Через тернии к звезде

Глаза разбегались от великолепия украшенного к празднику большого зала. Сотни свеч в золотых канделябрах отбрасывали свет на свисающие со стен цветочные гирлянды. Столы ломились от изысканных яств, впрочем, не они в первую очередь привлекали внимание, а танцующие пары – десятки красиво одетых улыбающихся людей, кружащихся в быстром веселом танце. Юноша нервно поправил съехавший набок красный платок и смущенно прокашлялся, когда из дальнего конца зала миниатюрная брюнеточка подмигнула ему. - Подойди к ней, - шепот прозвучал совсем рядом, и юноша быстро обернулся. Артур самодовольно улыбался, явно чувствуя себя в своей стихии. Темноволосый юноша отвернулся. - Я не умею танцевать. Принц прицокнул языком. - Необязательно танцевать, идиот! Просто подойти к ней. Поговори с ней. - Насчет чего? Артур фыркнул. - Мерлин, ну ты даешь! Эта девушка, Сейлан, позвала тебя на этот праздник. Очевидно же, что ты ей нравишься. Принеси ей напиток, заведи беседу. Брюнет покачал головой. - Какой в этом смысл? Когда мы поймем, как отсюда выбраться, мне придется с ней расстаться. - Если так думать все время, жизнь пройдет мимо, - заявил Артур. – Упустишь этот шанс – потом будешь жалеть. Давай, сделай первый шаг. Мерлин упрямо молчал. - Хорошо, ты не хочешь – я сам к ней подойду. В конце концов, - принц выпрямился и мысленно восхитился своим отражением в бокале вина, который держал, - я гораздо симпатичнее тебя, интереснее и легко подцеплю эту девчонку. Артур сделал было шаг вперед, но Мерлин неожиданно опередил его, в считанные секунды пересек зал и очутился перед девушкой, которая улыбнулась при виде него и тут же что-то заговорила. Принц довольно усмехнулся и хотел вернуться к своему вину, когда его тронул за руку подошедший Гаюс: - Сир, кажется, я нашел для вас способ, - сказал он. Артур тут же посерьезнел. - Когда мы сможем проверить? - В любой момент. Принц повернулся и посмотрел на Мерлина, которому, кажется, удалось завязать разговор с Сейлан, поскольку держался он весьма непринужденно, а она не отрывала от него глаз. Артур вздохнул. - Давай подождем хотя бы до утра. - Почему, сир? Артур глотнул вина, продолжая глядеть на пару. - Пускай наша звезда станцует с этой Сейлан хотя бы раз. Когда у меня появилась девушка, все только и делали, что мешали нам. Я мечтал, чтобы нас оставили в покое. Гаюс скептически нахмурился. - Его отношения с этой девушкой обречены, ведь вы знаете это? Артур поболтал вино в бокале, пребывая в глубокой задумчивости. Он смотрел куда-то в сторону, не на Мерлина и девушку, и голос его был полон печали и задумчивости, когда он заговорил: - Мои отношения с Гвиневрой были обречены. Но я не жалею ни об одном миге, проведенном с ней. Я был влюблен и я был счастлив. А теперь, - он перевел взгляд на Мерлина и чуть улыбнулся, - посмотри на него. Темноволосый юноша, взяв одной рукой ладонь девушки, а другую положив ей на талию, потерялся в рядах танцующих пар, повторяя их движения и едва успевая за темпом. Его неброская одежда осветилась белоснежным сиянием, и Артур залпом осушил свой бокал. - Он счастлив, - просто сказал принц, - как я могу отнять у него это сейчас? Гаюс прищурился. - Вы уверены, что задерживаете события ради него, а не ради себя, сир? - Что ты имеешь в виду, Гаюс? – небрежно бросил блондин. - Когда вы не смотрите на звезду, вы не отрываете глаз от них, - лекарь указал куда-то в толпу. На кого именно он указывал, Моргана уже не увидела – она проснулась с резким вдохом, схватившись за грудь. Колдунья оторопело огляделась – но вокруг нее был сплошной лес. Начинало светать. Эйсуза ткнулась мордой ей в руку, явно пытаясь утешить девушку, которая никак не могла прийти в себя. Размеренный храп спящего поблизости