Другой путь

«Иногда я спрашиваю себя: о чём я больше всего жалею в этой жизни? О той части себя, что утратила, став уравнителем? О том, что пошла на такое? А может о том, что до сих пор не решилась что-либо изменить? Теперь я знаю точно: я жалею об обещании, данном самой себе, которое не смогла сдержать.» Ноатак был на взводе. Из обычной проблемы пропащие перерастали в серьёзную угрозу: случилось то, чего он старался не допустить — бывшие товарищи страдают из-за него. Тея умело скрывала свои эмоции, но от взгляда Ноатака не укрылись накатывающие слезинки на её глазах. Маг крови наблюдал, как рушится и без того маленький мир юной уравнительницы. «Я поклялась сама себе, что всегда буду рядом с ним. С самого детства я была Зику как мать, всегда несла за него ответственность и оберегала, и в самый важный час я отпустила его одного… Как я могла? Я всегда полагалась на внутреннее чутьё, и когда забота и беспокойство предупреждали меня, я их просто проигнорировала, приняв за недоверие и излишнюю опеку. Я должна была остановить его, сделать что угодно, лишь бы он был в безопасности, это была моя обязанность…» Бывшему лидеру уравнителей было не свойственно о ком-либо беспокоиться, Корра – исключение, но, возможно, именно влияние покорительницы четырёх стихий возобладало в нём, и маг крови медленно зашагал в сторону комнаты Теи. Девчонка напоминала Ноатаку самого себя, как он стремился сохранить свою семью и всё потерял. День, когда он пошёл против отца и бросил брата, стал его точкой невозврата, и такого он не пожелает никому. Именно такой день может настать сегодня для Теи. «Всё было бы хорошо, если бы не он… Если бы его вообще не было в нашей жизни. Эта его революция, уравнители, сколько жизней было загублено зря. Теперь из-за его лжи появились пропащие. Уравнители и маги, даже перестав сражаться друг с другом, продолжают проливать кровь, и всё из-за него. Амон долгие годы внушал мне ложный смысл жизни, лишил нормальной жизни, а теперь из-за него я потеряла последнее, что у меня было – моего брата. Если бы не Зик, я бы давно ушла; слишком устала следовать за людьми, которых я ненавижу…» Амон стоял прямо перед дверью в комнату Теи. Маг крови собирался было постучать, но после первого стука незапертая дверь открылась сама. Ноатак застал девушку за крайне необычным, для уравнителя, занятием. К удивлению мага крови, юная леди не сокрушалась о своей потере и не рыдала, а медитировала, спокойно и сосредоточенно. Девушка старалась не только унять ярость внутри, что читалось по нахмуренным бровям и капелькам пота на лбу, но и наладить духовную связь со своим братом, почувствовать, что он жив, ибо нет прочнее связи, чем у близнецов. — Кажется, я не говорила «войдите». — Не открывая глаз, девушка почувствовала присутствие мага крови. — Не знал, что среди уравнителей есть те, кто увлекаются медитацией, — отстранённо бросил маг крови. — Вы многого не знаете о своих людях, а всё потому, что вас они никогда не волновали, — холодно ответила Тея. — Тогда почему я здесь? Помогаю вам по вашей просьбе? — Присел он напротив уравнительницы. — Великий Амон любое благое дело может обернуть личной выгодой, — безэмоционально продолжила Тея. — В этом вы с братцем похожи. Внутри Ноатака что-то закипало, девчонка начинала переходить границы. Однако что-то его интересовало в таком дерзком поведении, как правило, невозмутимой девушки. Несвойственное магу крови любопытство желало узнать причину такого отношения. — Если ты думаешь, что обвинениями в мою сторону сможешь вернуть брата, то тебе стоит пересмотреть свою тактику. — Ты серьёзно думаешь, что дело только в моём брате? — фыркнула уравнительница. — Я ненавижу тебя с самого первого дня нашей встречи и всегда буду ненавидеть. — Чем же я вызвал такое отношение? — спокойно поинтересовался Ноатак. — Ну конечно ты не помнишь, тебе всегда было плевать на нас всех! — вскочила Тея с места, оставив медитацию. — Главное – чёртова революция, свержение магов, уравнители всегда были не более, чем инструментом! — Давай без лирических отступлений. — Хочешь, чтобы я тебе рассказала? Хорошо, начну издалека, мне есть, что сказать. — Весь во внимании. Тея чуть опустила голову и выдохнула, её лицо исказилось — стало предельно безразличным, девушка готовилась придаться не самым приятным воспоминаниям. После короткой