Императорский кот

*** Как только я стал хоть что-то соображать, услышал возню за дверью. Быстро прикрыл нас с котом одеялом, и вовремя. Дверь распахнулась, и ее явно открывали ногой. В мои покои впорхнула мама и с присущей только ей дельностью и наглостью начала всех строить. - Я не поняла, мальчики, это что за безобразие? Солнце клонится к закату, и вас ждет ритуал. А ну живо попы поднять и начинать одеваться! Кот рядом со мной завозился и выглянул из-под одеяла, блеснув глазами в полумраке комнаты. Я заглянул в его лицо, но он еще явно не пришел в себя и как-то трогательно и потерянно хлопал глазами. Это вызвало мою улыбку. Вот только долго мне любоваться на мое чудо не дали. - Севериан, а ну живо встал и привел себя и своего избранного в надлежащий вид! "А вот тут с маман лучше не спорить. Нет, я, конечно, могу все послать, сжать своего кота в объятиях и уложиться спать, но если его сейчас не повязать окончательно, то он может и сбежать. А своего я упускать не хочу". Бодро (ну, насколько это возможно после всего, что у нас было) я вскакиваю с кровати. И тут пришли воспоминания и понимания. Я же стою перед матерью совершенно голым. Потянул на себя одеяло, чтоб прикрыться, но в него был уже плотно завернут Дометиан. Тогда я просто взял кота на руки и прикрылся им. - Мама, а ты не могла бы? - Севериан, а что я там не видела? - Мама... - Хорошо, хорошо... собирайтесь. Я жду за дверью. Поторопитесь. Маман вышла, а я понес кота в ванну. - Севериан? А я почему-то уверен, что умею еще ходить... - Тшшш... - шикнул я на него. Мне так не хотелось спускать его сейчас с рук. Я желал прижимать кота к себе и чувствовать сильное тело воина, любовника, моего меченого. За такой короткий срок он стал частью моей души. Я спустил его с рук только перед бассейном с теплой водой, но совсем из рук не выпустил. - Можешь ты прекратишь возиться со мной, как с котенком. А? - Мне нравится чувствовать тебя рядом постоянно. - Мальчики, вы там решили утопится, что ли? А ну живее! Через 30 минут начинается обряд! - Мама, хватит. Без нас обряд все равно не начнется. - Если надо будет, и без вас начнем! - был мне краткий ответ. - У тебя интересная мама. - Но иногда ее хочется отправить как можно дальше и не видеть лет пять. Ладно, спускайся в бассейн и надевай приготовленный для обряда наряд. - Я указал на диван, на котором лежали наши ритуальные одежды. *** Все было как в тумане, но казалось таким правильным. Говорить хотелось как можно меньше, а слушаться больше, тем более, после такого колоссального напряжения теплая вода была словно оазис в пустыне. Я заметил, что руки мои дрожат, да и тело заметно потряхивает. Этот волк все-таки монстр, до такого меня еще никто и никогда не доводил. Тщательно омывшись, я едва не уснул в воде, но инстинкт самосохранения сработал на славу, меня аж подкинуло, когда вода коснулась ушей. Немного отчитав себя за беспечность, я взглянул на волка. Севериан что-то увлеченно вертел в руках, потом отложил и спустился в воду ко мне. Я ожидал, что он снова начнет провоцировать меня, но нет, просто помог вымыться и после уже одеться. В этих церемониальных тряпках сам черт запутается, и даже волк не стал исключением. Всучив тому его одежду, я вытолкал его за дверь, уверяя, что сам прекрасно справлюсь… И правда, возможно, и смогу, если он не будет светить перед моим взором накачанным телом, загорелой кожей… Снова одергиваю себя, еще немного, и я бы перешел к рукоблудству от таких мыслей. Штаны короткие, из тонкой ткани, и такие узкие, что я едва их надел. Ткань сидела, как вторая кожа… На примерке мне казалось, что все не так плохо. Но, нарядившись полностью, я понимаю, что без моего ведома все же было внесено пара изменений. "Интересно, а как Севериан выглядит в ритуальном одеянии?" Заглянув в спальню, я никого не увидел, пусто. Спустя пару минут, за которые я успел расстроиться из-за того, что Севериан бросил меня здесь одного, появился Касиан. Он осмотрел меня с ног до головы, кивнул и молча показал следовать за ним. Шли мы достаточно долго. Светлые коридоры сменились