Другой путь

Он сидел перед костром и задумчиво смотрел в пламя. В танцующем огне он видел отблески прошлого, пылающий Муири, разочарованные лица друзей, взгляд Корры перед тем, как та пронзила его льдом на дирижабле… Ноатак не понимал, почему огонь всегда напоминает ему о прошлом, может потому, что пламя так же, как и «Красный Лотос», является воплощением хаоса — свободное, непокорное и непредсказуемое. А может, оно напоминало ему жителей Муири, что на его глазах сгорали заживо. Краем глаза маг крови заметил, как Корра прикладывала ладонь к губам, читая его дневник. Должно быть, Аватар дошла до последней страницы. Он начал жалеть о том, что позволил ей читать эту книгу, она пробуждает лишь ненавистные уравнителю чувства. С другой стороны, если он так ненавидит эти воспоминания, почему он их записал? И почему не вырвал, как все остальные страницы? Похоже, ему просто нравится себя мучить, напоминать себе о своих ошибках, о том, кого не спас, о том, на что не хватило решимости… Он всё продолжал смотреть на огонь, Корра уже закончила свое путешествие по воспоминаниям былого мастера "Лотоса", она присела напротив него и тоже взглянула на пламя, пытаясь разглядеть в нём то, что увидел он. Какое-то время она молчала, ей казалось, что невыносимо долго, а ему, что всего мгновение. Вскоре она отвела взгляд от огня и посмотрела ему в глаза, в его взгляде отражались языки пламени, ей казалось, что прямо сейчас он словно снова оказался в этом злосчастном городе. Корра почувствовала бесконечную жалость к магу крови, в его жизни было столько самой разной боли, но он всё равно не сломался, он становился лишь сильнее, и это её восхищало в нём, хоть она никогда и не признается. Она чуть наклонилась к нему над костром и прошептала тихим голосом: — Ноатак, Прости. — За что? — прямо спросил её Ноатак. — За то, что ненавидела, что считала монстром, за то, что сделал тебе «Лотос», ведь я была всему причиной… — Во всём этом виноват лишь я. Я сам вступил в «Лотос», а после всё перечеркнул, сам превратился в монстра, сам же заслужил твою ненависть, тебе не за что извиняться, Корра. — Но почему я тогда чувствую себя виноватой? — непонимающе продолжала Корра, словно задавая вопрос самой себе. — Потому что в тебе есть чувство сострадания, — незамедлительно ответил Ноатак. — Одно из немногих, что «Лотосу» не удалось убить в тебе. — Мои учителя учили меня быть сильнее, твёрже, но они никогда не пытались убить во мне человечность. — Потому что они понимают, что, как бы они все ни старались, им не удастся этого сделать, они не смогут убить в тебе человека, как бы того ни захотели, ведь это и делает тебя Аватаром — милосердие к другим людям, даже к собственным врагам. — Я не хочу, чтобы ты был моим врагом, Ноатак. Корра взяла Ноатака за руку, маг крови и не заметил, как она села рядом с ним. Её прикосновение дарило приятное тепло вечно холодным рукам уравнителя, от чего жар появлялся внутри него самого, хотя казалось, что мертвецкие льды давно сковали его душу. Он повернулся в её сторону, два небесно-голубых глаза смотрели прямо на него и с некой мольбой искали что-то в его взгляде, он так и остановился на этих лазурных огоньках, что сияли даже в темноте ночного леса. Приятное наваждение прошло, когда маг крови вновь прочёл немую просьбу в её глазах, он понял, что та всё ещё ждёт ответа, и не стал её томить. — Ты никогда не была мне врагом, Корра. Сдержанная, но заметная глазу уравнителя улыбка показалась на лице покорительницы стихий. Забыв про всё на свете, Корра прильнула к магу крови, обняв того за пояс. Ноатак не ожидал такого порыва со стороны Аватара, но он чувствовал, как в её прижавшейся к нему груди гулко стучало сердце, что-то подсказывало магу крови, что Корра прекрасно знала, что делает. И он приобнял её в ответ, на что та сильнее прижалась к нему, согревая его своим теплом. Они так просидели перед костром