Приказ: двигаться вперёд!

Сitius venit periculum, cum contemnitur (от лат.) Опасность приходит быстрее, если ею пренебрегать (Публилий Сир)

Шум на нижнем этаже ненадолго прекратился, следом громыхнул раскат и болезненный вой. Наёмники осторожным приставным шагом идут по направлению беспорядка в лаборатории. Тряска в подземном комплексе усиливалась. Однако наёмная группа без страха двигается к зоне опасности. Маячок контракта отображается всё отчетливей. Сигнал заводит людей всё глубже, заставляя спускаться вниз под землю. Цель совсем близко. Буквально за стеной. Короткий аппендикс на этаже выводит к лифту и лестничному пролету, ведущий на этаж ниже. Из шахты доносится эхо приглушенного хихиканья и крик, похожий на человеческий. От крика волосы дыбом, но такая мелочь не стоит внимания. Сквозняк это или психотропные галлюцинации — не имеет значения, когда погоня вот-вот закончится. Командир отряда показывает жест «Стоп!» Они прислушиваются; в любой момент готовые открыть огонь. Нервы натянуты как канаты и малейший шорох кажется сумасшедшим, словно шторм накреняет мачту. На лестнице слышен топот, а потом в коридор выскакивают сталкеры. Это видно по их одежде и обмундированию. Сталкеры в шоке поднимают руки вверх, не оказывая сопротивления. Никому не хочется быть изрешеченным в упор. Тем паче наёмники полны решимости и воинственности, чем люди с разбитыми выражениями лиц. При неравном раскладе трое надвое у наёмников в десятки больше шансов выйти победителями в долгой схватке. Они могли бы стать зеркальным отражением друг друга. Искаженным своим характерам, противоположностями. Игра в «гляделки» продлилась меньше минуты. Сталкеры будто собирались с духом, чтобы ответить... или спросить. Старший и самый матёрый из вольных бродяг растянул губы в ухмылке. Такой рожей встречают старых знакомых, встречу которых ожидали. Грозные наёмники сбиты с толку внезапным жестом, а потом и вовсе потеряли на время свою воинственность одним лишь вопросом нагло улыбающегося ходока: — Привет, курочка! Петуха с собой захватила из курятника? А дальше... Трое надвое схлестнулись. Но разговор они завели не огнестрельным оружием, а кулаками... и ногами... и моральной атакой. И каждый выбрал себе противника по собственному принципу. Будто, то не заклятые враги, а потасовка на чьей-то свадьбе с разбирательством «кто на кого не так посмотрел». Будь сейчас здесь больше народу, то кулачным боем ничего не обошлось бы. Первой в атаку бросилась наёмница, в чей адрес прозвучал насмешливый вопрос. Собственно дева не стала особо кричать и протестовать. Согласно кивнув, и соглашаясь с обидным прозвищем, с разбега снесла яйца обидчику тяжелым кирзовым сапогом. С гонором гаражной шпаны за покалеченного товарища вступается молодой долговязый сталкер. Бить женщин не в его морали, а вот наёмница ничем не ограниченная врезала рукой наотмашь в живот парня. Теперь уже двое стоят согнувшись. Озлобленная наёмница с предвкушающей улыбкой решает кому первому разбить коленом нос. Позади стоящий наёмник зажал ее в захват, но та брыкается и получается еще хуже, ибо в этот самый момент замахивается кулаком последняя участница драки — девица в плаще, измазанная в чем-то черном. Кулачок угодил в челюсть наёмнику, потому тот отпустил напарницу. Женский арм-реслинг однако занятное зрелище, если среди зрителей нет их воздыхателей. Долговязый парень заступается уже за девушку, получает снова удар, но в этот раз контратакует, ввязываясь в драку с таким же заступником. К месиву присоединяется матёрый сталкер, что отошел от коварного удара ниже пояса. И всё это сопровождается матом и криками. А за всем этим безобразием из шахты лифта наблюдает хихикающий детеныш, в чьих ладошках переливается светом индиго кусок ночного неба...

