Другой путь

Яркое, палящее солнце, жара и песок… Нет, это не пляжи Угольного острова, это пустыни царства земли. На многие мили простирались лишь пески и три одиноких путника, что неустанно продолжают идти к цели, а цель у всех разная. Лишившись силы от жары и засухи, привязанная ногами к седлу ширшу, Минг-Хуа прибывала в состоянии полудрёмы, желая лишь поскорее пересечь треклятую пустыню. Девушке стало совершенно всё равно на Амона, Аватара, Республику и весь чёртов мир, лишь бы поскорее оказаться ближе к родной стихии. Бывалому бойцу — Газану — окружающий климат не доставлял сильного дискомфорта, маг земли спокойно продолжал путь, повязав жилет на поясе. Пожалуй, Газан был единственным, кто помнил о цели путешествия. Кувира тоже чувствовала себя относительно комфортно, несколько лет ношения стальных доспехов под жарким солнцем Царства Земли закалили девушку, и хоть вся её броня осталась в Омашу, всеобщая атмосфера усталости и скуки добивала и её. Как и Минг-Хуа, девушку уже совершенно ничто не волновало, предметом досуга для неё стало разглядывание обнажённого накаченного торса впереди едущего мага земли. Кувира не стала скрывать для самой себя, что после того, как Газан показал себя в деле и спас её от стражи Омашу, он определённо стал ей симпатичен. Мастер «Лотоса» был смел, силён и хорош собой. Не то, чтобы это была любовь, но довольно интересное увлечение. Атмосфера всепоглощающего уныния и скуки начала сводить с ума. По внешнему состоянию Минг-Хуа было понятно что она не настроена на беседу, а посему у Кувиры появилась уникальная возможность узнать Газана поближе. Подогнав, изрядно запыхавшегося ширшу, девушка поравнялась с магом лавы, однако тот и взгляда в её сторону не бросил. Протеже Суинь Бейфонг была крайне возмущена таким пренебрежением по отношению к её персоне, отметив, что в список качеств мага лавы вежливость явно не входит. Пытаясь привлечь внимание Газана, девушка демонстративно прокашлялась, однако в ответ — ноль внимания. Прокашлявшись ещё раз, Кувира всё же была удостоена ленивым ответом мага земли: — Простуда мучает? — зевая, спросил у неё Газан. — А ты за меня волнуешься? — улыбнулась Кувира. — Естественно, — саркастично протянул он. — Если ты сляжешь, то я останусь один на один с этим живым мертвецом, — указал он на едущую позади Минг-Хуа, что сгорбившись и закрыв лицо длинными волосами, более напоминала проклятую девочку из детских страшилок. — Что с ней такое? — наконец, решила поинтересоваться маг металла. — Не привыкла к жарким условиям, — язвительно прошептал ей Газан. — Минг-Хуа уж очень любит воду, как папоротник, а на жаре она просто тает на глазах. — М-да, она то ещё земноводное… — насмешливо фыркнула Кувира. — Ну а ты у нас, значит, во всех смыслах «горячая голова»? — Да, по крайней мере, многие так считают. Иногда мне кажется, что за то время, что мы с Коррой провели вместе, она заразилась от меня азартом, вечно у неё руки чешутся, а я, похоже, подхватил от неё её безрассудство: просто лезу в драку и никогда не задаюсь вопросом, чем это обернётся. — И как я понимаю, Корра просто так с вами под ручку не пойдёт? — уверенно предположила та. — Ну и я не собираюсь её уговаривать… — нахмурился маг земли. — Вы с ней… довольно близки? Кто она тебе? — вдруг поинтересовалась Кувира. — Кровного родства у нас нет, но она мне как дочь. Все эти тринадцать лет, что она скрывалась от мира, я и мои друзья оберегали её. Весь свет посчитал её мёртвой, и мы решили, что так будет лучше. Мы опасались, что если все узнают о том, что она жива, то вновь найдутся люди, что захотят навредить ей или использовать её как оружие. Я учил её магии земли, Минг – воды, двое наших друзей обучили её огню и воздуху. — Ясно, — с подозрительным прищуром ответила маг металла. — А эта твоя магия лавы? Корра тоже так умеет? Никогда не видела ничего подобного. — Увы, но нет, — усмехнулся Газан. — Сколько я не пытался, заставить её приложить чуть больше усилий, чем «всё, я попробовала, можно идти?», оказалось выше моих сил. Хотя, казалось бы, магия лавы — искусство, очень близкое к покорению огня, и кому, как не Аватару, уметь находить баланс между элементами, но магия металла ей