Снежное пламя

Карета быстро пересекла границу в сопровождении одного всадника в тяжелых латах, и почти сразу путники едва не задохнулись от того воздуха, который здесь обитал. Кай не выдержал долго и выглянул в окно, глядя на почерневшие и мертвые поля, а засохшие остатки тростинок пшеницы подобно костям торчали средь неживых полей. - Как думаешь, что здесь произошло?- спросил Эрнальд, так же глядя на черные земли, тянувшиеся до самого горизонта. - Не знаю, мой принц,- ответил печально омега.- Сейчас самое время посевов… И никого в полях. - И не только людей,- кивнул принц.- Считаешь, они ушли отсюда? - Возможно,- пожал слуга плечами.- А куда бы они могли уйти? Крестьяне редко покидают свои земли, если только… - Только?- переспросил его спутник, опираясь на мягкую спинку и, сложив на груди руки, стрельнул на него глазами из-под длинной челки. - Если только их не сослали…- проговорил прислужник, тяжко вздыхая.- Я не знаю, что здесь произошло, но я чувствую себя ужасно. - Тебе не о чем беспокоиться,- ответил спокойно будущий король, страстно желая коснуться этой нежной бледной руки, теперь сжатой в кулак.- Над тобой точно не будет нависать угроза. - Как будто Вы не ведаете, о чем я беспокоюсь,- с натянутой улыбкой ответил омега, глядя на своего господина. Их немного трясло от постоянно неровной дороги, и вскоре они оказались в лесу, где Кай вновь ощутил невиданную ранее тревогу. Меж деревьев затаились тени, и, казалось, подобно диким змеям, даже угрожающе шипели в тени стволов и крон. Солнце едва попадало на покрытую зеленью землю, и это насторожило слугу. Его чувства кричали об опасности, как это бывало перед покушениями на принца, но видимой причины для того не было. Большое ли дело, увидеть тень в лесной чаще? Возможно, это лишь разыгравшееся воображение, не более того. И вовсе нет никакой угрозы, и нет ничего страшного в этом скоплении деревьев! Однако мысли, гонимые из головы, возвращались вновь, так что слуга никак не мог избавиться от них. Вскоре они прибудут во дворец, и эти чувства отпустят. Все это просто домыслы, питаемые ощущением угрозы и тревогой за жизнь Его Высочества. Кай даже не желал допускать мысли, что что-то может случиться с его дорогим господином. Они много времени провели вместе, всегда неразлучны, всегда знающие о думах друг друга, так что теперь омега не мыслил себя без Эрнальда. За это время было много худого, однако и хорошего было не мало. Они создали массу воспоминаний, полных печалей, страха, а так же радости и веселья. Благодаря принцу обычный слуга, пленник из другой страны, уже отчаявшийся отправиться домой, смог позволить себе то, чего ранее не мог. Они обедали за одним столом, они говорили, как равные, порой прислужник даже позволял себе давать Его Высочеству советы и тот принимал их, пускай и после длительного обдумывания. Они были друзьями, принц явно дал это понять. Однако порой юный альфа вел себя подозрительно: отправлял своего слугу вон из купален, после чего запирался там совершенно один, касался волос северянина и даже вдыхал их аромат, заставляя слугу тревожиться – а что, если настойка перестала действовать и он начал источать аромат? Порой Его Высочество даже не брезговал объятьями, касаясь прислужника и зарываясь носом в его макушку, а однажды Эрнальд даже велел приготовить блюда, которые пожелал Кай. На конных прогулках и пикниках омега всегда сопровождал его прислужник, а не какой-нибудь иной омега. После того вечера, когда принц и неизвестный омега заперлись в покоях, наследник престола более не звал никого к себе, но Кай не всегда был рядом с ним в ночные часы. Порой его отзывали, даже сам король Осберт, который интересовался делами принца и его успехами. - И все же тебе совершенно не о чем