***

Они не ожидали засады. Огонь по наёмникам открыли из того самого примечательного торгового дома с необычным названием. Серое здание озарялось вспышками, а шальные пули вгрызались в фундамент зданий напротив и асфальтовую дорожку аллеи. Противники теснили группу на юго-запад, ближе к себе. Засады никто не ожидал, а за такую беспечность наёмники могли лишиться члена отряда, не будь у вражеских стрелков сбитого прицела. Однако группа "Дельта" дала ответный бой. Благо, что реакция у всех на высоте. Прижимаясь ближе к земле, наёмники спрятались за единственным ближайшим укрытием — брошенным бронетранспортером, который оставили позади двадцать метров назад. Пули противника стучат по железным пластинкам боевой машины, словно град сокрушается армадой по чьей-то крыше. Убежище можно назвать "надёжным", однако здравомыслящий Лорд не считал его таковым. Пока остальные, исключая девушку, вели отпор засаде — Лорд пытался загрузить карту Лиманска. Слабый сигнал перекрывают вражеские глушители, потому мужчина ругается сквозь зубы и нервно стучит по коммуникатору, как будто машинка заработает лучше. Спектра тоже ощущала себя мало полезной, как КПК Лорда. Руки дрожали от использования имплантатов и держать оружие проблематично. После разрядки импульсного имплантата всегда занимает время на восстановление. Тупо сидеть в укрытии и ждать не в её стиле. Впрочем она даже не могла похвастаться умением вести бой на дальних дистанциях, как к примеру Аркан или Тазик. Это не её конёк. Ей нравится пробираться в гущи событий, в стан противника, где она даёт волю своей жажде. Отточенные движения клинков и лезвия пьют свежую кровь, а враг валится к её ногам. Ни дать, ни взять — повелительница на кровавой жатве. Но торговый дом далеко. Подобраться незамеченной не получится при любом раскладе. Тем паче шквал атаки слишком плотный. Перед "В9" аллея открытая. Потому они сидят за БТР. — Вот ведь уроды! — Рычит Аркан перезаряжая оружие. — И высунуться не дают, не то что отступать. — А уходить надо как можно скорее. Нас нарочно теснят от перекрестка. Возможно оттуда идёт подкрепление. Отсюда им не ковырнуть нас. Другое дело если застать врасплох с фланга. — Лорд продолжает настраивать загрузочные карты. На пару секунд геолокация живых объектов отследила движение на противоположном доме, что рядом с торговым комплексом. — Быть начеку! Противник на четыре часа, крыша и балконы. — Минус один. — Ухмыляется результату выстрела Аркан. — Отстаёшь салага. У меня, — сталкер прицеливается и на выдохе спускает курок снайперской винтовки. Противник, засветившись на балконе, падает навзничь. — Уже минус три. — Прижмите головы. Ракета! — Гудит басовито Кульма. Предупреждения достаточно, чтобы понять, как фатальны последствия. Команда падает, ближе прижимается к бронетранспортеру, а кто-то даже заполз под колёса. Из широкого балконного окна с диким воздушным ударом, выбивающим стеклянные рамы, вырывается карательная ракета. Снаряд оставляет за собой яркую вспышку и дымящийся след. Страшнее не это, а куда со свистом нацелена ракета: трёхэтажный жилой дом, чьи окна пустых квартир отражали рябиновый парад, с хрустом поглотил стремительный снаряд. Блоки среднего этажа сложились надвое, затягивая в воронку верхний этаж. Бетонные балки сшибают друг друга и рушатся вниз. Проход между повреждённым и рядом стоящим жилым домом заваливает обломками. Бытовые вещи едва различаются среди серой массы мусора. Плотным покрывалом пыли накрыло улицу и осажденную группу человек. Тазик помогает вылезти из-под БТР Спектре и Психу. Последний же буквально ящерицей прополз вперёд и с безумным улюлюканьем расстреливает из положения лёжа торговый дом. — А-а-а! Монолитовские ублюдки. Что? Не нравится? А я только начал. Нет здесь вашей территории. Не действует здесь ваша вера, адепты. Я покажу вам своего Бога! На фоне неадекватно приговаривающего Психа все остальные кажутся санитарами психбольницы, глазеющие на одного пациента. Парень целиком оправдывает своё прозвище, когда выползает из укрытия на линию огня. Его попытался поймать Тазик, ухватив того за ворот, но Псих извернулся, продолжая ползти к «В9». Другого бы давно изрешетили пулями, как идеальную мишень, а наёмника словно кто-то укрывает, отводит от него прицел и саму погибель. Может быть противник замешкался наглости, а может большая часть атакующих сосредоточена на БТР. Родился в рубашке — так говорят о таких везунчиках. Псих словно почувствовал свое везение и, совсем обезумев, побежал к магазину. А тем временем в соседнем доме от магазина перебежками двигаются противники. Они скрываются за углом крыши и тем самым подтверждают слова Лорда. Наёмников хотят окружить. — Таким раскладом вашу миссию будете выполнять у четвертого энергоблока, куда успеет улизнуть объект. — Заметил Тазик. — Вон, один уже направление курса попутал. А сталкер в другой стороне. — Псих принял решение сблизиться и "захватить врага за пояс". Если будем оставаться на месте поражения, то нас сразу изрешетят или, того хуже, опять из РПГ запал дадут. Придётся разделиться. Псих уже отвлекает, но скорей всего ненадолго. Спектра и Тазик по сигналу прорываются на север, в подъезд. Тем