***
Через пятнадцать минут двое прибыли к нижним отсекам корабля. В отсутствие хозяина на «Дознавателе» царила тишина, лишь гул двигателей и работа сервиторов нарушали её. По пути был тюремный отсек. Клетки были поглощены тенью, изредка освещаемые светом ламп, а люди старались задерживать дыхание при виде гигантов в черной броне. Хотя все же слышались стоны боли, вызванные голодом, болезнями и побоями. Права людей и моральные нормы здесь не существовали, а подобные мысли искоренялись самым жестоким образом. Но Таларона интересовали вовсе не жертвы Кордероса. Он двигался в самую глубь тюрьмы, где легионеров обволакивала кромешная тьма. В конце длинного, но не самого узкого коридора, находилась крупная стальная дверь, запертая на замки. — Они здесь? — уточнил колдун, остановившись перед входом. — Да. Половина роты, — ровным голосом ответил Мэвос, встав чуть позади. — А ты туда не пойдешь? — Нет, я с ними связываться не хочу. Вам нужны люди — вербуйте их. А я пожалуй тут подожду, — легионер демонстративно скрестил руки на груди и, подойдя к стене, оперся на нее плечом. — Ну-ну… — протянул колдун и принялся вскрывать замки. Дверь удерживали закрытой несколько стальных стержней, вбитых в стену. Стержни были крепкими и большими, так что изнутри выбраться можно было лишь при наличии очень тяжелого арсенала, которого у обитавших там не было. Вытянув руку вперед, чернокнижник сосредоточился и вскрыл замок. Стержни один за другим выдвигались из стены и падали вниз, после чего Таларон ловил их и плавно опускал на пол. Наконец, последний из них был удален, и дверь отворилась. Хотя это было невозможно, но внутри казалось, что тьма стала еще гуще и темнее, что не вязалось с логикой. Колдун медленно вошел туда. Если в коридоре сенсоры шлема еще помогали видеть дорогу, то тут они уже не работали — вместо этого была лишь тьма. Сделав несколько шагов, колдун отметил, что он не слышал своих шагов. Нет, эта тьма точно было необычной. Она ослепляла, оглушала, не давала тебе ориентироваться. Дверь за ним резко закрылась, и чернокнижник потерял последний ориентир, оказавшись во власти мрака. Хотя, для него выбраться было довольно просто, ведь он ушел недалеко от двери. Но внезапно его схватили за руки и заломили их за спину, поставив его на колени, а к горлу был приставлен пиломеч. Одно движение хозяина оружия — и уже третья жизнь Таларона оборвется. — Мало кто осмеливается сюда приходить, — прозвучал шуршащий, словно за помехами, голос. — Либо ты безрассуден, либо сейчас придут и другие, чтобы добить нас. После этого голоса послышался тяжелый кашель, но меч все также уверенно держали у горла. Таларон не стал сопротивляться. Он мог бы в иной ситуации, но сейчас у него не было шансов. — Я здесь не от лица Кордероса, — вкрадчиво и спокойно начал он. — Я — Таларон из Тысячи Сынов. У меня есть для вас предложение, над которым вам стоило бы поразмыслить. Кто-то схватил его за рог на шлеме и приподнял, а меч приставили ближе к сочленению. — Думаешь, мы поверим тебе? На тебя цвета нашего легиона, а сам ты выглядишь как и остальные ублюдки Кордероса! — И все же, вам стоило бы поверить. Если же нет, то вы вольны убить меня. Но это будет для вас огромной ошибкой. На некоторое время повисло молчание. Тишина будто стала осязаемой. Вдруг включился свет, от чего колдуна на мгновение ослепило. Он увидел множество десантников Черного Легиона, но внимание сразу же привлек их внешний вид: множественные следы ручного ремонта. Древняя керамитовая броня была залатана стальными листами, перебинтована, а иногда и были следы всего сразу. Бинты и броня во множестве мест были пропитаны