просто нравится больше, ей куда легче найти повсеместное применение. — Я её понимаю, — чуть улыбнулась Кувира. — Но я была бы не против покорять лаву. — «Не против»? Похоже, ты не достаточно хорошо разглядела мою магию в действии во время нашей дуэли, детка, — возмутился пренебрежением к своему элементу покоритель лавы. — О да, это было впечатляюще…Ты умеешь «пускать пыль в глаза», — язвительно протянула маг металла. — Ха, победителей не судят… — Знаешь, это обычно не в моем стиле, но спасибо, что сохранил мне жизнь и помог в дальнейшем… — неуверенно, но как всегда твёрдо проговорила Кувира. — У тебя… есть честь, ты был бы отличным солдатом. — Не говори глупостей, детка, я был бы ужасным солдатом, — посуровел Газан. — Почему? — Потому что я сражаюсь за себя и тех, кто мне дорог, а не ради ужравшихся политиков, которые отсиживают задницы, пока другие проливают кровь… Нет, я не такой, я воин, а не солдат, а это разные вещи. Они продолжили путь в молчании, погрузившись в свои мысли. Слова Газана серьёзно озадачили Кувиру: «Действительно, лидеры многих держав пренебрежительно относятся к своим людям, что не делает им чести. Но… ведь не все они такие, Суинь очень дорожит своими людьми, как и Лорд Огня Изуми, под её началом Страна Огня и вовсе не участвовала в военных конфликтах уже несколько лет… Возможно, Газан слишком предвзят, а, может, это печальный опыт…». Погружённая в свои мысли, девушка и не заметила, как всё больше увлекалась магом лавы, но вовремя себя останавливала, напоминая себе, что сейчас важнее миссия. Девушка пыталась отвлечь себя другими фантазиями: «Вот если бы я была у власти… Я была бы не просто лидером, я была бы полководцем, солдаты бы не побоялись вверить мне свои жизни, потому что я была бы готова отдать за них свою. Настоящий лидер — тот, кто действует вместе со своим народом и помогает ему добиться результата, а не тот, кто просто его требует. Да, вот с таким лидером солдаты становятся воинами…» Проведя дорогу в раздумьях, троица и не заметила, как добралась до своей первой остановки — Большого водораздела. По воле самих духов, как гласят легенды, земля разверзлась на этом месте, образовав невиданных размеров каньон, которому не видно конца. Порой и вовсе кажется, что простирается он от восточного горизонта до западного. — Никогда не видела Большой водораздел своими глазами! — восхитилась Кувира. — Он действительно впечатляет. — Чтобы его пересечь, уйдут сутки, а солнце скоро сядет… — нахмурился Газан. — Придётся разбить лагерь в каньоне. — Эй, земноводное! — окликнула Кувира Минг-Хуа. — Скоро уже стемнеет, глядишь, станет полегче! — Ох…Когда мы доедем до Корры, девчонка пожалеет, что родилась на свет… — бормотала измученная жарой покорительница воды. *** В штабе уравнителей полным ходом кипела работа: некогда распавшаяся организация готовилась восстать из пепла, чтобы дать отпор своим бывшим товарищам-отступникам. Верные Лейтенанту и близнецам уравнители уже вовсю обустраивали вернувший себе былой блеск штаб. Людей было немного, а посему каждый был при деле. На верхнем этаже, в зале совещаний, собрались самые доверенные лица Лейтенанта, что временно занимал пост лидера братства, впрочем, доверенных можно было пересчитать по пальцам: Тея, её братец Зик и, если такового можно назвать доверенным, Амон, чьё прибытие пока держалось втайне от остальных уравнителей. О нынешнем доверии к Амону Лейтенант мог бы размышлять часами, так и не придя к однозначному ответу, но неоспоримым был тот факт, что без его помощи они не смогут разбить пропащих до того, как они начнут масштабное кровопролитие. Сейчас все они отчаянно нуждались в помощи некогда великого лидера. Амон стоял у окна, глядя сквозь жалюзи, как внизу, словно муравьи, копошатся уравнители, что вызывало приятное чувство ностальгии и лёгкую тень улыбки на лице. Лейтенант сидел во главе длинного стола, что занимал большую часть пространства кабинета, освещаемого парой тусклых ламп. Близнецы сидели по правую руку от него, оживлённо о чём-то споря и активно жестикулируя. В голове бывшего подчинённого Амона облегчённо пронеслось: «Хоть что-то в этом мире не меняется…» Амон оставался невозмутимым изваянием, всё