Снежное пламя

- Ваше Высочество, почему Вы не желаете остановиться в поместье графа Гальфрида?- спросил беловолосый слуга, когда они остановились у очередного постоялого двора. В прошлый раз все обошлось, даже на следующее утро Эрнальда приветствовали, как доброго друга, особенно тот самый мужчина, который назвал Кая ‘’красотой’’. И никто не знал, что произойдет снова. - Знать – первые, кто будет ослеплен блеском золота. Я не могу верить им. - По-Вашему, проще рисковать среди пьяниц? - Риск оправдан, Кай,- ответил принц, покидая карету и оглядываясь. Пустынные улицы, редкие прохожие, которые странно поглядывали на них, и почти гробовая тишина, бродящая по узким улочкам.- Что здесь происходит? - Все на полях,- ответил внезапно высокий голос. Его владельцем оказался обычный низкий юный омега с пустыми серыми глазами и темно-каштановыми волосами. В руках у него было треснувшее деревянное ведро, да и серая одежда была испачкана водой.- Господин. - А ты?..- поинтересовался он. - Меня на поля не пускают. Так что только воду ношу косарям,- ответил незнакомый омега.- А Вы здесь как? - Я… Мы движемся к границе,- прояснил Кай.- И устали от долгой дороги. Можем ли мы остаться здесь? - Отчего ж господин не остановится в поместье графа?- спросил омега, а после опустил глаза.- Конечно, постоялый двор прямо за тем домом, на площади. Спросите господина Паэна, он вас устроит. - Спасибо, селянин,- ответил принц, протягивая ему монету.- Уж не серчай на нас. - Ну что Вы. И платы мне не надо. - Уж деньги тебе не нужны?- осведомился оскорбленный наследник. - Нужны, господин. Они всем нужны. Только их дают за работу, а не за слова. - Так не заработал ли ты? - Вы слишком великодушны,- ответил селянин, принимая монету.- Благодарю, мой господин. - Неси уже воду свою,- велел Эрнальд, разворачиваясь в сторону площади, где находился постоялый двор.- Что-то не так, Кай? - Нет,- сразу отмахнулся слуга.- Всего лишь задумался. - О чем? - Уже поздний вечер. Тьма наступает быстро, а все на полях… Мне не по себе от подобного. - Тебя потревожил тот омега? Не беспокойся, он не желал нам зла. Прислужник промолчал, понимая, что говорить о своем смутном ощущении опасности. Скорее даже не опасности, а чего-то иного. Неправильного. Когда они сегодня миновали лес, уже ближе к вечеру, Каю показалось, что он видел тени меж деревьев. Они были похожи на дым или туман, однако прятались меж деревьев и потому казались незаметными. Тьма эта была словно живая, обладающая разумом. И северянин беспокоился, что они не смогут добраться до деревни и им придется заночевать здесь, среди теней. Эта опасность миновала, и теперь над ними нависла новая угроза. На площади оказалось несколько запертых лавок и трое прохожих. Они поглядели на путников, после чего прошли дальше, тихо перешептываясь. В таверне сидели печальные крестьяне, тихо уставившись каждый в свою кружку, и не было слышно веселых разговоров или игр, как в других деревнях, что они их прошли. - Добро пожаловать,- поприветствовал высокий молодой альфа, стоя у деревянной стойки.- Чем могу помочь господам? - Нам нужны комнаты. И кров для лошадей,- ответил принц.- Вы господин Паэн? - Господин Паэн- мой отец,- проговорил альфа.- Но ему все чаще нездоровиться. А как Вы узнали? Кто сказал Вам? - А это тайна?- осведомился Эрнальд, подходя поближе.- Сказал нам один омега. Более никого на улице не было. - Омега?..- спросил сын хозяина трактира.- Как он выглядел? - Совершенно обыкновенный,- ответил Кай, понимая, что его подозрения нашли свое подтверждение.- Волосы темные… Похожи на кору дерева. А глаза совершенно пустые. Альфа внезапно дернулся, наклоняясь ближе. Его зеленые глаза горели каким-то нехорошим огнем. - Где вы его видели? Молю, скажите мне! - Он собирался нести воду косарям в поле…- ответил тихо слуга, не понимая подобной паники. Альфа внезапно сорвался с места, едва не срывая дверь с петель, и бросился во двор, видно, очень торопился застать незнакомого омегу. - Рогир!- позвал его пожилой трактирщик, появляясь из-за бесконечного ряда пивных бочек.- Стой! Рогир! - Да что творится здесь?