до самой поздней ночи, пока не пришлось с сожалением прервать момент, неохотно отдавшись сну, что был необходим обоим. Впереди путников ждала долгая дорога. На следующее утро, в дороге, между Аватаром и магом крови царила довольно лёгкая, нескованная атмосфера. Корра свободно задавала Ноатаку самые разные вопросы в пути, на которые он, пусть и немногословно, но доступно отвечал. Теперь, когда вечно-угрюмый уравнитель шёл на контакт, повелительница стихий также начинала возвращать свое привычное «я», что было долгое время подавлено ссорами и постоянным молчанием. Ноатак впервые за продолжительное время не жалел о пребывании в обществе этой взбалмошной и до боли любопытной девицы, и такие ощущения были в диковинку даже для самого мага крови, он и не подозревал, что юному Аватару удастся так легко войти в его жизнь. Ещё пару дней назад Ноатак с удовольствием бы лишил наглую девчонку магии, чтобы наконец поставить ту на место, а теперь он позволяет ей копаться в его прошлом и открывается ей сам. Всякий раз заговаривая с ней, маг крови ощущал, как оживает непонятное чувство, что приятной дымкой заполняет его изнутри, это чувство разгорается пламенным пожаром, стоит ему взглянуть в ярко-голубые глаза Аватара. Ноатак изо всех сил старался игнорировать это чувство, он отказывался давать ему название, хоть и знал его, так как впервые хотел ошибиться. «И как ей удаётся всюду одерживать верх?» — Ты слышишь? — вырвал Ноатака из раздумий голос повелительницы стихий. — Что? — утомлённый расспросами за целый день ответил маг крови. — Мне интересно, как тебе больше нравится, Ноатак или Амон? Или, может быть, Ноа? — Ноа? Ну уж нет, — ухмыльнулся маг крови. — А что насчёт "Ноатак"? Или к вашему святейшеству нужно обращаться в соответствии статуса? — Слушай, Корра, — оборвал её он. — Да, вчера некоторые точки были расставлены, мы можем друг другу доверять, но мы с тобой не друзья. Так что давай ограничимся привычными обращениями. — Как пожелаете, лидер революционного занудства, но имей в виду, я уже привыкла называть тебя Ноатак, — буркнула Корра. — Значит, зови Ноатаком, но никак больше. — Хорошо! — воодушевлённо ответила Аватар. Прочесав все окрестные территории вдоль и поперёк, людям Кувиры так и не удалось напасть на след Амона и Аватара. Больше двух дней советница продолжала поиски, она никак не могла простить себя за то, что была так слепа, она так хорошо поладила с Коррой, они были так похожи и так быстро нашли общий язык, всё это усыпило её бдительность, она и подумать не могла, что Аватар может выпустить на волю такое чудовище, больше она не допустит промахов. Но, увы, в кабинет Суинь советнице всё равно придётся явиться с пустыми руками, но Кувира, как и всегда, старалась держаться гордо и доказать матриарху, что в её силах всё исправить. — Госпожа Суинь, мои люди обыскали близлежащие территории, однако следов беглецов не обнаружено, — войдя в кабинет, сразу доложила Кувира. — Что? Ты сказала мне, что им ни за что не скрыться! Теперь самый опасный в мире преступник разгуливает на свободе вместе с ненормальным Аватаром, и мы даже не знаем, где их искать! — тут же вспыхнула Суинь. — Ох, будь Лин жива, она бы точно меня убила… — Не всё ещё потеряно, мы найдём их. — Как? — У меня есть связи с одной группой наёмников из Омашу, они используют в своём деле ширшу… — ПОВЕРИТЬ НЕ МОГУ! — ворвался в кабинет Тарлок. — И тебе привет, Тарлок, — раздражённо фыркнула матриарх. — Как ты могла упустить его?! — продолжил он. — Ты заявила мне, что из вашей тюрьмы невозможно выбраться, что даже помощь извне не оставляет шансов на побег, а теперь я узнаю, что он сбежал? — Уж извини, в расчёт совершенно точно не бралось вмешательство Аватара! — парировала Суинь. — Аватара? — удивлённо переспросил бывший маг воды. — Хм, так это правда? До меня успели дойти слухи, но я не верил, что Аватар может пойти на подобное. — Она