ещё стоявшим у окна и не торопящимся начинать разговор. Тогда, с немого позволения Лейтенанта, первое слово на себя взяла Тея: — В последнее время мы всё чаще стали наблюдать странную активность пропащих в Драконьем районе, — не спеша, вычитывая информацию из своего любимого блокнота, говорила девушка. — Наши люди проследили одну закономерность: по ночам все недовольные приходят в одно и то же место, после чего не возвращаются. Все следы ведут к заброшенному, после дня революции, сталелитейному заводу. Мы предполагаем, что именно оттуда Пропащие набирают новых рекрутов. — Хм… — послышался со стороны Ноатака тихий смешок. — Вчера я отследил пропащих от склада, на котором была убита шеф Бейфонг, ровно до того самого завода. Получается, нам известно одно и то же. — Однако у ребят уже есть план, — отметил Лейтенант, после чего бывший лидер удостоил близнецов своим взором, готовый слушать дальше. — Я внедрюсь в их ряды под видом рекрута и соберу всю необходимую информацию, — заявил Зик. — И в этом весь план? Отправится в стан врага в надежде, что тебя не убьют? — скептически изогнул бровь Ноатак. Однако он был не просто скептически настроен к такой затее, он был решительно против каких-либо действий уравнителей к пропащим. Их появление — его вина и исключительно его проблема, и уже однажды пострадавшие из-за него уравнители не должны подвергать себя опасности, исправляя его ошибки. Но что-то подсказывало магу крови, что отговаривать эту парочку бесполезно. В янтарных глазах Зика уже горел огонь решимости, и тот вовсе углубился в продумывание действий на базе пропащих, совершенно не беспокоясь о том, какое будет принято решение. Тея, обладающая такими же янтарными очами, прожигала взглядом бывшего лидера, в её глазах не было ничего, лишь тень того, что было давно убито внутри. Магу крови она напомнила самого себя, и это его настораживало. Несмотря на её любезность и вымученные жесты вежливости, девушка вела себя с ним холоднее, чем Лейтенант. Ноатак хорошо знал людей, и всё это говорило о скрытой ненависти, однако сейчас отношение этой особы к себе его волновало меньше всего, поэтому, вновь обратив свой взор к окну, тот остался в стороне от обсуждения, как ему казалось, гиблой затеи. Идея присутствия Амона на собраниях начала казаться Лейтенанту бессмысленной, тот не принимал практически никакого участия в них, хоть он и видел, что бывший лидер впитывает в себя каждое слово, ведь кооперация действий в таких делах всё-таки важна. Лейтенант и близнецы выстраивали целые стратегии по подрыву деятельности пропащих изнутри, когда Амон лишь немногословно разбивал их планы вдребезги парой замечаний, и всё начиналось сначала. В итоге троица условилась на том, что сначала Зик должен полноценно внедриться в ряды врага, после чего встретиться с Теей в назначенном месте, доложить обстановку, и уже потом он получит дальнейшие указания. «Просто и надёжно», — выразился Зик, однако Амон лишь ухмыльнулся наивности паренька. *** Вечером того же дня мисс Асами Сато прибыла к ресторану Кванга, где у неё была назначена встреча с Тано. Такое престижное место требовало подобающего внешнего вида. Асами остановила свой выбор на красном платье, в котором она пришла на свидание с Мако в этот же ресторан. На мгновение в голове девушки мелькнула грустная мысль, что с того дня они больше не ходили в ресторан. Когда мисс Сато вошла внутрь, её поприветствовал и сопроводил к столику администратор. Тано уже заранее позаботился обо всём и сейчас ожидал девушку. Как только Асами попала в поле зрение мага воды, тот встретил её любезной улыбкой и услужливо отодвинул стул. Мисс Сато достаточно хорошо знала Тано, чтобы не позволить задобрить себя таким галантным поведением с его стороны, однако недостаток мужского внимания в последнее время и опыт мага воды в общении с девушками всё же произвели нужный эффект. — Значит, ты пришла, — самодовольно произнёс Тано. — Я же обещала. Да и мне давно пора было развеяться. — Иногда полезно выбираться в свет, — принимая от официанта бутылку шампанского и передавая ей бокал, ответил маг воды. — О, вижу, ты подготовился к моему приходу, — сделав глоток, улыбнулась Асами. — Скажем, я