Снежное пламя

- Ваше Высочество…- проговорил кто-то сквозь черную непроглядную дымку.- Мой принц, проснитесь. Эрнальд дернул головой, надеясь, что звук исчезнет и его источник тоже, но внезапно его плеча коснулась чья-то теплая ладонь, от чего он дернулся и едва не оттолкнул от себя того, кто посмел его потревожить. - Прошу Вас, пора просыпаться. Принц медленно открыл глаза и заметил, что в комнате очень темно, лишь несколько свечей горели в подсвечнике на прикроватном столике. Рядом с кроватью стоял Идрис и вид у него был обеспокоенный. Возможно, он тоже искупался, но выглядел он намного лучше, нежели сегодня утром. На нем была простая рабочая одежда из грубой ткани, явно не по размеру, ведь ткань заметно обтянула его широкие плечи и заметный живот. - Что?- спросил наследник, отворачиваясь от света свечей. - Мой принц, скоро начнется торжество. Вы ведь не хотите оскорбить Его Высочество опозданием. Ведь этот прием в Вашу честь,- проговорил быстро Идрис, положив на кровать новенький белый костюм, который так старательно шили дворцовые портные. - Прием… Да, конечно,- сонно ответил Эрнальд, силясь подняться, однако это вышло у него плохо. Общество теплой постели было для него желаннее, чем общество знати в главном зале. - Мой принц, поторопитесь,- велел слуга, отбрасывая одеяло и вынуждая своего правителя сесть на постели. Тот дернулся от прикосновений, сразу смахивая сладкую дымку ушедшего сна. - Как смеешь ты?! - Я помогу Вам одеться. Негоже заставлять всех ждать. - Ты ответишь мне за это,- ответил сонно принц, все же поднимаясь с кровати и позволяя снять с себя рубашку, а потом ощутил, как его медленно, но верно облачают в удивительной красоты костюм, сшитый точно для юного альфы. Рукава синей рубашки были вышиты золотыми цветами, пояс штанов тоже был украшен этим красивым рисунком, высокие сапоги золотого цвета были начищены до блеска, а на плаще, который больше напоминал тунику без рукавов, расцвели золотые и серебряные цветы, и даже в этом мраке сверкала золотая плащевая фибула в виде листочка. Наряд и правда был достаточно красивым, хотя, наверное, больше подходил для омег, однако принц не посмел произнести такое вслух, едва его кожи коснулась мягкая, словно шелк, рубашка. Надевать такое было настоящим удовольствием. По крайней мере, юный альфа испытал нечто, похожее на удовольствие, впервые за очень долгое время. - Теперь позвольте я уложу Ваши волосы,- проговорил с нежностью и заботой Идрис, почти с любовью касаясь черных локонов. Его папа тоже был таким, невероятно красивым омегой с волосами цвета вороного крыла, собранными в косу, которая всегда лежала на его плече и касалась груди. Гувернер даже застал те времена, когда Его Величество Хелден в сердцах метался по залу и грозился немедля отослать нареченного, едва тот пересечет ворота замка. А когда это и вправду случилось… Что ж, стоило королю увидеть того, на ком его хотели женить, как приготовления к свадьбе сразу начались. Его Величество Алден, папа принца, еще долго пытался образумить жениха, однако всем, к радости, было понятно, что они полюбили друг друга, так что политический брак короля и лорда стал счастливым и полным любви. Идрис, прислуживая и у короля, и у его супруга, нарадоваться на них не мог, а уж когда оказалось, что вскоре Его Величество подарит правителю наследника, тут уж счастью не было конца. Король Хелден окружил обожаемого лорда заботой, дорогими дарами и всем лучшим, что он мог позволить. Любая прихоть сразу выполнялась. А когда родился альфа, королевство праздновало это событие месяц. К сожалению, прекрасный и душой и телом супруг короля, обучая своего сына всему тому, чему учили его, покинул этот мир, едва наследнику минуло четыре лета. Скорбь, которая обрушилась на королевство, была неутолима, особенно для монарха и его сына. Идрис еще помнил то время, когда юный альфа искал папу и звал его, забываясь тревожными черными снами, как кричал на слуг, когда те пытались делать то, что делал Его Величество Алден. Однажды и самому гувернеру крепко досталось, когда маленький принц бросил в него вазу с цветами. Похоже, его рана до сих пор не исцелилась, однако каждый раз, когда кто-то видел волосы цвета вороного крыла или серьезные синие глаза юного наследника, все сразу вспоминали