***
Ааски быстро осмотрелся, приметил, что улочка от пристани полого поднимается вверх, ведя прямиком к подножию горы — и радостно, чуть ли не вприпрыжку отправился к логову дракона. Делать нечего, Винн поплелся за ним. Впрочем, вскоре оба поравнялись, продолжая путь неспешным шагом: иначе ведь, если вприпрыжку-то, можно и шею свернуть, пока будешь по сторонам оглядываться. — Фонарей-то сколько! — неодобрительно бухтел Винн. — Масла им не жалко. Улица (да и весь городок) была щедро освещена всюду развешанными фонарями и фонариками. И похоже, не ради праздника постарались, а всегда у них так светло и чистенько. Дома по обеим сторонам узкой улочки возвышались двух или трехэтажные, с украшениями, побеленные на совесть. Под ногами грязь не чавкала, как в их родном селении водилось по весенней поре. Тут либо булыжниками дорожки были везде выложены, либо деревянными чушками-кругляшами, напиленными из толстенных стволов и уложенные не абы как, а ровненько, без зазоров. — Вот ведь нелюди, — суровым шепотом восхитился Винн. — Всё-то у них не по-человечески! Поди, и в свинарниках фиалками пахнет. — Зато от такой чистоты у них драконы завелись, — тихо хрюкнул Ааски. Несмотря на желание найти у соседей множество недостатков, ему тут понравилось. Наверное, когда весна зазеленеет в полную силу, здесь будет несказанно красиво! Всё будет цвести и благоухать — эльфы ведь! Без цветочков и ароматов они жить не могут. Переговаривались непрошеные гости вполголоса, настороженно озирались по сторонам. На улице им никто не встретился, хотя время вроде бы еще не позднее, самое оно погулять перед сном, поболтать с соседушками. Казалось, половина городка пораньше улеглась спать, тщательно заперев входные двери и плотно затворив окошки в спальнях. А другая половина обитателей ушла веселиться к подножию горы. Улочка оборвалась, дома расступились. Винн опасливо схватил приятеля за локоть, благоразумно потянул назад, под прикрытие стен. Но разве этот обормот послушается? Нет же — выскочил на то ли площадь, то ли поляну, где нынче собралось, между прочим, полным полно остроухих! — Соседи, никак, пожаловали? На них, конечно же, сразу обратили внимание. Две пары эльфов, стоявшие ближе всего к краю площадки, обернулись, окинули изучающим взглядом. Однако ограничились приветственными кивками, более ничего. — Мы просто поглядеть, что празднуете, — сказал Ааски. Подошел поближе, ободренный спокойной встречей. — Полюбопытствуйте, милости просим, — пожал плечами один из ушастых. Отвернулся от них и снова принялся следить за происходящим на склоне. Ааски жуть было как любопытно поглазеть на живого, огнедышащего дракона, бушующего перед входом в собственное логово. Однако сперва нужно было хорошенько осмотреться. Он принялся украдкой разглядывать ближайших эльфов: одеты просто, прилично, но не сказать чтобы празднично. Без оружия. Стоят парочками, взявшись за руки или в обнимку. Очень переживают за происходящее — но не понять, то ли больше за дракона болеют, то ли смельчаков-соплеменников подбадривают. Вполголоса отпускают шуточки в адрес обеих противостоящих сторон. Ааски сперва обрадовался — подумал, что это всё парочки влюбленных или молодожены пришли поехидничать над непутевыми одиночками-неудачниками, что размечтались вызволить принцессу с умыслом впоследствии жениться. Однако как ни вглядывался, не боясь косить глаза до окосения, девушек в толпе так и не увидел. Ни одной. Все ушастые были одеты примерно одинаково, все в штанах, никаких бантиков на длинных косах, никаких платьев в пол, тем более никаких глубоких вырезов на вороте. Все плоские и стройные. Что на мордашки миленькие — так они ж эльфы, по густоте ресниц девицу среди них точно не высчитать. Да и скромно парочки как-то обнимались, так и с младшими братишками тискаться не зазорно. Видать и впрямь старшие младших