паузы, уравнительница неспешно начала свой рассказ: — Наши родители погибли, когда мне было четырнадцать. Нет, их не убили маги огня или других стихий, как в ваших слезливых историях, это был простой несчастный случай, и больше у нас никого не осталось. Мой брат тяжело переживал потерю, нам было негде жить, нечего есть, я была в ответе за него, я поклялась заботиться о нём, это было моей жизнью! В шестнадцать лет я уже работала, где могла, всё своё время посвящала поиску еды и крова, пока мой брат воровал и связывался с плохими компаниями. Мы ночевали в захудалых лачугах, на которые хватало наших грошей, было так холодно, что изо рта валил пар, и лишь одно спасало нас этими ночами. Огонь, такой тёплый и живой, он танцевал у меня на ладонях, одаряя нас своим драгоценным светом и теплом. Именно в эти моменты я чувствовала настоящее чудо магии. — Тея чуть прикрыла глаза, её лицо озарила крохотная улыбка, а на ресничках блеснули слёзы. — Мы были в нищете и голоде, но это были моменты истинного счастья. А потом… потом пришёл ты. Ты распространял ненависть к магам, как чуму. Узнав об идее равенства, я ужаснулась, насколько озлобленными могут быть люди. Даже мой брат поверил в то, что магия несёт несчастья, именно магию он винил в причинах наших бед. Город превратился в обитель ненависти, многие не-маги, на которых мне приходилось работать, прогнали меня прочь. Ты даже не представляешь, насколько тяжело приходилось беднякам вроде нас. Если раньше на таких не обращали внимания, то с приходом Амона мы стали объектом ненависти. Я отчаялась. Голодная, нищая, всеми ненавидимая. Какая ирония, что я нашла луч надежды в причине своих несчастий. «Уравнители» — длань Амона, призванная нести его равенство людям, а также его преданные слуги, обречённые на предательство. Однако тогда я видела в них надежду, они обещали кров и семью в обмен на служение Амону. Меня отвращала сама мысль присягнуть тебе на верность, я бы могла сгинуть на улицах Республиканского Города, отталкиваемая всеми, как ненужный мусор, но я думала о брате, о том, что с ним станет без моей жертвы, или что его ждёт, если меня не будет рядом. Я сделала то, что должна была — заключила сделку с дьяволом, придя к уравнителям. Те быстро вычислили во мне мага и привели к самому Амону. Ты смотрел на меня сверху вниз, источая силу и величие, я трепетала перед тобой так, как мог бы трепетать ребёнок перед ночным кошмаром, и я до сих пор помню, что ты сказал мне: «Позволь я отчищу тебя от скверны, дитя, и ты сможешь жить в новом, равном для всех мире, где обретёшь дом и новую семью». И я сделала это, я приняла уравнение, отдала часть своей души тебе и вместе с этим посвятила смысл своей жизни равенству — всё ради того, чтобы мы с братом обрели то, в чём всегда нуждались. Я посвятила жизнь тому, чтобы искоренить тех, кем была сама когда-то, во славу того, кого ненавижу. А потом всё рухнуло. Все узнали, что ты был магом. Магом, что не проявил ни капли сожаления к такому же, как и он. Все твои слова были ложью, а всё, совершённое мною, оказалось зря. Моя магия, часть моей души, половина жизни была потрачена в пустую. Всё это было отдано, чтобы в один день вновь оказаться одной, вновь преследуемой и ненавидимой простым народом. Повисла немая пауза. Тея подошла к Ноатаку вплотную, сжимая кулаки так, что костяшки на пальцах побелели. Она так сильно стискивала зубы, что начинало казаться, будто они вот-вот расколются. Она смотрела на него, обжигая ненавистью и мертвецким холодом. — И вот, я вновь стою перед тобой, — взглядывая прямо в его неизменно спокойные глаза, снова заговорила Тея. — Ты, как и тогда, смотришь на меня сверху вниз, пытаясь источать прежнее величие, вот только я больше не вижу перед собой Амона. Я не ощущаю ни трепета, ни даже ненависти. Я искренне пытаюсь тебя ненавидеть, но просто не получается, видя, как низко ты пал. Ты был всем для уравнителей, богом в глазах многих, а теперь ты беглец и изгой, прячущийся от своих же слуг. Ты лишь тень того, кем был раньше. — Именно поэтому я здесь, — заговорил Ноатак, подняв взгляд раскаяния на Тею. — Лишь исправив былые ошибки, я смогу стать лучше, чем был когда-то, чем-то большим, чем тенью прошлого себя. — Прошлого не исправить, — безысходно проронила девушка. — Но можно построить лучшее будущее, — положил он ей руку на