тревожиться, я смогу защитить тебя. - Вы слишком добры ко мне, мой принц,- ответил с улыбкой сын травника, глядя на свою подвеску на шее. Он не снимал ее с того дня, как принц надел ее на него, объясняя это тем, что желает отблагодарить своего прислужника и друга за бесконечные спасения и верную службу. И Кай не смог заставить себя снять ее, все же не от даров от будущего короля – это непростительное оскорбление. За подобное можно было и отправиться в ссылку. - О чем ты говоришь, конечно я добр к тебе,- проговорил Эрнальд, глядя в окно и прикрывая рот ладонью, подпирая ею щеку. Сейчас он был так похож на того мальчика, который не покидал своих покоев из-за потери близкого человека. - Вы правы,- кивнул омега, припоминая, что Его Высочество, как бы зол он ни был, никогда не рукоприкладствовал. Он мог грозиться наказанием, говорить обидные злые слова, но никогда не прибегал к телесным наказаниям. Многие слуги во дворце рассказывали, что их король, Его Величество Осберт, невероятно добр. Некоторые хозяева так избивают своих слуг, что даже невольно желаешь им смерти как самому быстрому освобождению от подобного обращения. Да и сам северянин не раз в рассказах сталкивался с подобным обращениям к прислуге. И какая радость, что их миновала подобная участь. Они миновали лес, и слуга вздохнул бы с облегчением, если бы не увидел обветшавшие домики и даже руины на местах некоторых хижин. И не сказать, что их бросили недавно – многие уже покрылись мхом и вековой пылью. - Ваше Высочество…- проговорил пораженно прислужник, бросая полный непонимания взгляд. - Деревня давно заброшена. Чувство тревоги, на время отошедшее в темный угол сознания, внезапно вновь вернулось с утроенной силой, грозя вырваться из груди вместе с сердцем. Они столько путешествовали, однако ни разу не видали подобной разрухи. - Мой принц… - Давай не будем здесь задерживаться. - Нет, мой принц, позвольте мне выйти. Эрнальд удивленно посмотрел на своего спутника и поймал решительный взгляд колдовских зеленых глаз. Он никогда бы не смог отказать владельцу этих глаз, особенно когда они сверкают подобным образом. - Так и быть. Можем задержаться здесь. Однако что ты хочешь там отыскать? - Причину, мой принц. А если это хворь? Принц ничего не ответил, однако предположение, высказанное Каем, заставило его забеспокоиться. Он не слыхивал, чтобы в его королевстве наблюдалась эпидемия чумы. Карета остановилась подле самого целого на вид дома, который еще не успел превратиться в руины, и омега ловко выскочил, минуя ступень, и без труда оказался внутри. Все здесь оставалось таким, как если бы здесь кто-то еще жил. Лавка у окна, небольшой стол, на котором еще сохранились остатки посуды, стулья, кровать, раскрытый сундук, в котором находились вещи. Кто бы уходил, если все вещи остались здесь, даже небольшое украшение из красных камней, как замена рубинам. Уж его бы бедные селяне точно бы не покинули. Постояв немного в окружении этих вещей, покрытых пылью и испорченных от постоянных дождей, попадающих сквозь пробитую крышу, Кай вздрогнул и, не замечая никаких признаков болезней, вознамерился уже уйти, как его взгляд упал на небольшое послание, лежащее прямо под украшением на полке в углу. Его было едва заметно, однако зоркий взгляд слуги его все же отыскал. Коснувшись украшения, он осторожно забрал письмо и направился обратно к карете. - Что-то отыскал?- поинтересовался принц, стоя у кареты. Он уже готов был идти за омегой. - Да, мой принц. Письмо. - Письмо? Кому оно адресовано? Они вновь оказались в карете, и лишь когда они уже отбыли из деревни и оказались далеко от нее, северянин позволил себе ответить. - Для того, кто придет сюда. Кто бы его не оставил, он понадеялся, что сюда прибудут. - Отдай его мне,- велел Эрнальд, протягивая руку. Если уж Кай отыскал какое-то послание, тогда он сам лично обязан его прочитать. Однако в послании был лишь на скорую руку сложенный лист и всего два, написанных торопливым неразборчивым почерком, слова: ‘’Берегитесь Змея.’’ - Что бы это значило?- спросил альфа,- протягивая письмо слуге, дабы тот тоже ознакомился с ним. - Мне не ведомо… Однако тот, кто писал его, торопился куда-то. Возможно, его даже схватили. И он оставил лишь это. - Схватили? За что? - Кто такой Змей? - Не имею ни малейшего понятия. Змеем нарекли дьявола, однако это лишь книги для детей,- пожал плечами принц.- Не думай об этом, это все пустое,- заверил он поникшего слугу. - Нет, мой принц,- тихо проговорил сын травника.- Не пустое. Здесь происходит что-то недоброе, я чувствую это. И не могу избавиться от этого чувства… Юный альфа лишь вздохнул и, пожав плечами, пересел на место подле слуги и коснулся его сжатых пальцев. Кай дернулся от прикосновения, однако не предпринял попытки оттолкнуть. - Это оттого, что ты слишком добр ко всем. Я расспрошу об этом Эзру и уверен, он ответит, что все в королевстве хорошо. Возможно, это лишь чья-то злая шутка. Омега ничего не ответил, однако с подобным предположением был не согласен. Что-то произошло, и, возможно, что-то недоброе. Оно забрало с собой жителей деревни, и можно ли быть уверенным, что лишь ее одной? Сколько еще их таких, пустых и мертвых? Едва карета оказалась в воротах города, как простой люд, неотрывно глядя на нее, бросили все свои дела и даже торговцы на время забросили попытки обсчитать покупателей и уставились на прибивших. Некоторые даже следовали за каретой и всадником, словно за ней сыпались по земле золотые монеты. Все, кто встречался им на пути, у каменных домов, у лавок и даже просто на улицах, начинали улыбаться и махать руками. - Что это с ними?- поинтересовался Эрнальд. - Они рады Вашему возвращению, мой принц,- ответил Кай, одобрительно улыбаясь.- Вы стали народным любимцем. - Я же ничего не сделал для них. - Но ведь сделаете? Вы совершите много прекрасных дел, мой принц,- проговорил слуга, касаясь руки своего господина. Ему теперь было позволено больше, чем обычному слуге, он мог прикасаться к Его Высочеству, мог одернуть его, если тот совершал недобрые дела или говорил худые вещи, и сейчас эти касания не казались ужасно оскорбительными. А вот принц, который обычно всегда радовался подобному поведению омеги, теперь неотрывно смотрел на дома, которые он почти забыл, на лавки, теперь носящие другие названия и имеющие других владельцев. Он все еще помнил, как они с отцом проезжали здесь, дабы отправиться на охоту или прогулку. Теперь все здесь изменилось, и это вызывало печаль у принца. Он чувствовал, что его руки касается другая рука, и лишь сильнее сжал хрупкие пальцы, дабы продлить это мгновение. Кай восседал рядом, поддерживая его и взглядом говоря о том, что все будет просто прекрасно, что его ждут и не примут здесь за чужого. За эти годы он очень привык ко дворцу Его Величества и даже детские крики всегда непоседливого Гетинна не злили его более. А теперь он должен вновь свыкнуться с местом, которое он некогда называл своим домом. Крестьяне покорно следовали за каретой, многие присоединялись к ним по дороге, образуя некое странное шествие. Замок над городом возвышался подобно немому стражу, следящему за овцами, и теперь он был темно-серым, неприступным, совершенно отличным от того сверкающего дворца, который покидал принц много лет назад. Или он всегда таким был, просто для маленького Эрнальда это место было самым светлым на земле? - Не тревожьтесь, я буду подле Вас,- ответил на его мысли Кай, второй рукой тоже касаясь сжатых пальцев. - Я уповаю на это. Они оказались