Другой путь

Аватар Корра наблюдала из окна своей каюты за бурными волнами, по которым плыл их пассажирский корабль, пытаясь преодолеть неистовство штормового ветра. Ноатак советовал ей переждать непогоду и отправиться на Южный Полюс днём позже, но Корра была непреклонна — она хотела как можно скорее покончить со своим общением с больше нелюбимым ей человеком. Только теперь, спотыкаясь и ловя перекатывающиеся по каюте вещи, покорительница стихий усомнилась в своей извечно неоспоримой правоте. Корра невольно задумалась: могла ли погода реагировать на присутствие Тёмного Аватара так же, как случалось в мире духов? Сломленная девушка уже не знала, в чём ещё искать дурные знаки. Корра уже была точно уверена, что сходит с ума — если не от тёмных сил внутри, то от паранойи. В дверь каюты постучали, и Корра, спешно прикрыв подушкой бардак из вещей на кровати, поднялась, дабы встретить незваного гостя. Однако увидев вошедшего, прибывающая до сего момента в относительно спокойном настроении Корра резко переменилась в сторону демонстративной неприязни. Получив с порога такой холодный приём, Ноатак лишь устало выдохнул. Взяв так кстати оказавшийся рядом стул и сев на него верхом, он посмотрел снизу вверх на стоящую перед ним Корру, которая всеми силами пыталась изображать на лице холодное безразличие. Впервые всегда уверенный в себе уравнитель почувствовал себя в чём-то виноватым, но умело скрыл это, начав разговор не терпящим отказа голосом: — Надо поговорить. — Мне казалось, мы уже обо всём поговорили, — небрежно бросила в ответ Корра, даже не глядя тому в глаза. — Да уж, вчера ты так быстро согласилась отправиться вместе со мной, что мне и не нашлось, что ответить. — Одна из причин моего согласия — желание поскорее покончить с этим. — С чем покончить? — С нашими отношениями, — её голос стал резче. — Неужели ты не видишь, что происходит со мной? Мне давно стало очевидно, что тебе в действительности нет до меня дела, как и Захиру. Я лишь игрушка в ваших дурацких играх! — Ты всё ещё злишься за то, что я оставил тебя у Захира, — констатировал Ноатак. — Но ты всё никак не видишь сути… — печально, почти шёпотом усмехнулась Тёмный Аватар. — Не в Захире дело. Мою душу разорвали на куски, собрали обратно, заменив частички чем-то мерзким, отвратительным и холодным. Всё ужасное было вытащено из глубин моего сознания и поставлено во главе. Я стала другой — злой и кровожадной. Я причиняла боль людям, на которых была зла, но которые всё равно были мне дороги. Тогда только тебя у меня не было поводов ненавидеть. Твои слова отрезвили мой разум, я смогла перебороть себя и обратить злобу на Ваату, извратившему меня, но это оказалось всё равно, что вонзить себе нож в сердце. Он стал частью меня, и, вступив в борьбу с самой собой, я провалилась в бездну. Мне было страшно, я поняла, что такое по-настоящему лишиться разума. И, когда я вынырнула из всей этой тьмы, тебя не было рядом, только семья, которая стала мне чужой. Мне был нужен ты и твоя поддержка, а ты бросил меня с теми, от кого я вместе с тобой бежала все эти месяцы! Ты предал меня, понимаешь, Ноатак?! Ты отправился помочь моей матери, и я не знаю, благодарить тебя или злиться, но тогда мне нужна была твоя помощь! Так или иначе, ты просто оставил меня с ними, как ненужную вещь! Почему? Почему, Ноатак? — заканчивая свою тираду, Корра медленно ударялась в истерику, роняя горькие слёзы, что не могло не ранить Ноатака. — Корра, — печально выдохнул тот, виновато склонив голову, — я действительно совершил ошибку. Я оставил тебя рядом с Захиром потому, что знал — как бы мы с ним друг ко другу не относились, мы одинаково дорожим тобой, и «Красный Лотос» пожертвует всем ради твоей защиты. Но я не подумал о том, какого будет тебе… Просто я решил, что, спасая твою мать, я спасу и тебя тоже. Я видел, как ты ею дорожишь, в каком гневе расправилась со своим дядей за неё. Я решил, что, если она будет рядом, она не даст тебе окончательно пасть во тьму, что мысль о любящей матери будет поддерживать тебя. — Ты так искренне веришь, что это спасёт меня? — Когда ты стремительно падаешь в бездну отчаяния, больше всего тебе нужна поддержка любящих людей, которые не дадут тебе окончательно провалиться. У меня этого не было. Я знаю цену счастью. У меня была счастливая семья, я был любимым сыном, любящим братом, гордостью отца… и в один момент лишился всего. Корра, мои родители мертвы, а брат ненавидит меня, я