плечо, после чего решительно спросил: — Ты ведь почувствовала своего брата? — Да, он жив, — приободрилась девушка. — Но он в большой опасности. — Тогда позволь помочь тебе и всем вам. — Хорошо, ради моего брата. — Ты мне напоминаешь Аватара Корру, девочка. Превозмогаешь любые трудности ради своей семьи — твой брат должен гордиться тобой, как горжусь я. Ты можешь ненавидеть это в себе, но из тебя получился великий уравнитель. *** Тем временем, в подземном комплексе пропащих, подходил к концу безуспешный допрос лазутчика. Зик держался смело и легко, уж что-что, а играть на нервах он умел, Тее на личном опыте это известно. Пытать приказа не было, а пропащие не смеют ослушиваться указаний сверху. Посему допрос проходил под язвительные комментарии Зика и вспыльчивые выкрики одного из двух приставленных к нему допросчиков. Всё это доставляло несравненное удовольствие юноше: побеждать врага острым языком порой приятнее, чем силой, и потому он даже не думал останавливаться. — Итак, Зик. — Утомлённо протёр очки мужчина в годах, сидевший за одним столом с пленником. — Ци-блокером ты, говоришь, никогда не был, с уравнителями никогда не встречался, а техникой борьбы овладел благодаря самоучителю, найденному на свалке? — Да, так всё и было! — невозмутимо ответил юноша. «Надеюсь, они проглотят эту дичь» — И ты думаешь, что мы проглотим эту дичь? — вскипел второй мужчина, опирающийся спиной о стену напротив Зика. — Послушай, сынок, всё, что нам нужно, — это проверить, что ты чист, хотя это и маловероятно. — Мужчина вновь поместил очки на нос, после чего внимательно посмотрел на юношу. — Даже если ты был связан с уравнителями в прошлом — это ничего не значит, мы лишь хотим быть уверены, что ты не шпион, бывшие товарищи лишь приветствуются в наших рядах. — Но ты заработаешь только проблемы, если будешь сидеть и пудрить нам мозги, — вновь прорычал второй допросчик. Высокий бугай отошёл от стены и встал по правую руку мужчины в очках, также пронзительно взглянув на Зика. Похоже, допрос подходил к концу. — Не, ребят, ну серьёзно? — раскинулся на стуле Зик. — Старая схема хороший-плохой уравнитель? Могли бы придумать что-нибудь получше. — Не, ну я ему сейчас точно кинжал промеж глаз вгоню! — взъелся бугай. — Тихо! Приказано было в живых оставить, — скомандовал главный и, смахнув пот со лба от напряжённых нервов, бросил взгляд на наручные часы, после чего, сложив очки в нагрудный карман, подытожил: — Под замок его, продолжим с ним завтра, глядишь, устанет ходить вокруг да около. — Мне нельзя оставаться, — сделал самое побеспокоенное лицо Зик. — Меня дома моя кобра ждёт! — А говорил, домашних животных не имеешь, — заметил старик. — Это я про сестру, жуткая змея. — Так, уведите его с глаз моих. *** Этим утром мисс Сато не вышла на работу. Прошлая ночка дала о себе знать тяжёлым похмельем. Как бы девушка не силилась заняться чем-либо, головная боль и усталость сводили на нет всё её попытки. Однако не у дел бизнес-леди всё равно не осталась: позвонив своей секретарше, Асами составила целый план работы на день, со всеми возможными инструкциями, так что в башне «Future industries» даже не заметили её отсутствия. А пока корпорация продолжала работать, хоть и без самого главного винтика её механизма, мисс Сато была спокойна. После прошлой ночи Тано не мог не поинтересоваться, хотя бы из любопытства, как себя чувствует Асами. Первым делом маг воды заглянул в башню «Future industries», но на привычном месте Сато не оказалось. Секретарша сообщила Тано, что Асами «взяла выходной по причине, которую предпочла не разглашать». Маг воды, не медля ни минуты, отправился к поместью Сато, где ему любезно открыли ворота и припарковали машину. Тано не спеша подошёл ко входу в поместье и, нажав на мелодичный звонок у двери, погрузился в ожидание. Спустя минуту тишины, маг воды снова зазвонил, и лишь после нескольких мгновений послышались шаги по направлению к двери. Дверь юноше открыл мужчина средних лет, с уложенными короткими волосами, пенсне и небольшими усиками — дворецкий Асами. Мужчина оценивающе оглядел мага воды, успев получить некоторые указания насчёт его персоны. После немой паузы, дворецкий высоким, мычащим голосом, объявил: — Мисс Сато сегодня не принимает гостей. — О, я не гость, я деловой партнёр. — Уверенно сделал шаг к двери Тано, но мужчина