Другой путь

Где-то в царстве земли, неподалёку от Ба-Синг-Се. На скалистой равнине, близ леса Вулонг, одиноко стоит одна из ныне многочисленных баз «Белого Лотоса». Скромную лачугу, служащую для ордена лишь в качестве связного пункта, уже покидали последние лучи закатного солнца. Казалось, старых мастеров ждёт ещё один спокойный вечер, лишённый всякой суеты, однако в этот день судьба распорядилась иначе. Из здания во двор повалили члены ордена. Старейшины были на взводе, а слуги торопливо собирали в дорогу молодого воспитанника. На плечи юноши возложили важную миссию, от которой, без преувеличения, зависела судьба мира. Пожилой наставник подошёл к своему ученику, и, вручив аккуратно упакованный свёрток, он дал ему последний наказ: — Нигде не останавливайся, сынок, — старец был взволнован, его голос звучал строже, чем привык слышать юноша, едва поймавший свёрток из его трясущихся рук. — В твоих руках наша судьба, береги эту вещь, как зеницу ока, и доставь нашим братьям в Зао-Фу в целости. — Я не подведу, мастер. Зао-Фу вовремя получит послание! — без тени сомнения выпалил ученик. — Следуй курсу и не ошибёшься. — Но почему вы так уверены в этом сообщении, наставник? Наши братья почти полностью обыскали Южное и Северное племя, стольких посетили, но каждый сигнал оказывался ложным. — Мы не так часто получаем уведомления из Южного Племени Воды, стоит принять это во внимание, — старый мастер кротко улыбнулся, положив руку на плечо ученика. — Сейчас у меня хорошее предчувствие, к внутреннему голосу порой нужно прислушиваться. Мы слишком долго ждали, Аватар должен быть там. В паре сотен метров от лагеря, средь редких гор, двое в чёрном, не отрывая взора, наблюдали за своей целью. Убрав бинокль, девушка-шпионка облегчённо выдохнула — настало время действовать. — Уже скоро, приготовься! — Шпионка протягивает бинокль напарнику. — Если я прав, гонец отправится в Зао-Фу, оттуда документы уже повезут на дирижабле. Мы должны вовремя его перехватить. — Он выдвигается! Лазутчики, не мешкая ни секунды, спустились с горы и, седлая страусолошадей, отправились в погоню. Юноша ехал так быстро, как только мог. Ветер свистел в ушах, застилая собственные мысли, а скорость будила адреналин. Блеск в его глазах говорил сам за себя, возможно, он перенял это от своего наставника, но внутренний голос поддерживал старого мастера, заставляя верить в важность очередной миссии, как и в особенность свёртка. Лишь когда его почти нагнали, он услышал посторонний шум и обернулся; за ним был хвост. Не сбавляя скорости, он кинул назад несколько огненных шаров, пытаясь скинуть преследователей. Не желавший упускать цель мужчина в чёрном как следует подогнал страусолошадь плетью, от чего бедное животное рвануло вперёд со страшной силой. Поравнявшись с гонцом, преследователь достал посох и одним прицельным ударом выбил ученика «Лотоса» из седла, вместе с его ценным грузом. Мёртвой хваткой вцепившись в свёрток, гонец кубарем полетел по земле, какое-то время даже не соприкасаясь с ней, однако стоило встретиться с твёрдой поверхностью, как того ожидал приличный удар. Ударившись на огромной скорости, спиной о каменистую дорогу, юноша ощутил, что его органы едва не покинули тело, одежду разорвало в лохмотья, а руки предательски разжались, и драгоценный свёрток упал в нескольких метрах от него. Лазутчики спешились. Мужчина подошёл к едва прибывавшему в сознании воспитаннику, тот еле подрагивал, боясь пошевелиться, осознавая, что наверняка переломал все кости в теле. Человек в чёрном замахнулся, но юноша даже не бросил взгляда на того, смотря куда-то в сторону, наблюдая проносящуюся перед глазами жизнь. Мощным ударом в голову мужчина прекратил муки бедного гонца, подарив быструю смерть. Напарница подняла с земли упавший свёрток и, отряхнув от пыли, развернула, дабы узнать, ради чего было столько усилий. В небольшом свертке было спрятано письмо с указаниями для членов «Белого Лотоса» в Зао-Фу. В письме сообщалось о сигнале из Южного Племени Воды и о том, чтобы как можно скорее был подготовлен дирижабль для отлета. — Южный полюс? Просто отлично! — Всплеснула в досаде руками девушка. — Даже перехватив сообщение нам ни за что не успеть раньше «Белого Лотоса»! — Мы выиграли время, — пробормотал из-под маски её напарник. — Они очень скоро