привели показать дураков, чтобы на чужих шишках научить уму-разуму. А девушкам на такие забавы смотреть негоже. Наверное так. Разочаровавшись, Ааски сосредоточил наконец всё внимание на драконе и рвущихся с оным биться отважных представителях ушастой братии. Дракон сидел на скалистом выступе перед входом в пещеру. А может, то была не пещера, а нора, Ааски судить не решался. К тому каменному выступу от подножия вела узенькая извилистая тропинка. Деревья и кусты, покрывающие откос, местами были выжжены под корень, большинство же еще не успело набить почек, потому представляло собой прозрачное черное кружево, сквозь которое прекрасно просматривалось всё происходящее. Вот очередной претендент на руку заточенной в пещере красавицы рванул вверх по склону. Расталкивая с дороги более медлительных предшественников, некоторых вовсе сбрасывая с тропинки в кусты, отважный эльф бегом взлетел к уступу. Набросился на ящера… с голыми руками? На что дракон, не будь дурак, ответил хлестким ударом хвоста наотмашь. Отважный ушастый идиот свалился с камней, кубарем покатился по тропинке — и теперь уже те, кого он расталкивал на пути вверх, разбегались в стороны добровольно, абы их тоже не сшибло. Докатившись до подножия, поклонник-неудачник тряхнул головой, не то прогоняя морок сумасшествия, не то вставляя на место перемешавшиеся в черепушке мозги. После чего поднялся на ноги — и отвесил поясной поклон дракону, прокричав: — Прошу прощения, верный Альфрам! Благодарю за то, что остудил пыл и не позволил мне оступиться! — Оступиться?! — подавился изумлением Винн. На его возглас обернулись стоявшие рядом эльфы, пришлось парню бурчать извинения. Дракон в ответ милостиво кивнул. Однако бдительность ящер не ослаблял: на место одного сброшенного являлись новые и новые… которых ожидала та же участь. К тому же, извинившийся эльф отдышался, отдохнул несколько минут — и снова рванул бегом наверх! Будто считанные мгновения просветления сменялись мгновенным опьянением. Или безумием? Особенно назойливых посетителей дракон без церемоний сбрасывал пинком когтистой лапы. Некоторых удавалось удерживать на почтительном расстоянии, поплевывая огнем по кругу. И каждый, кто докатывался донизу, неизменно почтительно благодарил дракона. — Они сумасшедшие? — не выдержал, спросил у стоявших рядом Винн. — Можно и так сказать, — ответил высокий эльф. — Обезумели от близости нашей принцессы. Не судите их строго, будь я одинок, я бы точно так же поддался весенним чарам. Точно так же без толку штурмовал бы драконье логово снова и снова. — У них нет ни единого шанса на успех, но они всё равно продолжают пытаться? — удивился Ааски. — Ни одного шанса, — кивнул эльф. — Будьте уверены, Альфрам никому не отдаст свое сокровище, пока наш правитель не вернется домой. Парой этого эльфа был хрупкий, низкорослый эльфёныш, на вид почти мальчишка. Только глаза уж больно цепкие для юноши. Видать, всё же они были ровесниками, эти двое. Друзья, что ли? Тот, что повыше, покровительственно положил руки на плечи мелкого, прижал его спиной к себе. Мелкий же снизу вверх буравил взглядом Винна. Где-то подобный изучающе-оценивающий взгляд Ааски уже видел. Пока высокий говорил, мелкий незаметно дергал его за рукав. Когда же тот наклонился к нему, ушастый буркнул: — Этот — наш! — Полно тебе! — не поверил высокий. — Как ты можешь быть уверен? Ты ведь даже еще не лучник. — Берем скорее, — зашипел мелкий. — Тебе рано в любом случае, — уговаривал его, как неразумного малыша, высокий. — Лучше рано начнем, зато с толком закончим, — пробормотал мелкий. Жадно облизнулся, не отводя глаз от Винна. У Винна хребет похолодел, он трусливо шагнул за Ааски. Однако сзади его тоже кое-кто приметил: — Юноша, не желаете зайти к нам в гости? — пропел чарующий голосок. Винн чуть не подпрыгнул, когда его вежливо тронули за локоть. Резво