ту любовь, которая, к сожалению, не смогла продлиться долго. Когда с прической было покончено, принц встал, чтобы отправиться в главный зал, и слуга покорно последовал за ним. В самом зале уже собралось много знатных вельмож, аристократы, лорды, графы, бароны и остальные многоуважаемые господа. Слуги торопились скорее накрыть длинный стол для гостей, в углу зала играли музыканты. Играли хорошо, но, казалось, многие больше были поглощены беседами друг с другом и обменами любезностями. - Рад видеть тебя,- поприветствовал гостя король Осберт, тоже облаченный в свой парадный темно-зеленый костюм, поверх которого была надета королевская мантия.- Займешь место по левую руку от меня. Такой чести удостаивались лишь наследники, будущие правители, дети короля, принцы, однако ведь Эрнальд совершенно не был сыном Осберта. Это место по праву займет новорожденный мальчик, которого супруг короля сейчас носит под сердцем. Он как раз приветствовал гостей, после чего присоединился к супругу и его собеседнику. - Позволь заметить, ты очаровательно выглядишь,- проговорил Тристан, улыбаясь. - Удивительно, как в столь короткий срок… - Так все портные дворца работали над твоим нарядом. И не зря, должен признать,- прервал Осберт. - Вы черезчур благосклонны,- процедил Эрнальд, понимая, что иначе нельзя себя вести. И вся его злость скоро найдет выход в беседе с очередным слугой, который, по обыкновению, окажется ужасно медлительным и неуклюжим. - Ну что ты, полно!- добродушно улыбнулся король, коснувшись хрупкого плеча. Когда-нибудь этот мальчишка превратится в прекрасного альфу, настоящего короля, а пока он был еще совсем юнцом.- Ты же мой почетный гость, так что повеселись. Вижу, ты уже отдохнул. По нраву тебе мое гостеприимство? - По нраву,- согласился принц. Всяко лучше, нежели в дороге без нормальной пищи и достаточного количества воды. Где же это видано, чтобы наследник престола пил воду из озера или речки?! - Эти слова радуют мой слух. Пойдем за стол, таких блюд ты еще не пробовал. Они втроем прошли к столу, где супруг занял место по правую руку от короля, как положено, а юный альфа неуверенно опустился на место по левую руку. Его Высочество Осберт был весел и добр в этот вечер, в то время, как Эрнальд ставил слугам подножки, так что они падали вместе с блюдами и пачкали одежду, лица и волосы, с господами он почти не разговаривал, они скорее были заняты обсуждением последних новостей, которые распространялись от человека к человеку со скоростью лесного пожара. Так что теперь разве что глухой не ведал о том, что творилось в родном королевстве юного принца. Беседа с королем немного скрашивала общее настроение молодого человека, однако вскоре он посчитал, что сидеть и просто беседовать – это не то, для чего он устраивал торжество, а потому взял своего супруга за руку и повел на середину зала, чтобы немного потанцевать. Эрнальд наблюдал за ними, но потом ему стало слишком скучно среди всего этого ярко пестрящего парада знати, а потому он с трудом дождался окончания танца, чтобы оповестить короля о своем уходе, ссылаясь на ужасную усталость и головную боль, которая сковала виски. - Неужто ты даже не удостоишь какого-нибудь знатного омегу хотя бы танцем?- поинтересовался Осберт. - К сожалению, здесь нет ни одного интересного мне партнера для танца,- ответил наследник, поднимаясь со своего места. Его никто более не останавливал, и он долго еще слышал музыку и громкие беседы, пока не оказался в той части замка, где находились его покои. Здесь было тихо и спокойно, так что боль и усталость, накатившая на него от этого приема, слегка притупилась. Но лишь слегка. У двери в его комнату уже стоял один из слуг, тот самый, который надевал на него ночную рубашку и желал доброй ночи. Он поклонился, но так ничего и не сказал. А язык у него был длинный, почему-то молодой человек был в этом уверен. Этот день был слишком долгим и полным событиями, так что теперь хотелось лишь хорошо отдохнуть, и чтобы никто не беспокоил до самого утра. А то и до полудня. Или до ужина. Хотя еда во дворце была превосходная, невероятно вкусна и восхитительна. Конечно, не лучше, чем дома, но уж всяко лучше, чем черствый хлеб с солью. Возможно, завтра он попытается осмотреть замок и его окрестности, но сейчас ему