Другой путь

Утро, спокойное и безмятежное. Кому как не той, что спала на голой земле, подоткнув голову твёрдым рюкзаком, знать об истинном блаженстве встретить утро в мягкой постели? Но ещё приятнее встретить утро с любимым человеком. Ноатак лежал напротив Корры, измученный заключением, болезнью и самим путешествием, маг крови позволил себе изменить режиму и поспать немного подольше. Аватар, вставшая многим раньше, лишь с пониманием вскинула на того любящий взгляд и не стала будить любимого. В «Красном Лотосе» всегда преобладало самообслуживание, однако и обязанности тоже имели место быть. Так уж посчастливилось, что обязанность готовить никогда не возлагалась на плечи покорительницы стихий, для «Лотоса» уже был в радость порядок в комнате, а уж готовить ей и вовсе не доверяли. Однако вдохновлённая тем, что на последней охоте приготовленный ею кролебарсук пришелся Ноатаку по вкусу, девушка как можно скорее отправилась за продуктами, дабы приятно удивить любимого. Особняк Ноатака был довольно удобно расположен: вблизи торгового района города, считай, любой магазин был в паре шагов от дома. Забежав в ближайшую лавку, Корра принялась руководствоваться принципом «чем аппетитнее выглядит – тем вкуснее», а для человека, пробывшего недели в бегах, всё кажется аппетитным. Голодная покорительница стихий купила столько еды, что можно было прокормить отряд уравнителей. Повесив по паре пакетов на каждое плечо, Корра черепашьим ходом вышла из магазина, открывая лбом дверь. — Ох, не стоило мне брать мясо носорога-Комодо…— волоча пакеты в правой руке, пробормотала покорительница стихий. Пока Аватар собирала пакеты в кучу, за ней с интересом кое-кто наблюдал, однако совесть или то, что у него обычно было вместо неё, не позволило спокойно смотреть на Аватара в таком положении. Корра уже проклинала свою жадность и обжорство, как вдруг услышала до боли знакомый надменный голос. — Корра? Это ты? — Тано? Вот так встреча! Что ты тут делаешь? — удивилась Аватар старому знакомому. — Прогуливался, давай-ка я тебе помогу. — Маг воды взял пакеты у покорительницы стихий, после чего, едва не надорвавшись, спросил: — Ты что, купила мясо носорога? — Эм… нет. — Ну, так и куда ты направлялась? — взвалив один пакет на спину, пыхтя, проронил Тано. — Домой, куда же ещё? — бросила Корра, даже и не заметив, как быстро признала особняк Ноатака своим домом. — Не думал, что ты решишь осесть в Республиканском Городе. Я слышал, ты вся в делах. Ну, там, всякие миссии по спасению мира, духовное просветление… — В последнее время про меня много всяких слухов ходит… — вспомнила Аватар о разговорах бандитов в Царстве Земли. — Понимаю, когда ты знаменитость, просто невозможно отделаться от всякой клеветы. Главное — научится не обращать на это внимание, — высокомерно произнёс маг воды, напоминая о своём статусе. — А, ты всё ещё играешь в эту игру… пробендинг? — с пренебрежением спросила Аватар. — Да, потому что я в нём лучший! Я даю людям зрелище, а взамен получаю богатство и славу. Это спорт, и каждый участвует в нём по-своему, для меня пробендинг не игра, а профессия, а для твоих дружков-хорьков это был лишь способ выбиться в люди. — О, мы пришли! — надеясь соскочить с темы, воскликнула Аватар. — Да, знатный домишко! — искренне впечатлился новым пристанищем подруги маг воды. — А быть Аватаром, похоже, очень выгодно, не правда ли? — ухмыльнувшись, произнёс Тано. — Ну, спасибо, что помог, дальше я как-нибудь сама, — поблагодарила его у ворот покорительница стихий. — Нет проблем. Слушай, мы давно не виделись, так что… как насчёт чашечки чая сегодня? Я знаю отличную чайную здесь, неподалёку. Расскажу тебе о плюсах пробендинга, может, даже покажу пару приёмов, в традиционной магии ты такого точно не видела, это я тебе гарантирую! — Да уж, в этом я не сомневаюсь… Так! Постой-ка, ты опять пытаешься пригласить меня на свидание? — раскусила его Аватар. — Кажется, мы это уже обсуждали, Тано. — Что ты, даже и в мыслях не было! — фальшиво извинился он. — Тано, между нами ничего не может быть. Неужели ты думаешь, что я не вижу, для чего я тебе нужна? Ты хочешь похвастаться мной перед поклонниками! Я для тебя как дорогой аксессуар, не более! Я не стану ни чьим украшением, не в этой жизни. — Может, ты и права, отчасти, но это не значит, что ты для меня ничего не значишь, — честно ответил тот. — Если ты хочешь стать моим парнем, советую тебе запомнить одно: я не люблю парней, я люблю мужчин. — Поставив точку, Корра захлопнула перед ним железные ворота и направилась в особняк. «Что ж, Тано, тебя отшили, опять. Но мне стоило догадаться, что она снова скажет «нет». Однако есть ещё одна