хочу произвести на тебя впечатление, — лукаво ухмыльнулся Тано. — Так ты подумала над моим предложением? — Я… ещё не решила, всё зависит от того, как пройдёт сегодняшний вечер, — одарила его хитрым прищуром Сато. — О, поверьте мне, мисс Сато, вы не забудете этот вечер… Вечер и впрямь прошёл отлично. При всей осторожности и подозрительности, Асами не удалось углядеть злого умысла в маге воды. Это был типичный Тано, немного бахвальский и высокомерный, но на удивление галантный. Парень твёрдо решил понравиться Сато. Однако кое в чём тот всё же ошибся: девушка, вряд ли вспомнит этот вечер, да и вообще весь этот день. — М-мы уже уходим? — заикаясь, говорила довольно перебравшая Асами — Тано явно переборщил с попытками раскрепостить мисс Сато. — А как же д-десерт? — Думаю, с нас уже хватит, — придерживая, заваливающуюся при каждом втором шаге девушку, немногословно отвечал ей Тано. — А-а я раскусила-а тебя! — обвинительно выставила на него указательный палец Асами. — Думал меня в постель затащить? Д-Дай угадаю: сейчас должен был быть момент, г-где ты говоришь: «А поехали ко мне?», а я такая: «Ну я не такая…». — Вообще-то я хотел вызвать тебе такси до дома, но твой вариант мне тоже нравится, — ухмыльнулся маг воды. — Н-нарисовался тут… джентльмен. — Икая, поставила руки в боки Мисс Сато. — Такая Асами мне нравится больше… — и вновь лукавая улыбка Тано. Однако маг воды всё-таки сдержал обещание, доставив Асами до дома без вольностей со своей стороны. Тано не глуп, он умеет ждать и знает, что благодарность Сато, за то, что тот честно не воспользовался её положением, будет куда ценнее, чем одна нетрезвая ночь. *** Ночное небо, горящий костёр, шёпот ветра. Кувира и не замечала, как может быть тихо на природе. Эту естественную тишину заполняло лишь гулкое дыхание спящих неподалёку ширшу и треск пламени в костре, но девушке отчаянно не хватало чего-то, быть может, шума большого города или, возможно, постоянного скрежета металла, к которому так привыкаешь в Заофу. За это время Кувира уже настроилась на волну окружающей природы и замечала малейшие колебания в общей тишине, улавливая чутким слухом любой потусторонний шум. Так и не сумев уснуть, девушка отчётливо услышала нечто для себя невразумительное — странное глухое рычание, ни капли не похожее на ширшу, и частый мелкий топот. Маг металла тут же присела, озираясь по сторонам, однако вокруг ничего не обнаружила, но странное звучание всё нарастало. — Эй, ребята! — обеспокоенным шёпотом будила девушка остальных. — Эй, разве вы не слышите? Тут какие-то странные звуки! — Ох, это Газан храпит! — нехотя отозвалась Минг-Хуа, стараясь снова провалиться в сон. — Нет, погоди, — поднялся Газан. — Я тоже что-то слышал… — Да, давай, оправдывайся… А звук всё усиливался, постепенно подбираясь всё ближе. Оказавшись совсем рядом, шум резко оборвался, уступая место звенящей тишине. Что-то подсказывало троице, что это очень плохой знак. Внезапно тишину каньона прорезал оглушительный рёв, от которого все трое отчаянно попытались закрыть уши. На девушек набросилось невиданное ими ранее существо: с четырьмя длинными лапами, длинным мохнатым брюхом, головой с восьмью парами красных глаз и раздвоенным языком в пасти, полной острых зубов. Однако Газану эти чудовища уже были знакомы, магу земли однажды «посчастливилось» столкнуться с ними, ту встречу он забудет нескоро… — Что это за тварь?! — вскрикнула Минг-Хуа, чудом увернувшаяся от пасти неизвестного зверя. — Это каньонный таракан! Его привлекла еда для ширшу! — бросая валун в непрошеного гостя, объяснил Газан. — И вместо этого он решил закусить нами… — констатировала Кувира. — Они решили, — поправила Минг покорительницу металла, отметив, что враг пришёл не один. — Таракашка привел друзей… Героев брали в кольцо, в этой кутерьме поднялись на бой с тараканьим нашествием и ширшу, что, взъерошив шерсть и оскалив клыки, как один приняли устрашающий вид. Кувира и Газан, предвкушая бой, разминали кулаки, а Минг-Хуа отошла в сторону. Не имея воды в запасе, она не могла противостоять гигантским тараканам. Насекомоподобные существа, глухо рыча, медленно надвигались, смыкая кольцо вокруг своих жертв, но никто не спешил