временем мы отвлекаем противника на себя. Вторым этапом устроим обширную завесу ручными дымовыми гранатами. Таким образом первой группе отступления достаточно времени покинуть территорию засады. А мы обеспечим прикрытие возможной погони. — Командует Лорд, что, наконец, немного загрузил карту. — От меня больше толка здесь будет. — Протестует Тазик. — Лучше снайпера, чем я, в вашей компании нет. Наверняка монолитовцы позаботились обо всех вариантах отступления. Я слышал Кульма мастак в растяжках. Он может обезвредить ловушки. Да и тебе, Лорд, как непосредственному командующему лучше не покидать основной группы задачи. Лорд стиснул зубы, обдумывая слова сталкера. Затихшая перестрелка возобновилась с новой силой. Аркан и Кульма сразу занялись отпором. Остервенело раздаются автоматные очереди и пустые гильзы звенят об асфальт. Интенсивная контратака обеспечивает нужное "окно" Лорд хватает за руку Спектру, прикрывая собой делает марш-бросок к подъезду. Нет времени обдумывать. Он не решался покидать первым осадное место, но неожиданно вскипевшие чувства дали ему команду к действиям. Группа "Дельта" разделилась для эффективности. Вдогонку убегающим бьёт шквальный рассеянный огонь. Пули выбивают щепки из дверного проёма, оставляют зияющие дыры в фундаменте. И первым делом Лорд старается углубиться в подъезд. Спектра зажмуривается, слепо подчиняясь мужчине. Будто он не соклановец, оберегающий ее голову от случайного выстрела в окно, а какой-нибудь оперативник при осаде террористов. За ними слышны частые шаги. Спектра уже с сомнением протянулась за рукоять клинка, чтобы теперь самой вступиться на защиту себя и товарища. Там оказался запыхавшийся Кульма. — Уходим. Вторая группа заминирует здание для отсечения хвоста. — Спокойно пояснил Кульма, вырываясь в авангард. Дом оказался панельного типа. Вместо двух или более подъездов коридор на этаже вмещает по пять квартир в одну сторону и столько же в другую. Наблюдательный Кульма обнаружил на этаже сигнализацию, которую не составило труда отключить. А пока мужчины аккуратно обезвреживали хитро спрятанное устройство, Спектра увидела в проём незапертой квартиры странное сооружение. Высокий костёл из подручных материалов построен посередине гостиной комнаты. Оттуда доносится запах свежей краски и каких-то жженых трав. Самое жуткое, что к костёлу привязано, и после проткнуто прутом, гуманоидное существо. Это точно не человек. Черты абразивного лица мало схожи с человеческим. Гипертрофированная черепная коробка и вздутый зоб на массивной шее, а также характерные шрамы от ожогов по всему телу указывают на телепата контролера. Мутанта держали живым, пока тот был полезен. Нет сомнений, что жуткий обряд проводили адепты секты "Монолит", которые устроили засаду. Может наёмники помешали очередной связи с "космосом", просто оказавшись не в том месте и не в то время. Уже неважно, ибо враг настроен уничтожать без варианта компромисса. «Кто такие эти монолитовцы, если смогли поймать живого контролера? Не люди точно» — В ужасе содрогается Спектра. Они вылезли через окно первого этажа на улицу. Внутренний двор некогда был общественным парком: каменные тропинки, клумбы для цветов, ажурные скамьи. Сейчас это в прошлом. Сорная трава испортила лужайки, гибкие ветви кустарника проросли из-под скамейки, а ухоженные грушевые деревья одичали и порвали провода уличного освещения. В скверике чувствуется долгое отсутствие людей. За дикой зарослью виднеется двухэтажное муниципальное здание с некогда величавым фасадом. Возможно там работала администрация района, муниципалитет и организации жилого благоустройства. Справа и слева сквер замкнули жилые дома, а между северным, правым домом и муниципалитетом, видно главную трассу. Группа направилась как раз к этому проходу. Однако на территории врага нельзя терять бдительность, только из-за близкого рубежа к свободе. Враг занял здание слева от муниципала задолго до прихода нарушителей. Глупо полагаться на одну лишь удачу, когда инициатива не на твоей стороне. И такая оплошность может дорого обойтись группе в целом. Ошибкой было потерять бдительность и не заметить вторую засаду монолитовцев. Потому атака стала неожиданной и фатальной. Выстрелы сбили с ног первую группу. Лорд выгнулся дугой и скорчился от боли. Пуля попала со спины выше поясницы. Молодому мужчине повезло отделаться синяком, — бронежилет спас откуда более страшных последствий. А вот Кульме повезло меньше. Наёмник быстро среагировал, толкнув Спектру с линии огня, когда сам он отскочил в противоположную сторону к заросшей клумбе. Кульма скрыт от противника сухими прутьями борщевика и высокой травой. Спектра сначала помогла оправиться от болевого шока Лорду и зовёт второго наёмника, но тот словно сам прирос к земле. Он остался в таком же положении, как туда свалился. Полусидя, он аккуратно, без резких движений положил к себе на живот автомат. — Один я на тот свет не пойду. С собой чертей заберу. Со мной в котле вариться будут. — Кульма отвлекается от своего оружия, обращаясь к товарищам. — А вы чего глаза вылупили? Не видели как старик на противопехотке лежит?! Посмотрели? Всё, валите. — Кульма! — В голосе Лорда