просто хотелось спать. Забыть на мгновение об этом кошмаре и постараться стать достойным наследником отца, чтобы тот гордился своим сыном. Когда он прибудет сюда или когда они встретятся уже в своем освобожденном дворце, все станет таким, каким было ранее. Эрнальд не мог дождаться этого момента. В комнате было темно, лишь догорающие свечи на прикроватном столике пытались разогнать мрак поздней ночи, и принц заметил, что воск уже стекал по ножке подсвечника, и пара капель уже оказалась на столешнице. Он едва заметно улыбнулся и направился к кровати. Дорогое одеяние было надежно спрятано в сундук, а на наследнике оказалась уже знакомая большая для него рубашка. - И не забудь забрать подсвечник,- велел принц, делая вид, что он уже готов заснуть. Слуга ничего не ответил, ему уже и так указали на его длинный язык, и схватился за ножку подсвечника. Руку больно обожгло горячим воском, а сам подсвечник выскользнул из рук и оказался на полу с громким стуком. Эрнальд улыбнулся, пряча лицо под одеялом, чтобы не было заметно его торжества, и слушал, как слуга пытался собрать кусочки свечей и многострадальный подсвечник. Вскоре страдания слуги закончились, потому что он так же молча покинул покои, прихватив с собой все, что могло бы послужить источником света в комнате. Эрнальд еще немного поусмехался, вспоминая свою невинную шалость, и вскоре уже провалился в сон, который был пустым и черным. Ему давно не снились цветные сны, с тех пор, как они сбежали из дворца. Проснулся он уже сам, однако долго не мог понять, как высоко солнце находится в небе и есть ли оно вообще. Звать слуг он не захотел, но самому открывать окна ему не позволяла гордость. Полежав так еще немного, наслаждаясь темными простынями и перинами, чего он давно не ощущал, принц все же откинул одеяло и направился к двери. - Эй, есть кто-нибудь?- спросил он недовольно, когда увидел в коридоре взрослого альфу, который старательно полировал большие вазы в коридоре и менял цветы. Он обернулся на крик и, увидев недовольного наследника, поклонился. - Могу чем-либо Вам помочь? - Где вас таких только находят?- поинтересовался недовольно Эрнальд, снова опускаясь на кровать.- Тебя не учили, что когда обращаешься к принцу, нужно проявлять уважение? - Прошу прощения, Ваше Высочество. - Вот так уже хорошо,- ответил хозяин покоев, пытаясь изобразить улыбку. Слуга быстро собрал шторы и закрепил их позолоченными веревками с большими кисточками на концах. Солнце уже сверкало не так ярко, как утром или днем, похоже, сейчас уже ранний вечер. - Где Его Величество король Осберт?- спросил недовольно Эрнальд. Он терпеть не мог разговаривать с прислугой. Даже с гувернерами и учителями, которые заставляли его учить баллады и сочинять какие-то скучные долгие речи, которые так любил произносить его отец на приемах и пирах. - Его Величество отбыл на конную прогулку и изволит вернуться лишь вечером. - Я голоден. - Вечерняя трапеза будет немедля приготовлена и подана в обеденном зале,- ответил сразу слуга, после чего продолжил.- Ваше Высочество. Изволите надеть костюм? - Да, можешь приступать. Ему стоило огромных трудов, чтобы вытерпеть одевание, хотя слуга был довольно обходителен и старался как можно меньше касаться принца. Но от одного только осознания того, что чернь находится так близко, ему становилось дурно. Однако он не умел сам одеваться, даже отцу всегда помогала прислуга, особенно перед торжествами, так что приходилось терпеть подобное каждый день. - Иди. Я сейчас спущусь к ужину,- проговорил Эрнальд, выходя из комнаты первым. Прислуга не имела права оставаться в покоях высокопоставленных особ, ведь это было показателем неуважения и дурного тона. Кроме тех моментов, когда нужно было сменить постель или убрать в покоях. - Прикажите принести свежие цветы в Ваши покои, Ваше Высочество? - Да, можно,- махнул рукой принц, направляясь дальше по коридору вдоль целой цепочки дверей. Интересно, что находилось за ними? Ничего, наверное. Покои, в которых могли остаться почетные гости. В целом замок не отличался от родного дворца юного альфы, только теперь его одолевала еще большая скука. Обычно он занимался тем, что сбегал с уроков или закрывал прислугу в библиотеке, чтобы потом придумать, как бы поиздеваться над ними еще. Юные омеги так