прекрасная особа, которая стоит моего внимания...» Ноатак проснулся намного позже обычного. Он никогда не говорил Корре, да и вряд ли скажет потом, но это путешествие было большим испытанием для него. Он провёл месяцы в тюрьме, практически в полной парализации, провёл недели в пути до республики, боролся с ядом кобры и дальнейшей болезнью, раненый, практически сломленный сражался с опытными наёмниками, чтобы разыскать покорительницу стихий. Всё это было слишком, даже для Амона. Но магу крови повезло, ведь рядом была она. Аватар — вестник света и добра, слишком привязалась к нему, чтобы оставить в трудный час, она всегда была готова помочь, даже такому чёрствому и жестокому человеку, как он. Она всегда была рядом с ним, делясь своим тёплом и светом, вновь вдыхая в него человечность. Его главный враг была готова на всё ради него, разве он такое заслужил? Но была ли она ему врагом? Нет, не была. Они просто оказались по разную сторону баррикад. Она была его помехой на пути к цели, если бы у него был выбор, он бы её ни за что не тронул. Но теперь они не враги и не друзья, они нечто большее. Ещё до их рождения, их жизни накрепко связались вместе. Аватар Аанг и его отец были врагами, эта вражда и послужила причиной всех тягот, что испытал Ноатак. В охоте за Аватром, ему открылось истинное лицо "Красного Лотоса", и, ради её спасения, он предал его. И именно когда Ноатак, будучи уже Амоном, нашёл своё предназначение, судьба снова свела его с покорительницей стихий, что стала роком его революции, дела его жизни. Спустя полгода, Аватар явилась вновь, она дала свободу и надежду, она дала ему новую жизнь и свою любовь. Она – его судьба, и теперь он это понял. Ноатак не без труда поднялся с постели, слишком велик был соблазн отдать приятному сну ещё часик-другой. В спальне стояла глухая тишина, а с кухни шёл приятный аромат, маг крови, ведомый голодом и интересом, медленно направился в сторону манящего запаха. В особняке Ноатака, пока что, не было ни воды, ни света, а посему покорительнице стихий пришлось готовить, полагаясь лишь на свою магию. Корра уже привыкла к походным условиям, так что особой сложности не возникло, чего не скажешь, о приготовлении самого блюда… Ноатак спустился на кухню и застал защитницу мира и гармонии в очень интересном положении, за кастрюлей с черпаком в одной руке и книгой рецептов в другой. Он медленно подошёл к ней сзади и, обняв покорительницу стихий за талию, взглянул на плоды её трудов. — Ну как? — с опаской спросила Корра. В кастрюле варилось традиционное блюдо племени воды, «суп из арктической курицы». Внешне варево выглядело более-менее сносно, даже съедобно. Не сказать, что аппетитно, но маг крови был так голоден, что готов был съесть всё, что сотворит его девица, однако и об инстинкте самосохранения не забывал. — Выглядит… приемлемо. — Что же, зная тебя, это можно считать как комплимент, — рассмеялась она. — Садись, опробуешь мой «шедевр». Ноатак сел за стол и уже морально приготовился к пищевому отравлению. Корра поставила перед ним тарелку и томно вздохнула, в ожидании его дегустации. Ноатак ещё раз опасливо осмотрел блюдо, после чего зачерпнул ложку и, немного поколебавшись, попробовал. Аватара так раздирало от интереса и волнения, что она едва ли не заглядывала магу крови в рот. — Ну, как? — заинтригованно спросила она. — Знаешь, Корра, просто интересно, что ты ценишь в отношениях больше: честность или доброту? — ответил он вопросом на вопрос. — Всё с тобой понятно, гурман! — вскочила она с места. — Ты воин, Корра, а не повар. — Что, всё так плохо? — смирившись, спросила она. — Ну… я теперь знаю, чем травить крыс в подвале. — Ой, спасибо на добром слове! — уязвлённо ответила та. — Ладно, я купила лапши Нарука, как чувствовала, что ты не оценишь моё кулинарное дарование. И куда девать мясо Носорога Комодо? —Спасиб… Чье мясо? — едва не подавившись лапшой, переспросил маг крови. — Носорога Комодо. Мне сказали, что из них делают отличные Колбаски Комодо! — А тебе сказали, что это закуска, а не еда? И что их несколько недель выдерживают в морской воде, а затем обваливают в рисе и специях, по рецепту лучших поваров Страны Огня? И куда нам его девать? — Не знаю… Вот пока ешь и обдумай это! — спешно засобиралась она. — А я пошла. — Куда? — К Асами, мне пригодится её помощь, особенно учитывая, что теперь меня не жалуют практически во всех странах мира. — Я тоже к ней собирался. — А тебе зачем? — удивилась Аватар. — Дом принадлежал её отцу, если мы хотим, чтобы здесь были и свет и вода, нужно, чтобы она оплатила счета. — Может, я замолвлю словечко? Не думаю, что твоё присутствие расположит её к разговору. — И