кровью и гноем, отчего их и так не белый цвет превратился в темно-бордовый. Виднелись следы грубой кибернетики: были искусственные ноги и руки, но сделаны они были настолько убого, что не ясно было, у кого только хватило на это сил. В частности, у легионера, державшего меч, была механическая нога. Хотя ногой это было трудно назвать: кусок стали, соединенный с несколькими схожими кусками, которые крепились к нескольким аналогичным, образуя голень и стопу. Очевидно, что он был хромым. Кроме того, на груди виднелась крупная дыра, от которой вероятнее всего были задеты легкие. Но несколько раз кашлянув, он подтвердил это. От созерцания калек чернокнижника отвлек вышедший вперед десантник. У него были полностью заменены на более менее похожие на современные импланты правая рука и левая нога. Левая линза была разбита, а из нее, судя по следам, вытекло много крови. Доспехи на груди и в правой руке покрывали бинты и стальные заплатки, окрашенные в темно-бордовый цвет. — И что же за предложение у тебя к нам? — спросил он механическим голосом: очевидно имела место замена голосовых связок на искусственные, видимо, еще до его нынешнего статуса. — Для начала, я бы хотел, чтобы меня не держали на коленях и не приставляли к горлу меч, — парировал колдун. Несколько секунд ничего не происходило, но все же их глава кивнул, после чего пара калек, толкнув его, освободили колдуна, а мечник убрал оружие от шеи, хотя все еще был готов пустить его в ход. Таларон поднялся на ноги, размяв руки, но тут же наткнулся на дуло болт-пистолета. — Если попробуешь выкинуть что-то — твоя голова окрасит наши стены, — буркнул десантник, после чего повторил вопрос. — Что за предложение? — Сразу к делу, да? Очень хорошо, — колдун обвел всех взглядом и заговорил. — Как я уже сказал, я чернокнижник Тысячи Сынов. К сожалению, так вышло, что я попал в служение Осквернителю, а он назначил меня уже на корабль Кордероса. И если Абаддону просто нет до меня времени, то второй до последнего считает, что он тут главный и все ему подчинятся. Все молча наблюдали за ним. Несколько легионеров отошли подальше, не желая слушать непонятно зачем произносимую историю, но остальные оставались на месте. — Конечно же, это не так, но большинство солдат на его стороне. Но сейчас Кордерос внизу, на планете. Почти со всеми своими силами. На корабле около сотни лояльных ему легионеров — одна рота. Вас примерно половина. Улавливаете, к чему я клоню? Все понимали, к чему, но никто говорить не решался. Все же, у кучки инвалидов и волшебника не самые большие шансы даже против роты. — Нас слишком мало, — нейтрально сказал лидер, все еще нацеливавший болт-пистолет на колдуна. — Кроме вас есть и другие. Немного, но каждый стоит нескольких десантников. Но будет больше, — заверил Таларон. — Силы у нас будут более чем равные, так что мы сможем взять корабль! — Но ведь когда об этом узнает Абаддон, за нами начнут охоту. — Не начнут. Я бы не стал собирать вас сейчас, если бы это был не наиболее подходящий момент. Сил Коредорса не хватит. Как ни странно, здешний враг оказался опасным врагом для нас. В буквальном смысле, потому что даже керамит не спасает от снарядов размером с пол-человека, — тут все переглянулись. — Так что рано или поздно он запросит эвакуацию. И вот тогда мы и сможем разобраться с ними. Вам лишь нужно определиться. — Знаешь, а ведь мы могли бы прямо сейчас взять тебя и потом сдать Кордеросу. Не думал об этом, прежде чем изложить свой план? — Думал. Но я знаю о вас достаточно, чтобы быть уверенным в обратном. Да и к тому же, кто тебе сказал, что я сказал абсолютно все? Вновь повисло молчание. Над