тут же преградил его путь. — О, ты слышал? — наигранно взволновался Тано. — Кажется, там ваза упала! — Где?! — перепугался дворецкий, как в ту же секунду Тано прошмыгнул мимо него. — Сато стоило нанять кого-то поумнее, — надменно усмехнулся маг воды. В то же мгновение со второго этажа послышались лёгкие шаги. Очевидно, хозяйка поместья решила встретить незваного гостя лично, что несказанно радовало юношу. Асами Сато спустилась в шёлковом халате, выглядя при этом непривычно по-домашнему, но оттого не менее красиво: по-прежнему идеальные шелковистые волосы, врождённая лёгкость и элегантность в каждом движении и, кажется, никогда не исчезающий с её лица макияж. На первый взгляд даже и не скажешь, что девушка недомогает. — Вижу, ты очень сильно беспокоишься обо мне, раз прорвался сюда, несмотря на моего дворецкого. — Лёгкой улыбкой встретила Асами мага воды. — Всего лишь хотел узнать, как ты, — оправдался Тано. — Прошлым вечером ты неплохое шоу устроила. — Да… — смущённо отвела взгляд Асами. — Похоже, я перебрала вчера. Спасибо, что помог добраться до дома. — Не за что, — подмигнул ей маг воды, отчего девушка невольно покраснела, а в голове парня пронеслось: «Попалась!» — Знаешь, мы ведь так и не решили, что насчёт нашего партнёрства? — повёл он девушку на второй этаж. Они вошли в кабинет её отца, не многим отличающийся от кабинета Сато в башне — разве что он был более тесным, но наполненным неким домашним уютом. Массивный письменный стол с изысканным деревянным орнаментом, картины известных художников страны огня, пара кожаных диванов напротив лакированного стола, множество книжных полок, в которых, кажется, собраны все знания на свете, и дровяной камин позади большого, отделанного кожей кресла. Асами сразу же вальяжно откинулась в кресле, сложив руки под голову, что было довольно несвойственно её строгому и деловому характеру, но приятно удивило Тано. Он с удовольствием отметил, что в скромной мисс Сато таится та ещё штучка, если узнать её получше. Однако через мгновение девушка мигом сжалась в кресле, обхватив себя руками от подувшего сквозняка. — Я вроде не собиралась проветривать, — удивилась Мисс Сато открытым настежь окнам. Пока Асами находилась в хорошем расположении духа, Тано не упустил возможности ещё раз пригласить ту на свидание, ведь он пришёл сюда далеко не ради деловых дискуссий. — Слушай, Сато, раз ты такая любительница «зажигательных вечеров», может, сходим вечерком куда-нибудь ещё? — завлекающе произнёс он. — Ох, нет… — рассмеялась Асами. — Спасибо за предложение, но с меня пока хватит. Страшно подумать, что случится с компанией, если у меня это войдёт в привычку… — едва она договорила, как ощутила в шее резкий укол. — Ай! Что за… Асами достала из шеи маленький дротик. Панически посмотрев на Тано, она медленно прикрыла глаза, чувствуя, как её ноги покосились, а веки с тяжестью сомкнулись. Девушка, потеряв сознание, упала на пол. Тано обеспокоенно бросился к упавшей Сато, но тут из окна на него рвануло чёрное нечто. Чудом маг воды, отпрянув назад, увернулся от удара. Тано тут же перемахнул за достаточно широкий диван и перевернул его — довольно вовремя, ведь следом за ним уже полетели кунаи. Чуть приподнявшись, маг воды ответил мощным ледяным копьём, от которого, впрочем, незваный гость без труда увернулся. Создав водяные перчатки, Тано бросился в рукопашную, еле сдерживая натиск искусного ци-блокера. Бой был почти равным, но из окна в ногу мага воды прилетел ещё кунай. Ощутив ужасную боль от попавшего точно в коленную чашечку кинжала, тот пропустил удар в голову, а затем и в кадык. Мага воды отбросило в шкаф, с которого на него тут же повалили книги. Второй ци-блокер, забравшийся в кабинет, вынул кинжал из ноги мага, после чего всадил его тому в лоб. Последнее, что видел Тано, сквозь застланные кровью глаза, — это бессознательное тело Асами, которое уносил ци-блокер в то же открытое окно, через которое и вошел. На шум боя в кабинет прибежал дворецкий и обомлел — кабинет был разгромлен, Мисс Сато не было, а над окровавленным телом её друга склонялись двое в масках. Один резко повернулся в сторону мужчины и с металлической резью пробасил: «Свидетель!» Его младший по чину напарник, покончивший с магом воды, уже хотел было кинуться за убегающим дворецким, но второй остановил его, одёрнув за