нападать, словно ожидая некоего сигнала. Самый крупный самец, что стоял впереди всех, издал резкий, грозный рёв, и орда тараканов пошла в атаку. Газан и Кувира крепко держали оборону, используя каменные стены, и отражали нападения массивными валунами и лавовыми снарядами. Крупные, но не очень стойкие насекомые буквально сминались под такими ударами. Ширшу, используя ловкость и клыки, буквально раздирали тараканов на куски, а парализующий яд на длинном языке не оставлял никаких шансов каньонным чудовищам, разбивая в прах любые попытки нападения насекомых. Казалось бы, исход сражения с чудовищами предрешён, но тараканьему рою не было конца. Троице начало казаться, что вся фауна каньона, собственно, состоявшая лишь из гигантских тараканов, обрушила свой гнев на них. Эта ночка выдалась для путников по-настоящему особенной. Маги земли держались стойко, но их обороне не всегда удавалось сдерживать натиск чудовищ. Одному таракану удалось подобраться достаточно близко к Кувире, девушка слишком поздно среагировала, чтобы отбиться, и тот вгрызся ей в запястье. Газан незамедлительно переключил своё внимание на покорительницу металла. Серией каменных ударов, магу земли удалось откинуть насекомое подальше от девушки, но та уже была не в состоянии драться. Оставшись в одиночку сдерживать тараканий натиск, Газан решил выложиться по полной. Покоритель земли обратил окружающую землю в магму и поднял огромных размеров волну, что жаром своим освещала каньон, словно дневное солнце. Насекомых накрыло огненным пластом, те, кому не повезло угодить под него, с ревом плавились под потоком лавы, остальные же в панике спасались бегством. Остудив лаву, Газан устало упал на землю, и темнота ночи вновь заполонила водораздел. Про себя маг земли решил, что этой ночью он точно не уснёт. Отдышавшись, Газан тут же вспомнил про раненную Кувиру. Та лежала в стороне под присмотром Минг-Хуа. Укус зубастой пасти каньонного таракана оставил на руке девушки множество глубоких, кровоточащих ран, пульсирующих пылающей болью, от которых у покорительницы металла начало постепенно мутиться в голове. — Эти твари крошат зубами камни, тебе повезло, что рука осталась на своём месте, — невесело пошутил Газан, осматривая ранение. — О, да, удача на моей стороне… — буркнула в ответ Кувира. — Сиди смирно, — достав из седла ширшу повязку, маг земли наложил жгут. — Боюсь мне нечем обработать рану, а без воды Минг-Хуа не может тебе помочь. — А с чего ты взял, что я хочу ей помогать? — возмутилась маг воды. — А с чего ты взял, что я приму её помощь? — добавила Кувира. — С того, что я оставлю здесь вас обеих, если вы не прекратите действовать мне на нервы своими перепалками! — подытожил Газан. Девушки синхронно замолчали. Газан умел производить суровое впечатление даже на таких, как Кувира и Минг, его раздражённый тон, вызванный бессонной ночью, давал понять, что сейчас не стоит шутить с магом лавы. Путь до другого конца каньона пришлось продолжить немедленно. Глупо было бы полагать, что «местное население» теперь оставит путников в покое, так что остаток ночи троице вновь пришлось провести без сна, благо, ширшу ещё были полны сил. Кувира и Минг, что теперь разделяли одно состояние, устало посапывали на спинах ширшу, пока ещё бодрствующий Газан расчищал дорогу по склону каньона. К утру, когда троица, наконец, пересекла Большой водораздел, маг лавы недовольно отметил, что девушки успели привычно выспаться, пока тот не щадил последних сил продолжение их пути. Видимо, единственное, в чём девушки действительно были солидарны, так это в своём пренебрежительном отношении к нему. Поэтому изнеможённый бессонной ночью и магией, Газан упал без сил прямо на траве, неподалёку от края каньона, в ту же секунду провалившись в сон, под тихое хихиканье своих спутниц. *** На базе уравнителей шли последние приготовления, штаб официально вновь начал свою работу. Серые тени вновь заполонили комнаты и коридоры, ведомые распоряжениями новых лидеров, о количестве которых ещё никто не знал точно, но, естественно, подобно заразе, слухи о возвращении Амона поползли невероятно быстро. На вопросы о том, принимает ли участие Амон в руководстве новым штабом, Лейтенант