и с легкостью вскрыл кабину пилота, после чего выхватил оттуда человека, пронзив его насквозь. Прежде чем по нему открыли огонь, убийца спрыгнул и улетел за соседнее здание. Внизу же послышались радостные крики, издаваемые выбежавшими из здания рогатыми гигантами. Впереди всех бежал хохотавший громче всех громила в ярко-красных доспехах, размахивавший ревущим топором в одной руке и стрелявший из пистолета в другой. Ужаса придавало оформление его шлема в виде черепа и динамик, делавший его смех еще громче. Пришедшие в себя люди открыли огонь по новому врагу, но безуспешно. Пули не брали их броню, однако точным попаданиями орудий ночных кошмаров гигантов удавалось умертвить. Карен не стала использовать свое мощнейшее оружие из-за опасности задеть своих, отчего не могла толком изменить ситуацию в свою сторону. Берсеркер уже добрался до ее людей и стал методично и жестоко убивать их. Цепной топор с монотонным жужжанием рвал плоть и резал кости, разбрасывая ошметки в разные стороны, а каждый его взмах забирал по одной-две жизни. Следовавшие за ним громилы вели огонь из крупных орудий, снаряды которых взрывались внутри людей, калеча и убивая их. Пехота уже была практически вся мертва и начинала панически бежать, а из сопровождавших ее кошмаров целыми оставались лишь пять: сконцентрированным огнем и ракетами врагам удавалось выводить машины из строя. Карен направила машину вперед, вскинув руку для того, чтобы схватить и прикончить бушевавшего берсерка. Но ее прервал гулкий удар, послышавшийся на крыше «Лотоса» и заставивший девушку вздрогнуть и рефлекторно взглянуть наверх. Она выхватила пистолет вовремя: крышу пробило несколько когтей, быстро разорвавших крепкий металл на части. Ей открылся продолговатый шлем, глядевший на нее парой красных огней. Карен сделала пару выстрелов, но пули отскочили, не причинив броне вреда. Тот же выхватил девушку и сбросил ее вниз. Упав боком, она почувствовала, как сломала многие кости, и вскрикнула. На ее глазах ракета попала в корпус найтмера, взорвав того с пилотом, на другом кошмаре снова орудовал налетчик, выхвативший еще одного пилота. Этому не повезло приземлиться на землю головой, и Карен с неким ужасом отметила, что из живых осталась одна. Последний солдат погиб от руки череполикого воина: тот одной рукой оторвал голову и поднял ее к небу, громко пророкотав что-то на неизвестном ей языке. После этого она потеряла сознание.***
Мэвос осматривал побоище. Из тридцати отправленных с его отрядом десантников выжило десятеро, один из которых был ранен. Кронаш убежал в поисках других жертв, Шнер и Болдар уже были на месте. — Они оказались подготовленнее, — отметил подошедший командир отделения. — Скольких мы потеряли? — Двадцать. Еще одного ранили, придется менять руку на механическую. — Не придется, — Мэвос резко вскинул болтер и прострелил тому обе ноги и сбил с ног выстрелом в грудь. Болдар не целясь открыл огонь из тяжелого болтера по кучно стоявшим выжившим десантникам, разорвав керамитовую броню в клочья вместе с их плотью. Опомнившись, они также начали стрельбу, но шквальный огонь из тяжелого болтера довольно быстро перебил их. Впрочем, несколько снарядом задели разорителя, пробив броню в нескольких местах и задев правую ногу. — Какого... — хрипло произнес десантник, тянувшийся за болт-пистолетом. — Прости, я всего лишь исполняю приказ, — Мэвос подошел ближе и навел оружие на шлем. — До встречи, брат. Последовал выстрел, взорвавший шлем с головой, разбросав куски черепа и мозги по асфальту. С последними выжившими было покончено. Шнер пока подтащил тело девушки, которую он вытащил из командирского шагателя. Болдар же занялся мародерством своих братьев. — Найди пока Кронаша и вместе поищите других выживших, я же свяжусь с пилотом, — скомандовал Мэвос. Раптор кивнул и улетел на поиски брата, пока их командир вызвал с орбиты траспортник. Техника прибыла через пару минут, и еще через столько же пришли Кронаш и Шнер, который толкал вперед немногих успевших сбежать в город выживших. Мэвос еще раз окинул взглядом поле брани. У людей не было ни единого шанса, однако наличие боевых машин серьезно осложнило ситуацию. С другой стороны, это помогло избавится от верных Кордеросу десантников, как того требовал Таларон. Результаты более чем удовлетворили его. — Надо было прикончить и девчонку! И всех остальных! — рыкнул берсерк, положив руку на болт-пистолет. — Нет, Таларон приказал нам добыть пленников, — отрезал Мэвос, подняв безвольное тело и закинув к себе на плечо, словно мешок. — «Сыновья», возвращаемся!***