- нетерпеливо выкрикнул будущий король, поглядывая на пожилого альфу. Тот и правда выглядел болезненно, но на его тучной фигуре был завязан фартук, а значит, он работал. - Прощения просим, господин,- ответил господин Паэн.- Сын мой совсем от рук отбился. Околдовал его тот стальноглазый! Будь он проклят. - Странные вещи ты говоришь,- ответил Эрнальд.- Уж не тот ли омега, что мы на улице видели, этот стальноглазый? Посетители таверны внезапно дернулись, разом поворачивая головы в сторону путников. Взгляды у них были очень недобрые, а сам хозяин внезапно начал молиться. - Свят-свят! Ужасно, господин! Уж не навел ли он порчу? Вы смотрели в глаза его проклятые?! - О чем ты говоришь?- принцу это уже порядком надоело.- Что не так с тем омегой? - Колдун он!- ответил один из постояльцев, разом осушая кружку.- С нечистой силой дружбу водит! На костер бы его, да только грех какой на душу брать. - Да за что же на костер?!- оскорбился Кай.- Что сделал Вам тот мальчик? - Да колдун он!- ответил другой, подтверждая слова друга.- Нечистый его на землю принес, да сгинул сам. Родителей души забрал, да на нас переметнулся. Столкнешься с ним – и жди беды! И в глаза не смотри, а то точно душу заберет! - Это ересь,- ответил спокойно будущий король.- Злая шутка. - Как же! Поговаривают,- настаивал второй селянин.- Что он родителей своих со свету сжил, а дед его темному делу научил! Ходит теперь, рыщет, кому порчу навести да худо сделать! - А не наговоры ли это?- спросил Эрнальд, заинтересовавшись этой историей. - Какие наговоры, если сам видел, как он ночью на кладбище ходил да в лесу прятался. Знать с нечистым тешился. - Что за ерунда?!- не выдержал Кай.- Нежели худо кому сделал? - Приворожил он мальчика моего,- ответил хозяин таверны, опустив голову.- Как посмотрел в глаза те стальные, так и как одержимый ходит. Знай, погубит он его. - Я ж говорил, на костер его надо!- подтвердил селянин. - Как вам не совестно?!- выкрикнул тот самый альфа с зелеными глазами, стоя на пороге.- Чистого душой человека оговаривать! Никому худого он не желал и не делал! Злые языки клевещут, а вы и рады вторить им! - Помолчи, Рогир! Приворожил он тебя! - Нет! И вы прекрасно это знаете!- ответил альфа, вновь покидая таверну. Эрнальд и Кай нашли его в конюшнях, куда стража привела лошадей. Он сидел в углу и бросал куски хлеба на пол пред собой. Но его думы сейчас были далеко отсюда.- Не верьте им, господин,- попросил он, завидев путников.- Бэйвис не плохой. И уж тем более не желает зла. Все это злые языки. А особенно этот демон, граф. - Граф?- спросил беловолосый слуга, подходя поближе. Принц нахмурился, понимая, к чему ведет этот альфа. - Да. Раньше не так было. Бэйвис всем помогал. А потом этот граф его пожелал. Да только мы с Бэйвисом хотели пожениться. А когда он отказал графу, тот слух и пустил, что мой Бэйвис колдун и приворожил его, дабы титул и деньги получить! Да только Бэйвис никогда не был на деньги падок! Оклеветали его! А теперь он меня сторонится, боится, как бы и меня избегать не стали. Как пошел слух, так едва завидят его, как по домам прячутся, встретиться бояться! Да только не виновен он! Душа его чиста, как снег! Не то, что души этих пьяниц, которые только клевещут да слухи множат! Наследник престола стоял и молча слушал это признание, сложив руки на груди, а после посмотрел на своего слугу. Тот выглядел растерянным и оскорбленным. - Кай,- позвал он, чем вызвал удивление и на лице прислужника, и на лице сына трактирщика.- Принеси мне пергамен и перо. А после подготовь Резвого. - Для чего, мой принц? - Почту визитом этого графа Гальфрида. Мне есть о чем с ним побеседовать. - Позвольте мне отправиться с Вами!- попросил альфа, которого звали Рогир. - Нет. Мы отправимся с Каем сами,- твердо ответил принц. В поместье они прибыли ближе к ночи, верхом, как два простолюдина, и граф – высокий, в черном костюме, с уложенными усами и копной блестящих темных волос и хитрыми карими глазами – радостно принял их в гостиной. Слуги крутились вокруг них, и Кай почти с печалью отметил, что многие из них молодые омеги с недвусмысленными следами насилия на руках и ногах. Их разместили в богато убранной зале в темно-красных тонах, и на столе пред ними появились вкуснейшие яства и кубки. Северянин стоял у высокой спинки, глядя на графа и испытывая ужасное отвращение. А вот граф напротив – проявил интерес к юному и привлекательному омеге. И порой бросал на него голодные взгляды и облизывал тонкие губы, а после переводил глаза на Его Высочество в надежде, что тот окажет ему честь и позволит порезвиться со слугой этой ночью. А сам бы он предложил принцу самого прекрасного из своей прислуги. - Что Вас привело в столь поздний час, Ваше Высочество?