плечо. — Приказ не убивать, выруби его, — уточнил крупный ци-блокер. В ответ его младший напарник кивнул и бросился вслед за мужчиной по коридору. Уже через пару мгновений был слышан крик и грохот падающего на пол тела. *** Пока пропащие вовсю претворяли свои планы в действие, и Ноатак тщетно пытался что-либо им противопоставить, на горизонте возникла новая угроза. Трио магов уже почти достигло черты Республиканского Города, как вдруг, в горах, им повезло наткнуться на опорный пункт пропащих. Троица была озадачена такой активностью уравнителей, но, учитывая возвращение Амона в город, не удивилась. К городу пришлось прорываться силой: пропащие яростно защищали свои позиции и не могли позволить магам пройти дальше, но ни численное превосходство, ни радикальные методы не помогли им в схватке с мастерами "Лотоса" и искусным магом металла. Летальное оружие, необдуманно пущенное ци-блокерами в ход, сыграло с ними злую шутку — волей магии металла Кувира перенаправила клинки в противников, мгновенно сократив численность нападавших. Минг-Хуа, после пустыни, вернула былую силу и жестоко расправлялась с противниками, атакуя тех заострёнными льдом водяными щупальцами. Газан, имя опыт сражения с уравнителями в день революции, играючи одолевал отступников, даже не утруждая себя использованием лавы. У пропащих не было ни шанса против неистового трио. — И что здесь делают уравнители? — озвучила интересующий всех вопрос Минг-Хуа. — Я думала, они давно распались. — Похоже, Амон собрал их снова, — предположила Кувира. — И не дай бог, Корра ему помогла в этом, ай! — Резко дёрнув плечом, Газан тут же скрючился. — С тобой всё в порядке? — обеспокоилась маг металла. — Да, всё хорошо, — тяжело дыша, ответил покоритель лавы. — Будь добра, вынь нож у меня из спины. *** Лейтенант рассказал Амону, что подземные тоннели почти полностью недоступны уравнителям и контролируются пропащими, из-за чего установить местонахождение их базы почти невозможно. Личная проверка могла бы занять у Ноатака недели и месяцы, но внезапно его осенило о паре очень важных мест, где могли бы обосноваться отступники, и ради проверки одного из них магу крови нужно было наведаться к старой знакомой. Поднявшись на верхний этаж башни «Future industries», ради встречи с Мисс Сато, Ноатак встретился с приветливой улыбкой секретарши Асами, и правила приличия требовали сначала согласоваться с ней. — Добро пожаловать, сэр, — любезно поприветствовала его секретарь. — Здравствуйте, мисс… — взгляд Ноатака бегло упал на бейджик девушки, — Сон. — Ох, зовите меня Ханна, — чуть смутилась та под взглядом мага крови. — Вы в этот раз без Аватара? По личному делу? — Мисс Сато у себя? — ушёл он от ответа. — Нет, она сегодня не пришла, сказала, что ей нездоровится, и дала мне целый план работы на день… — утомлённо произнесла мисс Сон. — Едва присесть успеваю, всё везде надо проверить, всем всё доставить и раздать, даже и поговорить ни с кем не успеваю… — Хорошо, думаю, мне стоит навестить её. Приятно было познакомиться, Ханна, — маг крови, не тратя времени, попрощался и поспешил удалиться. — И мне... было приятно. — разочарованно вздохнула уходящему в след мужчине Ханна Сон. Уже оказавшись на пороге поместья Сато, Ноатак почувствовал неладное: ворота ему пришлось открыть самому, на звонок и стук в дверь никто не реагировал, вся территория словно была необитаема. Маг крови силой открыл дверь. Внутри дом выглядел ещё мрачнее: ни света, ни людей, всё опустело. На полу Ноатак подобрал маленькие пенсне, принадлежавшие дворецкому. Будучи Амоном, Ноатак знал того лично: мужчина относился беспристрастно к революции и продолжал помогать Хироши Сато и хранить его тайну партнёрства с Амоном. Казалось, нет человека более верного. Факт того, что его очки лежали на полу опустевшего поместья, не на шутку взволновал мага крови, и он стремглав помчался на второй этаж. Поднявшись по лестнице, он узрел сбуробленный ковёр и пятна крови, а в коридоре виднелась открытая дверь в кабинет. Мужчина поспешно вошёл внутрь, и увиденное взбудоражило Ноатака: кабинет Сато был разгромлен, диваны и шкафы были перевёрнуты вверх дном, а у стены лежало окровавленное тело. Амон опознал убитого, как мага воды, что когда-то помогал Корре в городе, увы, имя его Ноатаку не посчастливилось узнать. Его глаза были открыты, он смотрел