***
Первоначальный обстрел не дал ровным счетом ничего, и три погибших отряда отлично это показали. Зеро решил сперва проверить, как обстоят дела внутри замка, но полученный результат был неутешающим. Кроме того, они смогли взломать частоту рыцарей, отчего на каналах связи вместо приказов и разговоров между командирами и бойцами слышались отчаянные крики, стрельба и предсмертные хрипы. Боевой дух резко пошатнулся, но приказ вводить найтмеров позволил удержать людей под контролем. Десяток боевых машин тут же рванул со своих позиций, приготовившись открыть огонь. Вели их соратники Тодо, обнажив клинки своих боевых машин. По башне стрельба началась лишь только она оказалась в пределах досягаемости: выглядывая из-за уцелевших руин или же перекатываясь из стороны в сторону, найтмеры вели непрерывный обстрел здания. Ответа не было, ведь столь плотный огонь попросту сдул бы стрелка. И минуты не прошло, как древнее сооружение стало рушиться. Оставив пыльные обломки, машины двинулись дальше к центру. Простые бойцы уже большим скопом пошли следом. Признаков жизни больше нигде не было, поэтому было решено штурмовать саму крепость. Найтмеры окружили ее и стали расстреливать. Шквал крупнокалиберных снарядов обрушивался на каменные стены подобно урагану, местами пробивая их и оставляя дыры. Не упустив ни одного метра, хотя они были лишь в половину высоты, найтмеры разъехались по двору, оставляя остальное на пехоту. Командиры собрали отряды и двинулись внутрь. Мораль бойцов повысилась после действий боевых машин, и теперь все были уверенны в своей победи. Бойцы подшучивали и посмеивались, подбадривая друг друга, но получали за это от офицеров, ведь все еще шла боевая операция. Внутри царила разруха: хоть стены и не везде выдержали плотный обстрел, но прошедшие сквозь них снаряды превратили некогда восхитительные комнаты и коридоры в свалки разбитой в щепки мебели, покрытой слоями пыли. И шепот. Каждый ощутил в голове множество тихих голосов, шепчущих о спасении, о смерти, о ненависти. Сверху послышался крик молодой девушки, и тогда всем стало не до шуток. Быстро найдя лестницу, рыцари двинулись наверх. В определённый момент они заметили, что факелы горят неестественным разноцветным огнем. Но это их не волновало, ведь требовалось еще определить, на каком этаже находится владелица того крика. С каждым шагом идти становилось труднее: голоса в голове становились громче и настойчивее, от шепота и просьб переходя к крикам и приказам. На каждом этаже пара отрядов отравлялась на проверку, однако вскоре пошли сообщения о приступах безумия и стрельбе по своим, а иногда и самоубийствах. «Это место проклято…» — подумал капитан, ведший главные силы. Поднявшись на самый верх, он открыл дверь и увидел пушку причудливой формы, дуло которой напоминало колонки. Не успев ничего сказать, человек был разорван на части мощной ударной волной, разбрызгавшей его по бойцам сзади. Началась пальба, но неумолимый высокочастотный звук не щадил никого. Люди умирали в страшных муках, теряя кожу и плоть еще будучи живыми. Крик сливался с пробирающим до костей неестественным звуком в новый резонанс, усиливавший действие. Те, кто был ниже всех, начали спешно спускаться, но они нарвались на поднявшегося с нижних этажей берсерка. В замкнутом пространстве налететь на гиганта и парой жужжащих топоров было однозначной смертью, так что некоторые просто бросались на него в отчаянных попытках сделать хоть что-то. Последние выжившие, сняли свои гранаты и закидали ими обоих противников. Каждый рыцарь был вооружен парой гранат. Так что даже одна упавшая была подобна спичке, брошенной в стог сена. Берсерк отпрыгнул, но оступился и покатился по ступеням вниз. А затем раздался взрыв.***