поймут, что с гонцом случилось неладное, так что не будем терять времени. Забрав страусолошадь гонца, шпионы прибыли в свой лагерь, в пещере, в лесу Вулонг. Там напарников ожидали ещё двое. На земле спала длинноволосая женщина, укутанная в одеяло, мирно дремавшая напротив костра, пытаясь согреться в холодной пещере. На деревянном ящике сидел усатый мужчина. Едва завидев подельников, маг земли тут же начал одолевать тех вопросами: — Вы чего так долго? Как всё прошло? Вы нашли, что искали? — Гонец оказался не робкого десятка, пришлось немного с ним повозиться. — Отряхнув свой костюм, шпион присел рядом с покорителем земли. — Ну и где? — Аватар на южном полюсе, — заявила шпионка, войдя следом за напарником. — Далековато будет… — почесал затылок усатый маг. — Мы точно успеем раньше этих старпёров? — Если мы поторопимся, то прибудем в Ба-Синг-Се до заката, а там одолжим дирижабль. — Надеюсь, одолжим бесплатно? — уточнил амбал, разминая руки в предвкушении. — Естественно, — подельник уверенно стянул маску с лица. Это оказался не молодой мужчина с небольшой бородой и волосами до подбородка, поблёскивающими редкой сединой. По пришествию двух часов, команда собрала снаряжение и покинула пещеру, двинувшись к столице Царства Земли. Девушка в чёрном — покорительница огня — тоже избавилась от маски, на смену которой пришёл платок, скрывающий лоб. В многолюдном городе девушка не желала привлекать внимание своей татуировкой в виде третьего глаза. На закате отряд был уже у ворот Ба-Синг-Се, но, вопреки спешке, вовремя прибыть не удалось. — Опоздали… старичье уже должно быть обо всем догадалось! — Проворчала длинноволосая покорительница воды. — Какие-то пара часов, — отмахнулся монах. — Нужно как можно скорее добраться до дирижабля, тогда мы сумеем нагнать время. Дойдя до среднего кольца, усатый отошёл от остальных и последовал за, судя по внешнему облику, довольно зажиточной женщиной. Амбал специально столкнулся с дамой, и та, вскрикнув от неожиданности, упала на землю, мужчина сразу же бросился ей на помощь. — О, прошу прощения, я вас не заметил, позвольте, я помогу! — подав ей руку, наигранно извинился тот. — Ничего страшного, спасибо вам за помощь, — благосклонно отреагировала женщина. — Другой бы толкнул и не заметил. – Ну, я не мог просто пройти мимо. — Якобы отряхнув даме одежду, усатый пройдоха стянул с пояса её кошелёк. — Что ж, ладно, мне надо спешить, друзья ждут меня, — спешно попрощался мужчина. — Всего хорошего! — Не заметив пропажи, женщина продолжила путь. Подбежав к команде, амбал спрятал кошелёк под жилеткой. Монах и остальные смотрели на него с неким недоумением и восхищением. — Учись, пока я жив, — ухмыльнувшись, самодовольно заявил маг земли лидеру. — Зачем тебе её деньги? — Не стоит поднимать шум на взлётной площадке, если мы не хотим, чтобы «Белый Лотос» знал, чего от нас ожидать. Подкупим охранников, и те позволят нам позаимствовать дирижабль. — Будем надеяться, что дамочка была так же богата, как выглядела, — саркастично протянула маг воды. — Он прав, — оборвал её монах. — Будь по-твоему, Газан. Добравшись до взлётной площадки, команда обнаружила пару небольших быстроходных дирижаблей и троих охранников, их стерегущих. Пройти мимо незамеченными не представлялось возможным, ввязываться в драку тоже было крайне неразумно, ведь до дворца, полного стражи, рукой подать. Подкуп оказался единственным решением. — Ждите здесь, я подам вам сигнал. — Лидер вышел вперёд. — А что, если не сработает? — обеспокоилась его напарница. — Тогда прорывайтесь к дирижаблю как можно скорее. Монах не спеша подошёл к стражникам. Те, едва завидев постороннего, скрестили копья на его пути. Приняв наисуровейший вид, один из них пробасил: — Ты заблудился, старик? Чеши отсюда! — Спокойно, я не ищу проблем. — Тогда проваливай. — Я бы хотел одолжить этот дирижабль, с вашего позволения. — Этот дирижабль — государственная собственность, кто дал тебе право? — охранники начали терять терпение. — Быть может, это поможет нам понять друг друга? — Мужчина протянул горсть монет. — Ха! Чтобы подкупить стражу, тебе стоило прихватить с собой гораздо… Оборвав его на полуслове, монах вытащил добытый Газаном толстый кошель, доверху набитый юанями, позвенев им перед лицом изумлённого стражника. — …больше. Кхем! — Охранник