горечь. — Ничего... В отставку хочу. — Кульма без резких движений прикручивает подствольный гранатомет. Если бы не ситуация, можно подумать, что седовласый мужчина просто настраивает водяной пистолет, пока прячется от внуков. Остались ли дети и внуки у Кульмы на Большой земле? Может желанием отставки он хотел повидаться с родными, но его не пустили по контракту? Он признался однажды Лорду, что его внучке скоро четыре года. Совсем малышка. А он... не вернется уже, чтобы с сыном взрослым повидаться, чтобы внучку побаловать красивой куклой. Зона — колыбель всех несбывшихся надежд и желаний. — Ты только не дергайся... — Женька, идите по добру. Адепты сейчас сюда придут. Если с расстояния им не удается уничтожить нарушителей, то они в лоб идут. Мне с самого начала контракт не понравился. Знал я Хога и Гоблина. Для меня ни один из них предателем не был. И вообще, ушел бы из наемников как Хог. Статус не позволяет. Я бы лучше на него положился, а не на... Тазика. Даже сидя на пороховой бочке, Кульма оставался невозмутим и спокоен. Будто он много раз проворачивал подобные кампании и сегодня редкий день, когда он сможет повторить. Пока он занят оснащением грозного оружия как гранатомет, бубнит себе под нос. Зная особенность психологического портрета в критических ситуациях, можно узнать как человек поведет себя в том или ином случае. Кульма — типичный сангвиник. Редкая сволочь, которой чихать на всех и всё происходящее. Такой тип сохраняет пофигизм даже сидя на противопехотной мине. Однако и для него не проходит подобное без нервного сопровождения. Кто-то на нервной почве дергает ногой, у кого-то истерический смех или слёзы, кто-то не на шутку может раззадориться. А такой как Кульма поглощается механическими подготовками и успокаивается знакомым мотивом. Вот и сейчас, прицеливаясь в парк через арку, он напевает военную песню: «Он не забудет, не забудет Атаки яростные те – У незнакомого поселка, На безымянной высоте...» Кульма не просчитался. Монолитовские бойцы выпрыгивают из окон, будто они механические киборги из фильма про захват планеты. Отчасти их кураж объясняют сервомоторы экзоскелета, которые погашают приземление хрупких человеческих костей с высоты пяти метров на стальной пружинистый каркас. Пока смертник напевает «Безымянную высоту», адепты монотонными голосами скандируют о защите Великого Монолита. Ну вот зачем он им сдался? Охраняли бы свой космический камень у четвертого энергоблока ЧАЭС. По слухам именно там находится знаменитый исполнитель желаний и основатель одноименной группировки сектантов. Как и полагается верующей в своего Бога секте, они хранят свои тайны от посторонних. Погибших братьев уносят с поля боя и никогда не попадают в плен. И сейчас, защищая подходы к центру Зоны, они уничтожают всех. БАМ-БА-БАХ! Первая осколочная граната вырывается с грохотом из орудия и взрывает забытый людьми скверик, заодно откидывая на скамью пару адептов. Монолитовцы тоже не дураки: замедлили свое приближение и открыли шквальный обстрел. Пули проносятся в опасной близости от затаившегося наёмника, разрушая угловой жилой дом. Кульма предельно осторожен, делая паузу между выстрелами, чтобы не увеличить отдачу. Вторая граната приземляется аккурат у заросшей клумбы впустую. Адепты подступают, зажимают в тиски. Лорд вскидывает винтовку, скрещивая голову ближайшего противника и оптический прицел. Но его опережают. Из дома с костёлом также открывают одиночную точную атаку. В каждом смертельном выстреле узнается почерк Тазика. Безжалостный, холодный отстрел. Третий взрыв гранаты дал небольшую передышку баталии. В этой звенящей тишине на одно мгновение девушка расслышала тревожный сигнал КПК. Сообщение настойчиво звенит. Оно от Тазика. Сжатый файл с короткой темой: «Станция Лелёв», и координатами карты. Спектра сверяется с картой и посланным сигналом. Это буквально за муниципалитетом и площадью. Это единственный лучший путь к отступлению, где нет противника и главное, где находится стратегическая точка из контракта. — Лорд, нам нужно на станцию. Тазик поможет остальным и мы встретимся там. Смотри. Он дал четко понять куда направляться. — Спектра отвлекает внимание командира на себя и экран коммуникатора. Да, с момента засады командование на себя принял Лорд. Она смело отдала верховенство, ибо малоопытна. И надо признаться, что она запаниковала. А растерянный командир — погибель всей команды. — Там... Станция подземного движения. Это моно-метро. Но откуда он узнал? — Лорд хватает КПК. — Впрочем неважно откуда. Это шанс. Прижимаясь к стене, они поспешили покинуть сквер. За спинами гремит боевая армада. И остается только слепо надеяться, что остальные придут к контрольной точке. Но кого тут обманывать? Кульма не жилец. На него даже некролога не придет. У наёмников не заведено так. Внутри группы есть синхронизация контактов. И пока контакт находится онлайн, пока с ним можно связаться, то можно точно знать что он жив. Тем временем сорная трава орошается багряными брызгами. Бездыханные тела валятся на землю, а конца наступающим противникам нет. Адепты словно из конвейера выпрыгивают из окон, тянутся с соседней улицы. Скрежетание сервомоторов и