тринадцать лет шаталась бог знает где, глупо надеется на её честность и добродушие. — Ха, не судите книгу по обложке, — тихо усмехнулась Кувира. — Дайте угадаю, вы не знаете где они? — надменно произнёс Тарлок. — Я практически уверена, что они направляются к Республике, — взяла на себя ответ советница. — Шефу Бейфонг стоило трижды подумать, прежде чем вверять Амона в ваши руки. — Даже не смей упоминать при мне Лин! — гневно отрезала Суинь. — Не делай из меня дуру, я прекрасно знаю, что ты приложил руку к её смерти! Она вела дело против тебя и вдруг погибла незадолго до того, как ты покинул Республиканский Город! Я не слепая, Тарлок. Пока что у меня нет доказательств, но если я узнаю, что ты хоть как-то причастен к её гибели, ты пожалеешь, что родился на свет. — Не разбрасывайтесь пустыми угрозами, госпожа Суинь, вам это не идёт, — сквозь зубы ответил бывший маг воды. — Убирайся из моего города, пока можешь ходить, — прошипела матриарх. — Кувира, проводи Тарлока к выходу и сообщи президенту Райко о возможной угрозе. — Будет сделано, матриах. Пройдёмте со мной, сэр. — Руки прочь! — прорычал ей Тарлок. — Я знаю где выход. После того, как Тарлок удалился, Кувира поспешила вернуться к своим обязанностям, оставив Суинь Бейфонг в гордом одиночестве. Матриарх лишь отчаянно схватилась за голову, она и помыслить не могла, что её жизнь может так перевернуться: смерть сестры, побег самого опасного заключённого, да ещё кем устроенный! Теперь ещё и Тарлок объявился в городе, посыпать соли на рану. «Вся семейка — гусеиндюки, как на подбор…», — произнесла про себя младшая, а ныне единственная дочь Тоф. Устроив очередной вечерний привал на цветущей поляне под открытым небом, Корра заметила странные перемены в поведении мага крови, словно он стал чего-то… опасаться. Ноатак стал более замкнут, чем был в начале их пути, постоянно оглядывался по сторонам и посматривал на небо, если бы Корра не знала бывшего лидера революции, она бы решила, что тот чего-то боится, но она никогда не станет верить в подобное. Покорительница стихий решила не беспокоить мага крови, так как уже научена горьким опытом того, что лучше стоит дать ему решить свои проблемы самому, ведь он слишком горд, чтобы принять чью-то помощь, особенно от неё, однако легче ей от этого не стало. Ночью Ноатак стал по-настоящему пугать Корру, он не мог уснуть, тяжело дышал, что-то нашёптывал. Наблюдая за мучениями мага крови, Аватар ощутила, как что-то больно кольнуло в сердце, и это была не обычная жалость. Ей было страшно, страшно за него. Аватар впервые стала опасаться за состояние своего спутника, в конце концов, Корре стало всё равно, примет Ноатак её помощь или нет, она всё равно должна что-то сделать. — Ноатак, — положив ему руку на плечо, мягко произнесла она. — Что с тобой? — Всё хорошо, Корра, ложись спать, — напряжённо отмахнулся маг крови. — Знаешь, ты не так искусно лжёшь, как тебе кажется, — строго продолжила она. — Я не уйду, пока ты не объяснишь мне, в чём дело. — Это… полнолуние, со мной всё будет хорошо. — Полнолуние? Корра подняла взор к небу. Средь ярких, крошечных звёзд ночное светило озаряло тёмный лес, одаривая своими лучами и цветущую поляну, служащую в настоящее время местом сна для наших путников. Корра, как маг воды, всегда любила полную луну, она придавала сил, а её сияние завораживало своей красотой. Неужели нечто столь прекрасное могло привести бывшего лидера революции к такому состоянию? — Что такого в полнолунии? — непонимающе переспрашивала Аватар. — Для магов воды полная луна — источник огромной силы, для меня же это мучительная пытка… Я маг крови, сильнейший в мире, но у любой силы должен быть предел, магия крови всегда была для меня чем-то вроде проклятия, а полная луна лишь приумножает его. — Ноатак взглянул на луну, после чего отстранился от Корры на небольшое расстояние. — Я словно чувствую воду вокруг, она окружает