изменился в лице и принял взятку. — Ладно, считай, мы договорились, но это тебе не капусту с рынка таскать, когда нас спросят, я скажу, что вы его угнали, и мне плевать, поймают вас или нет, я буду всё отрицать. — Я понимаю, — кивнул седовласый. — Со мной будут ещё трое. — Да хоть табор, плевал я, только побыстрее давайте! — Как пожелаете. Мужчина помахал остальным рукой, и те откликнулись на сигнал. Охранники дирижабля были немного озадачены внешним видом свиты монаха, недоумевающе почесываея головы прямо в шлемах. Мужчины обменялись взглядами, говорящими, что им ещё предстоит пожалеть о своём решении. Дирижабль немедленно взмыл в небо, Газан встал за штурвал, команда же принялась раскладывать вещи и готовиться к миссии, что предстояла быть не из лёгких, а впереди их ждал долгий путь. Покорительница огня села на кресло у окна, избавившись от платка на лбу. Солнце давно скрылось за горизонтом, явив усыпанное звёздами ночное небо. Не представляя лучшей возможности, девушка решила немедленно отдаться сну на время полёта. Монах заботливо накрыл покорительницу огня одеялом. Завидев, что их длинноволосая подруга тоже провалилась в сон, он подошел к Газану, пока тот ещё бодрствовал. — Курс на Южный Полюс, летим без остановок. — Как думаешь, «Белый Лотос» уже прознал о том, что мы приближаемся к Аватару? — поинтересовался маг земли. — Я в этом уверен, — хмуро ответил тот. — В любом случае, готовься к бою. Он непременно состоится, не сомневайся. — Я знаю тебя достаточно долго, Захир, и никогда не сомневаюсь, что нас ожидают проблемы, — рассмеялся Газан, на что Захир лишь коротко ухмыльнулся. За несколько дней дирижабль тайного отряда добрался до Южного Полюса, и команда отправилась в путь, к намеченной на карте деревне. Тем временем, «Белый лотос» уже нашёл Аватара и подготавливал его в путь, в путь до новой тренировочной базы, где избранной предстояло обучаться до её совершеннолетия. Аватаром оказалась маленькая четырёхлетняя девочка по имени Корра, уже в столь раннем возрасте она покорила три из четырёх стихий и неплохо их контролировала, а посему о вопросе безопасности столь талантливой покорительницы стихий мастера ордена были обеспокоены в первую очередь. Её отец Тонрак собирал девочку в путь, он был очень встревожен известием о слежке за «Белым Лотосом» и перехвате их гонцов, и настоял, что по дороге в лагерь поедет с дочерью. Хоть мастера и уверяли его, что бронемашины обеспечат безопасность Аватара во время перевозки, это, разумеется, никак не успокоило отца. Девочка, наблюдая, как напряжён её отец, заражалась его беспокойством. — Пап, ты в порядке? — озадаченно спросила его Корра. — Ты выглядишь очень расстроенным. — Всё хорошо, милая, просто такое бывает не каждый день, — Тонрак пытался скрыть свои чувства за улыбкой. — Мы с мамой так тобой гордимся, ты стала Аватаром! Но знай, что мы всё равно будем каждый день скучать по тебе. — Не переживай, мастер сказал мне, что я смогу навещать вас! Мы будем часто видеться! — Пожалуй, ты права, — улыбнувшись чуть шире, он в следующую секунду придал лицу серьёзный вид. — Так, послушай меня внимательно, Корра. Если сегодня в лагере ты услышишь странный шум или крики, ни в коем случае не выходи из комнаты, это... просто полярные леопарды. — Полярные леопарды?! — испугалась девочка. — Да, мне говорили, что целая стая будет проходить рядом с лагерем! — Пытался всё более убедительно говорить Тонрак. — «Белому лотосу» придётся их отгонять ночью, но Сокка, конечно же, тебя защитит. — Ну, хорошо, пап, как скажешь. Как только Аватар с отцом сели в бронемашину, конвой отправился в путь. Команда уже добралась до деревни, застав их отбытие. Захиру удалось всего на мгновение узреть их цель — Аватара. Девочка была ещё так мала, но это было крайне выгодно — ей будет легко управлять. Не медля, отряд отправился следом за конвоем. Тонрак и Корра ехали в приподнятом настроении, девочка мирно дремала рядом с отцом, и тревожные мысли потихоньку отступали. Однако в полудрёме тишина начинала казаться слишком подозрительной, Тонраку казалось, что шум моторов других бронемашин стал намного тише, а то и вовсе пропал. Он дал команду водителю притормозить, чтобы выйти и всё проверить. Когда отец покинул место, проснулась и Аватар. — Что случилось, пап? Почему мы