монотонные взывания к своему «Богу» перебивают только нескончаемый артобстрел и песня, которую Кульма начал петь громко. «Как будто вновь я вместе с ними Стою на огненной черте ...» Его бархатный басовитый голос звучит чужеродно для мертвого города. Даже ему самому кажется, что для фактического покойника слова песни звучат отчетливо и жизнеутверждающе. Будто не из его рта вырывается солдатская песня погибшим. Если он уже умер, то просто спустился на бренную землю, чтобы еще раз послушать любимый мотив. У него закладывает уши от грохота. А руки ноют от долгой механической зарядки снаряда за снарядом. Снайпер тоже не успевает отловить в прицел наплывающую армию. Мололитовцы пересекают невидимый рубеж, зажимая наёмника в тиски. Кульма просто не успевает зарядить гранатомет. Он швыряет бесполезный автомат в сторону; железо звякает об остатки тропинки. Из кармана разгрузки он достал гранату «Ф1». Он по-прежнему спокоен. В руках есть дрожь, но это всего лишь мышцы гудят от напряжения. Сухой щелчок выдернутой чеки, за которым следует небрежный бросок гранаты. Говорят, что перед смертью не надышаться и многие видят свою жизнь. Да, мужчина делает глубокий вдох отравленного воздуха Зоны для последнего куплета. В мыслях успевает он только вспомнить имена знакомых, товарищей, соклановцев, друзей. То как выглядели обладатели имён Кульма едва может нарисовать отчетливо в памяти. Некоторые образы мелькают, а другие лица задерживаются дольше, чем положено. Многих людей уже нет в живых. И всего один вдох отделяет его от встречи с призраками. «У незнакомого поселка, На безымянной...» Осколочная граната взорвалась под ногами монолитовцев. Бойцы потеряли равновесие, падая в метре от наёмника. А Кульма подается вперед, будто хочет их всех поймать... Песня обрывается оглушительным взрывом. В стене жилого дома образуется дыра, а серый покров сорняка как в фильме ужасов преображается в цвет внутреннего мира человека. — И никакой романтики о вселенной в душе. Сплошная органика. — Вздохнул сталкер, опустив снайперскую винтовку. Пока адепты не опомнились, Тазик поправил снаряжение и побежал на выход. Вблизи место взрыва еще хуже. При виде этого тошнота подступает к горлу. Через подошву ботинка чувствуется упругая плотная материя. Точнее кусок с рваным лоскутом тряпки. И совершенно случайно подворачивается на пути чья-то конечность. Недалеко от эпицентра лежит окровавленный Кульма. Сталкер удивленно распахивает глаза, когда понимает, что он еще жив. В прыжке наёмник схватился за ближайшего адепта и развернулся с ним местами. Основная ударная волна мины пришлась на адепта, а Кульму лишь задело частично. Шрапнель посекла конечности, порвала правую щеку и выбила на этой же стороне глаз. Уцелевший левый глаз старого наёмника разглядывает нависшего над ним человека. — Ух ты! Живой. Не переживай, это поправимо... — Тазик с хищной улыбкой направляет дуло винтовки мужчине между глаз. — Предатель. — Хрипит обессиленно Кульма. — Есть такое. — Кивает сталкер. — Правда, как я могу предать того, кому не был предан? Спроси у Черного сталкера. Контрольный выстрел забрал еще одну жизнь. Тазик минует сквер, закрыв нос и рот воротом свитера. Он прикусывает нижнюю губу, чтобы подавить идиотскую ухмылку и назревающий истерический смех. «Я мог просто выйти на улицу и ни один монолитовец даже не обратил бы на меня внимания. Будто меня нет. У меня отличный камуфляж. Черт, я настолько слился со своей ролью, что не верить невозможно. А всё благодаря... да, именно, оно у меня в кармане. Моя Великая миссия! Пришлось поделиться этой силой с Психом, чтобы тот отвлек противника. Но вблизи этот психопат — мертвец. Он не успеет понять когда закончится его везение. А наёмники просто мясо. Все складывается пока как нельзя лучше. Мне даже не надо особо суетиться с лишним народом. О, тот молодой парнишка ничего не почувствовал. Ему выпала честь умереть без мучений. Именно так, как я не люблю. Выстрел в затылок во время боя это, наверно, похоже на резкое отключение света. А Какого подорвать себя? Наверняка быстрее смерть от взрыва, чем от ожидаемого выстрела. Двоих человек вполне хватит, чтобы продолжать путь. Скоро, совсем скоро я встречусь с тобой мой старый друг. И быть может ты, Хог, ответишь каково это умирать» Станция Лелёва это крупное каменное здание с большим парадным холлом на несколько дверей. Станция оснащена турникетами и залом ожидания. Размеры подразумевают огромную проходимость. Даже в час пик поток людей должен проходить без задержек. Вместо касс здесь оборудованы пропускные пункты и электронный пропуск через турникет с рамками металлоискателя. Высокая глухая стена украшена мозаичным панно. Цветные плитки местами отвалились, но рисунок вполне просматривается. На нем улыбающийся машинист в белой рубашке, одной рукой держит ручку маленькой девочки, а второй отдает честь обычному народу, который рад новому поезду. Они жили здесь семьями. Рабочие, инженеры, механики, машинисты, военные, секретари и ученые — все они подписывали документ о государственной тайне и жили в огражденном городке коммуной. А поезд прямого направления доставлял многих до работы. У мраморной платформы оставлен