- спросил он. - До меня дошли нелицеприятные слухи, что ты пускаешь яд со своего языка. - Что? Помилуйте, принц, как я мог..?- начал было граф, натянуто улыбаясь и намереваясь выдать все это за оцененную шутку. - Слушай меня!- прервал Эрнальд, чувствуя, как внутри закипает гнев, ведь от него не скрылись взгляды, брошенные в сторону Кая. Тот не отводил полного праведного гнева взгляда и не боялся представителя знати.- Недавно ты пожелал одного из селян в твоих владениях. Бэйвиса. Припоминаешь? А как не пожелал он твою постель согреть, так оклеветал ты его, да на растерзание крестьянам бросил. - Ну что Вы! Злые языки порочат… - Уж не желаешь ли ты обмануть меня и уверить, что это придумали простолюдины? - Обмануть? Мой принц, я бы никогда… - Да и слуги твои избиты и испуганы,- проговорил принц, окидывая взглядом прислугу. - Ну что Вы! Принц! Эта чернь хочет опорочить мое честное имя! Я давно служу короне и никогда бы не… - Значит, Бэйвиса ты не желал. - Помилуйте, Ваше Высочество. - Омегу с серыми глазами. Уж не ты ли привез его в поместье и намеревался склонить к близости? Уж не ты ли пытался обесчестить его? А после отказа натравил на него толпу, как цепных собак. - Принц, это все клевета! Я никогда бы не… - Я знаю другое. Слыхал, ты часто приглашал в поместье красивых омег. Те, что возвращались, более не женились да семей не заводили. А те, что не вернулись, теперь в твоем поместье, как слуги. - Принц, это оскорбительно! Я… - Не смей отпираться!- велел будущий король, вскакивая с места.- Я написал Его Величеству Осберту письмо. И он уже послал за тобой стражу. Уж перед ним ты не будешь так смел, чтобы обманывать. - Мой принц, я не… - Получишь наказание, которое заслужил. Я о том похлопотал. А еще ты напишешь письмо Бэйвису и принесешь свои извинения. Прилюдно признаешься, что оклеветал его. А после ответишь за свои злодеяния! После этого разговора они покинули поместье, и Кай позволил себе улыбнуться. - Вы так благородно поступили, мой принц. - Я будущий король. И если уж я не могу защитить свой народ от знати и клеветы, тогда я никогда не смогу стать таким, как мой отец. - Я думаю, Вы будете замечательным королем,- кивнул слуга, испытывая странное чувство трепета и злости от того, что Его Высочество раньше не понял, как нужно вести себя, чтобы не оскорблять прислугу. Если бы он сразу понял… Сколько ошибок он бы не совершил. И Фрей бы не плакал, и другие бы не боялись… А вот Фрей до последнего верил, что принц Эрнальд не плохой человек и станет хорошим правителем, и какая жалость, что лишь Кай сейчас может наблюдать за тем, как изменился его господин. - Если ты останешься со мной,- ответил юный альфа.- Думаю, здесь мы больше ничего не сможем сделать. Вся надежда на Его Величество. - Бэйвис будет очень Вам благодарен. Отчего он решил помочь несчастному омеге, которого оклеветали и едва не сожгли за деяния, которые он не совершал? Возможно, потому и помог. Эрнальд много наблюдал за Каем и отметил, что тот старается помогать всем по мере своих сил. Всем, конечно, не поможешь, но если есть возможность… ‘’Как бы я жаждал понять это раньше,’’- с грустью подумал принц, направляясь обратно в деревню. Более никто не посмеет оскорбить Бэйвиса или влюбленного в него Рогира, и они смогут заключить счастливый союз. Видят боги, омега это заслужил. Слишком долго он без причины терпел унижения и муки. Кай был уверен, что с ними все будет хорошо. Когда граф прилюдно сознается в своей клевете, омегу оправдают и тогда они смогут пожениться и завести хорошую семью, и уж тогда никто не посмеет косо посмотреть на несчастного стальноглазого Бэйвиса. С этими мыслями они возвращались на постоялый двор.