что ты скажешь? Она, скорее всего, даже не знает о нём, Хироши держал такие приобретения в тайне. Твоя просьба вызовет даже больше вопросов и подозрений, чем если я приду вместе с тобой. — Я не знаю, просто я не уверена, что Сато согласится помогать тебе. — Поверь мне, Корра, я умею убеждать. *** В офисе «Future industries» был самый разгар рабочего дня, в каждом офисе вовсю кипела работа. За столом Асами был полнейший бардак, несвойственный собранной и организованной Мисс Сато. Стопка бумаг и кружка кофе – неотъемлемые части здешней обстановки вот уже две недели. В кабинете стояла звенящая тишина, мысли Асами были полностью заняты документами, однако эту спокойную гармонию уже в следующее мгновение прервали резкие, топающие на весь этаж, шаги двух нежданных гостей. Когда шаги стали предельно отчётливыми, двери в кабинет отворились. Да, гость для Мисс Сато был и вправду неожиданный, но не менее желанный. — Корра! — тут же оторвалась от бумаг Асами. — Привет, Асами! — поприветствовала её покорительница стихий, а следом за ней вошёл и Амон. — Ох, К… Корра…Это… это же… — стремительно теряя дар речи, пыталась произнести Мисс Сато. — Ну вот, я же говорила! — сокрушённо обернулась девушка к магу крови. — Ноа, подожди, пожалуйста, в коридоре, пока у неё шок не пройдёт. Ноатак недовольно изогнув бровь, вышел из помещения, закрыв за собой дверь, Сато же взглядом прожигала широкоплечую фигуру уравнителя, пытаясь убедить себя, что это всего лишь обман её зрения. — Корра, это тот, о ком я думаю? — чуть заикаясь, спросила девушка. — Да, это он, — лаконично ответила Аватар. — Значит… значит, то, что говорят, — правда? — Конечно нет! — резко приблизившись, заявила Корра. — Он захватил меня в заложники! Прошу тебя, Асами, помоги! Он пытает меня магией крови, заставляет помогать ему и делать жуткие вещи! Пожалуйста, Асами! Он… он заставляет меня спать с ним! Он все время следит за мной, мне страшно! — Боже, Корра... Так! Только не паникуй! Я сейчас же вызову полицию! — схватилась за телефон перепуганная Асами. — А-ха-ха! Видела бы ты своё лицо, Сато! — расхохоталась покорительница стихий. Асами, осознав, что стала жертвой не самой хорошей шутки, вскипела гневом, у перетрудившейся и измотанной Мисс Сато задёргался глаз. Асами искренне захотелось, чтобы сказанные Коррой ужасы оказались правдой. — Корра, ты… ты издеваешься?! Ты в своём уме?! — завелась Сато. — Ну, как сказать… А, да ладно тебе, Асами! Тебе нечего боятся, он у меня добрый! — сладостно протянула Аватар. — Добрый? Он у тебя вместо хомячка что ли? Из-за него мой отец стал уравнителем! Из-за него наша семья раскололась! Как он вообще посмел прийти сюда? Как ты можешь даже думать, что я его просто прощу?! — Я не прошу тебя его простить, можешь и дальше злиться на него, ты имеешь на это право. Всё, что мне нужно, это лишь небольшая услуга от тебя, а для этого нужно, чтобы ты выслушала его, прошу тебя. — Ох… ладно, — Асами немного помолчала, после чего добавила: — Но не жди, что я буду с ним добра или хотя бы вежлива. — Отлично! Но я не за этим пришла, мне нужно сообщить тебе кое-что важное. — О, есть ещё неожиданные новости, о которых я не знаю? — наигранно удивилась Мисс Сато. — Ну, да, — призналась Корра — В общем, меня изгнали с Южного Полюса. — Что?! Почему? — изумилась Мисс Сато. — Уналак сошёл с ума! Он считает всех вокруг заговорщиками и предателями! Он хочет захватить Южное племя воды и использовать порталы для полной власти над племенами! — Но… но он же вождь всего племени воды, зачем ему это? — Он обезумел от власти и жаждет, чтобы Южное племя было в его полном подчинении, я выступила против, но он назвал меня предательницей и напал… — И что ты собираешься делать теперь? — На Южном полюсе множество недовольных, если привести подкрепления и вооружить повстанцев, мы сможем освободить мой народ силой! — А от меня тебе что нужно? — Мне нужно увидеться с президентом, но меня разыскивают почти во всех странах мира! Я хочу, чтобы ты сопроводила меня к нему и поручилась за меня. Твоя фамилия имеет вес в городе, и я надеюсь, что ты сможешь убедить Райко в том, что я не опасна для Объединённой Республики. — Боюсь, здесь я тебе не помощник, Корра. Когда-то наша семья была уважаема и имела голос в Республике, но, примкнув к уравнителям, отец в одночасье разрушил всё, что зарабатывалось годами. В мэрии я теперь не более желанный гость, чем ты. — Что же, ладно… — растерялась Аватар. — Но я знаю, кто тебе может помочь! Варик! — Варик? Я уже слышала это имя, он владелец «Varrick Global Industries»? Компании, что управляет отелями "Северное сияние"? — И не только отелями, компания Варика