этим все серьезно задумались. Но наконец их лидер опустил оружие и повесил на пояс. — Зармис Карр, капитан этих воинов, — он протянул механическую руку для рукопожатия. — Если есть возможность расквитаться с нашими зазнавшимися братьями, то мы с удовольствием сделаем это! — Я думал, что вы обычно пытаетесь искупить свои грехи, — колдун в ответ пожал руку. — Да. Но отношение к нам разное. Обычно это презрение, но Кордерос запер нас здесь, не давая нам возможности искупиться перед Темными Богами! Мы ненавидим его и его приспешников и с радостью сдерем с них шкуры! — Отлично. Но вам придется еще подождать. Когда время придет, вы сами это поймете. Тогда, я надеюсь, вы поможете мне. А до тех пор вы должны притворяться, что ничего не было. Хотя, вас все равно никто не спросит. Таларон поднял посох с пола и пошел к выходу. Свет уже погас, но перед ним отворили дверь, дав ориентир на выход. — Тогда мы снова затаимся. Мы ждали мести очень долго, подождем еще, — на прощание бросил Зармис, на что колдун ничего не ответил. Мэвос все так же стоял на входе, однако уже повернувшись в другую сторону. Выйдя за дверь, чернокнижник услышал, как ее за ним закрыли. Его помощник услышал это и обернулся. — Ну как все прошло? — осведомился он. — Отлично. Нарушившие Обет теперь с нами. Осталось лишь проверить кое-что, после чего можно будет заняться подготовкой к нашей идее, — ответил колдун, направившись дальше по коридору. Дорога привела двоих легионеров в ангар. Он пустовал, лишь сервиторы сновали в разные стороны между ящиками и оставшимися Тандерхоуками. Остальные легионеры были либо на капитанском мостике, либо в оружейной. — Что теперь? — Теперь мы проверим наш груз. Помнишь нашу встречу с небольшой флотилией Черного Легиона? — спросил Таларон, подходя к одному из крупных контейнеров. — Да. Кордерос и капитан одного из тех кораблей чуть не убили друг друга тогда, — со смешком ответил Мэвос. — К сожалению, до боя не дошло. Но в это время я встретил на их корабле Сынов Циклопа. Я был сильно удивлен встрече со своими братьями. Они обменялись со мной кое-какими знаниями. И… Я выменял у них пару очень ценных контейнеров. Чернокнижник указал на два огромных черных ящика перед собой. Они были размером чуть выше космодесантника, но широкими и длинными. — Что в них? — Наше подкрепление. Прислушайся. Мэвос подошел к одному из ящиков и приблизился максимально близко. Вначале было тихо, отчего он уже хотел было прекратить это. Но вдруг он услышал… шепот. Голоса, шепчущие что-то, что он не смог разобрать. — Легион, обращенный в големов… Не видел их никогда, но много слышал. Армия безвольных рубрикантов, — вдруг сказал он. — И они есть и в нашем легионе? — Как оказалось, у тех колдунов было две роты. Но у них нормальные отношения с командиром: тот не пытается их убить и не обращает лишний раз внимания, а они сражаются за него, но делают что хотят. Оттуда и доступ к серьезным возможностям. А нам приходится обходиться тем, что есть. — И… сколько их? — По восемнадцать в каждом. — Значит, теперь силы примерно равны. Что мешает нам начать прям сейчас? — Хочу сделать это на глазах у Кордероса, — ответил колдун. — Да и кроме того, если он попытается связаться с кораблем, а ему не ответит ни один из доверенных людей, то обо всем узнает Абаддон. А этого нам пока не нужно. Пока. — Значит ждем. — Верно, — протянул Таларон. — Все уже готово? — Да. Шнер связался за пять минут до того, как вы вышли, сообщил о готовности. — Значит скоро мы опять полетим на Землю. И если все пройдет гладко, то в последний раз. Пошли, — заключил чернокнижник и двинулся к месту встречи с командой.***