нас, я слышу озеро и водопад неподалёку, ощущаю капли росы на траве, но ты… Ты мучаешь меня больше всего, я ощущаю всю, каждую каплю твоей крови, как она течёт в тебе, всё это сводит с ума. — Прости, Ноатак, я не знала… — отступив от него на шаг, с сожалением произнесла Аватар. — Тебе не за что извиняться, — успокаивающе ответил он. — Я не жалею о том, что ты рядом, несмотря на это пытку, ты помогаешь мне держаться. Чем сложнее испытание, тем больше сил мы находим в себе для его преодоления. Ты помогаешь мне найти новые силы, и я благодарен тебе за это. Корра смотрела на мага крови с негодованием, он благодарен ей за то, что ему плохо? Аватар в очередной раз убедилась в том, насколько же Ноатак странная личность и насколько же он сильный человек. Он живёт мучениями и трудностями, но никогда не сдаётся и продолжает идти дальше в поисках новых испытаний, с каждым разом обретая большую силу и мудрость. Корра всерьёз подумывала о том, что бы было, если бы он всё же остался в «Лотосе» и стал её учителем? Возможно, Аватар была бы сильнее чем, кто либо из ей предыдущих. Наутро Ноатак проснулся в одиночестве, Корры рядом не было. Не то ,чтобы маг крови был этому не рад, но отсутствие Аватара, что всегда просыпалась позже него, немного смутило уравнителя. Однако покорительница стихий оставила все свои вещи на месте, а значит, в скором времени должна вернуться назад, лагерь, эта мысль приятно успокоила уравнителя. Хм, А неужто-ли Ноатак волновался? «И куда могла подеваться эта девчонка?» — почёсывая изрядно отросшую густую бороду, размышлял Ноатак. Кстати о бороде. «Надо бы привести себя в порядок, тут неподалёку было озеро, может, Корра тоже там…» Ноатак двинулся на восток к ближайшему, от их лагеря, озеру. Преодолев недолгий путь, он обнаружил, что был прав относительно местоположения своей спутницы. Маг крови наткнулся на маленькую тропинку, ведущую к водопаду, на тропе были ещё свежие следы, Ноатак легко распознал в этих следах сапоги Аватара. Тропа оборвалась прямо перед зарослями кустарника, окружающего маленькое озеро, на самом кустарнике же висела… одежда Корры, Ноатак уже понимал к чему это, но что-то всё равно заставило его двигаться дальше и пробраться сквозь кусты. Следующая картина заставила мага крови замереть. У самого водопада купалась Корра, она стояла к нему спиной и уравнитель остался незамеченным, по её отлично сложенному, смуглому телу завораживающе стекала вода, Ноатак хотел было развернуться и уйти, но невольно поддался столь приятному для глаз зрелищу. Маг крови отметил множество мелких шрамов, царапин и ожогов на теле девушки, оставленных, скорее всего, на тренировках «Лотоса», уж он-то знает, как они любят гонять учеников, а на Аватара должно было свалиться в сто крат больше трудностей. Но что в особенности приковало внимание Ноатака, так это огромная татуировка красного лотоса на её спине. Неужели идеалы "Лотоса" настолько сильно укрепились в её жизни? Увлечённый рассмотрением спины Корры, маг крови и не заметил, как та обернулась и обнаружила его. — Ноатак?! — вскрикнула покрасневшая покорительница стихий. — А НУ ПОШЁЛ ВОН, ИЗВРАЩЕНЕЦ! Огромный столб воды устремился вверх, скрывая девушку от глаз непрошенного гостя, Ноатак в ту же секунду исчез из виду застигнутого врасплох Аватара. Уравнителю было бы бесконечно стыдно… если бы не было так смешно. Взрывные реакции взбалмошного Аватара и раньше забавляли мага крови, но сегодня, впервые за долгое время, Корре действительно удалось заставить Ноатака внутренне рассмеяться. Теперь маг крови знает, что ему действительно нравится в общении с Аватаром — злить её, ничто не доставляет уравнителю большего удовольствия, чем вспыльчивый нрав его спутницы. Несмотря на угрозы покорительницы стихий, Ноатак не спешил удалиться, а остался ждать недалеко от озера, в конце концов, сюда он не на Аватара глазеть пришёл. По завершению своих