Агравейна странным образом успокаивал. Моргана привстала, опершись о покосившееся дерево, и задумалась. Сон казался таким реальным. Руки колдуньи неосознанно сжались в кулаки. Итак, в Камелоте что-то будут праздновать этим вечером. Она слишком хорошо знала замок, в котором выросла, чтобы не узнать один из его залов. Что Артур делает в Камелоте? Что он празднует? Моргане припомнился высокий брюнет, весь в белом свете, словно он был…. Артур назвал его звездой. Неужели?.. Краеугольный камешек отлетел от туфли дочери короля и с жалобным стуком ударился об пень, разбудив Агравейна. Последовавший вслед за этим яростный вопль заставил лорда окончательно очнуться и встревоженно оглядеться по сторонам, лелея тайную надежду, что на леди Моргану кто-то напал, пока он спал, и сейчас она стонет так именно из-за большого риска умереть и таким образом расчистить ему дорогу к трону. Тайные мечты Агравейна рухнули, когда он увидел целую и невредимую, но очень разозленную колдунью, злостно кусающую губы. Между тем, сама Моргана пробуждения шурина отца не заметила. В ее голове настойчиво билась мысль: «Как? Как Артур узнал? Как он оказался в замке первым?» Ведь если ее брат добрался до звезды первым… О боги, верно, праздник в замке устроен в честь коронации… Моргана потерла виски пальцами. Нет-нет-нет, то был вечер, а сейчас еще утро… У нее еще есть время воспрепятствовать этому… Если она явится в Камелот раньше, до коронации брата… - Миледи, что-то случилось? – скучным тоном осведомился Агравейн. Он был наслышан о кошмарах принцессы и очень не хотел играть сейчас роль сиделки, утешая соперницу в борьбе за трон. Только вспомнив о его присутствии, Моргана резко повернула голову. Агравейн? Может он ей помочь? Или только помешает? Пока она размышляла над этой проблемой, мужчина встал и принялся готовить завтрак, благо, его способности охотника были получше, чем у принцессы, и он смог поймать вчера дичь. Эйсуза привела их на место падения звезды, но больше она, увы, ничего не знала и помочь не могла. Временные союзники блуждали по лесу, пока дождь не вынудил их разбить лагерь и остановиться на ночлег. Агравейн был сильно озадачен тем, что они не встретили никого из соперников. Значит, звезду уже кто-то заполучил? Или они прибыли первыми? Или кто-то сжульничал и устроил коронацию без королевского рубина? Нет, волю короля нельзя нарушить… Если бы можно было, Агравейн не преминул бы первым этим воспользоваться. Но свидетелей, тем более таких серьезных, как сэр Леон, Джеффри Монмута, королевские дети и короли-соседи, нельзя игнорировать. К превеликому сожалению. - Мы направляемся в Камелот, - каменным тоном заявила Моргана во время завтрака, мрачно вгрызаясь в жесткое мясо – может быть, в охоте Агравейн и был удачлив, но не в кулинарии – мясо оказалось пережаренным. Лорд от неожиданности выронил свою порцию – на землю, откуда ее ловко подобрала Эйсуза, и спустя секунду дичь исчезла в пасти дракона. Родственник Утера был слишком возмущен, чтобы оплакивать потерю завтрака. - Вот как, вы решили нарушить закон и объявить о своей коронации, миледи? - Я решила помешать Артуру это сделать, - заявила Моргана, немного помолчала и добавила, - звезда у него. Я видела. - Вам приснилось? – Агравейн подумал о том, что иногда вещие сны дочери короля бывают очень кстати. - Мой братец устроит вечером праздник по поводу своей коронации, - сплюнула Моргана. – Я не позволю этому случиться. Ты со мной? Это отличная возможность доказать свою верность будущей королеве. «А еще это отличная возможность забрать рубин раньше детишек Утера. Я украду звезду, и рубин достанется мне» - от этих мыслей на губах Агравейна растянулась широкая улыбка, и он кивнул: - Конечно, миледи. Я не упущу такой случай.