развернувшись, парень столкнулся нос к носу с другой парой ушастых: похожие, словно близняшки, довольно крупные для эльфов, широкоплечие. Улыбались ему солнечно, заискивающе, завлекающе. — Эй, я первый его приметил! Мой будет! — выскочил вперед Винна мелкий эльфёныш. — Милейшие, не мешайте нам, мы почти договорились, — выступил следом за мелким и его дылда. — Ох, как неловко получилось! — притворно испугались парни из второй парочки. Однако отступать были явно не намерены. — Простите, но, как вижу, вам он еще долго не понадобится. Вы ведь, кажется, еще не стали лучником. Зачем тетива двум стрелам? Мелкий от оскорбления весь покраснел. Толпа оставила наблюдения за драконом и однообразными попытками женихов — и выстроилась ровным кружочком вокруг участников нового, более интересного представления. Мелкий из первой парочки и крупный из второй сошлись лбом ко лбу, еще чуть-чуть и бодаться начнут. Словесный поединок кипел вовсю, правда ни Винн, ни Ааски не понимали ни слова, ибо ругались эльфы на своем родном языке, позабыв о правилах вежливости. — Бегите, я их пока сдержу, — шепнул ушастый дылда Винну. И всё-таки улыбнулся многообещающе: — Потом обязательно свидимся! Следующей весной нагрянем в гости, жди. Винн побагровел, вытаращил глаза, почуяв за ласковой улыбкой что-то неизвестное и пугающее. Схватил Ааски за руку — и, протаранив толпу могучим плечом, бегом поволок его прочь. — Чтобы я еще хоть раз с тобой куда-нибудь попёрся!! — свистящим шепотом выпускал пар Винн. Тащимый на буксире Ааски вприпрыжку несся за ним, едва поспевая за широким быстрым шагом. Да еще улица под откос пошла, спускаясь к береговой полосе — того гляди носом пересчитаешь деревянные кругляши мостовой! Но обошлось как-то. На удивление. Запрыгнув в лодку, Ааски перехватил весла первый. Пока Винн ругался сквозь зубы, поминая по материнской линии всех эльфийских предков, Ааски под шумок вырулил из заливчика, однако далеко отплывать не стал. Пользуясь злой рассеянностью приятеля, он направил лодку в обход. Ааски сразу понял, что прямым путем в пещеру дракона не проникнуть. Но уходить ни с чем, не увидев принцессу хотя бы издали, ему ужасно не хотелось. Послушается сейчас Винна — и вся весна борову под хвост! Ааски себя знал: будет полгода ходить насупленный, на всех подряд огрызаться, об одном и том же думать — а уж поздно! Другой шанс ему вряд ли судьба-пряха подкинет. Так что надо пользоваться этим. — Ты что?! — поднял голос Винн. — Окосел, что ли?! Домой-то в другую сторону!! Уйди сейчас же, я сам на весла сяду! — Ш-ш! Не ори, — отозвался Ааски. Весла поднял, чтобы не плескали зря, стал пристально вглядываться в темноту, что царила с этой стороны острова. Здесь гора отвесными обрывами соприкасалась с обломками скал и недоброй водой. Здесь властвовал непроницаемый мрак — огни городка и всполохи драконьего пламени остались по ту сторону. Здесь же была лишь тень. И тишина. Однако луна, как по заказу, вышла из тучи — и Ааски сразу всё стало ясно! — Сдурел?! — шепотом заорал Винн. Приятель по-эльфийски лихо выпрыгнул из лодки на ближайшую скользкую скалу, облизанную и зализанную накатывающими волнами. С той скалы перепрыгнул на следующую. С другой на третью — и, глядь, очутился на берегу! На тонкой кромке, хрустящей от камней и камушков, отделяющей отвесный склон от воды. — Подожди меня вон у того островка! — попросил Ааски, указав на малюсенький клочок суши, которого и островом-то назвать язык не повернется, так, клык скалы, выглядывающий из волн. — Если не приплыву через час, возвращайся домой без меня. Но шум не поднимай! Если сгину из-за любопытства, так тому и быть. — Совсем сдурел, — утвердился в своей догадке Винн. Однако не прыгать же за ним по скалам? Его ведь не догонишь. А догонишь, так не накостыляешь. А накостыляешь, так и сам огребешь… И Винн погреб к островку.***