мировой лидер в области морских перевозок и инновационных технологий. Он в хороших отношениях с Республикой, и его имя имеет вес. Он бежал с нами, будучи подозреваемым в мятеже против Уналака, не сомневаюсь, он поможет тебе. Он сейчас живёт на своей яхте, в порту, ты легко найдёшь его. — Спасибо, Асами, я постараюсь его разыскать. — Уже собираясь идти, развернулась Корра. — Корра, постой, — задержала её Асами. — Я хочу знать, как всё так вышло. Как вышло, что ты спелась с Амоном? Я просто… Я не могу поверить, что ты связалась с тем, кого клялась убить! — Я тоже до сих пор с трудом верю в это, — честно призналась Аватар. — Можешь думать об Амоне что угодно, но он один из самых могущественных магов в мире. Сначала я хотела использовать его, освободить, взамен на его помощь… Но я поняла, что он не тот, кем кажется на первый взгляд. Он хороший человек, Асами, с которым случилось много плохих вещей. — Это не оправдывает его, — отрезала Сато. — Однажды Захир сказал мне: «От испытаний закаляется характер и черствеет душа». Слишком много испытаний легло на его плечи. Возможно, я первая, рядом с кем он смог быть самим собой, за долгое время. Теперь я поняла, что нужна ему так же, как он нужен мне. Я стала изгоем в родном племени и разыскиваюсь во всем Царстве Земли, даже мои учителя повернулись ко мне спиной! И из всех людей на свете, рядом оказался только Амон, и я могу положиться только на него. Он достоин большего, чем гнить в тюрьме в качестве трофея Суинь Бейфонг! Он достоин второго шанса. — Может… ты права, — поостыла Асами. — Пусть войдёт. — Спасибо, Асами, ты не представляешь, как много это для меня значит, — улыбнулась Корра напоследок. Как только Аватар вышла из кабинета, она заметила ухмылку на лице Ноатака, едва уловимую, но не для неё. Корра уже давно настроилась на его волну, она может не увидеть, как меняется его настроение, но она чётко это чувствует. Сейчас каменная маска уравнителя источала радость и даже некоторую гордость, не нужно быть гением, чтобы понять почему. — Так, и сколько ты успел подслушать? — протянула покорительница стихий. — Не то, чтобы я подслушивал, — саркастично оправдался Ноатак, — стены здесь очень тонкие, а слух у меня хороший. — Так сколько? — повторила Аватар вопрос. — Всё, Корра, я слышал всё, — мягко похлопал он её по голове. — Ладно, тогда пойдём, — игриво улыбнулась Корра, — а то Асами ещё подумает, что ты мучаешь тут меня. Парочка вошла в кабинет и была встречена холодным и тяжелым взглядом Сато. Нет, наверное, она никогда не смирится с этим фактом. «Лидер уравнителей и Аватар заодно — бред какой-то!» Корра присела на стул перед Асами, Ноатак сел по правую руку от неё. В кабинете повисла немая пауза, Асами не считала нужной самой начинать диалог, да и не горела желанием, Амон же, как ей казалось, её персоной не заинтересован вообще, маг крови, по большей части, осматривал её стол, либо же кабинет. Корра находилась в некотором смятении, молчаливая обстановка давила на неё, она бросала напряжённый взгляд то на Асами, то на Ноатака, наблюдая, как те упорно стараются не разговаривать друг с другом. Нарочито прокашлявшись, Корра решила сама начать разговор: — Так что, Ноа? Расскажи Асами о нашей проблеме, — подтолкнула она к диалогу мага крови. — Хорошо, — протянул Ноатак. — Что ж, около года назад, когда движение уравнителей процветало, я и Хироши уже просчитывали планы по захвату города, в том числе и варианты нашего поражения. Хироши предложил, что, на случай разгрома уравнителей, неплохо бы иметь про запас резервную базу, где можно было бы залечь на дно мне и ещё нескольким лицам. В качестве такой базы, он выбрал особняк около торгового района города. Что же, тогда я ещё не знал, что "незаметный" для него значит большой и дорогой. — И причём тут я? — с пренебрежением спросила Асами. — Ему… нам негде жить, — продолжила Аватар. — И мы выбрали этот дом как самое безопасное место, Райко постоянно рыщет в поисках Ноатака. И хоть дом действительно роскошный, находится он в довольно плачевном состоянии. И мне бы очень хотелось, чтобы ты помогла восстановить его, ведь теперь он принадлежит тебе. — То есть, вам нужны мои деньги? — Ну… да. — Послушай, Сато, — вмешался Ноатак, — если бы в этом не было необходимости, я бы ни за что не пришел сюда, но сейчас за моей шкурой охотится каждый третий! Корре нужна помощь, и я её не брошу, но я не смогу помочь ей, сидя за решёткой или лёжа в гробу, поэтому, если ты её настоящая подруга, ты поможешь нам и не станешь мешать спасти целый народ! В помещении вновь воцарилась тишина. Сато старалась держать маску строгости и уверенности, как её учил отец, но