не давал прямых ответов. Любые слова сейчас подобны дуновению ветра на карточный домик — слишком хрупка сейчас вера старых уравнителей в новое дело, одно непонятое заявление могло разрушить всё. Да и к тому же, у нового лидера сейчас есть дела поважнее слухов о возвращении предателя — пропащие. Эта проблема начала казаться Лейтенанту серьёзнее революции против магов. Противник знал их как облупленных: их стиль боя, стратегию, маршруты, все их повадки. Как ни печально признавать, сейчас преимущество было далеко не на их стороне: противник полностью контролировал подземные тоннели, из-за чего поиск базы пропащих стал невозможным, а выходить на улицы ночью стало практически самоубийственной затеей — лучшие убийцы пропащих орудуют в это время, Тея едва ушла живой в последний раз. Подземка, ночь — уравнителей вытесняли из их привычной среды обитания, их пытаются сломать. Лишь по причине того, что внедрение Зика в стан врага может дать им долгожданное преимущество, Лейтенант уповал на эту безрассудную затею. Он не хуже Амона знал, чем это может закончиться. У выхода из базы Тея провожала братца в последний путь: — Не понимаю, зачем ты переоделся? В своём привычном стиле ты куда больше похож на одного из этих отморозков… — саркастично отозвалась девушка о маскировке Зика. — Я тоже тебя люблю, сестрёнка, — ответил ей с улыбкой Зик. — Не волнуйся, постараюсь вернуться на своих двоих. — Ох, как я могу не волноваться, оболтус! — кинулась ему на шею сестра. — Я же тебя, считай, вырастила, а ты опять несёшься сломя голову в самое пекло. — Всё будет хорошо, мы же условились: если всё пойдёт по плану, я встречусь с тобой в парке, а если нет… — Не смей мне сдохнуть! — А ты не смей унывать! — кинул он напоследок перед тем, как исчез в переулках. Зик шёл по пустынным ночным улицам. Обычному человеку вовсе бы показалось, что здесь совершенно никого нет, но у уравнителей на то было своё чутьё. Тут и там взгляду юноши попадались случайные силуэты, как и он, они шли к одной точке сбора. Все старались держаться на расстоянии друг от друга, но, дойдя до места, невольно образовывалась толпа. Зик старался держаться подальше от остальных: когда вокруг одни убийцы, не очень хочется находиться в центре такого сборища. Новобранцы пришли к заброшенному сталелитейному заводу, боковым зрением Зик уже заметил нескольких серых теней на крышах близлежащих к заводу зданий. Очевидно, что пропащие не допускали слежки и тщательно контролировали сбор рекрутов. У главных ворот вышел пропащий без маски, Зик тут же признал в нём одного из старых приближённых Амона, благо, тот его никогда в лицо не видел. Мужчина произносил какую-то вступительную речь о том, что назад дороги не будет, о переменах, об обмане Амона, о тщеславных магах, которые думают, что победили. Юноша с интересом отметил, что речь просто нагло скопирована с того, что обычно новобранцам говорил Амон, за исключением некоторых отступлений о его лжи, но в остальном, бывший лидер уравнителей мог смело жаловаться на нарушение авторских прав. После вступительной речи, массивные, железные ворота завода открылись, и рекруты, в сопровождении пропащих, вошли внутрь. К всеобщему удивлению, внутренняя обстановка, как и положено заброшенным местам, была в плачевном состоянии, а посему базой уравнителей-отступников быть точно не могло. Главный повёл всех остальных к заднему выходу, где располагалась стоянка для грузовых машин. Когда гаражные двери поднялись вверх, перед новобранцами предстал один небольших размеров грузовичок. Многие скептически переглянулись, но после строгой команды прошли в кузов, который, как и предполагалось, был довольно тесен. Грузовик, как ни странно, не торопился отправляться в путь. Через пару минут один из пропащих влез в кузов вслед за новобранцами и указал им на небольшую дверцу в полу. Открыв её, рекруты увидели канализационный люк, в который тут же прошмыгнула серая тень, зазывая всех остальных. Когда все новобранцы спустились в тоннель, и кузов опустел, пустой грузовик тронулся с места, уводя по ложному следу возможных преследователей. Зик и остальные новобранцы шли по тоннелю около получаса и ещё около пяти минут ехали по рельсовой