куда-то в сторону, туда, где видел Асами в последний раз. Маг крови аккуратно накрыл его лицо ладонью, опустив его веки. «Иди с миром», — едва слышно произнёс он. Кровью убитого, на стене, большими буквами, было написано: «КРОВАВАЯ РЕВОЛЮЦИЯ НАЧИНАЕТСЯ СЕГОДНЯ». Амон стиснул зубы от ярости, его буквально трясло, очередная жертва по его вине, ещё один его союзник схвачен. В ярости маг крови схватил со стола бронзовую статуэтку, чудом остававшуюся там после всего, что произошло с кабинетом, и бросил об стену так, что та раскололась на части. Едва отдышавшись от злости, маг крови почувствовал чьё-то присутствие, но среагировал слишком поздно, и из окна ему в шею прилетел дротик. Выругавшись про себя и выдернув дротик из шеи, маг крови попытался перебороть яд и отыскать источник выстрела, однако тот нашёл его самого. Из окна выскочили двое в обмундировании пропащих, а в голове уже мутило, ноги Ноатака предательски подкашивались, на лбу проступил пот, но мужчина, во что бы это ни стало, не позволял себе упасть или закрыть глаза. Чего бы эти двое не хотели, он желал вырубить их раньше, чем отключится сам. Амон вскинул руки, дабы высвободить магию крови, но, к его же удивлению, на такой, казалось бы, быстрый жест, ушло непозволительно много времени, руки просто не слушались его, яд распространялся по телу с катастрофической скоростью. Ци-блокеры, воспользовавшись замешательством мага крови, синхронно пошли в атаку, мгновенно парализуя руки мужчины, но Амон не собирался так просто сдаваться. Обрушившись всем корпусом на одного из пропащих, он повалил его на стол, от чего тот разломился пополам. Второй, пытаясь помочь товарищу, подошёл к магу крови сзади и получил от того удар затылком по носу. Амон изворачивался и сопротивлялся до последнего, пока яд полностью не свалил его без сил. Измученные боем с не сдававшимся магом крови пропащие довершили дело ударом ногой по лицу, и Ноатак окончательно потерял сознание. *** — Эй, братишка… — затянул очередную мольбу томящийся за решеткой Зик, пытаясь достучаться до охранника. — Ты случаем не работал охранником в главном корпусе, на базе уравнителей? Нет? Просто знавал я там одного парня, хороший был мужик. Вы с ним похожи, оба любите помолчать. Ответом Зику было безмолвие ци-блокера в маске, что продолжал стоять на месте и нести свой пост, подобно каменному изваянию. Лишь иногда эта статуя позволяла выдать в себе человека, совершая небольшой обход от одного конца коридора до другого, осматривая камеры, заполненные немногочисленными пленниками. Внезапно из-за двери заслышался хор голосов и странное столпотворение. Зик придвинулся поближе, в сторону двери, прислушиваясь: «Слышали?» «Неужели?» «Амона схватили!» «Ведут к главному…» От такой новости уравнитель обомлел. Поджилки затряслись, на лбу проступил холодный пот страха, в голове стремительно роились мысли: «Правда? В самом деле? Неужели всё теперь кончено?». Оперевшись спиной о стену камеры, юноша медленно съезжал от безысходности вниз, пока не уселся на пол. Он спешно продумывал, что в его силах и что это может изменить, хмурясь и сдавливая костяшки на пальцах как можно сильнее, словно заставляя так голову быстрее работать. Сверля взглядом охранника, он формировал в голове чертовски рискованную, но стоящую идею. Терять было уже нечего, так что стоило цепляться за любую ниточку надежды. — Эй, — окликнул он охранника в дальнем конце коридора, — я готов сотрудничать, и у меня кое-что есть для твоего босса. Ци-блокер, до этого проявлявший пассивность, довольно быстро приблизился камере Зика, встав вплотную к решетке. — Скажи мне, я всё передам, — произнёс он сиплым голосом. В ответ Зик чуть приблизился к его шлему, якобы собираясь выложить информацию, но на деле плюнул ци-блокеру в стекло шлема и, воспользовавшись замешательством горе-охранника просунул руки между прутьями. Резко сняв шлем ци-блокера и схватив за голову, Зик несколько раз ударил того лбом о решётку. Мужчина потерял сознание и повалился на пол, прямо к ногам уравнителя. Стащив ключи и выбравшись из камеры, Зик облачился в амуницию своего надзирателя. Юноша знал, что его побег не останется незамеченным слишком долго, и, не мешкая, приступил к действиям. *** Ноатак медленно приходил в сознание. Голова жутко гудела, в глазах двоилось, впереди виднелась небольшая лампа, тускло