Чудовищный взрыв напрочь разрушил лестницу и прилегающие к ней этажи крепости. Таларона отбросило взрывной волной, а пол был уничтожен до самого магического круга, из которого исходил столп голубоватого света. Колдун медленно поднялся на ноги, с раздражением увидев результат подрыва. Порой люди проявляли невероятную храбрость, что забавляло чернокнижника, но в итоге они все равно гибли. Повернув голову, он увидел несколько найтмеров, которые уже наставили оружие и приготовились открыть огонь. Как только началась стрельба, Таларон подбежал к краю и сложил руки в магическом жесте. Первый снаряд, летевший прямо в голову, раскололся в нескольких десятках сантиметров от лица. Затем второй, третий и все остальные — поразить чернокнижника не смог ни один. Когда орудия замолчали, неприятными щелчками возвещая водителей о пустых магазинах, колдун выпрямился и вытянул руки перед собой. Все десять боевых машин стали медленно подниматься в воздух. Оторванные от земли, люди паниковали, активировали разные системы, пытаясь спастись и снова подчиниться законам гравитации. Но колдовство Таларона было неумолимо, хотя он и чувствовал напряжение от количества тяжелых объектов. Когда высота занимала уже порядка трех метров, колдун хотел уже было расправиться с ними. Но его упредил луч хадрон пушек, испаривший попавшие под его действия машины. Чернокнижник тут же создал щит, но напор был слишком сильным. Словно под тяжестью горы он опустился на одно колено, вкладывая все силы на удержание щита. Но луч в итоге рассеялся, позволив колдуну снова подняться. Сверху медленно подлетал огромный черно-золотой найтмер, окраской напоминавший броню бойцов Черного Легиона. — Неплохо, Зеро. Поставить меня на колено смогли единицы, — воззвал Таларон, раскинув руки в стороны. — Догадываешься, что с ними стало? — Можешь болтать что угодно, сейчас я расправлюсь с тобой! — послышалось из динамиков в ответ, а орудия на плечах открылись, готовые к следующему залпу. Раздался душераздирающий девичий крик, после чего столп света из магического круга пробил крышу и устремился в небо. Луч энергии пронзил небеса как игла бумагу, приведя к тому, что дыра в пространстве начала стремительно расширяться. В ней были видны неподвластные людскому мышлению цвета, смешивающиеся и меняющиеся. Многие тут же сошли с ума, взглянув в варп. Однако основная угроза последовала дальше, когда из разлома стали вырываться орды демонов. Крылатые твари, словно вывернутые наизнанку, с пронзительными воплями бросались вниз на солдат и найтмеры. Шквал огня убивал чудовищ, но их количество делало сопротивление бесполезным. Каждой вернувшейся твари находилось на замену несколько новых, подлетавших и рвавших в клочья людей. Когти также пробивали и броню боевых машин, уничтожая последнюю надежду смертных на сопротивление. — Расправишься? Как видишь, твои Черные Рыцари скоро вымрут, как и весь ваш мир. Но ты этого уже не увидишь. Как и она, — Таларон указал на упавшее позади тело. Ответа не последовало, зато хадрон пушки начали светиться красно-черной энергией. Колдун усмехнулся и хлопнул ладонями. После хлопка он развел руки и направил их на огромного найтмера, готового уничтожить космодесантника. Перчатки начали светиться ярким светом, становившимся ярче и светлее с каждой секундой. Спустя еще несколько мгновений машина дала залп. — Умри! — крикнул чернокнижник, выпустив раскаленный луч энергии. Технология столкнулась с колдовством, и одна не собиралась уступать другой. Два луча давили друг на друга, пытаясь сместиться. Сейчас решалась судьба обоих врагов: при попадании луча света найтмер падет, но хадрон орудия в свою очередь просто испарит чернокнижника. Напряжение достигло предела, но заряд орудий найтмера закончился. Прошивший машину насквозь луч устремился вдаль, пока не растворился. Повисев