Другой путь

Прошло несколько дней. Тень от ветвистых деревьев, сырость, влага и приторный запах хвои и мха, от которого порой кружилась голова, более не отталкивали. Корра стала прекрасно ориентироваться среди непроходимой чащи. Как только на восточном горизонте яркой линией появлялась утренняя заря, девочка уходила, стараясь ступать на ковёр из ветвей и шишек как можно тише, дабы не разбудить спящую Минг-Хуа. Возвращалась Аватар только к солнечному зениту. Довольно быстро девочка добиралась до болота, где оттачивала уже давно надоевшие приёмы: сферы, фигуры и прочие формы видоизменения воды давались ей слишком легко, чтобы она уделяла им должное внимание. Поэтому, когда ей надоедало плескаться, она возвращалась к Минг-Хуа. Солнце стояло высоко над горизонтом. Несмотря на то, что лето подходило к концу, прохладнее не становилось. Жара постоянно изнуряла уроженку Южного племени Воды. От запаха смолы ей становилось дурно, дышать было тяжело. В такие моменты девушке более всего хотелось вернуться в прохладные стены храма. Однако постепенно Аватар всё же ко всему привыкла. Чего не скажешь о Минг-Хуа, ей приходилось тяжелее, но виду она не подавала. Она продолжала заниматься своими делами, будто бы и не испытывает никаких неудобств. Минг никогда не отличалась разговорчивостью, все её ответы всегда были лаконичны и содержательны, она не любила пустой болтовни, поэтому Корре всегда приходилось самостоятельно начинать диалог: – Минг, мы больше недели в этом лесу, а кроме умения лазать по деревьям и собирать для тебя лечебные травы я ничему не научилась! Может, хватит сидеть без дела и займёмся чем-то действительно важным? – Ну, как же ничему не научилась? Ты научилась адаптироваться к новой местности, ты сумела побороть страх. – Большое спасибо, но на этом далеко не уедешь. Давай же, научи меня кидаться ледяными кольями и водяными хлыстами! – Я без рук, а не без головы. Я тебе и охотничий нож боюсь доверить. Но, раз ты так хочешь, можем потренироваться на деревьях, я пока пойду, нарисую мишени. – Класс! – Корра была по-настоящему рада, ибо ещё пару дней безделья просто убили бы её. Минг-Хуа выбрала небольшую поляну с парочкой деревьев на ней и нарисовала по одной мишени на каждом. Корра стояла в десяти метрах от них, и задача заключалась в том, чтобы попасть хотя бы в край одной из мишеней. Минг села на большой камень, возле которого стояла Корра, положив на него рюкзак и достав оттуда кунаи. Корра удивлённо спросила: – Что это? – Это кунаи, их ты будешь метать в мишени, – ответила Минг, протянув Корре оружие. – Но разве я не должна применять магию воды? – непонимающе протянула девочка, беря из водяной ладони спутницы кунай. – Я уже сказала, что не доверю тебе такое. Я ещё не выжила из ума и не хочу помимо рук ещё и лишиться головы. Будешь метать их, пока не научишься попадать в цель, а уж потом я, так и быть, разрешу тебе стрелять льдом. Корра встала в стойку и всем своим видом попыталась показать, что точно знает, что делает, но это было далеко не так. Но никто и не собирался ничего объяснять ей, Корра, в целом, привыкла, что с ней никогда не церемонились, однако в этот раз было даже обидно, ибо Минг, как казалось девочке, превратила её рвение учиться в какую-то издёвку. Поэтому она принципиально не отказалась, горя желанием доказать Минг-Хуа её неправоту. Она кинула первый кунай, и тот упал в двух метрах от неё. У Минг-Хуа были смешанные чувства возмущения и смеха. Корра взяла второй кунай, прицелилась и постаралась показать всё ту же уверенность, но это выставляло её ещё глупее. Она кинула следующий кунай, и тот пролетел три метра. Минг не могла сдерживаться: – О, этот пролетел на метр дальше, какой прогресс! – Как