платформе. По мере приближения вагонетки к главной базе, тоннель всё больше заполнялся светом. Когда Зик смог привыкнуть к резкой смене освещения, его глазам предстало нечто невероятное. Огромных размеров комплекс, заполненный различной техникой: от мотоциклов и броневиков до Сатороботов и танков, в просторных залах группами передвигались десятки пропащих. Сейчас, при ярком свете, юноша имел возможность детально разглядеть форму отступников, она не сильно отличалась от формы обычных ци-блокеров: комбинезоны стали темнее, а на поясе и ногах теперь красовались многочисленные ножны и карманы для кинжалов и взрывчатки, красный круг на маске исчез, символизируя отречение от принципов Амона, а сама маска была переработана. Окуляры уступили место шлему с ветрозащитным экраном и встроенным противогазом. «Кто бы не возглавлял пропащих, снабдил он их как надо…» — задумался Зик, заметив в последний момент, что его группа остановилась. Новобранцев уже распределяли по вакантным местам: бывалых преступников отправляли в группы постарше, в секции владения оружием, бедняков и беспризорников определяли в жилые помещения, давая время на обустройство и приведение себя в форму. Выстроилась своеобразная очередь: каждый подходил к «тренеру», как тот сам себя назвал, и получал лист с инструкциями в соответствии с тем, куда был определён. «Для сборища мясников, всё довольно организовано, Тея была бы как дома…» — усмехнулся юноша перед тем, как очередь дошла до него. «Тренер», как и человек, привезший группу, был без маски. Мужчина в годах, с сединой на висках и первыми старческими морщинками, однако в довольно хорошей, для его лет, форме. Он строго оглядел Зика, после чего, поправив очки, спросил: — Ну, а ты у нас чего умеешь? — Эм, в каком смысле? — неуверенно спросил Зик. — Вор? Убийца? Или просто бездомный? А, может, ты уравнитель бывший? — рутинно произнёс мужчина. — Уравнитель? Ну вы скажете тоже! — наигранно отмахнулся юноша. — Так кто? — с напором повторил пропащий. — Эм, вор! Да, давайте будет вор, — быстро исправился тот. — Звать-то как? — делая пометки в записях, продолжил вопрошать «тренер». — Зик, — мало кому было известно настоящее имя юноши, а посему он не считал необходимым выдумывать псевдоним. — Ну что ж, вор Зик, добро пожаловать к «Пропащим». Ты послужишь кровавой революции. — Да, конечно… Зика определили в одну из начинающих групп. Почти все были его ровесниками, ибо для каждой группы были свои возрастные ограничения. Это было сделано специально для того, чтобы все могли одновременно быстро развиваться в обучении, чтобы старшие не обгоняли младших. Такая организованность вновь поразила юношу, пропащие оказались действительно серьёзным противником. В группе уже проходили первые вводные уроки, учитель организовал подробную экскурсию по комплексу. Пропащие имели внушительный арсенал и множество помещений в своём распоряжении, так как, благодаря контролю над подземными тоннелями, не было риска столкнуться с уравнителями. Спустя некоторое время, новичков привели в столовую, где было не так тепло и свободно, как у уравнителей, хотя бы потому, что сейчас она была полупустая. В основном все ужинали намного раньше, но даже во время еды все находятся под чётким контролем и делятся на группы, никаких разговоров и вольностей. Здесь в людях воспитывалась исполнительность и безэмоциональность. После столовой было отведено немного времени на отдых, Зик решил успеть узнать как можно больше об этом месте, однако никто не хотел давать тому ответов: ни о личности лидера, ни о месте расположения базы. Хотя стало очевидно, что многие и сами этого не знают, а те, кто знают, говорить не желали. Лидер не показывает своего лица остальным, а большинство пропащих прибывает на базу по тем же рельсовым тоннелям, поэтому о том, что находится на поверхности базы, никто не знал. Однако для первого дня пребывания в стане врага, информации было более чем достаточно. Теперь уравнители точно знают, с кем имеют дело и чего стоит опасаться, осталось только передать всё Тее. Но для пропащих день был ещё не закончен. Когда свободное время истекло, Зика и его группу привели в тренировочный зал, чтобы оценить навыки