остановились? — обеспокоенно спросила девочка — Всё хорошо, доченька, скоро поедем, сиди здесь и ни за что не выходи, слышишь? — поспешил успокоить её отец. — Ладно, хорошо, — неуверенно ответила та. Выйдя наружу, Тонрак невольно ужаснулся: конвой был разгромлен, машины выведены из строя, а члены «Белого лотоса» перебиты. Он и водитель броневика остались одни, а до лагеря ещё оставалось несколько километров, помочь было некому. — Поехали! — крикнул Тонрак, застучав по корпусу машины, забираясь в салон, но водяное щупальце, обившееся вокруг ноги, тут же утащило его прочь. — Папа! — Корра выбежала из машины за отцом, однако водитель схватил её под руки, посадив назад. — Сиди здесь! Я помогу ему! – наказал мужчина, усадив девочку на место и заперев дверь. Магией воды водитель рассек поток, что схватил Тонрака, и они увидели перед собой преследовавшую их команду. Длинноволосая девушка скинула с себя плащ, демонстрируя водяные щупальца, заменяющие ей отсутствующие руки. Покорительница воды бросилась на водителя броневика, но тот отгородился от неё ледяной стеной. Одним ловким прыжком девушка перемахнула через стенку и вступила с мужчиной в ближний бой. Тонрак решил атаковать остальных. Завидев приближающегося мага воды, Захир обратился к покорительнице огня: — Пи’Ли, стреляй! — Поняла! Пи’Ли сосредоточила всю огненную магию в своём «третьем глазе» и направила её в Тонрака. Завидев огненную вспышку, тот отпрыгнул в сторону и увернулся от взрыва, вызванного её выстрелом. Маг воды решил первым делом разобраться именно с Пи’Ли, ибо второй такой выстрел мог плохо для него кончится. Пока Тонрак и водитель сражались с нападавшими, позади начинали приходить в себя некоторые выжившие члены «Белого лотоса». Те, вставая на ноги, сразу же бежали на выручку Аватару, прочие оставались помочь раненым. Предстояла бойня. Увидев толпу «Белого Лотоса», Пи’Ли решила передать бой с Тонраком Газану. — Газан! — Чего?! — отбиваясь от магов всех стихий, выкрикнул покоритель земли. — Займись неугомонным папашей, не подпускай его к Захиру и Минг-Хуа, а «Белый лотос» я возьму на себя! — Да забирай, мне не жалко! — Маг земли с радостью передал инициативу напарнице. Газан ударил руками по земле и обрушил лавовую волну на Тонрака, а Пи’Ли начала обстрел членов Ордена. В этот раз удача оказалась не на стороне мага взрывов, попасть оказалось не так просто, те, зная, чего ожидать, стали куда проворнее уворачиваться от её атак. Несколько ловких магов воды миновали Пи’Ли, проскользив рядом с ней, и напали на Газана. Уловив момент, Тонрак обошёл мага земли и атаковал Захира. Лидер группы достал меч и пошёл в контратаку, однако маг воды увернулся от удара клинка, и тот вошел в землю. Тонраку удалось заморозить меч до того, как Захир успел его достать, и старец остался безоружным. Монаху пришлось сражаться голыми руками, в то время как отец Аватара обрушивал на него ледяные глыбы, колья и водяные лезвия, но Захир играючи парировал каждый выпад противника. Пока Тонрак был отвлечён сражением с лидером, команда расправилась с остатками отряда «Белого Лотоса». Пи’Ли отправилась на помощь Захиру в бою с Тонраком, тот уже выдохся и едва стоял на ногах, в то время как монах был ещё полон сил. Завидев напарницу, Захир отпрянул от мага воды, дав той возможность прицелится. Покорительница огня, не тратя время на заряд, выпустила взрыв точно в Тонрака, и того отшвырнуло назад, мужчина безуспешно попытался встать, но сил едва хватало, чтобы прибывать в сознании. Сила магии воды отступила, и меч Захира освободился изо льда. Подняв свой клинок, монах подошёл к поверженному отцу Аватара. — Ты зря понадеялся на «Белый лотос», наивно было полагать, что с ним твою дочь ждёт светлое будущее. — Захир приставил меч к груди Тонрака. — Зачем вам Аватар? Что вам нужно от моей дочери?! — рявкнул маг воды, на лице которого появились слёзы. — «Белый лотос» более не чтит традиций, не следует пути, что был ему предначертан. Мы пришли всё исправить. Аватар исполнит уготованное ей. Мне жаль тебя, ибо ты не увидишь триумфа своей дочери, — с искреннем сожалением произнёс монах. Тонрака поставили на колени. Ему осталось лишь наблюдать, как горят машины, а члены «Белого лотоса» погибают от рук анархистов. Захир медлил, это было не тоже самое, что убивать членов лотоса. Этот