пролетами, выложенными булыжниками и природным камнем, нет окон, одна дверь. Массивные створки распахнулись, и до меня донеслись звуки барабанов и флейт. Когда я все-таки увидел зал, он мне напомнил грот: высокий купол, под сводами которого красовалась люстра из восковых свечей. В огромном помещении была просто тьма народу. Все танцевали, веселились, но никто не ступал за круг, очерченный красной краской и какими-то странными символами. Это место было пропитано силой, и от этой силы шерсть вставала дыбом. Приподняв край длинной туники, я спустился на одну ступень и стал выискивать взглядом Севериана. Его не было нигде. Вторая ступень, на которую я спустился, и вдруг тишина, все умолкли и, обернувшись на меня, расступились. Касиан подтолкнул меня вперед. - Значит, мне нужно идти в круг? - спросил я. Молчаливый кивок. Теперь я окончательно растерян. "Больше похоже на колдовскую мессу, а может, она и есть?" Но выхода нет, меня тянет к кровавым письменам в кругу. На глазах под сводами грота расстилается туман, и дорога для меня будто выжжена. Ступаю по пеплу и останавливаюсь лишь только тогда, когда мое тело немеет. *** Я оставил кота одеваться в купальне, а сам ушел в комнату. Там и меня ждали ритуальные одежды. Я не спеша одел белые узкие брюки и длинную тунику, не сшитую с боков. Закрепил тунику на плече пряжкой со знаком императора. Волосы заплел в косу, вплетая ритуальное оружие у самого кончика. Чуть повел головой, и острое жало опасно сверкнуло. Посмотрел на себя в зеркало, поправил каждую складочку и вышел из покоев. Охранники при виде меня низко склонились. Они отдавали честь не только мне, но и моему статусу, это большая редкость, когда волки находят своих истинных избранников и метят их. Ритуал, который сейчас будет проводиться, крайне редкий в нашем мире. На него соберутся все. Я кивнул головой Касию, а сам двинулся по коридорам. Эхо отстукивало шаги троих волков: мои и моей охраны. Сейчас мне как никогда хотелось увидеть моего кота, но нельзя. Мы не можем видеться до той минуты, пока предки не примут его и он не получит знак принадлежности к моему клану и империи. Я спустился в грот, обошел собравшихся. Никто на меня не смотрел, это под запретом. В гроте чувствовался сладковатый запах свечей и тонкий, очень нежный аромат ночных цветов. Ко всему этому примешивался металлический запах крови. Ею и был нанесен ритуальный рисунок на полу. Крови предков, через нее они придут в наш мир, чтобы либо дать свое благословение, либо отнять жизни. И изменить тут ничего нельзя. Я, правда, совсем не чувствовал страха, что-то мне подсказывало, что мы получим их благословение. Я дошел до ниши и укрылся в ней вовремя. В грот вошел мой кот. Как же он сейчас был хорош в этих красных, как кровь, одеждах и с этим чуть тревожным взглядом, но, как и всегда, держался он, как тот, кто меня и приманил - великий воин. Тут же заплакали флейты. Они рассказывали свою историю или, скорее, нашу. О том, как рухнул старый мир и как возник новый. О смерти, о боли и рождении и о счастье, которого лишили волков. Раньше каждый из нас имел свою пару, а теперь лишь горстка. И от того такие, как мы, стали зваться избранными и мечеными судьбой. И тут в стоны флейты влились дробные удары барабанов, они, словно кровь, словно удары сердца, бились в ритме пульса. Будоражили и звали за собой. Мое сердце сейчас вторило им, и как бы я не был уверен, но начал чувствовать страх, этот мерзкий червячок неуверенности. Тем временем Дометиан уже вступил в круг, и по залу разнесся зыбкий, чуть слышный шепот, а от кровавых рисунков потянулись тонкие сверкающие нити. Мне было хорошо видно, как остекленел его взгляд в тот момент, когда первая нить памяти коснулась его руки и обвила запястье. Он пошел туда, где его ждали предки, чтобы судить и вынести свой вердикт. А мое сердце в этот миг почти перестало биться в ожидании возвращения... любимого. *** Чувствую, как глаза закатываются, тело пробивает стрела жара, а потом холода. Барабаны задают ритм сердцу, все медленней и медленней, потом умолкают. Легкие сдавило