не хочу для тебя того же, у тебя ещё остались те, кому ты нужна, у тебя есть семья. — Расскажи мне, что случилось с твоей семьёй? — с надеждой задала Корра давно терзающий её вопрос. — Моего отца звали Якон — он был самым известным и опасным преступником прошлой эпохи. Аватар Аанг отнял у него магию и отдал под суд, но благодаря влиятельным друзьям ему удалось избежать наказания. Он изменил внешность и вернулся на родину — в Северное Племя Воды. Там он повстречал мою мать — добрейшую из женщин. К сожалению, Якон оказался искусным притворщиком. Они влюбились, и у них родились двое сыновей, старшего они назвали Ноатак, а младшего — Тарлок. Это была счастливая семья до тех самых пор, пока мы не открыли в себе дар к магии воды. Тогда любящий отец исчез, а на его место пришёл тиран. Он требовал отточенного идеала, с каждым моим успехом предвкушая свою месть Аватару, потому его гневили ошибки Тарлока, который был младше и слабее меня. Я старался, чтобы мои успехи умаляли промахи брата, но Якон хотел пробудить в нас соперничество. Ещё ужаснее стало, когда мы открыли свой дар к магии крови. Тогда он рассказал нам о своём истинном прошлом и своих планах. В какой-то момент я ощутил себя абсолютно одиноким: мой отец был тираном, с братом мы больше не могли найти общий язык, а мама ничего не знала о магии крови, отец не позволял рассказывать, да и мы не хотели. Я держался, чтобы не потерять себя, но в один момент всё рухнуло. Якон перешёл черту, но главное — это же сделал и я. На последней тренировке отец приказал нам обратить магию друг на друга, чтобы отточить управление человеческим телом. Я без колебаний парализовал брата, он был первым человеком, против которого я применил магию крови. Я помню, как он корчился и мучился, эта картина навсегда запала мне в память. Но когда Якон потребовал у Тарлока то же сделать со мной, он отказался, заявив, что ни за что больше не станет иметь дело с магией крови. Тогда я воспринял это как трусость, но сейчас понимаю, что у него первым хватило смелости перечить отцу, на что я должен был отважиться ещё давно. Но я пошёл на крайность слишком поздно, тогда, когда он, получив отказ, решил поднять руку на моего брата. Я остановил его, магией крови я заставил его страдать, но не потому, что хотел спасти Тарлока, не потому, что хотел остановить зло, а потому, что сам стал злом, упиваясь силой и чужими страданиями. Я понял, что я был сильнее жалкого старика, что теперь кнут у меня. Всё-таки скверна Якона хорошо осела в моём сознании. Но Тарлок не изменил себе. Когда я предложил ему бежать, он отказался, не хотел бросать маму, не хотел разрушать семью. А я хотел. Я сбежал и больше их не видел. Когда я вновь встретил Тарлока в Республиканском Городе и отобрал его магию, я узнал от него, что родители мертвы. После моего побега отец больше не тренировал его, мечты Якона о мести разрушились, и вскоре он умер, а мать, не выдержав потери сына и мужа, скончалась немногим позже. — Это самая грустная история, которую я слышала, — печально проронила Корра. — Я надеюсь, в твоей жизни не будет похожих историй. Когда корабль причалил к порту столицы Южного Племени, отношения между парой понемногу оттаяли. Разговор помог им лучше понять мотивации друг друга, но простить было всё ещё трудно. Корра до сих пор путалась в неопределённости вокруг намерений Ноатака. Теперь их путь лежал к дому так называемого «свидетеля», который, по словам Ноатака, пережил роковой день нападения на неё и её отца и мог пролить свет на произошедшие тогда события. После того, как сердце Королевы Земли навсегда остановилось, Ба-Синг-Се захлестнули хаос и вседозволенность. Захир и Газан наблюдали за плодами трудов своих далеко за чертой города, и, хотя действия горожан поражали своей жестокостью, мастера Лотоса были удовлетворены результатом — жертвы были необходимы. Условленным местом для сбора после успешно выполненных миссий для всех членов «Красного Лотоса» был их храм. Захир и Газан вернулись первыми, и лидер Лотоса решил, что у него есть неплохая возможность продвинуться дальше в своём глобальном плане. Вместе с магом лавы он покинул храм и отправился к окрестным пещерам воздушных кочевников близ Северного Храма Воздуха. Газан не бывал здесь прежде и был поражен грандиозным сооружением. Над широким проходом возвышались массивные статуи магов воздуха, а внутри всего скального массива простиралась целая система пещер. Это место стало