в воздухе еще несмного, гигант начал падать, наклоняясь вперед. Рухнув, он заставил землю вокруг затрястись. Головой же он упал на крепость, пробив ее на несколько этажей. Остановился найтмер уже у того места, где был колдун, выглядывая из пола затылком. Чернокнижник подошел поближе, как увидел выдвигающуюся из головы кабину пилота. Выскочивший оттуда Зеро внезапно направил в шлем колдуна пистолет. — Это тебе за Наннали! — сказал он, после чего нажал на курок. Последовавший выстрел должен был убить ненавистного колдуна. Но пуля лишь срикошетила. Ошеломленный подобным, Зеро выстрелил еще раз, и еще, и еще. Но все выстрелы отлетали в стороны. Дождавшись, когда магазин опустеет, Таларон схватил одной рукой пистолет, резко выдернув и отбросив его в сторону, а другой поймал человека за горло. Замахнувшись, он впечатал Зеро в пол, а затем кинул в целую стену. Послышался хруст костей, после которого Зеро безвольно осел на землю. Чернокнижник медленно подошел и сорвал шлем с головы. — Принц Лелуш Британский, я полагаю? — издевательским тоном спросил колдун. Показавшееся лицо отражало всю ненависть и боль, которые Лелуш чувствовал в данный момент. Принц готов был хоть сейчас вцепиться в горло десантника, но сейчас он даже не мог встать. — Красивые глаза. Надеюсь, ты не будешь против, если я их заберу? Из соседней комнаты, уцелевшей куда больше, вышла Корнелия, державшая в руках большую капсулу с жидкостью. — Почему ты присоединилась к этим чудовищам, Корнелия? — непонимающе спросил Лелуш. — Меня есть за что ненавидеть, но пойти на подобное? — Прости, братец, но это все ради Юфемии, — холодно ответила принцесса, смотревшая на брата с некой жалостью. Таларон же опустился на колено и одной рукой приподнял голову Лелуша. Другой же он приготовился вытащить у того глаз. Тот начал сопротивляться, пытаясь вырваться, но все было безуспешно — хватка колдуна была слишком сильна. Корнелия отвернулась, после чего услышала полный боли крик брата. — Поставь капсулу рядом, — приказал Таларон. Принцесса подошла и поставила колбу рядом, открыв ее. Колдун бросил туда окровавленный глаз, после чего провел вторую такую же процедуру. Закрыв колбу, вода в которой понемногу краснела, чернокнижник прикрепил ее к поясу. — В твоих глазах таится великая сила. Они хорошо послужат моим целям, — сказал Таларон, поднимаясь на ноги. — Больше мы не увидимся. Прощай, юный принц. Безглазый Лелуш, из пустых глазниц которого текла кровь, выглядел просто ужасающе. Не прекращая вопить от боли, он добавил и свой крик к общей какофонии звуков, которые раздавались в округе. Демоны уже успели сломить все возможное сопротивление и теперь начинали разбредаться в разные стороны света. Колдун направился к обрыву, чтобы спрыгнуть на нижний этаж. Пора было выбираться отсюда. На первом этаже лежал посох, упавший туда в момент взрыва. Чернокнижник подобрал свое оружие и направился к выходу, молчаливо обдумывая свой триумф. Главная задача, которую он поставил в этой операции, была выполнена без промашек, а мир теперь был обречен на покорение Хаосу. Корнелия следовала за ним, то и дело переходя на бег: колдун шел очень быстро, не задерживаясь ни на мгновение. Что-то внутри говорило ей бежать, бросить все. Но надежда, теплая надежда на возвращение сестры наполняла принцессу твердой решимостью добиться своего.***