во внутреннем дворе в сопровождении селян, и там уже их ожидало едва ли не все королевство, собранное на большой площади, посреди которого стоял большой богатый фонтан. Жители королевства окружили его плотным кольцом, оставляя лишь дорогу для кареты, а у тяжелых дверей дворца стояла одинокая черная фигура. Советник в своем неизменно черном плаще и капюшоне, прикрывающим лицо, переступал с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая прибытия Его Высочества. - Ну вот…- прошептал принц. Он так жаждал вернуться сюда, дабы отомстить за павшего отца, но его держали. А теперь он здесь, готовый предстать перед своим народом. - Прошу Вас, мой принц,- отозвался Кай, распахивая дверь и, под градом падающих цветов, радостных хлопков подданных и громкого крика горнов и труб, выскочил из кареты и помог наследнику выйти предстать перед народом. Они стояли на красном ковре, который вел прямо к дверям дворца, где их ждал советник. На его лице отражалась спокойная радость и даже гордость за что-то. Он дернул плечами, а едва принц, не сводивший взгляда с Эзры, сделал шаг вперед, двинулся к нему на встречу и расправил руки для объятий. - Ну вот, я дома,- проговорил альфа, бросая взгляд на своего слугу, неизменно следующего за ним. - С возвращением, мой принц,- ответил с улыбкой северянин, глядя на радостных людей. - Эрнальд!- радостно воскликнул Эзра своим тихим голосом, осторожно касаясь его и обнимая, словно и правда долго ждал его приезда.- Как я рад! Какое счастье, что ты вернулся живым и в добром здравии. - На здравие не жалуюсь,- ответил хмуро принц. Все это счастье казалось каким-то напускным, ненастоящим, что совершенно не способствовало его хорошему настроению. Да и Кай сейчас казался каким-то далеким, отдаленным от него. - Дорогие подданные!- обратился радостно советник к людям, взмахнув рукой.- Ваш принц вернулся домой! Смутные времена завершились, и теперь нас ждет лишь процветание и богатство! Народ встретил эти слова громкими возгласами и хлопками. Кай осмотрел людей, испытывая странное смешанное чувство тревоги и радости. Он искренне радовался тому, что Его Высочество вернулся домой, куда так жаждал попасть, едва не навлекая на себя гнев Его Величества Осберта, да только сам омега чувствовал себя чужим здесь. Его лишь изучали, как странника, прибывшего с принцем, однако по большей части никто не обращал на него внимания. Последние несколько дней, которые они истратили на то, чтобы добраться до дворца, минуя деревни, поля и леса со степями, слугу не покидали мысли о том, что он будет покинут и забыт. Эзра, вполне вероятно, предоставит Его Высочеству всех лучших слуг, а Кай постепенно исчезнет из его жизни. Кто он, если не простой слуга? Кто он, чтобы теперь быть подле Его Высочества? - О, мой принц! Вы прибыли со спутником?- спросил Эзра, поглядывая на стоящего за спиной альфы северянина. Тот бросил на него странный взгляд, изучая, и что-то в фигуре временного правителя не давало ему покоя. От него веяло неким странным духом… - Да, это мой дорогой друг и слуга, Кай,- представил Эрнальд. - Друг и слуга? Помилуйте, принц, слуги – это не друзья. - Все время, что я был в другом королевстве, он находился подле меня и помогал во всем. Иначе, нежели другом, я более не могу его назвать,- ответил наследник. - Как это благородно, Ваше Высочество. Ваш отец тоже был слишком великодушен к простолюдинам, и это его погубило…- проговорил скорбно мужчина, а после его длинное лицо с острым подбородком и большими скулами озарилось улыбкой.- Но отбросим плохие мысли сегодня! Сегодня у нас большой праздник!!!