А если...

      - Вам придётся научиться доверять «мужичью», господин генерал. Но иногда это даже лучше, чем доверять генералам. Например, генералу Люра.       Доверять мужичью? Что ж… Не то чтобы Леонард Манрик стал доверять таможенникам, просто, как говорится, «звёзды сошлись». А если быть более точным, то природная смекалка поселян помножилась на гоганские гены Манриков. Результатом стали максимально удобные места для стоянок, постоянное наличие фуража для лошадей и провианта для армии; разведка регулярно докладывала о передвижении барсов.       Однако надобность в дальней разведке вскоре отпала – бириссцы и сами стали появляться в зоне прямой видимости. Сначала они держались довольно далеко, но постепенно стали подходить всё ближе и ближе, как будто задались целью проверить нервы талигойских командиров на прочность.       Первым не выдержал Феншо.       - Да эти мерзавцы просто издеваются над нами, – возмущался молодой генерал. – Мы что, на пикник выехали? Или на прогулку? Мы собираемся воевать или и дальше будем цветы по берегам Рассанны нюхать?!       Чем наглее становились бириссцы, тем нетерпеливее становился Феншо-Тримейн. Поскольку особых поручений маршал не давал, Ричард предпочитал проводить время с Оскаром, да и присутствие в палатке Понси не способствовало желанию в ней оставаться.       - Ты куда? – поинтересовался Рене в первый же вечер, когда Дик засобирался к Феншо.       - Я хочу поболтать с Оскаром.       - Бросаешь меня на растерзание жертвам лесорубов? – «пнистая» поэзия Понси была известна всей армии.       Ричард смутился. Оставлять Рене наедине с Жилем – может ли быть хуже наказание, но с другой стороны – Оскар и Рене не сильно ладили между собой.       - Позволь, я пойду с тобой, Дик. Обещаю, что если генерал Феншо выразит неудовольствие моим присутствием, я тотчас же уйду и больше не буду вам надоедать.       - Добрый вечер, Ричард, – Феншо-Тримейн радостно поприветствовал вошедшего Окделла. – Господин Райс, - голос генерала моментально наполнился льдом, – моё почтение.       - Господин генерал, – учтиво поклонившись, как будто бы они были не на войне, а на светском приёме, ответил Рене, – молю вас о милосердии и защите.       Брови Оскара, как и Ричарда, удивлённо поднялись.       - Прошу вас, – страдальческим голосом продолжил Рене, – спасите меня. Эти чудовищные пни снятся мне уже в кошмарных снах. Ещё немного – и я сам возьмусь за топор. Чу… – вдалеке раздался заунывный голос Жиля, звавшего кого-то из офицеров к господину маршалу. – Молю вас, генерал, – трагическим шепотом взмолился Рене, – не отдавайте меня этому чудовищу.       Больше чем Манрика генерал Феншо-Тримейн не любил только Жиля Понси. Впрочем, во всей армии не нашлось бы такого мазохиста, который бы испытывал к доморощенному стихоплёту тёплые чувства.       - Так и быть, – разыгранный спектакль повеселил Феншо, – я предоставлю вам убежище.       - Благодарю.       - Но учтите, начнёте снова защищать Манрика – выдам Жилю, – пригрозил Оскар.       - Рискую потерять обретённый кров, но, генерал… Манрик оказался не так уж и плох.       - Как интендант – возможно, – скривился Феншо.       - Ну, хорошо покушать – это тоже неплохо.       - Вот именно, – взорвался Оскар, – всё, что мы делаем – это кушаем. Если маршал собрался кормить всех гоганской стряпнёй, не стоило покидать Тронко. Мы уже который день тащимся по этим полям – и ничего. Проклятые барсы скоро будут заглядывать в наши палатки.       С этого вечера Рене начал ходить к Оскару вместе с Ричардом. С одной стороны, ушастик, хоть и знал, о чем пойдёт разговор, всё же предпочитал получать информацию напрямую, а с другой стороны… С другой стороны, в нём проснулась ревность.       Нет, Ричарда он воспринимал исключительно как друга. И именно как друга, он ревновал его к Феншо-Тримейну. Рене помнил, сколько сил ему пришлось потратить на то, что хоть как-то приручить Поросёнка, а вот Оскару он готов в рот заглядывать. Слова Рене, пусть даже и подкреплённые фактами, Окделл проверял и перепроверял, а всему, что говорил Феншо, верил не задумываясь.       - Может быть, у Алвы есть какой-нибудь план? – поинтересовался Дик, когда они втроём в который уже раз собрались в палатке генерала.       - Не думаю. Маршал плывёт по течению. Тебя не было на Совете Меча, ты не знаешь, что там произошло.       - Зато я был, - заметил Рене.       - Тогда вы знаете, что его загнали в угол.       - Вы правы, эту компанию Ворону навязали, - спокойно согласился Рене.       - Вот! – Оскар ободрился. – Если бы не королева, Алва принял бы план этой старой жабы, Дорака. Отсидеться на западном берегу Рассанны и отдать Варасту на разграбление. Хорошо, что у герцога ещё осталась гордость, вот он и принял вызов. Но одной гордости для победы мало. Он пережил себя, как полководца. Признаю, он был великолепен, когда устроил тот свой знаменитый рейд по тылам Гаунау. Он был гениален, когда разгромил мятежников. Прости Ричард, но свободу за чужие деньги не покупают. Я понимаю, твой отец…       - Мы говорим о Вороне! – перебил Дик.       - Да, мы говорим о Вороне. Не боюсь повториться, он был гениален. В том-то и дело, что был. Он мог стать гораздо большим, чем стал. Но сейчас всё в прошлом. Его победы, его талант, его слава. Сейчас он только пьёт и развратничает. Значит, пришло время потесниться и уступить место тем, кто моложе.       Оскар был уверен в своей правоте. Ричард не виделся со Штанцлером, но Наль, когда пытался уговорить его вернуться в Надор, ссылаясь на эра Августа, говорил, что такие войны не выигрываются, у Алвы нет шансов, он свернёт себе шею, а заодно погубит всех, кто пойдёт с ним.       - А вы уверены, генерал, – вмешался Рене, – что знаете, что нужно делать?       - Абсолютно. Нам необходимо выловить парочку бирисских разведчиков. Манрик ведь командует этими таможенниками? Отлично! Почему мы должны верить им на слово? Вот пусть и расстараются. В конце концов, им дали отличных лошадей и первоклассное оружие. А когда мы будем знать из первых рук, где гнездятся эти мерзавцы и сколько их, мы сможем построить укреплённые лагеря. И уже оттуда будем проводить рейды. Я уверен, к осени мы вышвырнем этих тварей из Варасты!       Феншо говорил заразительно, уверенно. Если бы Рене не знал, чем закончится его «речь», то, пожалуй, поверил бы. Беда Оскара была в том, что он-то как раз и собирался воевать с комарами. А Алва хотел уничтожить болото. Оскар не видел или не понимал, кто стоит за бириссцами.       «Проклятье! Вон как у Окделла глаза горят. Если так пойдёт, этот дурачок рванёт с Феншо, и что тогда? Отряд, который ушел «в набег» с генералом, вырезали почти полностью. Нет, Ричарда нужно удержать. Он ведь не пошёл тогда – не пойдёт и сейчас».