По прибытии на корабль отряд космодесантников направился в комнату для совещаний. Болдара отправили в ангар, так как следы на его броне могли выдать их. Помещение было небольшим, но просторным из-за скудности мебели: у стен стояли различные информационные панели, а в центре был большой круглый стол, вокруг которого стояло несколько стульев. Лорд Кордерос лишь выслушал результаты миссии, после чего покинул комнату. — Как хорошо, что он ушел, его присутствие меня не очень устраивало, — заметил Таларон и указал Сыновьям на стулья.. — А теперь выкладывайте все. Послушав полный доклад о бойне, оказавших сопротивление боевых машинах и выполнении его приказа, чернокнижник заговорил: — Что ж, неплохо. Отлично, что вы разобрались с остальной группой, они бы вряд ли присоединились к нам. Хотя после учиненного вами погрома наверняка появится ненужное внимание. — Да просто надо было устроить массовую резню и все! — рявкнул Кронаш, ударив по столу. — Я устал сдерживаться, я хочу кровопролития! — Ты убил пару десятков людей в первые десять секунд, как ворвался в их ряды, — скептически заметил Мэвос. — Кронаш, как я уже говорил, нам пока нужно делать все как можно осторожнее, — поднял руку колдун. — Я еще не понимаю, где искать желаемое и что же это такое, а бессмысленно разрушая все вокруг, мы рискуем это что-то упустить. — Тогда зачем я тебе нужен, колдун? — берсерк проговорил это медленно, а последнее слово произнес почти как оскорбление. Мэвос положил руку на болтер. Таларон же спокойно встретил холод пары зеленых линз, лишь откинувшись на спинку стула. — Ты - главная боевая сила ближнего боя в отряде. Тебе нет равных на этом корабле. Потому ты и нужен. Но если ты не хочешь проливать кровь в первых рядах, я могу найти кого-нибудь другого. Кронаш лишь фыркнул и сам откинулся. Колдун усмехнулся очередной победе. Кронашем было управлять проще, чем ребенком: лишь услышав о том, что он получит право убивать всех, кто будет не нужен Таларону, берсерк тут же согласился подчиняться ему, ведь Кордерос всегда требовал оставлять пленников. — Что ж, пока идите в оружейную и подготовьтесь, скоро вас ждет еще одна миссия. Мэвос, ты идешь со мной. Кронаш и Шнер кивнули и покинули зал совещаний, а командир отряда же подождал, пока Таларон проверил что-то на дисплеях одного из приборов, после чего они оба направились к трюму. — Вы хотите увидеть пленницу? — Да. Хочу поговорить с ней. Мне нужны будут ваши трофеи.***
Колдун уже долгое время сидел напротив тела девушки. Комната была небольшой и освещенной лишь красным аварийным светом. Это помещение, как и множество ему подобных, использовалось раньше как склады для припасов. Теперь же здесь содержали пленных, используемых лишь для пыток и для жертвоприношений. Тело его последнего хозяина еще гнило в углу, окруженное роем мух и заполненное трупными насекомыми, а стены и пол были в многих местах запачканы засохшими пятнами крови. Когда ему доложили о пленнице, Таларон приготовил все, чтобы выпытать у нее информацию. Но, к его сожалению, она все еще была без сознания. Он мог бы уже давно вытащить всю нужную ему информацию при помощи своих сил, но после долгого времени, проведенного в мире смертных, его стали забавлять более мирские и примитивные способы. Вроде допроса. — Я надеюсь, вы ее не убили? — спросил он у стоявшего у двери Мэвоса. — Конечно, я понимаю, что иначе о ней бы не доложили, но она уже как-то долго не реагирует. — Нет. Шнер сбросил ее с ее шагателя, она должна была выжить, — спокойно ответил тот. — Вас стоит научить брать пленников... — недовольно протянул Таларон, после чего добавил. - И допрашивать их... Наконец девушка подала признаки жизни, простонав и пробурчав что-то. — Где я?... — протянула она, раскрывая глаза. — Здравствуй, девочка. Добро пожаловать на мой корабль. Меня зовут Таларон, — колдун придвинулся чуть ближе и сомкнул руки перед собой. — Назовешь мне свое имя? — Карен... Кодзуки Карен... — она была чуть шокирована таким приветствием после долгой отключки, но резко спохватилась, узнав в Мэвосе одного из недавних противников. — Вы одни из тех монстров из Херосимы, верно?! — Монстров? Как невежливо... — Таларон покачал головой. — Хотя мне наплевать, кем ты нас считаешь. Все твои товарищи мертвы, а ты сейчас находишься на орбите. Помощи ждать неоткуда. И пощады тоже. Так что советую тебе рассказать все. — Да пошел ты! — Вы хорошо ведете допрос, действительно, есть чему научиться, — спокойно заметил Мэвос. Колдун устало вздохнул и кивнул ему. Стоявший до этого практически неподвижно космодесантник быстро подошел к Карен и ударил ее тыльной стороной перчатки по лицу, отшвырнув на пару метров. Приподнявшись, девушка сплюнула вместе с кровью пару зубов. — Он способен причинить огромную физическую боль. А я - душевную, — в подтверждение своих слов колдун пронзил ее психическим разрядом, задев саму душу и заставив девушку скорчится в агонии. — Так что повторю тебе еще раз: если будешь сотрудничать, то будешь нашей гостьей. А будешь упрямствовать - и повторишь их судьбу. Он нажал на пару кнопок на стуле, после чего в комнату вошел слуга. В руках у него был крупный стальной ящик. Посылка грузно рухнула перед Карен, после чего сервитор открыл ее. Внутри лежали головы других пленников. — Ах да... Если ты поможешь нам, то мы пощадим еще живых твоих товарищей. В противном же случае мы убьем всех, а тех, кто выживете, мы заберем в качестве рабов! А теперь выбирай. Кодзуки с ужасом и отвращением смотрела минуту на головы, после чего колдун схватил ее за голову и показал ей возможное будущее: города в огне, горы трупов, толпы людей, сгоняемые на корабли. Тех, кто не мог идти или пытался сопротивляться, добивали на месте, не жалея ни детей, ни взрослых, ни стариков. Показав ей это примерно полминуты, Таларон отпустил девушку, которая, спустя еще минуту, сломалась и чуть зарыдала. — Люди... Слабые и хрупкие... Их так легко сломать... — чернокнижник поднялся и подошел к ней. — Я так понимаю, тебе есть, что и кого защищать? Тогда тебе стоит сделать правильный выбор. Девушка замерла, подняв взгляд. Ее глаза встретились с парой линз, горевших холодным красным светом. Безжизненные, злобные, в них Карен не увидела ничего, но почувствовала, что слова, сказанные Талароном, правдивы. Сглотнув, она собралась с духом и решительно поднялась на ноги. — Я помогу вам. При условии, что вы не тронете никого! — уверенным, но слегка дрожащим тоном сказала она. — Ну конечно, можешь не переживать, — чуть поклонился Таларон, после чего резко развернулся и снес ударом голову раба. — Всегда ненавидел его прислужников. А теперь расскажи нам все о Черных Рыцарях, вашей главной базе, лидере - все, что знаешь. Чернокнижник заблокировал комнату и вернулся на свое место. Командир его отряда же размял кулаки и встал у двери. Кодзуки тяжело вздохнула и приготовилась начать рассказ.***
В оружейной раздался гулкий удар. Кронаш подошел к поверженному космодесантнику и поднял его за наплечник, после чего снова приложил рукоятью своего топора. — Скажи еще раз, что мы слабаки и я выпотрошу тебя прямо здесь и сейчас! — рявкнул он, замахнувшись оружием. — Успокойся, Кронаш. Не нужно разводить бессмысленный бой. Кроме того, ты проиграешь, — спокойно заметил Шнер, очень вовремя зашедший в оружейную. — Да что они мне сделают?! Никто из них не одолеет меня! И ты тоже! — рявкнул он, отпустив наконец побитого обидчика. Раптор оглядел берсерка: тот немного дрожал, а пальцы свободной руки подергивались в нервном тике, сжимаясь в кулак и разжимаясь обратно. Топор в другой руке жужжал не останавливаясь. — Может и так, но это станет неважно, когда тебя начнут расстреливать из болтеров. Но я пришел сюда не за этим: у нас появилось новое задание. Таларон хочет видеть нас. Кронаш зарычал, но ничего не ответил. Он пнул напоследок своего противника, после чего последовал за раптором, уже вышедшем из оружейной. В пути оба молчали: берсерка волновала лишь резня, а Шнер погрузился в раздумья по поводу их будущей миссии. Теперь все обстояло гораздо сложнее: им вновь нужно спуститься на планету и найти там человека из королевской семьи. По данным, полученным от пленницы, полезными могли оказаться лишь двое: Шнайзель и Корнелия. Но доступной была лишь вторая цель, которая сейчас была в плену у Черных Рыцарей. Когда Шнер и Кронаш наконец прибыли в ангар, им предстали Мэвос с шумовым десантником и Таларон с Карен. — Это безумие! База хорошо укреплена! Вас уничтожат как только вы там окажетесь! — восклицала девушка: она была бы рада такому раскладу, но была шокирована от столь надменного шага. — Не переживай, не уничтожат. У нас есть человек, способный надолго занять их, пока мы будем вытаскивать принцессу. — Зачем нам опять кто-то нужен?! — рявкнул берсерк. — Просто вырежем там всех, и эту девчонку тоже! — Вырежем мы их обязательно, но нам нужны информаторы. От Черных Рыцарей мы уже одного получили, теперь мне нужен кто-то из британцев. Получив их обоих, я не только получу информацию с обеих сторон, но и смогу влиять на ситуацию в мире и решения лидеров, — пояснил колдун. — Сперва найдите и приведите мне королевское отродье, а затем делайте что хотите. — А Кордерос не узнает о нашем козыре? — поинтересовался раптор. — Нет, он даже ничего не заподозрил. Я пояснил ему это как необходимость в солдатах, так что он лично выделил их для этой операции. Ладно, отправляемся. Ты летишь с нами. — Я?! — Карен чуть истерично не засмеялась. — Зачем я там? — Ты умеешь управлять этими шагателями. Захватишь нам одного. Возмущений и отказов Таларон даже не стал слушать, просто затолкнув девушку в транспортник. Все «Сыновья» погрузились в машину, после чего вновь отправились вниз.