забавно кричали, словно мыши, которым прищемили хвосты, а альфы более стойко выносили все пакости, но иногда и они поддавались панике и страху. Слуги в коридорах кланялись, когда он проходил мимо, некоторые пытались предложить свою помощь, но принц лишь отмахивался от них. Здесь совершенно не с кем было поговорить, разве что с королем, но тот, как оказалось, нисколько не был обеспокоен тем, чтобы его гость чувствовал себя довольным и спокойным. - Ваше Высочество, позвольте проводить Вас в обеденный зал,- перед ним возник тот самый слуга, который помогал ему в купальнях, только теперь он был еще более хмурым и покорным. - Да, веди,- позволил Эрнальд, после чего слуга поклонился еще ниже, коса упала на грудь, из-за чего альфа ощутил желание срезать ее. Они шли молча по коридорам, казалось, дворец внезапно превратился в настоящий лабиринт, где редко появлялась прислуга, но вскоре прислужник распахнул высокие деревянные двери, за которой находился широкий зал, посреди которого располагался длинный стол, уже готовый к ужину. Слуг поблизости не было, лишь три стражника стояли у дверей, чтобы охранять наследника. Молодой человек редко трапезничал отдельно, лишь когда позволял себе поддаться лени и требовать ужин или завтрак в покои, чтобы не вставать с постели. Конечно, потом прислуге приходилось немедля менять постель и ночную рубашку, и не сказать, чтобы принц не получал удовольствие, умышленно прибавляя своим слугам работы. И сейчас ему было скучно самому сидеть в большом зале и слышать лишь, как дышат стражники в тяжелых латах, и шипит только что снятое с огня блюдо. - Прошу Вас,- поклонился высокий альфа с длинными усами и собранными в хвостик на затылке редкими светлыми волосами.- Изволит Его Высочество отведать свой ужин? Эрнальд ничего не ответил, лишь взял в руку ложку и осторожно почерпнул приятно пахнущую похлебку. Однако вкус совершенно не стоил приятного запаха. Бульон и правда был превосходным, но послевкусие от него было ужасным, словно отведал вареного испорченного мяса, этот омерзительный привкус оседал на кончике языка. Принц подозвал помощника к себе и тот, поклонившись, подошел. Взглядом будущий правитель приказал опустить голову еще ниже и, когда повар поклонился, вылил на него похлебку, после чего отбросил тарелку куда-то в сторону. Стражники вздрогнули от подобного поведения, но вовремя вспомнили, что их работа – охранять принца, а не слуг от королей. - Подобную мерзость нельзя даже свиньям подавать в хлеву, только слугам на обед хороша,- проговорил злобно Эрнальд.- Вон с глаз моих. Я поговорю с королем Осбертом, чтобы он выслал тебя из дворца вместе с вашим поваром. Помощник ничего не ответил, лишь медленно отошел от стола, за которым сидел принц, и скрылся за маленькой дверью, ведущей на кухню. Подобного отношения не терпел бы никто, даже слуги имели чувство гордости, однако юный альфа, похоже, этого не понимал. - Неужто весь ужин столь мерзостен?- спросил наследник престола.- Да, видимо, с таким гостеприимством я скоро отправлюсь к праотцам. - Ваше Высочество!- обратился к нему пришедший к ним слуга, падая на колени.- Прошу Вас, позвольте нам исправиться! Повар в одно мгновение… - Неужто королевские кулинары не в состоянии все сделать безупречно с первого раза?- холодный взгляд синих глаз был подобен ледяному источнику, в который бросали провинившихся.- Или покуда их не бросить самих в печь они будут рады кормить гостей короля подобной мерзостью? - Нет, прошу Вас! Ваше Высочество, мы можем…- едва ли не плакал слуга, а его бледное лицо стало еще белее, как полотно. - Поди сюда,- велел принц холодным тихим тоном. Слуга послушно подполз к будущему правителю и покорно опустил голову, когда внезапно властная рука схватила его за волосы и отпустила. Коса осталась у Эрнальда в руках, а нож, который предназначался для нарезки мяса на тарелке, отправился вслед за тарелкой из-под похлебки. Первое время их путешествия он так же поступал с хлебом, чем доводил Идриса до рыданий, однако вскоре голод дал о себе знать, так что пришлось есть то, что они находили в лесу и то, что взяли с собой, хотя это было немного.