освещающая погружённое во тьму помещение. Маг крови пытался пошевелиться, но был надёжно привязан ремнями к какому-то стулу, магия тоже не подчинялась — ци-блокеры приняли необходимые меры. Туман в голове начинал проясняться, вокруг стали мелькать силуэты, послышались голоса: «Очнулся…» «Доложите ему…» «Я уже здесь…» Картинка перед глазами становилась всё чётче: поодаль, в тёмной комнате, стояли ци-блокеры-отступники, сам он был прикован к железному стулу, а напротив него лежали пыточные инструменты. Совсем рядом, в тени, из стороны в сторону расхаживал чей-то силуэт. — Как же долго, я этого ждал… — прохрипел обладатель тени, голос которого неожиданно показался Ноатаку знакомым. — Предатель, лжец, маг… — Кто… ты такой? — всё, что смог произнести измученный уравнитель в ответ. Мужчина вышел на тусклый свет лампы, и увиденное привело мага крови в шок. Хироши Сато, поседевший, хромой на одну ногу, с одним глазом, но живой, стоял перед ним во плоти, пронзая полным ненависти взглядом. — Сато… — едва проронил Ноатак. — Здравствуй, Амон… или ты предпочитаешь "Ноатак"? Много времени прошло с нашей последней встречи, я думал, ты и позабыл обо мне, как позабыл обо всех остальных! — Нет… нет, послушай! — тщетно пытался образумить он старого друга. — Плевать я хотел на твои оправдания! Твои слова — ложь, что желчью текла по городу все эти годы! Тебе всегда было плевать на всех, ты вёл нас на смерть и встретился с ней лицом к лицу, в огне я увидел истинный путь уравнителей! — взъелся Хироши. — Послушай, что ты несешь! — Истину и избавление от тирании магов! А ты — живое воплощение этой тирании! — Хироши взял со стола некий пульт; что-то подсказывало магу крови, что, чем бы он не управлял, это не доставит удовольствия. — И пора свершить возмездие, ты будешь страдать, как страдал я. — Что ж, можешь пытать меня, сколько влезет, или убить, но не жди, что я стану корчиться и молить о пощаде, — уверенно произнёс Ноатак. — Нет, сейчас не твой черед, судьба наградила меня, подарив мне двух моих обидчиков, двух главных предателей… — Впереди Ноатака зажглась ещё лампа, и напротив показалась Асами Сато, прикованная к такому же креслу, что и маг крови. — Сато! — ужаснулся уравнитель, набираясь злобы. — Она твоя дочь, Хироши, что ты творишь?! — Это девушка мне не дочь, Хироши Сато погиб в день революции, когда она предала его, отрекшись от собственного отца! Для меня она всего лишь предатель, как и ты. — Нажав на кнопку, Хироши пустил сквозь кресло электрический ток, и измученная Асами вскрикнула от боли и выгнулась в спине, после чего вновь опустила голову вниз. — Пожалуйста, отец… — проронила девушка. — Остановись! — рявкнул Амон. — Я знал, что ты не сможешь смотреть, как она мучается, — самодовольно произнёс лидер пропащих. — Ведь мы оба прекрасно знаем, чья это вина. Хироши продолжал нажимать на кнопку, посылая разряды тока в корчащуюся от боли девушку, пока магу крови оставалось лишь беспомощно наблюдать за её пытками. Ноатаку всей душой хотелось убить сумасшедшего на месте, обрушить на него невиданную ранее магию крови — всё, на что он способен. Глядя на страдающую Асами, Ноатак невольно вспоминал Корру на той горной базе. Тогда он был готов убивать сотнями, чтобы вернуть её, и сейчас в нём пылало схожее чувство, ведь он действительно целиком виноват в мучениях дочери Сато. Ноатак дал обещание этой девушке, он несёт за неё ответственность — не меньшую, чем за покорительницу стихий. Но сейчас он сидит напротив неё, и всё, что он может, — смотреть, как она страдает. Тея была права — он лишь тень прошлого себя. — Папа, прошу, умоляю… — роняя слёзы, всем телом дрожала Асами. — Нет смысла умолять, дитя, — безразлично взглянул на неё Хироши. — Сукин ты сын… — медленно процедил маг крови, после чего распалился: — Ты пожалеешь, что не прикончил меня раньше! Ты пожалеешь, что сам не сдох! — Непробиваемый Амон дал слабину? — издевательски взглянул на него лидер пропащих. — Когда я закончу с ней и преступлю к тебе, поверь, её участь покажется тебе желанной. — Ты позоришь имя того, кого я знал... Хироши Сато никогда не позволил бы себе так низко пасть. Амон вскипал от ярости. Мужчину трясло без всякого тока, он буквально с креслом рвался к Сато. Внезапно по спинке кресла стали проходить навязчивые постукивания, маг крови попытался успокоить