***

- Похоже, гроза сильно разрушила этот дом, сир. Ценред мрачно выслушал одного из своих людей, бродя среди обломков того, что еще вчера, судя по всему, было довольно большим постоялым двором. Но он нашел только доски, разбитые окна, разломанные двери и изуродованный труп короля Одина. Горло его было перерезано, а тело покрыто ожогами. - Прикажете похоронить, сир? Может быть, послать гонца сообщить весть народу в королевстве Одина? – предложил воин, нашедший мертвого правителя. - Зачем? – Ценред равнодушно пожал плечами, испытывая облегчение при виде мертвого противника. – Нам некогда заниматься подобной ерундой. Бросайте тело, оно нам без надобности. Это единственный постоялый двор в округе, возможно, принц Артур со звездой останавливались здесь, - он огляделся по сторонам. Воин бросил тело короля Одина обратно на землю и принялся вместе с остальными разбирать завалы. - Сир, я думаю, мы кое-кого нашли! Король круто обернулся. Звезда? Хоть живая, хоть мертвая, но пусть на ней будет рубин! Заполучив его, он присоединит Камелот к своим владениям. Мужчины извлекли из-под деревянных досок встрепанного рыжеволосого мальчишку с пронзительными серыми глазами, большими и испуганными. - Пожалуйста, не убивайте меня… - промямлил он. На вид ему было не больше пятнадцати. Ценред нахмурился, подошел к мальчику и рукой, обтянутой черной перчаткой, поднял ему подбородок, заставляя смотреть в глаза. - Кто ты? - Меня зовут Джон, я просто...я не виноват, меня ведьмы заколдовали, я просто делал, что мне велели, чтобы сохранить жизнь, а потом про меня забыли, а заклятие спало, когда они ушли, и дом начал рушиться, а я… Тут паренек охнул, а Ценред снова угрожающе поднял руку. - В следующий раз будет больнее, если продолжишь этот лепет. Отвечай ясно и четко. Как ты здесь оказался? Джон всхлипнул: - Ведьмы, они заколдовали меня, как остальных, и привезли сюда. - Ведьмы? Какие еще ведьмы? - Их зовут Нимуэ и Моргауза, они сестры, у них много пленников, таких, как я. Они превращают людей в зверей… - Ради колдовских предсказаний, сир, - пояснил один из воинов, Ценред нетерпеливо прервал его: - Знаю! Зачем ведьмы приехали сюда? – спросил он у мальчика. - Я сначала не знал, но потом… слышал их разговор… они… они хотели убить звезду. Вырезать… вырезать ей сердце и съесть, - Джон содрогнулся, обхватывая себя руками, - у них почти получилось, но принц… он спас звезду, и они исчезли, а ведьмы взбесились и разрушили дом. Мне просто повезло, что про меня забыли и я остался жив… - Но зачем ведьмам сердце звезды, сир? – снова вмешался воин. Ценред отпустил мальчика и задумчиво постукивал пальцем по губам. - Я думал, это сказки, выдумки. Но выходит, это правда. Сердце звезды, - чуть громче произнес он, - это эликсир вечной молодости. Эликсир бессмертия, по сути. А что, звучит - вечно молодой и бессмертный король Камелота Ценред… В путь! – рявкнул он так, что все вздрогнули. – Мы избавились от Одина, но у нас появились новые соперники – ведьмы. Мы должны найти звезду раньше них, а затем покончить с принцем Артуром! Этого, - он схватил мальчика за плечо, - с собой! И найдите ему приличную одежду, - поморщился правитель, оглядывая съежившегося мальчишку, одетого в женское платье. Тут же для Джона нашлась подходящая рубашка, рукава которой пришлось заворачивать, а штаны пришлось брать из сменной одежды одного из воинов. Ценред отвернулся, и тут ему в голову пришла мысль. А что, если рубин короля Утера больше не у звезды? Он достал кристалл, отнятый у заклинателя, но без магии тот не действовал. - А ну, обыщите короля Одина, - приказал Ценред. Мужчины переглянулись. Никому не хотелось обшаривать покойника, чье тело уже начало разлагаться. - Живо! – приказал король, ткнув пальцем в одного из воинов, и тот вынужденно приблизился к трупу. В карманах Одина оказалось немало золота, которое Ценред поделил между своими людьми, к их немалой радости, а также карта Каледонского леса. Ценред с разочарованием вгляделся в карту, но тут же воодушевился, осознав, что карта была заколдована. Прямо в том месте, где он стоял, на карте имелась точка, подписанная: «король Ценред». Он разглядел точки с именами своих людей, немного переместил взгляд и увидел точки с именами своих соперников – леди Морганы и лорда Агравейна. Противники, похоже, объединились. Но имени принца Артура на карте не было. А что, если он уже покинул Каледонский лес? И вместе со звездой направляется в Камелот на коронацию? Вероятно, так и есть. Ценред до крови прикусил губу. Он ни за что этого не допустит. - Седлайте коней, - велел правитель, - мы направляемся в Камелот.