электропоезд. Двери поезда закрыты. Возможно поезд только привез пассажиров, как следующую посадку отменили. Место покинуто. Как и во всём городе, здесь мало разгрома. Косметический ремонт позволил бы снова принимать людей. Спектра и Лорд встретили сталкера за поездом. Они с надеждой высматривают остальных. А потом требовательно разглядывают виноватый вид Тазика. Он как бездомный, которого вытащили из подвала, незаконно проживающего там. Такой же грязный, заросший и истончающий такое же сильное амбре. Правда наёмники успели привыкнуть к нестандартному бродяге. Тазик стянул с сальных волос шапку, опустив лицо. — Где остальные? — Не выдержал молчания Лорд. — Мертвы. — Осипшим голосом ответил Тазик. Спектра тяжело вздыхает, отворачиваясь. Лиманск похоронил всю группу «Дельта». Она сама приложила руку к одной смерти, если не ко всем. Потащить за собой семь человек, включая сталкера, и довести до контрольной точки только двоих. Какой же из нее лидер, если чужие жизни рядом так легко пускаются в расход? — Аркана застрелили на моих глазах, а Кульма подорвался. — Недоговаривает правду Тазик. — О Психе не знаю, но и он скорее всего... — Хватит! — Срывается девушка. — Погибших не вернуть. А предатель сам навстречу не придет. Чёрный дал четкий приказ: добыть украденные документы и убить бывшего наёмника. Туннель — кратчайший путь до цели. — Хог — изворотливый сученок. Если он после убийства соклановца и кражи ценных данных скрывался так долго, а потом улизнул у нас из-под носа, то надо быть готовыми к любым неожиданностям. Кто знает, что он придумает, чтобы избавиться от хвоста. Быть готовыми к любым ловушкам, к любой провокации. Что бы он ни говорил — это не стоит внимания. — Лорд пристально смотрит на девушку, которая сжимает кулаки от злости. — Спектра, это тебя больше всего касается. — Поняла я. Но всё равно сперва набью ему рожу. — Наёмница прыснула, отворачиваясь. — Я оскорблений не стерплю. До полусмерти буду лупить за беготню по всей Зоне и потерю команды. Этот мудак слюни пускать будет со сломанной челюстью. Костьми лягу, а достану паршивца живым или мертвым. — Не завидую я ему. Огребёт по всем статьям. Нам бы под горячую руку не попасть с тобой, Лорд. А то ты уже отхватил от гром-бабы. — А ты, смотрю, тоже нарываешься. — Скалится девушка. — Я? Пф. Ни разу. — Прыснул Тазик и первым спрыгнул с края платформы на железнодорожные пути. От греха подальше. — Вот, есть у меня знакомый. Он постоянно нарывается. Злым языком не прекращает попусту болтать. И что же ты думаешь: огребает он за это? Нет. Ибо мужик авторитетный. Прекрасно осознающий этот авторитет и нагло этим пользующийся. Надо мной постоянно подшучивал. Порой за черный юмор хотелось его избить. Меня сложно вывести из себя, но этот кадр старался... Я думаю, что при встрече с ним лично, ты избила бы его не мешкая. — Почему такая уверенность? Я же не знаю твоего знакомого. — Спектра спрыгнула следом, постепенно усмиряя свой пыл в спокойном разговоре. Тем более Тазик как джентльмен подхватил девушку. Лорд их внимательно слушает, но вмешиваться не спешит. Его больше волнует протяженность туннеля. А заодно наличие опасностей. В коротком туннеле железной дороги на НИИ Агропром, к примеру, сплошь аномалии. А юго-западный переезд охотничьего ряда облюбовали мутанты. И по жестокой статистике Зоны нулевого шанса: тут тоже что-то затаилось. Лорду вдруг мучительно захотелось остановиться и вернуться на поле боя Лиманска. Шаг его замедляется. Он оттягивает ворот камуфляжной куртки вспотевшими пальцами и оглядывается назад, где остался солнечный свет. Поезд издалека кажется игрушечным. Просторная станция с высоким потолком сузилась до маленького проёма. Через сколько шагов зев туннеля станет белой точкой? А после как мелькнувшая звезда на небосводе мегаполиса угаснет совсем. Лорд вспомнил как впервые приехал в столицу. Тогда еще пацан, который отправился в тур с друзьями. Он вспомнил залитую разноцветными огнями площадь и бой курантов. Но больше всего в памяти отпечаталось чистое беззвездное небо. В центре оно принимает жуткий бурый оттенок от наземных бликов. Но даже в области, где небо черно — ни единой звезды. Только плывущие мелкие огни самолетов и далеких искусственных спутников. Мужчине стало не по себе, будто его окунули в чёрное небо. С каждым шагом он погружается все глубже. Чтобы хоть как-то успокоить возникшую фобию, он слушает голоса товарищей. Он окунулся в странное чувство всего на пару секунд, даже не упустив сути разговора. А на душе остался неприятный осадок. — Я вас обязательно при случае познакомлю. Только обещай не убивать его сразу. Он мне еще долг не отдал. Спектра беспокойно ищет Лорда, обнаружив его позади. Ей не нравится вид молодого мужчины. Она подходит к нему, обхватывает ладонями его лицо. Напуганный взгляд устремлен в никуда. Девушка отвешивает слабую пощечину, чтобы тот пришел в себя. Лорд глотает судорожно воздух, будто только что вынырнул из воды. Взгляд обретает осмысленность, но фобия не отпускает до конца. Желание вернуться отталкивает от намеченного пути. — Эй, все хорошо. Мы с тобой и ничего не случится. Приди в себя, Лорд. Тебя пугает не темнота