тайным убежищем «Красного Лотоса», однако с того дня, как орден взял Корру на обучение, никто из мастеров не возвращался сюда. Посему Газан невероятно удивился, когда увидел множество аколитов, снующих туда-сюда, занятых работой. — Откуда здесь столько рекрутов? — поражённо спросил Захира Газан. — Я их завербовал, — не сбавляя шага, кинул он идущему позади другу. Наконец они пришли. Самая большая из пещер с высоким потолком и глубокой ямой в центре была освещена мерцанием десятка зеленоватых кристаллов. Посреди пещеры, на дальней отвесной стене напротив входа, красовался огромный знак красного лотоса, а чуть впереди, по его периметру, были закреплены четыре цепи. — Это что ещё такое? — изумился Газан, подозрительно воззрившись на друга. — Ритуальный зал, — спокойно пояснял Захир. — Мы планировали построить его ещё давно, помнишь? — Я помню, — процедил Газан. — А ещё я помню, для чего он был нам нужен. — Боюсь, что время пришло, — с горечью произнёс Захир. — Нет, нет! — неистово стал возражать маг земли, топотом кроша камень под ногами. — Она не потеряна, она одна из нас! — Её душа чернеет с каждым днём, — надавил монах. — Плевать, остальные не позволят этого сделать! Я не позволю этого сделать! — Я говорил с Минг-Хуа, она меня понимает. Пи’Ли в смятении, но и она это примет. И ты понимаешь, что отсчёт давно пошёл. Корра стала едина с вечным, первородным злом, она не сможет сдерживать его всё время. А тот, кто будет после неё? Не будет ли его разум отравлен Ваату с первого дня жизни? Мы обязались принести в мир гармонию, Корра угрожает не только нашей миссии, но и самой жизни. — Нет… это неправильно. Она часть нашей семьи, Захир! — в голосе Газана слышалось отчаяние. — Мы растили её с детских лет. Она доверяет нам! Даже после всего, что было, я чувствую, что она всё ещё с нами, всё ещё дорожит каждым из нас! А ты предлагаешь принести её в жертву, словно свинью, выращенную на убой! — Это тяжёлое решение, и мне тоже больно его принять, — продолжал настаивать на своём Захир, хоть и пытался выразить своё понимание. — Но на кону стоят бесчисленные жизни, весь мир погрузится в хаос, если мы не сделаем то, что необходимо! Я должен быть уверен в каждом из вас. Корра — наша ответственность, спасти мир от неё — наш долг. Когда придёт время, я сделаю то, что требуется, её кровь будет на моих руках, и я буду жить с этим бременем. — Забудь. Я не стану в этом участвовать ни за что. Я не принесу свою дочь в жертву! — категорично отрезал Газан. С этими словами маг земли раскрошил рукой близлежащий камень и повернулся к другу спиной. Он зашагал прочь к выходу, но двое аколитов преградили ему путь. Газан был на взводе. Действительно, Захир редко принимает отказы, но в этот момент он переступил черту, и лицо мужчины побагровело от гнева, но он ещё надеялся на лучший исход. — Это я виноват, — мрачно произнес Захир. — Нужно было распорядиться по-другому, иначе обучать её, иначе к ней относиться. Мы не должны были привязываться к ней. Она должна была стать оружием, а не частью нашей семьи. Это было ошибкой. Едва Газан обернулся на слова Захира, как стоящие у входа аколиты вонзили ему в спину кинжалы. Один между лопаток, другой в шею. Они решили действовать наверняка. Газан не ожидал этого от Захира, от друга. Это был подлый удар, недостойный того, кого он знал. Упав в лужу собственной крови, он поднял разочарованный взгляд на бывшего друга — тот смотрел на него с таким же разочарованием, как на провинившегося ученика. — Пошёл ты, — сплюнул кровью Газан. — Пусть этот мир катится к черту! Надеюсь, Корра раскусит твою гнилую душонку, и ты будешь лежать перед ней так же, как я сейчас. — Мне жаль, друг, — опечаленно произнёс Захир. — Она не должна была стать причиной раскола между нами. — Я рад, что, благодаря ей, я увидел твоё истинное лицо… — последнее, что проронил Газан, навсегда закрывая глаза. С болью в сердце Захир отвёл взгляд в сторону. Лидер «Красного Лотоса» не хотел наблюдать, как подчинённые уносят бездыханное тело его друга, пусть и предавшего его доверие. Нет, он не предавал его, он сделал свой выбор, отчасти правильный, но слишком эгоистичный. Он поставил свои чувства выше того, что правильно и необходимо. Захир обернулся и печально вздохнул. Теперь Лидер «Красного Лотоса» уповал на то, что ему не придётся сложить здесь тела прочих своих соратников ради того, чтобы доставить сюда ту единственную, ради которой он возвёл этот зал.