смешно, спасибо за поддержку, – буркнула Корра, вновь прицеливаясь. – Всегда рада. – Минг едва сдерживала смех. Корра взяла третий кунай и злобно метнула его в дерево, что есть силы, и хоть он не попал точно в цель, он вошёл в правую часть мишени. У Минг-Хуа упала челюсть от удивления, а глаза расширились. – Ну что? Теперь хорошо? – с раздражением и довольной улыбкой спросила у неё Корра. Да, её самолюбие было весьма удовлетворено. – Неплохо. Урок окончен. – Минг встала с камня и с шокированным лицом пошла собирать кунаи. Вечером Корра и Минг варили ужин. В лесу было тихо, хотя запах еды привлекал множество обитателей этого леса, в основном это было мелкое зверьё, которое можно было отпугнуть одним лишь взглядом. Минг долго думала о том, что Корра сделала сегодняшним днём, она почти поняла, как добиваться скорейшего прогресса в её обучении: Корра выбралась с того болота благодаря злости и отчаянью, смех Минг на тренировке вызвал схожие чувства, и это заставило Корру попасть по мишени. Минг нужно было лишь понять, как правильно вызывать эти чувства у Корры. Что заставляет Корру злиться сильнее всего? Следующим утром повелительница стихий изменила привычке: сегодня она направлялась отнюдь не на болото. Разбудившая её Минг-Хуа, без лишних слов повела девочку на вчерашнюю поляну. Корра, несмотря на то, что ещё не до конца проснулась, сразу смекнула, что к чему. Солнце только-только собиралось вставать, холодный воздух обжигал дыхание, а для того, чтобы разглядеть хоть что-то в лесной гряде, было ещё слишком темно. «И зачем в такую рань?», - пронеслось в голове повелительницы стихий. Подойдя ближе, стало понятно, что в этот раз мишени были уже не на деревьях. Минг соорудила некое подобие манекенов и раскрасила их под солдат «Белого лотоса». Таких манекенов было три, а позади - ещё один, раскрашенный в цвета племени воды с какой-то чёрной тряпкой на голове, видимо, заменяющей волосы. Увы, в лесу ничего лучше найти было нельзя. Минг безразлично села на тот же камень рядом с Коррой и сказала: – Видишь эти четыре манекена? Это «Белый лотос», а позади них - твоя мама. Посмотри внимательно: всё, что отделяет тебя от твоей матери, – лишь трое солдат, – Минг говорила медленно, хладнокровно, чеканя каждое слово, которые, в свою очередь, раздавались глухим лесным эхом, пытаясь вызвать скорейший поток эмоций. – Мне нужно попасть по… ним?! Убить их?!– Полусонное сознание было взбудоражено поставленной задачей, несмотря на всю ненависть к «Белому лотосу», Корра не хотела представлять, как убивает живых людей. – Ну, начнем с того, что они неживые. Но представь, что это те люди, которые не дают тебе встретиться с матерью, и если ты хочешь когда-нибудь её увидеть, тебе придётся столкнуться с ними! В будущем тебе придётся убивать. – Ладно… Я попробую. – В глазах Корры горела злоба, раз от раза остывающая под напором сковывающей нерешительности. Корра взяла кунай, встала в стойку и выдохнула. Руки дрожали, она волновалась, и сама не знала, от чего. Осознание того факта, что на месте манекена может быть человек, пугало, но необузданная злость помогла Корре пересилить себя. Замахнувшись, Аватар кинула кунай, и тот пролетел мимо цели. Минг решила поддержать Корру: – Ну, по крайней мере, ты стала кидать на нужное расстояние. Осталось только научиться попадать в цель. – Хорошо… Спасибо. – Корра была полна неуверенности, но слова Минг-Хуа подбодрили её, хоть и были немного не привычны. – Сосредоточься. Представь: ты пришла домой, а эти трое стоят там и хотят убить твою мать, ты не можешь подойти ближе, иначе её убьют, а значит, надо ударить на расстоянии. Попробуй ещё раз, ты сможешь. Корра взяла второй кунай и начала внимательно присматриваться