Последний шанс для мира

Раннее утро встретило их пением лесных птиц и влажным ветерком. Посреди пустынного дворика стоял типичный покерный стол, обитый зелёным бархатом с эмблемой «Holdem Poker», где вместо нескольких букв были фишки номиналом в пятьдесят тысяч долларов, а ткань была отчасти пропитана чем-то багровым. — Я хочу поиграть, — закончил таки свою мысль Альберт, ухмыляясь. Но играть он собрался точно не в покер. Ведь игроки уже сидели за столом. Двое мужчин в заляпанных кровью рубашках, чьи головы были закрыты холщовыми мешками с кривыми дырками для глаз. Напротив них не было колоды карт или кучки фишек, нет… Напротив них стояли странные, ржавые аппараты, внутри которых были по отдельности зажаты пальцы их рук. Из аппаратов торчали оголенные провода, а над пальцами игроков угрожающе нависали лезвия и поршни ужасного оружия пыток. Мужчины были неподвижны и не издавали ни звука. — Впечатляет? Я изобрел это в прошлом сезоне, моя любимая игра! — восторгался Альберт. — Зачем все это? — холодок прошёл по спине девушки. — Хочешь меня запугать? — О-о-о! Конечно нет! Я хочу поиграть, — кивнув охране и Старрику, Альберт подошёл к столу. — Пожалуйста, не надо, прошу вас… — промычал тот игрок, у которого, к великому ужасу Астрид, уже отсутствовали пальцы на одной руке. Альберт оскалился. — Мы же репетировали, Хоффман! Ты должен молчать, вот твои обязанности! — Умоляю, я больше не могу играть! — он заёрзал на своём металлическом стуле, к которому был крепко привязан. — Моя семья… Двадцать один… Вы же сказали… Но мои руки… Они… Астрид хотела было вмешаться, сделать хоть что-то, но солдаты направили на неё свои игрушки, а Кроуфорд предостерегающе покачал головой. Шрам на лице Альберта ещё больше исказился. Он вынул из кармана подобие телефона и что-то нажал. Аппарат, в котором была зажата рука бедняги, зашипел, заскрипел и уверенно опустил одно из своих лезвий на большой палец марионетки Альберта. Мужчина дико закричал. А его палец не отлетел в сторону, оставляя за собой шестицветную радугу, нет. Озлобленному шефу пришлось провести процедуру ещё несколько раз, прежде чем палец Хоффмана отделился от тела и с чмокающим звуком приземлился в лужицу крови на заляпанном столе, а так же придержать мужчину за ворот рубахи от падения. — Ит-а-ак! Двадцать одно очко, Астрид! Знаешь такую игру? Я её немного улучшил, и вот, что вышло! — кривая улыбка безумца не сходила с его лица. — К сожалению, ты будешь играть за Хоффмана… Одним баллом меньше, но все же… Ты справишься, я верю! — Я не… — Астрид замолчала. У неё не было выбора. Попытка атаки или бегства привела бы к смерти, а близнецы слишком далеко, чтобы помочь. Отказ не принимался. Тем более, что Астрид знала, как опасен призрак прошлого в таком состоянии, а сейчас он был из плоти и крови. — Правила? Альберт, переглянувшись с Кроуфордом, громко рассмеялся. Старрик лишь услужливо улыбнулся в ответ. Охрана тем временем уже разошлась по дворику, шелест листьев под их ботинками приглушал стоны Хоффмана. — Так вот… — Альберт глубоко вздохнул. — Есть колода с одиннадцатью картами, — он вынул из внутреннего кармана пиджака потрепанные листки картона. — Сначала раздается по одной карте, которую можешь видеть лишь ты, потом же тебе дают рандомную карту, которую может видеть противник. А далее… Далее ты сам просишь карту. Из карт, на которых запечатлены цифры от одного до одиннадцати, ты должна сложить двадцать один! Если больше этой цифры — Хоффман лишится пальца, если меньше, чем у противника — такой же исход. Понимаешь? — Ты безумен. — Понимаешь?! — Да. — Начнём! — он махнул двум громилам рукой и те, все так же раздражающее шелестя листьями под ногами, встали позади Хоффмана и второго, молчаливого «игрока». Птицы продолжали петь свои песни, холодные солнечные лучи продолжали наблюдать за игрой, а ветер стих. Кроуфорд встал на место крупье и взял в руки карты. Тщательно перетасовав их, он раздал каждому по две карты, по одной рубашкой вверх. — Неплохо, Астрид! — похвалил её карты Альберт. Перед рыжим ублюдком лежала карта 5, а перед Астрид — карта 9. В руках же была карта с цифрой 4. — Ещё! — потребовал Альберт. Перед ним появилась карта номиналом в 8, лицо его стало непроницаемым. — Карту, — со