получалось у неё не так хорошо, как у Амона, наученного жизнью, Корра хорошо видела, как её оборона трещит по швам, волчонок решил потягаться с волком. — Ладно, — сдавшись, выдохнула Асами, — я займусь этим сегодня же. Больше вам ничего не нужно? Фонд помощи преступникам Асами Сато всегда готов оказать свои услуги. — Я не преступница! — заявила Аватар, после чего добавила: — Я герой вне закона! — Как скажешь, надеюсь, наши «герои вне закона» смогут утихомирить уравнителей. — А что с уравнителями? — заинтересовался Ноатак. — Что с ними? — возмутилась Сато, протягивая газету, купленную у мальчишки две недели назад. — Звери остались без поводка и теперь творят, что вздумается. Даже Корра ужаснулась. Не только действиям уравнителей, но и реакции Ноатака. Читая о том, как бесчеловечно те расправились с шефом Бейфонг, он с каждой секундой напрягался всë сильнее. Его глаза округлились от изумления, он не мог поверить, что общество, созданное им во благо, превратится в нечто подобное. — Это… моя вина, — признал маг крови. — Но это не похоже на уравнителей, они всегда работали без лишнего шума… и крови, я лично отбирал самых достойных, я бы не доверил свои знания психам и мясникам, я знал этих людей, это зверство не может быть делом их рук. — Но всё указывает на них, — констатировала Корра. — Уравнители ничего не совершают просто так. Они всегда следуют плану. Если они и сделали это, то потому, что кто-то их заставил, кто-то вновь встал во главе уравнителей. — Ты должен мне, Амон, — вставила Сато. — Избавь город от этих животных, и долг уплачен. — Можешь быть уверена, что я это не оставлю. А ты, пожалуйста, убедись, чтобы в особняке поменяли занавески в спальне, те, что висят сейчас, действуют мне на нервы. — Не испытывай моё добродушие, ты… — Ой, посмотрите на время! — прервала разговор Аватар. — Нам уже пора, пока, Асами! Парочка покинула Мисс Сато, после чего та смогла спокойно откинуться на спинку кресла и, наконец, произнести вслух всё, что думает об этом козле-уравнителе. Ноатак первым покинул здание «Future industries», Корра же, как всегда, где-то задержалась, магу крови пришлось подождать девушку снаружи, однако скучать не пришлось. На встречу Ноатаку вышла компания молодых людей, следом за ними шёл ещё один мужчина. Молодёжь без труда обошла мага крови, однако незнакомец столкнулся с Ноатаком, после чего, что-то проворчав, спешно продолжил путь. Отряхнувшись, Ноатак подозрительно оглядел незнакомца, и не просто так: тёмное пальто, шляпа, шарф до затылка. «Слишком очевидно, чтобы не оказаться вором… или шпионом». Маг крови ощупал карманы — всё на месте, осмотрелся вокруг, под ногами лежит маленькая записка. В записке было только: «Сегодня, в два часа, в баре «У Хандзо»» «Что же, враг бы не позвал в общественное место, а друг бы не стал прятаться… Это обещает быть интересным.» — Что-то не так? — Позади возникла Корра. И когда она стала двигаться так, что перестал замечать даже сам Амон? — Что? — вышел из раздумий маг крови. — О, нет, ничего. Слушай, мне сегодня днём нужно будет кое-куда сходить, одному… — Ты уверен, что тебя никто не узнает, твои портреты в газетах… — забеспокоилась Аватар. — Корра, ты спрашиваешь об этом меня? — с намëком сказал он, напоминая о том, кем является. — И вправду, куда полиции тягаться с Амоном! — гордо произнесла она. — Иди, мне тоже надо отлучиться, Асами сказала, что Варик сможет мне помочь в проблеме с президентом, стоит к нему наведаться. — Тогда увидимся? — Конечно! Пока, ворчун! — поцеловав его в щеку, убежала Аватар. «Эх, пройдёт ещё пятнадцать лет, а она всё ещё будет давать всем глупые прозвища…» В два часа дня Ноатак, как и положено, был на месте встречи. Бар «У Хандзо» был довольно людным заведением, нападения ожидать не придётся, однако не стоит расслабляться, ещё никто не отменял старый-добрый яд или нож в спину. Ноатак вошёл в бар, пристально разглядывая каждый столик, уже скоро маг крови обнаружил знакомую фигуру в плаще и шляпе, рядом с ним сидели ещё двое молодых людей, не многим старше Корры, одетые вполне обыденно для Драконьего района Республиканского города. Молодой парень, с небритой щетиной, лохматый, в сером потёртом пальто, на руках кожаные перчатки без пальцев, с шеи свисает клетчатый шарф. Одним словом, внешний вид этого юноши не внушал мыслей ни о достатке, ни об аккуратности и воспитанности. По правую руку от него сидела девушка, поразительно на него похожая, по-видимому, сестра-близнец. В отличие от юноши, выглядела она гораздо ухоженнее: волосы заплетены в тугой хвостик, одета в белоснежную рубашку и чёрный корсет, облегающие брюки и высокие шнурованные сапоги — дама