вокруг, а твои собственные фантазии. — Ее голос звучит успокаивающе. Спектра не любит нежностей. Мало того всячески старается избегать близких контактов. Ведь привязанности потом делают больно. Все равно как: ложь, обман, предательство, не сбывшиеся надежды, утрата... Не так страшны сами отношения, как почувствовать пустоту после них. Однако сейчас Спектра опустила собственные страхи, чтобы помочь справиться с фобией другому человеку. Потому она обняла Лорда. Получилось по-своему небрежно и трогательно. Девушка сама не поняла как стала наслаждаться объятиями. Буквально ощущая причину ступора, до боли знакомой ей самой, она прижимается сильнее. Хоть на минутку разрушив отчаянье и сомнение. — Я в порядке. Спасибо. — Смущенно отстраняется Лорд. Неловкая пауза повисла в темноте. Чтобы сгладить инцидент Тазик приглашает продолжить движение. Фантазия может сыграть злую шутку с рассудком. Вот и сейчас слабым помешательством у Лорда не обошлось. Спектра тоже ощущает как нечто проникает в голову, навязывая чувство страха. Она сама беспокойно оглядывается. Капли пота скатываются по шее под одежду. Тревога усиливается когда появляется навязчивая мысль посторонних наблюдателей. Тазика мучает что-то подобное, ибо он снял с плеча винтовку. Его примеру последовали остальные. Звенящая тишина нарушается странным звуком, какой бывает после прокола перекачанной колесной камеры. Наёмники встрепенулись, оглядываясь по сторонам. Звук повторился с другой стороны и уже намного ближе. Лорд дает команду быстро продвигаться вперед. Под ногами мелькают шпалы, блестят бликами фонарика рельсы, словно гладь холодного клинка. Откуда-то сзади начинается монотонный стук. Все ближе. Нечто подбирается, буквально касаясь затылка. Вот-вот схватит и уволочет в черную дыру туннеля... Мурашки по коже от холода и взгляда ненасытного хозяина. Спектра Судорожно вскрикивает и пускает пулю пистолета во тьму. Точнее для нее там только что стоял силуэт человеческий, но сгинул еще раньше, чем ее скользкий палец коснулся курка. Этот силуэт мелькает в разных местах. Спектра озлобленно стреляет, но ни разу не попадает. Остался один патрон обоймы, когда силуэт появляется на расстоянии вытянутой руки. У нее перекрывает дыхание. Это отец. Губы его растягиваются в улыбке, а пистолет в руке направлен на дочь. Он будто извиняется и просит безмолвно того же. С губ непроизвольно срывается шепот прощального слова. Девушка нажимает на курок, но в последний момент иллюзия растворяется и перед ней оказывается ошарашенное лицо сталкера Тазика. Его спасает лишь то, что Лорд сбивает прицел и пуля пронзает тюбинги. — Уходим! Сильный психотропный фон! — Кричит Лорд. Позади них рычит злая пустота, упустившая добычу. Стук переменился. Теперь отчетливо слышно топот шустро передвигающихся конечностей. И также неожиданно погоня прекратилась. Туннель словно опустел. Это сбило с толку группу. Но остановка снова чуть не стоила им жизни. Нечто большое бесформенное свалилось с потолка на сталкера. Огромный зубастый рот распахивается в рыке. Оно предвкушает сытную трапезу. Однако потенциальный обед так просто не собирается сдаваться. Винтовка Драгунова дулом утыкается в пасть твари. Но выстрел только сильней разозлил существо. Конечности твари, больше похожие на колья, выбили изо рта посторонний предмет и швырнули винтовку далеко в сторону. Безоружный человек едва успевает уклоняться от вонзающихся в шпалы конечностей. Стрельба немного отвлекает существо и Тазик успевает выползти из-под монстра и бежит вдоль рельс. По туннелю прокатывается жуткое эхо воя, от которого уши закладывает и голова звенит. Совершенно игнорируя оглушенных наёмников, тварь пускается вдогонку за упущенной добычей. Резво перескакивая через шпалы оно издает тонкий свист, что помогает монстру не упустить жертву. Оно слепо физически, но чувствует окружение эхо-локацией. Тазик на мгновение поворачивается, чтобы кинуть в тварь мелкий предмет типа камешка и замечает служебный проход, куда не мешкая свернул. Туннельное существо увлеченно ползет за ним. Туша застревает в проходе, а задние лапы упорно проталкивают его внутрь. — Тут есть ход. Уходите! Уходите, пока мутант увлечен мной! — Слышно приглушенный крик Тазика. Лорд хватает напарницу за руку и они бегут мимо существа. Тише, стараясь не издавать лишнего шума. Однако существо полностью увлеченно поимкой сталкера. Вблизи заметно, что ни одна пуля серьезно не повредила шкуру мутанта. А ведь боеприпаса они не жалели. Спектра удрученно вздохнула, что не может просто пропустить сотню-другую вольт по костям существа. Ее имплантаты не зарядились еще до конца. И нет гарантии, что мутант поддастся электрической атаке. Кто знает какие свойства приобрела шкура существа от мутаций кроме сверхжесткости. Потому они бегут, пока выдалась такая возможность. Меньше чем через сто метров туннель вывел к подземной станции. К белой платформе доставляли работников за две минуты, а уже со станции люди расходились по своим объектам. Именно здесь начинался и заканчивался рабочий день сотрудников. До станции донесся раскатистый удар с двух сторон: из туннеля, где остался слепой мутант иллюзионист и из глубин