Через тернии к звезде

Немилосердная сонливость одолевала стражника, вынужденного посвятить очередную ночь дежурству у покоев короля. Зевая во весь рот, он бросил взгляд на подозрительно бодрого товарища, затем покосился на свою флягу, наполненную, как он знал, простой водой. Ночь только начиналась, стоять нужно было до самого утра, но мужчина чувствовал, что сегодня свой долг выполнить будет чрезвычайно сложно — его так и клонило в сон. А дома — молодая жена, маленькая дочка… Спят уже, наверное. Поцеловать их и самому прикорнуть на краешке кровати… Его товарищ, неодобрительно поджав губы, выпрямился во весь рост, ясно показывая, как должен выглядеть охранник на посту. К сожалению или к счастью, демонстрировать всю ночь свою верность долгу ему не пришлось. Оба стражника чрезвычайно удивились, когда услышали звук приближающихся шагов по коридору, и их изумление возросло еще больше, когда незнакомый им молодой человек с извиняющейся улыбкой вытянул руку и спокойно произнес: — Swefe nu. Оба тотчас провалились в беспамятство, и вынырнувший из-за другого угла второй молодой человек подхватил их обмякшие тела и осторожно, бесшумно опустил на землю. — Хорошая работа, — отметил он, обращаясь к своему сообщнику. Тот фыркнул. — Это еще ничего, попробуй проделать то же самое с королем! — Боишься его? — подразнил Артур (а это был именно он). Мерлин не ответил, осторожно приблизившись к двери, и тогда принц добавил: — И правильно. Его стоит бояться. — Не вдохновляешь, — проворчал волшебник, тихонько отворяя дверь заклинанием. Как назло, она скрипела. Принц и маг заглянули внутрь и одновременно облегченно выдохнули. Король спал, оглушать его, как охранников, было совершенно незачем. Артур подошел к кровати, глядя на спокойное лицо своего молодого отца. Король счастлив, влюблен и совсем не знает, какое вскоре его постигнет несчастье. — Но я все исправлю, — прошептал принц и с усилием отвернулся, делая Мерлину знак подойти. На его памяти Утер всегда клал ключ в тумбочку возле кровати, запирая ее на замок. Аккуратно вскрыв его, Мерлин, к облегчению Артура, нашел там ключ от сокровищницы и сейчас. — Бери его и уходим, — скомандовал младший Пендрагон. Они вышли, никого не разбудив, никем не замеченные. Уверенный, что стража очнется не скоро, Артур направился прямиком к сокровищнице. Спустившись по темной витиеватой лестнице, освещаемой лишь мерцающим голубым шаром на ладони Мерлина, соучастники преступления остановились у неприметной маленькой пыльной двери в каменной стене, и сын короля уверенно вставил ключ в замок. Сокровищница, даром что такая невзрачная внешне, располагала несметными богатствами. Мерлин, прежде не видавший подобной роскоши, смотрел, разинув рот, на переливающиеся драгоценные камни, золотые украшения, изделия из слоновой кости, коронационные регалии и одежды, портреты каких-то величественных особ — по-видимому, предков Артура — в богато отделанных рамах. Сам же принц, не удостоив все эти сокровища даже взглядом, уверенно прошел к дальней стене и поднял с бархатной подушки довольно грубой огранки кристалл. Мерлин с любопытством посмотрел на него. — Говорят, маги способны увидеть будущее, заглянув в него, — Артур протянул кристалл волшебнику. — Попробуешь? Мерлин пожал плечами. Он взял кристалл Неотида обеими руками, мало веря, что у него хоть что-то выйдет, но артефакт будто ожил под его взглядом. Перед глазами замелькали картинки; волшебник не мог оторваться, впитывая сознанием образы, живые, двигающиеся, неодолимые и властные. Его дыхание сбилось, сердце замерло, бледность залила его застывшее, подобно маске, лицо. В память впечаталась кровавая пелена, и смех, и злоба, и неминуемость будущего, которого никогда бы ему не видеть, никогда бы не знать… Испустив глухой крик, наконец-то впустив в легкие воздух, волшебник отшвырнул творение магии подальше, опустил руки и крепко зажмурил глаза. — Что с тобой? — раздался над ухом встревоженный голос Артура. — Всё так плохо? Неужели никак нельзя помешать этому будущему? Мерлин напряженно выдохнул, согнувшись, сжав руками колени и не открывая глаз. — Ну что ты молчишь, Мерлин? Моя мама не должна умереть, должен быть способ остановить это… Что ты видел? Обняв себя за локти, выпрямившись, волшебник наконец-то взглянул на принца. — Я не видел твою маму, — прошептал он. — Тогда что тебя так испугало? — требовательно спросил Артур. Мерлин поежился. — Я… Я видел будущее, — он сглотнул. — И… эти ведьмы… Те самые, что напали на нас в том домике… — Что с ними? — Они поймали меня, и я… Я не мог сопротивляться, я ничего не мог… Я лежал на столе, — тихо рассказывал Мерлин. — На небе говорят, что именно так умерла Фрея… Я лежал, связанный, беспомощный, а они радовались, что получат свое долголетие, и… — И что? — Они вонзили в меня нож… — едва слышно проговорил волшебник. — Вырезали мое сердце… И съели. Повисла гнетущая тишина. Опустив взгляд, Мерлин смотрел перед собой невидящим взором. Неуверенное прикосновение Артура заставило его вздрогнуть, и принц, убрав руку от его плеча, посмотрел на валяющийся на полу кристалл. — Это неправда, — как можно тверже произнес Пендрагон. — Этого не будет. — Но это будущее! — внезапно обретя голос, закричал Мерлин. — Это будет! Как ты не понимаешь… — он снова перешел на шепот и закрыл лицо руками. — Я умру. Я совершенно точно умру. Я знал это еще тогда, когда упал на эту проклятую землю.