не робкого десятка. Ноатак не торопясь подошёл к их столу, пристально осматривая тех на наличие оружия или прочих «сюрпризов». Когда маг крови оказался прямо перед ними, его встретили общим молчанием и подозрительным взглядом, гость решил начать первым: — Я получил твоё приглашение, приятель. Бросил на стол записку Ноатак. — Кто ты и чего хочешь? — А ты и впрямь изменился, не узнаёшь даже старого соратника. — Снял шляпу незнакомец, открыв своё лицо. — Лейтенант? — маг крови не верил своим глазам. — Ты словно призрака увидел, — хмыкнул Лейтенант. — Не ты один вернулся в дело, садись. — А кто твоя свита? — присев между двумя близнецами, поинтересовался Ноатак. — О, знакомься, это Зик и Тея, мои давние друзья, они из нашего первого набора. — Хм, припоминаю, мы же тогда сами набирали первых рекрутов, вы ещё совсем юнцами были. — Это большая честь с вами познакомиться, мистер Ноатак, Амон, Сэр. — Встал с места Зик, с неистовой скоростью пожимая руку лидера. — Ну, в смысле, вот так, в простой обстановке, без сцены, прожекторов, плакатов, масок... А это правда, что вы прибыли в город вместе с Аватаром? — Простите моего брата за излишнюю... назойливость, он у нас гиперактивный, по нему электрошокер плачет, — вмешалась Тея. — Не может больше десяти минут просидеть на месте. Мы рады вашему возвращению. — Мы долго думали насчёт всего, что произошло за последние полгода, — начал Лейтенант. — О том, как рухнули наши мечты о революции, о том, кто ты есть на самом деле… За то время многое изменилось, Республика сделала выводы, и с правами обычных людей, наконец, стали считаться, мы обрели покой. — Мы долго не могли свыкнуться с тем, что вы… — продолжила Тея. — Что я лгал вам? Лгал вам всем? — спросил за неё Ноатак. — Да, — прямо ответил Лейтенант. — И зачем же вы меня позвали? Сказать всё, что думаете обо мне? Излить душу? — Попросить твоей помощи. — В чём? — заинтересовался маг крови. — С уравнителями, — ответил Зик. — Наше братство раскололось… — вздохнул Лейтенант. — После твоего разоблачения в наших рядах воцарился хаос. Каждый из нас был разбит, в том числе и я, мы не знали, что делать. Мы были не как единое целое, не как братья и сёстры, а как стая перепуганных, голодных гиен. Каждый был сам за себя. Кто-то решил бросить всё, начать жизнь сначала, кто-то считал, что если выдаст оставшихся из нас, то сможет уйти от наказания или даже получить награду. Однако самыми страшными были те, кто жаждал мщения, мщения магам, тебе, всему миру. — Мы зовём их пропащими, — добавила Тея. — Когда мы только-только затянули свои раны, группа пропащих явилась в главный штаб, где собирались мы и те, кому идти было некуда. Они бредили о новой, кровавой революции, о том, что, кем бы ты ни оказался, ты был слеп, о том, что магов нужно было не лишать магии, а убивать. Их новый лидер так и неизвестен нам, но ясно одно — его ненависть к магам сравнима лишь с жестокостью его людей. У него есть знания, средства и опыт, а набирает он лишь самых яростных и мстительных. — Но не все уравнители такие, — возразил Ноатак. — В последние время ему стало не хватать людей… — начала уравнительница. — И он начал набирать новых рекрутов, — закончил Зик мысль сестры. — Он набирает преступников, маньяков и беспризорных детей. Он готовит жестоких и верных мятежников. — Если мы его не остановим, начнётся новая революция, из которой город выйдет омытый кровью независимо от того, чья сторона возьмёт верх, — заявил Лейтенант. — Но теперь, когда наш лидер вернулся, у нас есть шанс этому помешать, — воодушевлённо произнесла Тея. — Какой я теперь лидер? Да и вести мне больше некого… — А как же мы? — влез Зик. — Мы верны вам, несмотря ни на что! И не только мы, я и Тея уже многие месяцы собираем тех из нас, что не примкнули к пропащим, они только и ждут, чтобы ринуться в бой! — наигранно заявил Зик, на что Тея лишь ударила ладонью по лбу. — Мне нравится твой энтузиазм, парень, уверен, организация не распалась только благодаря таким, как ты, — усмехнулся юношескому пылу Ноатак. — Если бы не Я, ОН бы развалил организацию! — возмутилась Тея. — Так, а ну молчать, шпана! — прикрикнул Лейтенант. — Значит, это пропащие прикончили Лин Бейфонг? — сменил тему Ноатак. — Да, они ненавидят всех магов сильнее, чем кто-либо, — ответила уравнительница. — Они этакие умножители среди уравнителей, — добавил Зик. — Что он сейчас сказал? — недоумевающе взглянул на его сестру Ноатак. — Ох, игнорируйте… — В общем, Бейфонг была приоритетной целью для пропащих, также она вела расследование против Тарлока, многое указывает на то, что он посодействовал пропащим в их деле, — подытожил Лейтенант. — Значит, стоит