водных процедур, едва успокоившаяся Корра вновь завелась, как только увидела из-за кустов сидящего на камнях Ноатака, как раз ожидающего её возвращения. — Какого чёрта ты ещё здесь?! — Я вообще-то умыться пришёл, — лаконично ответил маг крови. — Тогда… подай мне кофту, — прикрываясь за кустарником, произнесла она. — Ты скинул её с куста. — Держи. — Он подошёл совсем близко, так, что если бы не зелёная преграда между ними, мог бы созерцать Аватара во всей красе. — Спасибо, — вновь покрывшись румянцем, ответила она. — А теперь, катись отсюда. Помоешься, когда я уже буду далеко отсюда. — Наглеешь, однако, — с расстановкой произнёс Ноатак. — Простая защита, а теперь будь добр, дай мне одеться. По прошествии пяти минут, Аватар Корра была полностью одета и, отпустив ещё парочку колкостей в адрес уравнителя, вернулась в лагерь. Ноатак же, оставшись наедине с собой, признался, что нисколько не пожалел о том, что застал здесь Аватара. Наконец вымывшись и побрившись, маг крови вновь стал тем, кого привык раньше видеть в зеркале, по крайней мере, отдалённо, месяцы тюрьмы и питание раз в день не самым лучшим образом отразились на здоровье мага крови. Уже скоро Ноатак вернулся в лагерь, и двое продолжили свой путь. И вновь среди путников царило обоюдное молчание, Корра ещё дулась на мага крови, а Ноатак, он просто любил, когда та молчит, и не хотел портить столь приятный момент. Но наслаждение было недолгим. Обдумав всё произошедшее на озере, Корра решила, что ей стоит извиниться перед уравнителем. — Послушай, Ноатак, — сконфуженно начала она. — Прости, что я так на тебя взъелась, там, на озере. — Всё хорошо, Корра, я не злюсь, — кротко усмехнувшись, ответил маг крови. — Отлично! — чуть подпрыгнув на месте, воскликнула Аватар. — Как думаешь, сколько ещё нам идти до Республиканского Города? — Думаю, ещё дня два, мы слишком часто останавливались, — нахмурившись, произнёс Ноатак. — Тс-с! Ты это слышал? — чуть приостановившись, подозрительно навострилась Аватар, девушка услышала странный шелест в траве близ дороги. — Что? — продолжая идти, удивлённо поинтересовался Ноатак. Не заметив предостережения покорительницы стихий, маг крови умудрился наступить прямо на змею, и та не осталась в долгу. Едва подняв ногу, Ноатак получил укус, а чешуйчатая гостья скрылась, оставив мага крови с отметиной на ноге. Боль была довольно ощутимой и отчётливой, но Ноатак как всегда сдержался, перепуганная Корра тут же подлетела как нему. — Ноатак! С тобой всё в порядке? — Я порядке, просто небольшой укус, — сквозь зубы пробормотал маг крови. — А вдруг она ядовитая? — обеспокоено продолжила она. — Я смогу это залечить, — заверил её спутник. — Позволь помочь. — Я сказал, что справлюсь сам, — решительно отрезал он. Но упёртость мага крови сыграла с ним злую шутку. Уже через несколько часов у Ноатака проявились первые признаки отравления, во рту пересохло, повысилась температура, а в глазах плыли чёрные пятна, и хотя его состояние всё ухудшалось, он продолжал идти, ни слова не говоря о происходящем своей спутнице. Заносчивый маг крови принципиально не хотел принимать от неё помощи, будучи уже её должником. Однако вскоре Ноатак утратил все силы на борьбу с ядом, его качало из стороны в сторону, рана на ноге пылала огнём, взгляд стал пустым и отрешённым, он практически потерялся в этом мире и даже не слышал голос покорительницы стихий. — Ноатак? — окликнула его Корра. — Амон? — обеспокоилась она. — Ноа? Маг крови всё продолжал идти вперед по тропе, не замечая Аватара. Закашлявшись, он сделал свой последний шаг, после чего обессиленно рухнул на землю, потеряв сознание. — Ноатак! — вскрикнула девушка, бросившись к нему. — Ноа, что с тобой? Ты слышишь?! Она ещё долго, склонившись над ним, пыталась привести уравнителя в чувства, но всё было тщетно, он так и не открыл глаза. По щекам девушки медленно текли слёзы. «Очнись, пожалуйста…»