Мэвос и остальные ожидали колдуна у входа, наблюдая за нашествием демонов. Все получили ранения, но они не обращали на это внимания, увлеченные врывающимися в материальное пространство монстрами, тут же устремлявшимся на поиски своих жертв. Адское представление, прекрасное в своей чудовищности, завораживало легионеров. Но вскоре из крепости вышел Таларон, стремительно шедшим к ним. — Мэвос, свяжись с кораблем, скажи, что мы готовы к телепортации, — скомандовал колдун. Легионер кивнул и связался с капитанским мостиком, передавая приказ Таларона. Но ответ был отрицательным, так как они помогали Кордеросу с его сражениями на другом континенте. Тот уже почти подошел к своему отряду, но остановился, почувствовав на себе взгляд. Развернувшись, он увидел настороженную принцессу, не сводившую глаз с него. Глаза ее были полны решимости и твердости: она хотела исполнения второй части сделки. — Ты добился чего хотел, значит теперь ты должен вернуть мою сестру, — сказала Корнелия, говоря спокойно и ровно, но голос ее слегка дрожал. — Точно, — ответил колдун. — Я ведь обещал, что помогу вам с сестрой воссоединиться. Мэвос, помнишь мой приказ? Все же готово? — Конечно, все сделано, мой лорд. Желаете начать прямо сейчас? — Да, не будем заставлять девушку ждать, — Таларон начертил на земле круг, нарисовал в нем несколько символов и отошел. — Корнелия, встань в центре круга на колени, после чего мы начнем ритуал. Принцесса насторожилась, но все же выполнила указания. Мэвос обошел ее и встал позади, что напрягло девушку. Колдун бормотал нечто на темном наречии, отчего сам воздух вокруг становился напряженным. — Отлично. А теперь Мэвос — твой черед, — скомандовал Таларон. Капитан вытащил небольшой кинжал из ножен, прикрепленных к ноге, и быстро вонзил его в спину девушки. Лезвие прошло аккуратно между ребер, пронзив одно из легких. Корнелия в шоке уставилась на чернокнижника, начав захлебываться кровью. — Очень скоро вы с сестрой снова будете вместе. Очень надеюсь, что встречу вас в варпе, если до этого демоны не поглотят ваши души. Прощайте, юная леди, — он кивнул Мэвосу, и тот, резко выдернув оружие, быстрым движением перерезал ей глотку. Кровь хлынула еще обильнее, жизнь утекала с каждой секундой и каждой каплей крови. В глазах стало расплываться, а разум затуманивался и терялся, пока тело пребывало в агонии от потери крови и боли. Но больнее всего было от осознания, что она была предана. Корнелия ожидала подобного исхода, но она верила, что пришельцы, которые превосходили людей технологически во много раз, просто не могут не сдержать слово. Тем более, что их интересовало не господство или геноцид, а вполне конкретная и достижимая цель. Но в итоге ее предали. Отряд космодесантников вскоре исчез в яркой вспышке, оставив девушку умирать посреди настоящего кошмара. Живых в округе уже не осталось, и лишь ее душа оставалась последним теплым лучиком в наступившей вокруг кромешной тьме. Корнелия горько улыбнулась и закрыла глаза. Последняя душа в этом регионе померкла.***
Сыновья расходились по ангару кто куда. Лишь Таларон с Мэвосом остались на том месте, куда их перенесло телепортацией. Легионеры убили многих, но все же получили урон. Колдун, хотя и видел это и допускал, но до сих пор не верил, что смертные второго тысячелетия смогли ранить одних из сильнейших воинов сорокового. Это забавляло его и в то же время настораживало. Пока капитан общался с одним из ответственных за сохранность всего груза легионером, Таларон сел у собственного ящика и стал вертеть в руках капсулу, разглядывая пару глаз. — Мэвос, — позвал он, не отрывая взгляда от добычи. — Да? — капитан распрощался с бойцом и подошел к чернокнижнику, гадая, что ему могло сразу же потребоваться. — Время пришло. Возьми нескольких калек и отправляйся на капитанский мостик, — он выдержал паузу, убедившись, что поблизости никого больше нет. — И убей всех. Я хочу, чтобы корабль был под нашим контролем к тому моменту, как Кордерос решит вернуться. Мэвос молчал некоторое время, но все же кивнул и направился к нижним отсекам. Колдун же поднялся и направился в свою комнату. Представление подходило к концу, и Таларон был готов выйти из него победителем.