начать с этого. Разузнаю как можно больше об убийстве Бейфонг и, может, удастся напасть на след пропащих. — Что ж, отлично! А мы пока займёмся штабом, там уже сто лет никто не убирался, — сказал напоследок Зик, уходя вместе с сестрой. — Хорошо, дайте мне знать, если я понадоблюсь. — Собрался идти Ноатак. — Постой-ка. — Ухватил его за плечо Лейтенант. — Не думай, что все так просто забыли о том, кто ты на самом деле, мы ещё обсудим это, в другой обстановке. — Я заслужил ваш гнев, после всего что сделал, но я надеюсь, что смогу всё исправить, — угнетённый воспоминаниями, ответил Ноатак. — Много хороших ребят или погибло, или попало в тюрьму из-за тебя, некоторые просто лишились смысла жизни, такое не исправить, Амон. Нельзя вернуть прошедшие года, павших людей, сказанные слова… Некоторые вещи нельзя исправить, как и простить, подумай об этом. — Лейтенант тяжело вздохнул и вышел из бара, эта встреча оказалась тяжелее, чем они оба думали. Ноатак остался за столом, смотря в стену и размышляя. Действительно, некоторые вещи уже не вернуть, уравнители уже никогда не станут едины, никто уже не верит в его идею. Но нужны ли уравнители, что были прежде? Верит ли он сам в свою старую идею? После краха революции, Ноатак стал другим человеком, и он принял это. Быть может, и уравнителям пора осознать свою новую сущность? Подобно тому, как мы вновь поднимаемся после падения, мы должны помогать подняться другим и обрести новый смысл двигаться вперёд. Амон указал уравнителям ложный путь, Ноатак поможет им найти свой собственный. *** Тем же временем, покорительнице стихий удалось разыскать в порту яхту Варика — изобретателя-бизнесмена, услуги которого посоветовала мисс Сато. Девушка сбавила шаг перед самым судном, повторяя для себя вслух: — Так, Корра, соберись! Нужно произвести впечатление, если я хочу получить его помощь. Это не твоя подруга Асами, это серьёзный человек, с ним нужно себя вести достойно и аккуратно! Если бы Аватар только знала… Пройдя в кают-компанию, Корра сразу же обратила внимание на чудного усатого мужчину, подвешенного на турнике вниз головой. Рядом с мужчиной стояла девушка с блокнотом и усердно что-то записывала, мужчина же, казалось, не обращал на гостью никакого внимания. — Здравствуйте, — привлекла к себе внимание Аватар. — А что вы делаете? — Думаю, — невозмутимо ответил мужчина. — Над чем? — заинтересовалась Корра. — Я ищу вдохновение для своего нового, кхм, вернее первого фильма. — Какого ещё фильма? Впрочем, неважно. Я ищу мистера Варика, это вы? — А кем, кроме Варика, я могу быть? — ответил он с наигранным уязвлением. — И чей гений, кроме Варика, мог придумать такую вещь, как кинематограф? — Да, и кто кроме вас здесь может быть… — дополнив его мысль, согласилась Аватар. — Ещё идея, Чжу Ли! — загорелись глаза новатора. — Когда главный герой будет прыгать от кролегепардов через пропасть, мы покажем всё очень медленно! Так, чтобы каждое движение можно было детально разглядеть! Я назову это слоумоушен! — Хм, а я вас знаю! — довольно улыбнулась Корра. — Я видела вас на банкете по случаю фестиваля духов! Вы, значит, и есть Варик? Я Аватар Корра. — Знаете, у меня было предчувствие, что вы меня разыщите, вам ведь нужна помощь в переговорах с президентом? — поинтересовался Варик. — Да, но как вы узнали… — изумилась Аватар. — Я знаю всё! Кроме… Джу-ли! Что сегодня на ужин? — обратился он к помощнице. — Запечённая арктическая утка, сэр, — не мешкая, ответила Джу-Ли. — Вот, теперь всё. — Торжествующе сложил он руки. — Что же, не будем тянуть время, я как раз назначил встречу с президентом Райко. Я постараюсь убедить его помочь вам, конечно, на то будет своя цена. — И какая же? — Как вы смотрите на то, чтобы сыграть в моём фильме? — А это сложно? — Не сложнее, чем его снимать! Как вам идея: «Нактана — героиня юга»? *** В мэрии у Аватара Корры и Президента Райко состоялась встреча, на которой Варик выступил в качестве парламентёра. Бизнесмену удалось убедить Райко в том, что Аватар не представляет угрозы для Объединённой Республики, и в том, что россказни о её сговоре с Амоном беспочвенны. Райко сменил изначальный гнев на милость и позволил Аватару на законных основаниях находиться в Республике, однако, к великому сожалению Корры, в следующей её просьбе он отказал. Несмотря на все уговоры и дерзкие заявления, на просьбу об объявлении Республикой войны Северному Племени Воды и помощи повстанцем юга Райко ответил решительное «нет», объясняясь тем, что не рискнёт втягивать в сражение ещё не окрепшую от восстания страну, однако Аватар сочла это не более, чем трусостью. Корра покинула мэрию ни с чем, разъедаемая гневом и отчаянием. «Если