злость внутри и прислушаться: сзади кресла стоял ци-блокер, упорно повторявший одну ритмичную комбинацию. Ноатака как громом поразило — это был кодовый сигнал уравнителей. Амон ответил на сигнал, простучав ответный код. Уже в следующее мгновение лже-пропащий отвязал ремни на кресле, и маг крови рванул к Сато. — Задержать! — только и успел вскрикнуть Хироши, как его повалил Амон. — Она твоя дочь, ненормальный ты ублюдок, а ты пытаешь её, обвиняя меня! — бешено молотя лицо психопата, кричал маг крови, пока Зик сдерживал охрану Хироши. — Сколько людей погибло, и всё ради чего?! Ради твоих сумасшедших бредней! Амон вскинул тело Хироши на пыточный стол и, раскрыв тому рот, запихнул ему в горло провод с металлическим зажимом на конце, колотя по злосчастной кнопке. Зик, наученный опытом сражения с пропащими, нашёл слабость в их же экипировке, а именно – шлемах, дающих худший обзор, нежели маски уравнителей. Обходя по кругу одного пропащего за другим, юноша наносил критические удары по важным точкам в телах противников, не брезгуя пользоваться окружением и зашвыривая в одного напольной лампой. Когда пропащие пали под натиском уравнителя, их лидер уже зажаривался на пыточном столе, пока Амон освобождал мисс Сато. — Не трогай, не трогай меня! — вопила девушка. — Это я, Сато! Успокойся! — тряся Асами за плечи, Ноатак старался привести девушку в чувства. — Ты… ты убил его, ты, чудовище! — отмахивалась та. — Какой у меня был выбор? Иначе он бы прикончил тебя! — он обхватил руками её лицо, заставляя сфокусироваться на его глазах. — Послушай, Асами, разве я мог поступить иначе? Как бы я посмотрел в глаза Корре, сказав, что её подруга умерла в пытках, а я просто смотрел и ничего не делал? Идём, тебе здесь не место. Асами ничего не произнесла в ответ, лишь подрагивая и тихо роняя слезы, она позволила мужчине оказать помощь. Ноатак отстегнул её от стула, но встать на ноги девушке просто не хватало сил, и тогда маг крови взял мисс Сато на руки, перебирая в голове варианты побега. — Ты молодец, парень, — поблагодарил Зика Амон, — но не думаю, что мы выберемся отсюда живыми. — Не беспокойтесь об этом, сэр, — поспешил обнадёжить того уравнитель. — Пока у меня было время, я воспользовался возможностью и сообщил о местонахождении базы всем, кому можно! — А где мы? — Под поместьем Сато. В комплекс стали стремительно прибывать уравнители, обезвреживая застанных врасплох пропащих. Минутами позже внутрь комплекса хлынули полицейские. В таком переполохе троица быстро и незаметно покинула базу отступников, поднявшись на поверхность, где мисс Сато уже ждала помощь. Девушка оказалась на территории поместья уже без сопровождения двух уравнителей, повсюду были полицейские, машины скорой помощи и даже бойцы объединённых сил. К изувеченной Асами тут же подбежали медики, осторожно кладя её на носилки. Мисс Сато покорно принимала их помощь, не произнося ни слова, на её лице отпечатались шок и отчаяние, она только что выбралась из личного ада. Из толпы полицейских послышался знакомый голос, окрикивающий Сато, а вскоре показался и его обладатель. Мако обеспокоенно подлетел к Асами, едва заметив её у машины скорой помощи, на его лице было написано глубочайшее сожаление и ощущение личной вины. — Боже, Асами, что с тобой произошло? Мне… мне так жаль… — Мако… — едва слышно прохрипела она, заливаясь горючими слезами, утыкаясь носом в его грудь. — О, Мако... *** Пережив если не самую худшую в его жизни, то точно претендующую на эту номинацию ночь, измученный и потерпевший моральное поражение Амон приковылял к дому. Однако, остановившись у порога особняка тот обомлел, прокляв Вселенную за своё «природное везение». Перед дверями его особняка стояли до боли знакомые лица, которые бы он предпочёл забыть. "Красный Лотос", пускай и не в полном составе, но всё-таки нашёл его. Газан — бывший соратник, Минг-Хуа — главная соперница и Кувира — правая рука Суинь Бейфонг. Эта ночь стала для Амона настоящим подарком судьбы. — Здравствуй, Ноатак, давно не виделись, — ухмыльнулся Газан. — Вижу, ты успел побывать в не меньшем дерьме, чем мы, — отметила состояние мага крови Минг-Хуа. Кувира вышла вперёд, заранее договорившись с властями города и получив у полиции разрешение, а заодно, в качестве подарка, стальной доспех, она гордо и официально заявила: — Амон, ты арестован!