к манекену. Она старалась представить на его месте члена «Белого лотоса». В голове начали всплывать детские воспоминания, обрывки фраз, страх. Старые раны сжигали девочку изнутри. Каждый раз, думая о смерти отца, ей было невероятно тяжело справится с эмоциями. Прицелиться было трудно, а какой-то момент казалось, что злость и вовсе ослепила её. Дрожь лихорадкой охватила всё тело Корры, в пелене она со всей силы бросает кунай, и он попадает точно в цель, убивая призрака. Минг-Хуа удивлённо встала с камня и посмотрела на Корру, что была в семи потах от злости. – Ну вот, видишь, ты молодец! – Минг определённо была довольна результатом. Корра ничего не сказала в ответ, тяжело дыша, она просто пошла назад, в лагерь, где пробыла весь день, не говоря ни слова. Аватар испытала страшные для себя эмоции, она долго не могла успокоится, но, в итоге, смирившись с произошедшим, почувствовала прилив силы. Стена неуверенности, которой Корра так по-детски отгородилась от жестокости внешнего мира, будто бы в одно мгновение с треском рухнула, и когда буря внутреннего негодования стихла, она вышла к костру и села рядом с Минг-Хуа. Минг просто сидела и смотрела на огонь, лишь иногда бросая свой взгляд на Корру. После пары минут молчания, Минг всё же решила поговорить с девочкой: – Корра, прости меня, заставлять тебя вспоминать «Белый лотос» и тренироваться на их манекенах было не самой лучшей идеей. – Нет, всё хорошо, просто это я не сдержалась. – Но мне всё равно не следовало давить на тебя. – Я обещаю, что, каким бы не был следующий этап тренировки, я его выдержу, правда! – наивно и невероятно искренне залепетала девочка. –Хорошо, ловлю тебя на слове, – с улыбкой отвечает Минг. Всю следующую неделю Корра без устали и с завидным упорством тренировалась в метании кунаев, а неделю после Минг с уверенностью разрешила применять ей ледяные иглы. Аватар делала неоспоримые успехи. Минг быстро обучила Корру не только основам, но и действительно сложным для восьмилетней девочки техникам, таким как водяной купол, пузырь и осушение растений. Но на этот раз Минг пошла дальше, подготовив для девочки действительное испытание. В очередной раз выбравшись со своей воспитанницей на окраину леса за особой разновидностью какой-то очередной травы, название которой Корра всё никак не могла запомнить, Минг отошла довольно далеко. Спускаясь по пологому склону в небольшой овражек, поросший папоротником и чертополохом, на влажном мху она заметила совсем свежие следы копыт. Идея созрела мгновенно. Подозвав Корру, они вместе выследили заблудившуюся лисо-антилопу. Они наблюдали за ней сверху, сидя на дереве: – Посмотри на неё, Корра. Красивая? – О, да, она красавица! Так жалко, что она заблудилась. – Корру умиляло это прекрасное животное, увы, она и понятия не имела, для чего Минг-Хуа решила её ей показать. – Я рада что она тебе понравилась. Из неё выйдет отличная жертва. – Стоп, что?! – Корра не могла поверить своим ушам. – Мы уже слишком долго тренируемся на деревьях и манекенах, тебе нужна движущаяся цель. – Ты… Ты хочешь, чтобы я убила её?! –Дело не в моём желании. Так нужно. Ты должна свыкнуться с тем, что можешь лишить кого-то жизни при необходимости. – Минг-Хуа протягивает Корре флягу с водой. – Я не… Я... Нет! Я не стану! Я не могу! – Можешь и станешь! Я тренировала тебя почти месяц, почти месяц я жила в этом чёртовом лесу! Ты пойдёшь и убьёшь эту антилопу, даже больше: ты убьёшь эту антилопу, снимешь с неё шкуру и принесёшь её мне! – Хорошо... – всхлипнула девочка, утирая текущие по щекам слёзы. – Ладно! Я сделаю это! – Заплаканная Корра схватила флягу с водой и спустилась с дерева. Оказавшись внизу, Корра медленно и осторожно, по кошачьи тихо, мягко