вздохом произнесла Астрид. В руках оказалась тройка. — Пас, — Альберт махнул Кроуфорду рукой. Астрид замедлила. На кону были вовсе не деньги. У неё уже было число 16. Пятерка была у противника, четверка уже была у неё. Шанс вытянуть единицу или два был крайне мал. — Пас. — Считаем! — щелкнув пальцами, сказал Старрик. — Моя дочь, Хельга… — застонал Хоффман. Охранник сдавил его плечо рукой, призывая к тишине. — Двадцать четыре против шестнадцати! Победа у Астрид! — провозгласил седовласый, забирая карты в свои руки. Астрид поймала взгляд Альберта, с удивлением отметив там беспричинную растерянность. — Надеюсь, мои уроки тебя чему-то научили… — протянул рыжий, взяв в руки пульт. Астрид до последнего момента не смела отвести взгляд в сторону, продолжая незримую борьбу с Альбертом. А его заложник тем временем лишился пальца, закричав и начав извиваться на своём стуле. Время текло очень медленно, сдавливая мозг Астрид со всех сторон словно тисками. В следующем кону победил противник, лишив Хоффмана сразу двух пальцев и заставляя того снова кричать подобно зверю. Оставалась одна попытка. Если сейчас Астрид потерпит неудачу, то игра окончена в пользу Альберта и неизвестно, что станет с Хоффманом без пальцев. Хоффмана, которого, похоже, где-то ждёт семья. Его жена и дочь, которых он так любит. Жена и дочь, чьи жизни для него важнее своей. Семья… Астрид тряхнула головой, выбрасывая эти мысли прочь. — Пожалуйста, умоляю… — мычал Хоффман. Охранник уже занёс руку для удара, когда Астрид оторвала взгляд от плывущих по небу перистых облаков. — Только посмей ударить его и я пересчитаю все органы в твоём организме, — прошипела Хофферсон. Прохладный шершавый картон снова оказался в её руках. Числа 3 и 8. У Альберта же была карта 5. — Карту! — у рыжего плюс 10 очков. — Ещё одну, — откинув все чувства и эмоции подальше, Астрид держала в руках 11 очков. Итого 22… Чёрт, чёрт, чёрт! — Пас! — голубые глаза Альберта светились ликованием. — Двадцать одно очко Альберта Стоуна против двадцати двух очков Астрид Хофферсон! Поздравим же Альберта, нашего босса, — Кроуфорд неожиданно оскалился, — с победой! В ответ была тишина, на смену которой позже пришёл крик бедного Хоффмана, потерявшего последние пальцы на руках. Чувство вины отошло на задний план, когда блондинка поймала взглядом сверкнувший в руках Альберта кольт. — Я закончил игру, ну же… Вы обещали… Тогда… В лаборатории… Моя семья… Астрид, игнорируя поднявшиеся на неё десять дул автоматов, продолжила шагать к Альберту. — Отпусти его и я обещаю подумать! — воскликнула девушка. — Чувства, чувства, чувства! Фу! Снова на те же грабли, Астрид, детка! Блондинка, не найдя поддержки в глазах Кроуфорда, хмуро продолжила сверлить взглядом кольт в руках Альберта. — Мы играли ни за тем, чтобы ты решила, думать тебе о моём предложении или нет, у тебя не было выхода. Мы играли потому, что я хочу, чтобы ты жила. Хочу, чтобы ты усвоила наконец урок и поняла, что у распутья всегда лишь одна дорога, а вот готова ли ты будешь к этому пути…? Вот об этом нужно думать! Выстрел. На желтой траве появилось пятно крови, а тело Хоффмана, больше не поддерживаемое, завалилось набок вместе со стулом и упало наземь. В голове Астрид все смешалось. Воспоминания заполнили голову. Он мягко перебирал её пряди, едва касаясь ледяными пальцами её разгоряченной шеи. Дыхание было едва разборчивым. — Знаешь, а нам надо сбежать! — вдруг воскликнул парень. — Тише ты! — шикнула девушка и захихикала. — А как же ребята, мы их бросим? — Сделаем новые документы, возможно, пластическую операцию… Или несколько… Я покрашу волосы в розовый, а ты в зелёный! Купим билеты в один конец, скажем… в Санкт-Петербург? Или в Рим? Возможно, в Канберру… — С тобой хоть на южный полюс, к пингвинам! — засмеялась девушка, переплетая свои пальцы с его. — Астрид! Но я же серьёзно! Будем ходить в кино, на пикники в парк, по вторникам у нас будет мороженое на ужин, а в воскресенье мы будем ходить в церковь… вдруг в Бога поверим…? — Дурак! — прижавшись к его груди, девушка расплылась в улыбке. — А потом будут дети, много детей… Скажем, пятеро? Назовём их Алисой, Франком, Сэмом, Ральфиной и Эцио! — Эцио? — Ну да! Астрид засмеялась. — Ну ты и