- он вновь махнул рукой и повел принца в замок. Кай последовал за ним, а едва советник вознамерился возразить, Эрнальд одернул его и, сбросив с себя чужие руки, подошел к омеге и коснулся его руки. - Он пойдет с нами. Ведь так, Эзра? Тот немного растерялся, после чего, поглядев в решительные синие глаза принца, вновь улыбнулся. - Конечно, Ваше Высочество. Все, что Вы пожелаете. С этими словами они оказались в богато украшенном зале, слуги выстроились в ряд и разом поклонились, едва будущий король перешагнул порог. Кая он от себя не отпускал ни на мгновение, и от слуги не скрылись те полные злости взгляды, которыми его окидывали. - Изволит ли Его Высочество отправиться в свои покои?- спросил главный гувернер. - Да. И приготовьте купальни,- велел Эрнальд.- И распорядитесь, дабы в мои покои перенесли еще одну кровать. - Как же так?- удивился гувернер, однако после лишь учтиво поклонился.- Как пожелает Его Высочество. Северянин, понимая, что Его Высочество желает продолжать жить так же, как жил во дворце Его Величества Осберта, хотел возразить, ведь теперь это казалось каким-то зазорным, но ему не дали подобной возможности. Прислужник прекрасно понимал, что принцу со всей его властью и титулом не позволят более делать все, что ему заблагорассудиться. Сейчас Эрнальд казался каким-то странным, чужим, прямо как в тот момент, когда они встретились впервые. Наследник престола показался Каю ужасающим, надменным, избалованным, отталкивающим. И теперь он казался точно таким же. - Пойдем, Кай,- велел принц, направляясь в покои, и едва ли не каждое мгновение поворачивал голову и смотрел на покорно следующего за ним слугу. Тот все еще был растерян, однако когда Его Высочество поворачивал голову и смотрел на него, невольно улыбался от осознания того, что господин все еще желал видеть его подле себя.- Дорога была долгой, так что нам не мешает немного отдохнуть. - А стражи?- поинтересовался прислужник, наблюдая, как юный альфа сбрасывает с себя грязный плащ и опускается на кровать. Порой им приходилось спать в одной постели, если постоялые дворы не смогли предоставить комнаты с двумя кроватями, и тогда Его Высочество пробуждался в странном настроении: он будто и не высыпался, и в то же время выглядел счастливым. И теперь он наслаждался большой постелью, куда поместилось бы три человека. - Они отдохнут, их накормят, а после они смогут отправиться домой, если пожелают того,- ответил быстро принц, глядя в потолок.- Не стоит переживать о них. - Ваше Высочество…- позвал тихо слуга, показавшийся в дверях.- Купальни готовы. После господин Эзра ждет Вас на трапезу. - Хорошо,- ответил принц, отправляя слугу.- Ты печален? - Что? Нет-нет,- сразу покачал головой омега.- Нет, все хорошо. Я… чувствую себя… спокойно. - Ты чем-то обеспокоен? - Возможно, тем же самым, что и Вы. Здесь мне не привычно, потому я прошу немного времени. - Я понимаю. Для меня все здесь ново, даром что вырос здесь. Многое переменилось за время нашего отсутствия. - Возможно… Ведь во главе государства теперь иной правитель. - Ненадолго,- ответил спокойно Эрнальд.- Вскоре я стану королем и вновь королевство будет процветать. - Это благородные намерения. - Ты все еще беспокоишься о той деревне и послании? Кай, это всего лишь чья-то глупая шутка. - Нет, мой принц. Это не шутка. Что-то произошло и это меня беспокоит. - Что мне сделать, чтобы унять твою тревогу?- спросил наследник, поглядывая на слугу. Тот дернулся от такого вопроса и опустил голову.- Что случилось? - Такие вопросы… Мой принц, не стоит беспокоиться обо мне. Я буду в порядке. Однако для всего нужно время. - Я знаю. Так что давай примем ванну и немного отдохнем. - Да, мой принц…- и когда они уже стояли в дверях, Его Высочество внезапно остановился и посмотрел на омегу.- Ты ведь и дальше будешь верно служить мне, мой личный слуга? Кай ни на мгновение не задумывался. - Конечно, мой принц.