Тандерхоук с Сыновьями плавно вошел в атмосферу, хотя была небольшая встряска. Стояла ночь, потому на земле было видно множество огней ночного города. Словно звезды на ночном небе, тысячи огоньков внизу говорили о том, что жизнь идет своим чередом. Но что удивило чернокнижника, так это спокойствие, тишина, что он ощущал. По собранным данным, здесь должен был проходить масштабный бой между Орденом и британской армией, но вместо поля брани десантный транспортник встретили мир и покой. Нарушенный свистящей ракетой. Пилоты-сервиторы вовремя среагировали и спокойно смогли уклониться от снаряда. Но затем последовали новые выстрелы, а где-то заработала зенитная канонада. Яростный шквал огня накрыл пикирующий Тандерхоук, не оставляя тому шанса для маневра. Пули не могли пробить броню машины, рикошетя или просто застревая в металле, а вот от ракет приходилось уворачиваться. — Приближается вражеская летательная боевая единица, — безэмоциональным голосом отрапортовал один из пилотов. — Просто отлично… — буркнул Шнер, после чего транспортник сильно тряхнуло. Корнелию и вовсе отбросило в стену, но Мэвос поймал ее и удержал. Все приготовились к высадке. — Потеряно левое крыло, теряем высоту, — продолжал рапорт второй пилот. — Сыновья, готовьтесь прыгать! — скомандовал Таларон, после чего указал пилотам опустить трап. Резкий порыв ветра едва не сбил вставших легионеров, но они все сумели удержаться на ногах. Внизу были видны огненные всполохи, мелькавшие в ночи, словно падающие звезды. Подняв взгляд выше, колдун увидел массивного черного найтмера. Черно-золотой исполин парил в воздухе, расставив в стороны руки, а его собако-подобная голова была целеустремленно направлена вперед. А из наплечников выглядывали пара орудийных гнезд, заряжающихся для нового выстрела. До земли было еще порядка пары сотен метров, но это расстояние стремительно уменьшалось. Чернокнижник молча махнул остальным и кинул посох вниз, после чего прыгнул следом. Долетев почти до земли, он резко замедлился левитационной магией, изученной в недалеком прошлом, после чего поднял руки к верху и подхватил всех остальных. Вес пятерых космодесантников и одной женщины был внушительным, но все же Таларон смог достаточно всех спустить на землю. Едва все они крепко встали на ноги, как над головами пронесся черно-красный луч энергии, испепеливший Тандерхоук в одно мгновение. Яркий взрыв транспортника на несколько мгновений осветил небо, вызвав где-то неподалеку радостные возгласы. — Наверняка Зеро в курсе, что мы спаслись. Нужное нам место недалеко, идем! — приказал Таларон, уже вернув посох. Никто не стал задавать лишних вопросов, а просто группой выдвинулись вперед. Раны Кронаша и Шнера уже восстановились, а броню подлатали, хотя берсерк был против. Впереди была возвышенность с руинами древней крепости. Выполнена она была в европейском стиле: каменные стены, пара башен, одна из которых была разрушена. Сами стены были полрузваленные, а местами и вовсе пробитые — очевидно, здесь когда-то давно держали осаду. Даже пара укреплений давала отряду огромное преимущество в обороне, но до нее еще нужно было добраться сквозь густой лес. А этого им просто так сделать не позволили: выстрел из гранатомета содрал краску с наплечника Болдара, толкнув его на пару шагов. Разоритель поднял тяжелый болтер и ответил длинной очередью в сторону, откуда прилетел снаряд. Ответом послужили звуки ломавшейся древесины, а также несколько воплей боли. Но вскоре последовали еще гранатометные выстрелы, так что колдун приказал идти к крепости не ввязываясь в серьезный бой. Время от времени Мэвос или Болдар отстреливались, пока