мужчина, его семья... Они были невинны, это все было так не справедливо! Но сомневаться было уже поздно, оставалось уповать на то, что эта жертва не будет напрасно. Захир наклонился к Тонраку и произнёс последние для него слова: — Не волнуйся, я позабочусь о ней. Мне правда жаль, но там, куда она отправится, тебе нет места. Её ждёт великое будущее, и я обещаю, что буду беречь её ценой своей жизни. — Прощай, Корра… — тихо прошептал Тонрак, закрывая глаза, по щеке его скатилась последняя слеза. Взмахнув мечом, Захир насквозь пронзил сердце Тонрака. Тело покорителя воды пало на снег, истекая кровью, окрашивая тот в алый цвет смерти. Монах вонзил окровавленный клинок в землю. Захир отошёл в сторону, обхватив затылок руками и выдохнув. Этот человек не заслуживал смерти, он был храбр и достоин уважения, но он стал необходимой жертвой, каких, как ни печально, будет ещё множество. Его и жизни всех прочих будут лишь на совести старого монаха. В пылу сражения все совсем забыли про Аватара. Обернувшись на детский крик, Захир в ужасе обнаружил, что броневик перевёрнут на бок и наполовину охвачен пламенем. — Минг-Хуа, туши огонь, я вытащу её! — выкрикнул Захир, бросившись к машине — Сейчас! Дай мне пару секунд! Сконцентрированным потоком Минг-Хуа направила воду к источнику возгорания, но едва огонь начинал утихать, как пламя разгоралось заново, с ещё большей силой. Открыв дверь, Захир увидел прижавшуюся к углу салона плачущую девочку. — Всё будет хорошо, дитя, дай мне руку, я тебя вытащу, — попытался успокоить её Захир. — Кто вы? Где мой папа? — «Белый лотос» предал вас, — с расстановкой говорил монах, подбирая нужные слова. — Твой отец попросил меня помочь тебе. — Где он? — вновь всхлипнула девочка. — Он… — призадумался старик. — Твоя… твоя мама в опасности, как и ты, он отправился спасти её. Ты должна поверить мне, машина вот-вот взорвётся! Корра собралась с силами и, утерев слезы, начала вскарабкиваться по салону перевёрнутого набок бронетранспортёра. Пламя почти пробралось внутрь машины, девочке пришлось поднажать и подпрыгнуть навстречу незнакомцу. Потеряв всякую опору под собой, юная Аватар негромко вскрикнула, опасаясь упасть обратно в горящий броневик, но монах ловко поймал девочку за руку. — Закрой глаза, дитя, — не желая, чтобы ребёнок созерцал тела убитых, попросил её Захир. Корра закрыла лицо руками и не открывала на протяжении всего пути, пока команда не вернулась к дирижаблю. Всё время в дороге девочка провела на руках у Захира, боясь даже пошевелиться, пока тот, озадаченный хмурыми мыслями, хранил молчание. Вернувшись к дирижаблю, Захир остановился и дал остальным подняться на борт, а сам, поставив девочку на ноги и присев перед ней на одно колено, решил поговорить: — Можешь уже открыть глаза, — прикоснулся к её плечу старец. — Меня зовут Захир, а как тебя? — Корра… — медленно проронила девочка. — Мы улетаем? — заметила она заведённый дирижабль. — А как же мои родители? — Слишком опасно сейчас видеться с ними, мы покинем Южный Полюс и отправимся в Царство Земли, твои родители отправятся за нами следом, они встретят нас там. — А вдруг с ними что-нибудь случится? — Твой дядя Уналак прислал нас к тебе и отправил других ему на выручку, он не один, — уверил её Захир. — Сейчас самое главное — доставить тебя в безопасное место. Как только лидер и Аватар оказались на борту, Газан поднял дирижабль в воздух, и команда покинула заснеженную родину девочки, отправившись на север, к Царству Земли. В такой разношёрстной и устрашающей компании Корре было довольно некомфортно находиться, что уж говорить о многодневном путешествии. Ночью ни у кого уже не оставалось сил после тяжелого боя, утомлённые Минг-Хуа и Пи’Ли свалились мёртвым сном, Газан мужественно боролся с усталостью, продолжая вести дирижабль, но всё же согласился меняться с Захиром, периодически отдавая штурвал в руки лидера. На следующий день полёта Захир строго наказал всем быть острожными в общении с Аватаром, ни в коем случае не вызывая у той неприязни к их обществу. Троица согласно кивнула ему, но, разумеется, приказ далеко не каждый принял во внимание. Бодрствующая днём, во время полёта, Корра не находила занятия интереснее, чем разглядывание пейзажей в иллюминаторе у её кресла или же внешнего вида её спутников, последнее, естественно