- Твой внешний вид неподобающ для прислуги. Считай, что я помог тебе. Один из воинов у двери дернулся, хватаясь за рукоять меча, однако более старший страж остановил его, придержав за локоть. - Этим ты дело не поправишь,- проговорил он. Воину стоило огромных усилий, чтобы совладать со своими чувствами, после чего он снова вернулся на позицию. Слуга всхлипнул и опустил голову, содрогаясь всем телом. - Да, Ваше Высочество… - Однако,- проговорил принц.- Знай мою доброту. Я даю вам время, чтобы все исправить. И уж на этот раз постарайтесь не разочаровать меня. Я не настолько добр, чтобы прощать дважды. - Да, Ваше Высочество!- радостно ответил слуга и бросился исполнять приказ. Через некоторое время стол был заново накрыт, и на этот раз Эрнальд наслаждался ужином, как положено истинному представителю королевского рода. Постепенно слуга успокоился, ведь волосы – это меньшее, что с ним могло произойти. Этот избалованный юнец считал, что ему позволено все, так что даже если бы он забил слугу до смерти, это ничего бы не изменило, никто бы и слова не сказал. - Мой король!- впервые за долгое время Тристан позволил себе возмутиться по поводу поведения гостя.- Это просто возмутительно! - Мой супруг, что Вас беспокоит?- спросил устало Осберт, пытаясь принять более удобную позу. Сидеть на троне все время немного утомляло, а сегодня, когда крестьяне со всех концов требовали его внимания в связи с приближающейся зимой и повышением налогов, чего, конечно же, не произойдет, так еще и слуги, вернее, стража порой обращала его внимание на поведение их благородного гостя. Один из воинов рассказал о том, как давеча за ужином принц довел своими издевательствами двух слуг до рыданий, так что те теперь не знали, что и поделать. Другой пожаловался, что прислуга боится наследного принца, как огня, и никто более не желает угождать ему. Слуги, которые еще держались, вскоре тоже бежали, угрожая уйти из дворца. Главный гувернер, низкий тучный омега с тронутыми сединой волосами, рассказал забавную историю о том, как принц Эрнальд изволил обедать в своих покоях, а когда рядом с ним собрались слуги, закричал: ‘’Мышь’’. Прислуга испугалась, начала кричать и разбегаться, а юный наследник, заливаясь веселым смехом, перевернул стол с блюдами, чтобы слуги потом все убирали, пока он бросал едкие замечания и издевался над несчастными. Никакой мыши и в помине не было, уверил гувернер, их давно уже извели во дворце. Король, выслушав сию историю, хорошо потешился, отмечая, что принц довольно умен, только вот направить бы этот ум в нужное мирное русло. У молодого человека был настоящий талант, только вот, к сожалению, он обращался против ни в чем не виноватой прислуги. Посмеявшись, Осберт уверил, что не оставит эту неприятность без внимания, только лишь Его Величество Тристан и в самом деле озаботился подобным поведением гостя. - Мой король, подобное нужно немедля прекратить! - К сожалению, я не могу повлиять на Эрнальда. - Как же так?!- возмутился супруг монарха.- Конечно, он наш гость, да к тому же почетный, но неужто… - Супруг мой, полно,- махнул рукой Осберт.- Я не могу попросить его покинуть дворец по той причине, что прислуга на него жалуется. - Вскоре они все уйдут,- заверил Тристан. - Тогда мы найдем новых слуг. - Они хорошо выполняют свои обязанности!- не унимался Его Величество, не понимая, отчего его правитель так спокоен.- А если подобное будет происходить и далее, я вынужден буду просить его усмирить свой нрав или покинуть наш дворец. - Что ты говоришь такое? Он мой гость, я не могу его прогнать! - Тогда примите меры, мой король,- велел омега.- В противном случае, отправим его в наш летний замок на побережье. - Скоро зима. - Я прошу Вас, примите меры,- ответил уверенно Тристан, коснувшись своего круглого живота. Сегодня он позволил себе вспылить, что не могло не сказаться на том, кого он носил под сердцем. - Однако что я могу? Он точно не послушает меня, все же он равный мне. Он будущий король, да и уже не мальчишка, чтобы воспитывать его. Его супруг ничего не сказал в ответ, плотно сжав губы и показывая всю непоколебимость своей решимости защитить прислугу от издевательств. И если Эрнальд позволял себе дома обходиться со слугами в своем королевстве, то и не удивительно, что его отца решили свергнуть. - Дайте ему еще один шанс, мой супруг,- внезапно проговорил Осберт, выпрямив спину и положив руки на подлокотники.- Позовите мне Кая!