***

Птицы безмятежно пели под окном, в королевском саду, их трель успокаивала, позволяя на минуту забыть о проблемах. Леон закрыл глаза, стараясь заглушить в себе тревожный голос, что говорил ему об опасности, предупреждал, что необходимо принять меры. Где ты, Артур, когда ты так нужен? - Что решил Совет? Леон не обернулся, узнав голос Персиваля. Не было нужды торопиться с ответом. Знание правды ничего не изменит. - Они ничего не решили, так ведь? - Камелоту срочно необходим правитель, хотя бы временный, - наконец, подал голос рыцарь, - Совету это прекрасно известно. Но он не принял решения. Сколько у нас времени? - Войска короля Олафа продвигаются к Камелоту очень быстро, - сообщил Персиваль, ездивший в разведку. – У нас два дня. - А потом? – деланно безразличным тоном спросил сэр Леон. Его друг пожал плечами. - Битва без короля обречена на поражение. А королю Олафу плевать на последнюю волю Утера Пендрагона. Он возьмет корону силой, и впервые в истории Камелота на троне будет не Пендрагон. - Ты послал экспедицию, Персиваль? - И не одну. Артура не могут найти, как прежде. Леон устало оперся руками о подоконник и хрипло проговорил: - Мы не отдадим Камелот захватчикам. Я сам стану во главе наших солдат, мы будем бороться с воинами Олафа, покуда хватит сил. - Дух рыцарей подавлен, Леон, - возразил Персиваль. – Что бы ты ни делал, это не изменит того, что Камелоту срочно нужен король. Первый рыцарь резко обернулся и сверкнул глазами. - Где я возьму этого короля, Персиваль? Утер Пендрагон оставил четкие распоряжения. Королем может стать только тот, кто добудет чертов рубин! - Но чтобы отбить атаку Олафа, быть королем необязательно. Чтобы поднять боевой дух рыцарей, нужно просто быть… дай-ка подумать… - мужчина сделал вид, что погрузился в раздумье и важно поднял указательный палец, - знаю! Достаточно быть Артуром. Леон с досадой посмотрел на улыбающегося друга. - Сам же сказал, что Артура не смогли найти лучшие… - А сам ты отличил бы Артура от его двойника? – Персиваль вынул из-за пазухи флакончик с какой-то жидкостью. Леон прищурил глаза. - Что это? - Подружка Гвейна дала, - похвастался хранитель королевских покоев, - за сумасшедшие деньги, между прочим. Рыцарь сузил глаза еще больше. - Мне не нравится твое братание с Гвейном, а уж его подружка… - Эйра решила нашу проблему! – возмутился Персиваль. – Один глоток – и ты превратишься в нашего светловолосого принца. Ты достаточно хорошо знаешь Артура, чтобы вести себя, как он. - То, что ты предлагаешь – измена, - Леон отвернулся и принялся вновь следить за птичками, беззаботно прыгающими с ветки на ветку орешника. Красноречивое молчание товарища начало действовать ему на нервы, и мужина не выдержал: - Какие побочные эффекты? - Останешься блондином на всю жизнь. - Персиваль! Этим не шутят. - Я и не шучу, - Персиваль вздохнул. – Ты можешь не вернуться в свой облик, если вовремя не выпьешь антидот, - он достал из кармана другой пузырек. Леон покачал головой. - Это государственная измена. Я не горю желанием окончить жизнь на виселице. - Тебе не придется дожидаться виселицы, если королем Камелота станет Олаф. Напомнить, как он разделался с приближенными короля Элмета? - Не надо, - пробормотал рыцарь. Он хорошо помнил, как при завоевании Элмета король Олаф первым делом убрал всех верных советников предыдущего короля, его родню, его друзей и сторонников. Нетрудно было предсказать, какая судьба ждала бы сэра Леона как первого рыцаря короля Утера Пендрагона и друга его сына, принца Артура, одного из законных претендентов на корону Камелота. - Насколько все было бы проще, если бы Утер сделал выбор, - озвучил Персиваль мысли своего товарища. – Так что ты решил? - Что лучше пасть в битве за королевство, чем просто сидеть и ждать, когда его приберет к рукам первый встречный, - твердо сказал Леон. – Но я не буду изменять короне. Спрячь свое зелье подальше – я не стану предавать Артура, притворяясь им. Он резко развернулся, выходя из покоев, оставляя растерянного Персивался одного. Голос рыцаря раздался уже из коридора замка: - И передай своему другу Гвейну, что если он не запретит своей подружке торговать такого рода зельями, я сам арестую Эйру! Персиваль фыркнул. - Ты что, не знаешь Гвейна? Завтра у него будет другая. Леон на секунду заглянул обратно в покои. - Это твой друг, ты и разбирайся. Гвейн все еще хочет стать рыцарем? - В прошлый раз, когда он надумал, ты ясно дал понять, что этого не допустишь. Но, может быть, Артур… - Артур никогда не сделает рыцарем разбойника, - многозначительно поднял бровь сэр Леон, - потрудись, пожалуйста, это ему объяснить. И он исчез за дверью, оставляя Персиваля одного слушать пение птиц, радующихся новому дню, не ведающих о том, что совсем скоро над этим королевством разразится буря, какой не видывали с тех самых пор, как давным-давно эту землю в честной битве завоевали Пендрагоны и основали здесь свою державу, великую и, несомненно, могучую, но даже она не могла бороться с завоевателем, не имея законного короля, не зная его поддержки, а все законные претенденты были слишком заняты собой, чтобы обратить внимание на угрозу, тенью нависшую над Камелотом.