было для девочки куда более увлекательным. Первой её внимание привлекла Пи’Ли: высокая женщина в ярко-красном одеянии, украшенном золотыми вставками и укреплённым бронёй, не могла не вызывать интереса. Корре сразу бросилась в глаза её татуировка на лбу, но задавать вопросов девочка не стала, как и заговаривать с кем-либо с прошлой ночи. Компания выглядела не столь угрюмой, сколько устрашающей. Вторым, на кого обратила внимание Аватар, был Захир. Монах был единственным, кто пока добился доверия в глазах девочки и не пугал её одним своим видом. Одетый в скромные одеяния серых тонов и не имея каких-либо особых примет, кроме шрама, пересекающего бровь, он казался вполне обыкновенным мужчиной в годах, способным легко смешаться с толпой. За штурвалом сидел третий участник команды – Газан, который большую часть пути сидел к Корре спиной, от чего та ещё не успела запомнить его облик. Но по его торчащим из-за широкого кресла мощным рукам, испещрённым различными узорами, была заметна любовь к татуировкам, даже более, чем у Пи’Ли. Последней была Минг-Хуа — грозная покорительница воды источала свою безразличность и даже неприязнь к Аватару всем своим видом, который и без того страшил Корру. В её деревне было множество калек, но подобных Минг девочка ещё не видела, отсутствие обеих рук само по себе было необычно, но ТО, что заменяло их, переходило границы понимания юного мага. Вместо рук у Минг-Хуа была вода, самая обычная, настоящая вода. Она управлялась с ней с такой лёгкостью и точностью, при этом сама оставаясь совершенно неподвижной! Несмотря на недружелюбный вид и грозный взгляд, девочку восхищало мастерство покорительницы воды, которым она пользовалась так просто и обыденно, Аватар не могла оторвать взгляда от высшего пилотажа водной магии — заговорили родные корни. — Эй, ты чего пялишься? — ворвался в размышления Аватара голос покорительницы воды. — Эм… — замялась Корра, после чего испуганно проронила: — Ничего, извините… — В окне пейзажей не хватает? — Минг! — возмущённо встала Пи’Ли между девочкой и Минг-Хуа. — Она смотрит на меня, как на какого-то монстра! — уязвлённо заявила маг воды. — И, видимо, не зря, — отметила покорительница огня. — Да вы обе страшные! — выкрикнул им Газан из-за штурвала. — Помалкивай там! — единогласно ополчили свой гнев на него девушки. Не в силах скрывать своё недовольство, Захир демонстративно вышел в центр помещения, сжимая рукоять своего меча. Он не собирался пускать оружие в ход, но мысль о том, чтобы укоротить пару языков, не раз мелькнула в голове лидера. — Успокойтесь, живо! Вы хотите так себя показать перед Аватаром? Как дикие звери, грызущиеся по малейшему поводу? Пока девочка с нами, вы должны относиться к ней, как к члену команды, — строго отчеканил Захир. — Это понятно, Минг-Хуа? — Ох… как скажешь, — мрачно бросила та в ответ. — Спасибо вам, сэр, — кротко улыбнулась монаху Аватар. — Эта вредная особа — Минг-Хуа, — указал Захир на покорительницу воды, после чего представил остальных двух товарищей. — Это Пи’Ли, а за штурвалом Газан. — Приятно познакомиться. Корра пыталась быть вежливой с командой, Пи’Ли и Захир охотно шли с ней на контакт, за их суровым видом скрывались довольно приветливые и заботливые люди. Через пару дней дирижабль достиг северо-западной части Царства Земли, отряд прибыл к одному из давно заброшенных храмов воздуха, глубоко в горах. Корра подошла к иллюминатору, но, увы, роста её не хватало, чтобы глаза поднялись хотя бы до нижней части окна. Обычно в таких случаях Корра вставала на кресло, что находилось совсем рядом, но сейчас там сидела Пи’Ли. Огненную леди повеселили отчаянные прыжки девочки в попытках увидеть хоть что-нибудь снаружи, но та сжалилась над юным Аватаром, посадив её на колени. — Что это за храм? — вопрошала девочка. — Тебе когда-нибудь рассказывали о столетней войне? — уточнила Пи’Ли — Мама говорила, что Лорд Огня Созин пожелал завоевать весь мир, это длилось несколько поколений, пока Аватар Аанг не остановил его внука — Лорда Озая. — Да, но Аватара не было целых сто лет, и в его поисках народ огня стал истреблять воздушных кочевников. Пока они скрывались, им приходилось строить себе новые храмы, сокрытые ото всех, дабы маги огня не смогли их разыскать. Но, конечно, народ огня не успокаивался и находил