лабораторий. На свой страх и риск Лорд вернулся на десять минут обратно в туннель и пришел с удручающей новостью: моно-метро масштабно обвалилось, отрезав дорогу к городу ученых навсегда. Ближайшие помещения, в том числе местоположение Тазика, сотрясло от ударной волны и похоронило под обломками. Тем временем как Спектра и Лорд, смирившись с возможной гибелью сталкера, направились к маячку цели — в другой части комплекса второй гигантский мутированный житель гнался за группой людишек. Полной неожиданностью стало для всех, когда сначала заработала вентиляция, а потом и свет. — Как думаешь, Лорд, — начала Спектра, глядя на освещенную многоярусную карту комплекса в одном из главных залов. — Где находится Хог с подельниками? — Судя по карте и показаниям маячка они где-то на два этажа ниже и левее нас. Примерно здесь. — Лорд ткнул пальцев в сеть коридоров и помещений на карте. — Администраторский этаж. — Хм. Странно... — В смысле? — На администраторском этаже нет ничего похожего на щитовые и генераторы. Тогда как заработала система жизнеобеспечения? — Либо на карте подобное не отмечено, все-таки это служебные помещения куда имелся доступ обслуживающему персоналу; либо здесь есть кто-то еще помимо нас двоих и группы Хога. — Тогда будем искать. У меня уже руки чешутся от нетерпения. Они двинулись дальше и как известно, вскоре встретились в аппендиксе коридора с целью своей миссии. Спектра наконец дала волю своим кулакам. (И не только она) А Лорд никогда не был так прав, предположив о ком-то еще… Ему повезло найти щитовой узел, где он включил аварийный генератор. Вентиляция освободила тяжелый спёртый воздух. А после нашелся коллектор энергообеспечения. Маленькие блага совершенно преображают пустые помещения. Оказывается для спокойствия нужен свет, чтобы видеть каждый укромный уголок на расстоянии, и чистый воздух, чтобы не дать клаустрофобии взять вверх над рассудком. Тазик, наделавший столько шума в туннеле, с наслаждением вдыхает очищенный воздух. Шахта служебного отсека до взрыва не была пригодна к жизни, а после того как Тазик взорвал проем припасенным куском пластита, то вовсе дышать стало невозможно. Потому это чистое везение и жизненная необходимость найти узел коммуникаций. Он смеется из-под арафатки. Добытый невероятным трудом пластит и запал был предназначен совершенно для другого плана, а потратился совершенно иначе. Его раздирает истерический смех, ибо он отрезал путь назад. А потом смех перерастает в дикий вопль. «А какая разница, я ведь не собирался возвращаться! Об остальных нет смысла беспокоиться» В многочисленных пронумерованных комнатах расположены все технические узлы комплекса, с помощью которых здесь всё функционировало. Водопровод, электроэнергия, аварийные аккумуляторы, вентиляция и оснащение автоматического оборудования как лифты и магнитные двери. Здесь же находился диспетчерский центр по работе моно-метро. — Масштабная лаборатория Х-13. Единственный, по своей сути, комплекс в котором позволялось официально работать. Институт изучения психологического аспекта и разработка фармакологии защиты от радионуклидов. Типа здесь делали таблетки от радиации и следили за психологическим здоровьем населения. На самом деле прикрытие для многочисленных секретных лабораторий, где ставили эксперименты над животными и людьми. Хах. Это здесь рассчитывали зарплату всем садистам создателям Выжигателя мозгов. Отсюда направляли формулы разработки сильных психотропных веществ. А значит... есть прямая дорога к городу энергетиков. В Припять! — Тазик захлебывается своей догадкой. Он в экстазе достает из кармана черно-синий полированный граненый камень. Это причина его путешествия сюда. — Мне не нужен Хог. И не нужны наёмники. Я хотел с помощью них добраться до Х-13 и я сделал это. Мне надо было только убедиться. Не важно, дошел бы я через Лиманск или заставил Хога провести до запасного входа — я дошел бы сюда. Они лишь пешки в моей игре. Моя миссия почти закончена... Договорить свою безумную тираду он не успел. Инопланетный камень в его руках начал подниматься в воздухе. Тазик заворожен зрелищем лавирующего камня, как пятилетний мальчик увидевший магию фокусника из цирка. Для него это не иллюзия, а чистой монеты правда. — Я знал! Я знал!!! — Ликует мужчина. Камень плавно поднялся над его головой, а после дернулся на другой конец коридора. Вот тут, как говорится, магия перестала быть таковой, фокусник становится шарлатаном, а доверие в чудо идет крахом. Ибо в конце коридора камень поймало мелкое назойливое существо, больше известное как полтергейст. Из энергетического клубка высунулась милая мордашка с пухлой головой и бездонно черными глазенками. Детёныш с интересом разглядывает украденный предмет, пробует на язык, и, довольный результатом, урчит. — Что? Полтергейст?! Какого хрена здесь оказался неудавшийся эксперимент из Х-18? Черт. А ведь я знаю эту тварь. Человек в безумии рычит зверем и бежит к детенышу мутанта. Им движет желание собственности, ему нужно вернуть украденный камень. Но куда ему до «неудавшегося гибрида»? Полтергейст юркнул в лифтовую шахту. Оттуда дразнит взбешенного человека хихикая. А выше уже назрело зрелище поинтересней.