и незаметно, подкралась к антилопе, желая сделать всё быстро, но Минг-Хуа кидает камень в лисоантилопу, и та пускается наутёк. Корра возмущённо посмотрела на Минг, на что та ей резко бросила: – Что стоишь? Давай за ней! – Да чтоб у тебя руки пересохли! Корра бежит по лесу сквозь лианы и ветви деревьев, она спотыкается, но продолжает бежать. Девочка слышит, что жертва рядом, стук копыт раздавался всё более звонче и отчётливей. Наконец, выбравшись из зарослей, она заметила бегущую по тропе антилопу. Корра бросила в неё ледяные шипы и попала животному в задние ноги. Антилопа, издав протяжный звук, упала на сырую землю, упёршись копытами в почву. Девочка подошла к лежащей лисоантилопе и, сев перед ней, увидела, как та глубоко и часто дышит. Корра отвернулась, чтобы не смотреть ей в глаза, и, достав кинжал изо льда, со слезами вонзила ей его между рёбер. Наконец Корра поворачивается и, видя мёртвое тело антилопы, начинает громко рыдать. Слёзы с её щек стекли прямо на место удара, и Корра, вытерев капли с лица, достала охотничий нож и начала срезать с добычи шкуру, сама не веря в то, что делает, и наблюдая, как на неё брызжет тёплая алая кровь. Девочку затрясло, и из-за подкатывающей к горлу истерики и собственного неумения ей не удалось снять и части шкуры. Корра вернулась в лагерь другим человеком, окутанным злобой, с ног до головы в крови. Она не смогла снять шкуру с антилопы, поэтому просто кинула перед Минг-Хуа кусок мяса. Довольная Минг решила поговорить с Коррой: – Да ты просто зверь! – Отстань, не трогай меня, – крикнула Корра, едва сдерживая слёзы. – Ты сама мне говорила, что, какими бы не были испытания, ты их пройдёшь. – Но мне и в голову не приходило, что ты решишь сделать из меня мясника! – Не мясника, а охотника, это часть искусства выживания. Либо ты, либо я. Когда-нибудь эти учения спасут тебе жизнь. – Посмотри на меня! Если цена жизни – то, какой она будет, нужно ли мне такое существование? – Какие высокие мысли для восьмилетней девочки. – Именно! Мне восемь лет, а ты делаешь из меня убийцу! – Аватар Аанг в двенадцать лет противостоял целым армиям! Ты Аватар, запомни это. Ты не такая, как остальные, ты должна принять свою судьбу, должна исполнить предначертанное тебе. Захир и так дал тебе достаточно времени! Ты можешь сбежать, но тогда ты ничему не научишься, тебя поймают и уже через пару недель увезут к «Белому лотосу», ты этого хочешь? – Нет… – Тогда успокойся и делай, что говорят! – Ладно! Только, пожалуйста, не заставляй меня снимать шкуры животных! – Корра теряет контроль и в слезах бросается к Минг-Хуа. Минг обнимает Корру и тихо говорит: – Тише, успокойся, дитя. Я погорячилась, охотиться на живую антилопу – уже испытание. Я не могу обещать, что тебе больше не придётся охотится и убивать, но о шкурах можешь забыть. – Спасибо, Минг. После разговора с Минг-Хуа Корра пошла к ручью смывать с себя кровь. На другой стороне ручья девочка заметила крокодилосома с небольшой отметиной на спине. Похоже, это тот самый крокодилосом, который укусил Корру на болоте. Она подошла к нему поближе. – Привет, проказник, не из-за тебя ли я тогда мучилась на болоте? – Корра присела и протянула ему руку. – Ну же, подойди, я не обижу, только не надо опять кусаться. Крокодилосом подполз и укусил Корру за палец. – Ай, чёрт! Ну, всё, ты сам напросился! – Магией земли, Корра подняла камень и бросила в крокодилосома. Тот зашипел и убежал прочь. – Я тебя предупреждала, чудище! Вернувшись в лагерь, она решила снова поговорить с Минг-Хуа: – Минг, я тут подумала… Я не против. Не против очередной охоты. Минг, улыбаясь, повернулась к Аватару и радостно произнесла: – Так держать, мой маленький хищник! Мы с тобой многого добьёмся!