даже такие укромные места, хотя им не всегда везло, большинство кочевников просто доживало свой век в этих храмах, боясь встретиться с враждебным миром. Сейчас об этих местах вспоминают лишь в легендах, поэтому здесь нас никто не найдёт. Сейчас он, конечно, в плачевном состоянии, но мы это исправим. Ты же мне поможешь? — Да, конечно! — в одно мгновение оживилась Аватар. Захир с тёплой улыбкой следил за их разговором, старцу было отрадно видеть, как крепнет дружба их обеих. Он сразу ставил на Пи’Ли как на первую, с кем сможет подружится Корра, пускай она старалась показать себя как бесстрашного и хладнокровного воина, в её душе и, как и у всякого мага огня, горел тёплый огонек, которым она стремилась согреть близких. Внутри храм был достаточно уютен: огромная арка на входе вела в главный зал, в центре которого стоял длинный каменный стол, по бокам были входы, ведущие в коридоры с жилыми помещениями. В дальней части зала находилась просторная лестница, опускающаяся вниз и ведущая на задний двор, на самом же заднем дворе находился сад для медитаций и внушительная, для малого храма, тренировочная площадка. Здешние маги воздуха основательно готовились на случай нападения. — Недурно! Такие хоромы мне по душе, — присвистнула Минг-Хуа, которую по-настоящему впечатлило сооружение воздушных кочевников, в особенности тренировочная площадка и сад. — Удивительно! Вот бы мама это увидела... — внезапное ликование Аватара сменилось столь же внезапной тоской об оставленных родителях. Захир подошёл к Корре, присел на уровень её лица и положил ей руку на плечо. Монах не даст юному Аватару пасть духом. — Утри слёзы, дитя моё. «Белый лотос» опасен. Их цель не твоя семья, а именно ты, держась от родителей на расстоянии, ты обезопасишь их. — У «Белого Лотоса» не будет причин напасть на твою семью, если тебя не будет рядом, они дорожат репутацией и не станут открыто нападать на невинных, понимаешь? — подхватила за лидером Пи’Ли — И мне никогда с ними больше не встречаться, я их не увижу? — ужасалась собственным словам девочка. — Увидишь, мы обучим тебя, подготовим ко всему, тебе больше не придётся никого бояться. Когда ты станешь настоящим Аватаром, то сможешь защитить свою семью, никто не встанет у тебя на пути, — со всей серьёзностью заявил ей Захир. — Ты обещаешь? — утерев слезу, с надеждой взглянула на него Корра. — Клянусь жизнью. Девочка обняла старца, не сомневаясь в искренности его слов. Больше всего на свете она желала стать лучшим, идеальным Аватаром, и внутренний голос подсказывал, что этот человек сможет показать ей путь, как никто другой. Со стороны взлетной площадки в храм вбежал Газан. Маг земли очень торопился и заговорил, едва успев отдышаться: — Дирижабль, Захир! Сюда летит! — Какой дирижабль? — уточнил монах. — Племени воды, — продолжая жадно вдыхать воздух, ответил маг земли. — Это отец?! — загоревшись надеждой, воскликнула Корра. — Вот сейчас и выясним. Дирижабль племени воды стал приближаться к храму и заходить на посадку. Газан и Захир уже встречали его во дворе, затем к ним подошли Пи’Ли и Минг-Хуа. В это время Корра была ещё в храме и осматривалась, в таком большом месте она чувствовала себя ещё меньше, чем на самом деле. Закончив восхищаться великолепием старинного сооружения, она поспешила присоединиться к остальным. Корра, обойдя всех, первой подошла к дирижаблю, надеясь увидеть своих родителей, однако навстречу вышло другое родное ей лицо. — Дядя Уналак! — Не веря своим глазам, подбежала девочка к вождю Северного Племени Воды. — Корра! — улыбнулся ей в ответ вождь, — Рад видеть тебя целой и невредимой. — Захир сказал, что ты помог маме и папе. Где они? Они с тобой? — Я прислал его, чтобы защитить тебя. Ты не просто моя племянница или племянница вождя, ты — Аватар, от тебя зависит судьба мира. «Белый Лотос» жаждет установить над ним свой порядок, и ты бы стала их верным воином, если бы их план претворился в жизнь. Они хотели обучать тебя на расстоянии, от родни и всего, что тебе дорого, они жаждали разрушить в тебе человечность. Они решили убить твоего отца, дабы тот не мог воспротивиться, узнай он их истинные намерения. — С папой всё в порядке? Захир сказал, что ты помог ему! — оборвала его рассказ девочка. — Корра… — Уналак кинул взор на Захира, вопрошая взглядом того о судьбе