я не смогу даже прорваться на юг, как я остановлю Уналака?» — размышляла девушка. «Не могу же я ударить изнутри…» «Изнутри…» «Точно!» Поздним вечером Ноатак вернулся домой. Было видно, что мисс Сато сдержала слово, из окон горел свет и даже занавески, как и было обещано, сменили на новые, кроваво-красного цвета, не могла же Асами и сама не подшутить. Войдя внутрь, маг крови ожидал, что Корра, скорее всего, ещё не пришла или же давно спит, однако, к его удивлению, Аватар была дома и всё ещё бодрствовала, девушка спешно собирала вещи. — Куда-то собралась? — выдал своë присутствие Ноатак. — Ох, это ты! — испугалась Аватар. «И как ему удаётся так подкрадываться?» — Мне придётся отлучиться ненадолго. — Куда? — заинтересовался маг крови. — Райко отказал мне в помощи, но я придумала, как остановить Уналака, я закрою Южный Портал изнутри. Для этого мне нужно войти в мир духов, а для этого мне нужен проводник. — А сама ты не можешь туда попасть? Неужели Захир и Уналак тебя этому не научили? — Научили… — вздохнула Корра. — Но всякий раз, когда я отправлялась туда, кто-то из них был рядом, мне было гораздо легче это сделать. А сейчас всё так изменилось, даже во мне самой, ничего не получается. А ты можешь мне помочь? — О, нет. Боюсь, таким, как я, в мир духов вход заказан, — ухмыльнулся Ноатак. — Тогда я не вижу другого выхода. — Закинула Аватар сумку на плечи. — Может, мне стоит пойти с тобой? — Нет, это только моя миссия, — твёрдо заявила Корра. — Ты был прав, тогда, в Заофу. Я вела себя как трус, хотела лишь воспользоваться тобой. Я должна справиться со всем сама. Ты нужен здесь, если ты уйдёшь, кто утихомирит взбесившихся уравнителей? — Ты права, мне просто жаль, что ты уходишь так скоро, — приобнял её маг крови. — Ну, я могу задержаться ненадолго, я вспомнила, что ты кое-что мне должен, — игриво улыбнулась та. — Что же? — «Мы оба с тобой любим танцевать медленный вальс, под звон оркестра, так ведь?» — припомнила она его фразу на дирижабле в день Революции, когда ей впервые открылась его личность. — Ты мне должен танец, ты обещал меня научить! — Тогда не будем терять время. — Ноатак подошёл к граммофону и поставил пластинку с той же самой музыкой, что звучала на приёме, в день, когда познакомились Корра и Ноатак, а не Аватар и Амон. Услышав знакомую музыку, Корра радостно подбежала к Ноатаку, скинув сумку с плеч. Они кружились в медленном вальсе час или два, Ноатак долго и упорно объяснял девушке простейшие движения, но та всё равно умудрялась делать всё наоборот, что уж говорить про отдавленные ею ноги мага крови. Но никто ни о чём не жалел, это были счастливые минуты. Обновив в памяти те приятные мгновения, Корра покинула Ноатака и отправилась на поиски проводника в мир духов. Варик, что успел сдружиться с Аватаром, одолжил ей лодку, а посему путь был не долгим, уже через несколько дней Аватар была в Восточном Храме Воздуха. — Так, кто хочет на экскурсию по Восточному Храму Воздуха? — обратился Тензин к семье, отдыхающей во внутреннем дворике. — Сегодня можно многое увидеть, в том числе и древние статуи, древние сады, место, где в древности медитировали первые маги воздуха! — Ура, древности… — обречённо пробормотала Икки. Со стороны входа послышались шаги, под аркой появилась та, кого маг воздуха увидеть здесь не ожидал. — Корра? — изумился Тензин. — Корра! — радостно воскликнули дети и бросились к девушке. — Здравствуйте все! — смешанно поприветствовала их Аватар. «Бр-р, кыш от меня, спиногрызы!» — Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Пема. — И как ты нас нашла? — Я была на Острове Храма Воздуха, мне сказали искать вас здесь. Рада снова вас видеть. — Мы тоже тебе рады! — ответил Тензин. — Только почему ты не на Южном Полюсе? — Случилось… непредвиденное. Корра рассказала Тензину свою длинную и не очень радостную историю, как она умеет, аккуратно, обходя тему Амона, Красного Лотоса и Заофу. — Я подозревал, что Уналак жаждет власти, но не думал, что он может так далеко зайти, — почёсывая бороду, размышлял Тензин. — И гармоническое сближение близко, если мои опасения верны, то, открой я и второй портал, Уналак бы смог выпустить на свободу духа Ваату, и кто знает, что было бы дальше. Как я была слепа… — Не вини себя, Корра. Даже Аватар не в силах предвидеть грядущее. Нужно понять, что делать дальше. — Потому я и здесь, — приободрилась девушка. — Мне нужно закрыть Южный Портал, и проще всего сделать это изнутри, а для этого мне нужно попасть в мир духов. — В таком случае, тебе нужен проводник. — Мастер Тензин, я почту за честь, если вы станете моим новым духовным наставником. — Это честь для меня, Аватар Корра.