Шнер и Кронаш в авангарде побежали к крепости. Шумовой десантник шел следом, прикрывая Корнелию. В один момент группа солдат выскочила с фланга, но опешила, увидев принцессу. Слаанешиту этого хватило, и он использовал свое оружие. Резкий чудовищный звук, от которого девушка упала на колени и с криком зажала уши, попросту убил рыцарей, у которых местами содрало кожу, плоть и одежду. — Продолжаем идти, вперед! — подгонял их Таларон, время от времени посылавший разряды молний и огненный шары в стороны. Недавно прошел дождь, так что дерево плохо горело. Но в некоторых местах начинался пожар. Деревья справа разлетелись в стороны, когда там выскочил алый найтмер с огромной когтистой рукой. — Пришло время расплаты, Таларон! — послышался из динамиков машины голос Карен, а в руке уже стал собираться убийственный разряд. — А я все думал, когда же ты появишься, — колдун вытянул вперед руку и сфокусировал силы. Уже собиравшаяся прикончить чернокнижника машина внезапно застыла, после чего медленно стала подниматься вверх. — Тебя ждет ужасная смерть, девочка, приготовься! — крикнул Таларон и стал сжимать кулак. Алый Лотос с жутким скрипом стал сгибаться в обратную сторону. Руки и ноги все сильнее и сильнее прижимало к изгибающемуся корпусу, а местами металл вдавливался внутрь. Вскоре послышался крик, а из некоторых трещин хлынула кровь. Через пару секунд протяжный крик боли резко оборвался, а кровь еще обильнее потекла из того места, где должна была располагаться кабина пилота. — Пустая трата ресурсов, — раздраженно бросил колдун, после чего швырнул деформированный кусок металлолома в сторону наступавших британцев. Болдар и Мэвос все это время прикрывали его, но уже отступили к самому чернокнижнику: Мэвос получил пару снарядов в правую руку, отчего ту серьезно покалечило, а Болдар ожидал, пока остынет орудие. Кивнув, Таларон развернулся и двинулся в сторону крепости. Там уже тоже слышались стрельба и крики, а значит солдаты Ордена тоже уже были там. Не отвлекаясь более на преследовавшие силы, трое десантников добрались до стены. В ней зияла огромная дыра, через которую и можно было забраться внутрь. Легионеры двинулись дальше на подмогу, а Таларон развернулся и развалил стены рядом с брешью, завалив проход камнями. Не полностью, достаточно было попросту перебраться, но людей это должно было задержать. Послышались приближающиеся найтмеры, отчего колдун решил идти дальше. Дорожка, проходившая мимо бреши, выводила прямиком во внутренний двор. Он уже был усеян свежими телами, среди которых стояли Кронаш и Шнер. Рядом находились и все остальные. — Болдар, займи ту башню, — колдун указал на уцелевшую постройку. — подавляй их оттуда как можешь. Мэвос — ты идешь в разрушенную, обеспечишь еще одну точку прикрытия. Кронаш, Шнер, вы перемещаетесь по двору и убиваете всех на своем пути. Ты идешь внутрь крепости и не подпускаешь их на верхние этажи, — он кивнул шумовому десантнику. — Корнелия идет со мной. Продержитесь до тех пор, пока я не объявлю об эвакуации. Пленных не брать, исключением является Зеро. Приступаем! Переговоры по воксу начались тут же. Десантники почти синхронно разбежались в разные стороны, и лишь Таларон спокойным шагом пошел в крепость. — Разве нам не стоит поспешить? — чуть нервно спросила принцесса. — Все уже готово, нам просто нужно провести ритуал. И как только мы закончим, Зеро тут же появится перед нами. Корнелия неуверенно кивнула, но не услышала злобного смешка чернокнижника. За стенами уже послышались выкрики солдат об обстановке, а в дальние ворота уже вкатились найтмеры. Бой обещал быть жарким, но легионеры всегда готовы к нему.