шутник! — Шутник? — парень нахмурился и, аккуратно выбравшись из нежных объятий Астрид, встал перед ней на одно колено. — Колец, конечно, пока нет, но… Да и благословения я не получу, только если от Сэма… Обещаю, что мы всегда будем вместе! И в радости, и в горе… А если и умрем, то только в старости и только вместе! Астрид смутилась, не понимая, шутит ли он. Но его лицо было совершенно серьёзно. Парень уверенно взял Астрид за руку. — Я люблю тебя! И я хочу, чтобы мы избавились от плохого в нашей жизни и тихо зажили в какой-нибудь квартирке на окраине, может, Бостона…? В общем! Астрид Хофферсон, безумие моего сердца, согласишься ли ты выйти замуж за меня, Арчера Глупая-Голова Кросса? — Арчер… Боже, что происходит? Пожалуйста, что ты наделал, Арчер? Пелена слез мешала видеть, а комок в горле говорить. Ральф схватил отбивающуюся девушку на руки и потащил к лифту. Впрочем, выстрелы и громкий иноземный вопль все же коснулись её ушей. Она безжизненно повисла у Ральфа на руках, даже не пытаясь остановить поток слёз. Его больше не было. Он был мёртв. Он не выполнил своего обещания. Вот кто убил его. Кто выследил и поймал. Кто воткнул в него чёртову иглу и заразил вирусом. Это он отправил его к ним домой. Он отнял у неё Арчера, отнял единственный шанс на счастье. И не только у нее. Семь миллиардов людей лишились нормальной жизни, потеряли своих любимых, он помог украсть у них все человеческое! Рука Ральфа. И Хоффман… Мужчина, который нужен был своей семье… Нужен был своей жене, своей дочери, которая, по его вине, никогда не увидит того, что было в повседневной жизни обычных людей раньше… Спорим, она даже половину жизни не просуществует! И все по вине Альберта. АЛЬБЕРТА, который и раньше разрушал детские жизни в недетских масштабах! — Понимаешь, Астрид? — мужчина немного покрутил свой кольт в руках и положил его на чистую часть покерного стола. Его игрока уже увели со двора. Девушка перевела взгляд с лица Альберта на лужицу крови под ногами. Мужчина с интересом наблюдал за тихой яростью в её глазах и внутренней борьбой. Солдаты оружия не опускали, Кроуфорд хмыкнул и зашагал к выходу со двора. Ещё не время. — Я подумаю. Альберт, — с холодной ненавистью процедила она сквозь зубы. Альберт улыбнулся во все свои тридцать два зуба. Заглушая порыв все же удостовериться, что их тридцать два, Астрид повернулась к нему спиной и, насколько возможно уверенно и прямо, направилась к выходу. В сопровождении нескольких вооружённых личностей, Хофферсон, оставляя красные следы на белой плитке пола, скорым шагом двигалась к свободе и к своим друзьям. Поскорее смыть с себя это дерьмо, поскорее начать план убийства этого старого ублюдка, поскорее увидеть Иккинга, обнять его, удостовериться в том, что он реальный… — Э-э… Мисс? Подождите, мисс! — послышалось из-за спины. Она уже стояла напротив ворот, ожидая когда этот тупой охранник их откроет. А он как раз бежал к ней, озадаченно поглядывая на солдат. Он нормальный вообще, что с ним?! — Чего тебе? — зло спросила она. — Я… — Открой уже чёртовы ворота! Вооружённые личности согласно закивали и указали на замок. — Стоун, Бриджет! Вас ш… Кроуфорд зовёт, срочно, говорит, — закивал Тариф. Личности хмыкнули и ретировались. Тариф же шустро сунул свою руку в карман Астрид, вынул, достал ключ и принялся открывать замок. — Что…? — почувствовав в кармане тёплый бумажный лист, начала блондинка. — Это от заместителя главнокомандующего… — испуганно протянул Тариф, оглядываясь за спину. — Уходите, прощайте! Удачи вам и… Да поможет вам Аллах. Девушка не спешила идти к поджидающему в тени леса грузовику. Она отошла на нужное расстояние и живо выхватила из кармана послание. «Дорогая Астрид, прости меня за цирк, через который тебе пришлось пройти. Это моя слабость. И слабость моего босса, который настоял на этом. За руку твоего приятеля извиняться не буду, он чуть не сломал мне пару ребер. Так вот. Очень хотелось бы встретиться с тобой и поговорить наедине. Я хочу все объяснить и помочь с уничтожением «Plague Inc.», ведь я здесь не по своей воле. Отчасти. Ты должна знать, что найдешь меня в следующую среду по адресу Уоллес Стрит, 68. Приходи одна, будь благоразумна. Обещаю быть там до полудня, совершенно один. С.»