Тонрака. На немой вопрос вождя монах отрицательно покачал головой. — Боюсь, я не успел… Мне очень жаль, милая. — А что же с мамой? — заливаясь слезами, проронила Аватар. — Она не представляет угрозы для «Белого Лотоса», пока тебя нет рядом, они её не тронут. — Забери меня с собой, пожалуйста, — умоляюще повторяла девочка, одёргивая Уналака его за пояс. — Боюсь, на Северном Полюсе не намного безопаснее, у «Лотоса» везде глаза и уши, — уверял её дядя. — Но ты же не оставишь меня здесь?! — отказывалась та верить в уже очевидное. — Здесь ты в безопасности, твои новые учителя научат тебя всему, я буду навещать тебя. Аватар не ответила ничего. Не веря в собственное горе, она убежала прочь, вглубь храма, Пи’Ли отправилась за ней следом, надеясь хоть чем-то утешить девочку. Уналак с сожалением посмотрел ей в след, но, быстро вернув себе прежнюю невозмутимость, заговорил с монахом: — Вы отлично справились. — Мы могли бы справиться и лучше, если бы ты в самом деле прислал людей. — Я не желал, рисковать, — строго ответил вождь. — Раскрой «Белый Лотос» моё участие, и все мы были бы под ударом. — Как скажешь, — отступил Захир. — Меня больше волнует её сильная привязанность к семье. — Как и у любого ребёнка. Дай ей время смириться, корми её надеждой о воссоединении с матерью, — чёрство произнёс Уналак. — Её мать может стать стимулом для её усердия, но в то же время и ниточкой для её воли, угрозой потерять над ней контроль. — Она ещё ребёнок, и главное для вас — завоевать её доверие, стать для неё новой семьёй. Нет нужды в контроле, если она сама будет охотно подчиняться, — заговорчески ухмыльнулся вождь. — Ты уже решил, когда начнёшь обучение? — Пока ещё рано, конечно, уже можно начинать работать над некоторыми основами, но я думаю, к полноценной подготовке можно будет перейти только через год или два, она ещё слишком мала. — К своему совершеннолетию она должна стать абсолютным Аватаром, — Уналак резко посуровел. — Надеюсь, ты меня понял? Орден и так ждал слишком долго. За этот день Уналак и его самые доверенные рабочие сумели отстроить большую часть храма. В конце дня Уналак отужинал с Коррой и ещё раз поговорил с ней о родителях, однако девочка замкнулась в себе, ей было трудно осознать всё, что случилось за последние несколько дней. На закате вождь покинул храм, предоставив Корру в руки её новой судьбы. Тем временем, в Республиканском Городе подходил к концу довольно приятный вечер, который вот-вот должен был испортиться. На Острове Храма Воздуха было тихо, Тензин прогуливался во дворе и уже было собирался отправиться домой — спать, ибо завтрашний день обещал много работы, но осёкся, увидев, что к острову приближается корабль «Белого Лотоса». Покоритель воздуха немедленно подошёл к пирсу, дабы встретить нежданных гостей. С корабля сошёл лидер «Белого Лотоса». На нём не было лица, а в глазах читалась вселенская скорбь, он медленно подошёл к Тензину, едва сохраняя равновесие. Монах учтиво поспешил помочь тому пройти до скамейки, взяв под руку. Присев, пожилой мастер медленно, дрожа в голосе, заговорил: — Я прибыл к тебе с дурными вестями, друг мой. — Что случилось? — тут же обеспокоенно спросил маг воздуха. — Произошло нечто поистине ужасное… — сделав паузу и выдохнув, лидер продолжил чуть увереннее: — Аватар, была похищена, а её отец и весь сопровождающий конвой убиты. — Боже… — шокировано схватился за грудь Тензин, медленно теряя опору под ногами. — Как… как это могло произойти? — Наш враг оказался умнее и хитрее, чем мы предполагали, и он очень могущественен, — хмуро проговорил старец. — Остался всего один, чудом выживший, — юный рекрут. Он рассказал о четырёх людях необычайной силы, каждый из которых превосходил десятерых воинов ордена, «Они смели конвой, как потоп смывает ветхую хижину», — процитировал мастер слова юноши. Тензин присел рядом со старцем, чувствуя, что вот-вот провалится на этом самом месте. Отчаяние, горечь и шок сковали мага, не давая ему более вымолвить и слова. В руках этой маленькой девочки было будущее этого мира, а ответственность за неё лежала на Тензине, как завещал ему отец — Аватар Аанг, и он подвёл его, как подвёл Корру и её отца. — Я найду её, клянусь духами и честью отца, — последнее, что произнёс в этот вечер маг воздуха — клятва, которую он не сможет сдержать.