новоизбранных. Перед каждым был поставлен противник из числа уже подготовленных бойцов, право нападать было оставлено за новичками, и те немного неуверенно начинали атаковать, в то время как оппоненты лишь оборонялись, изредка переходя в контратаку. Зик начал не спеша, ощупывая оборону своего противника, мужчина отражал его удары достаточно хорошо, но всё же до его сестры или Лейнанта ему было далеко. Найдя слабость в лице плохо сдерживаемых ударов слева, Зик перешёл в более резкую атаку, сам для себя не заметив, как применил на своём оппоненте ци-блокинг. Серией точных ударов он оставил левую руку противника парализованной, дальше последовал удар в рёбра, ошеломивший мужчину, бой был закончен подсечкой, опрокинувшей того на пол, что привлекло внимание всех находящихся в зале. Зик был единственным, кто мало того, что выстоял в бою с бывалым пропащим, но ещё и победил того. Учитель всё это время внимательно наблюдал за рекрутами, ища в свежей крови потенциал, от его глаз не укрылось особое дарование одного из новоизбранных. Он легко узнал повадки и стиль боя уравнителей, непросто каких-то рядовых ци-блокеров, а именно бывалых уравнителей, с кем сейчас то и дело они сталкиваются. «Лазутчик или же предатель?» — размышлял мужчина. Одно было ясно точно — просто так юношу оставлять нельзя, и едва заметным жестом он указал охране схватить паренька. Зик мысленно ударил себя по лбу за такое нелепое разоблачение, а вокруг уже собирались солдаты пропащих, времени на раздумья оставалось всё меньше. Парень не стал усугублять ситуацию сопротивлением и покорно сдался, подставив руки под наручники. Как и предполагалось, его повели в комнату для допросов, а раз не кинули в камеру или убили, значит, не всё ещё потеряно. *** С восходом солнца настало время обещанной встречи. Тея ожидала брата на скамейке в городском парке. Вокруг уже начали мелькать прохожие, что рано выходили на работу или выгуливали домашних питомцев, где-то даже пробегала ребятня, вызывая ностальгическую улыбку о детстве с братом у обычно строгой уравнительницы. Девушка ждала брата час, потом ещё, пытаясь сохранять терпение, всё-таки перед Зиком стояла непростая задача, но внутреннее чутьё начало упрямо грызть её изнутри. В итоге Тея просидела в парке до середины дня. От осознания того, что брат не придёт, по щеке прокатилась одинокая слеза. Прокручивая в голове самое худшее, что могло случиться, выйдя из прострации, девушка резко сорвалась с места, пустившись со всех ног в штаб. Не видя никого и ничего перед собой, Тея буквально сметала всё на своём пути, сопровождаемая удивлёнными взглядами других уравнителей. Девушка, потеряв голову от потока мыслей и переживаний, что витиеватыми нитями заплетались в один большой клубок, и не заметила, как встретилась носом с дверью в кабинет лидера. Дверь была заперта, что означало присутствие Амона. Для таких случаев, близнецы должны были отстукивать пароль, который безвозвратно потерялся для Теи в потоке мыслей и волнений по поводу брата, так что та просто безжалостно начала колотить несчастную дверь. — Впустите же меня, Кох вас задери! — донеслось из-за двери, после чего Ноатак нехотя отошёл от окна и отпёр замок. Едва маг крови приоткрыл дверь, как в кабинет вихрем влетело разгорячённое нечто. Тея налетела на Лейтенанта, одолевая того потоком едва выговариваемой информации, что тот с горем пополам пытался для себя разобрать. Однако через пару минут девушка умерила пыл и пришла в себя, поспешив исправиться. Она ещё раз доступно всё объяснила и извинилась за свою бестактность. Лейтенант безысходно развалился на кресле. Случилось то, чего они с Амоном и ожидали. Зика схватили, и он уже либо мёртв, либо под пытками, местонахождение базы пропащих и личность их лидера до сих пор оставались загадкой, и они понятия не имеют, где искать паренька. — Это вы виноваты… — прошипела Тея Ноатаку. — Во всём, с самого начала. «Я знаю, девочка, я знаю…» — ответил тот ей взглядом. Вновь задерживая порыв накатывающей горести, уравнительница вышла из кабинета, прожигая Амона взглядом. Что-то подсказывало девушке, что тот даже не понимает природу её ненависти к его персоне: для неё он больше, чем предатель.