спазмом, сердце будто вырвали из груди, и во мне теперь зияющая пустота. Темнота и полная тишина, будто никого вокруг, будто я не в зале. Дымка воспоминаний, моих, чужих, сплетается в кокон перед моим внутренним взором и золотой каплей разбивается о черный «пол». Брызги накрыли все видимое пространство, и мне явился мир, изначальный, когда история только начиналась, свободное время... На моих глазах разворачивалась охота волков. Все, как в театре, действия сменялись одно за другим с неимоверной скоростью. А я, будто зритель, стоял и смотрел. Вот выбран первый вожак... Бой за место главы стаи... волчий гон... рождение нового поколения воинов... их сражения, смерть, страдания, радости, печали... Это была воистину прекрасная жизнь и смерть. Во мне уже не жили мысли о том, что волки враги, я воспринимал их как семью. Победы были НАШИ, горе было НАШЕ, все было для НАС. Но вдруг небо потемнело, и благодать ушла из края волков. Распри, голод, лень... И лишь единицы будто светились изнутри красноватым свечением с золотыми отблесками, и они были мне ближе... Еще немного времени спустя тьма вернулась, накрыв мои глаза ладонью. Где-то вдалеке вспыхнул огонек, за ним другой, третий, и так до седьмого. Потом они будто стали приближаться, делаясь все больше и больше. Оказалось, это были волки, красивые пары белых, бурых, серых, черных и еще один с яркой золотой шерстью. Их сила внушала страх, но я, переборов трусость, склонил голову и прогнулся в полупоклоне. - Давно нас не звали для ритуала, и ни разу еще здесь не было котов… - рассмеялся золотой волк, остальные подхватили его порыкивающий смех, по всей видимости, он первородный волк, сродни божеству. - Смотрите, боится… - Хвост поджал. - Небось сейчас даст деру... - Достаточно! Мне не было обидно, они были правы, если бы я не прирос от страха к месту, тотчас бы рванулся бежать, и неважно, что я неизвестно где. - Итак, молодой воин, ты меченый моим правнуком. Ты открыт душой для нашего клана, но достаточно ли в тебе силы, смелости и покорности, чтобы быть достойным? Едва выдержав взгляд голубых глаз, отвечаю уверенно. - Да… "Зачем я все это делаю? Я кот, а не волк! Моя семья сейчас голодает в лесах, а я предал их, ем до отвала, сплю и ничего не делаю". Мои сомнения, будто прозрачные, их видят волки и угрожающе скалятся. Золотой снова одергивает их. - Похвально, что ты думаешь о своей нынешней семье. Поверь, мы враги не без причины, но причина-то уже позабыта… и незачем расплачиваться детям за грехи отцов, если тебя это успокоит, то Севериан примет твою семью в наш клан. Они не будут больше голодать и будут свободны… Волк лукаво мне подмигнул и обернулся к своим сопровождающим. - Как же так? - Вождь, вы шутите?! - Мы испокон веков воевали! - Значит, пора прекратить войну, вы так стары, а ума не прибавилось. Разве вы не видите? Истинных пар стало встречаться все меньше после того, как мы развернули войну против кошачьего государства. А сейчас мы видим перед собой кота – истинную пару волка, притом вожака. Я думаю, боги решили помочь волкам и котам примириться, делая истинными парами наших потомков и наших же врагов… Я едва могу сдержать вздох облегчения, но недоуменный мой взгляд говорил больше, чем могли бы сказать звуки. - Ах да, чуть не забыл, Дометиан, ты достойный воин, и если ты выдержишь ритуал до конца, то добро пожаловать в семью. Наши силы не безграничны, мы и так много тебе показали и рассказали… и многое поняли… Золотой волк так посмотрел на сородичей, сомнений не осталось, что Севериан его правнук. - Мы уходим, долгой тебе жизни и много детей… В голубых глазах сверкнули искорки лукавства, и семерка исчезла в дымке. Я снова будто вернулся в зал. Вернулись запахи и звуки. Первое, что я услышал и чуял, это запах своего самца, близко, и кровь предков, будто она была свежей, только пролитой. Барабаны гулко выстукивали ритм, и с ними снова начинало биться мое сердце, пока не вошло в привычный ритм. Флейты молчали, их сменили бандуры, они легким переливчатым и звонким смехом струн разбавляли ритмы, подстрекая пойти танцевать...