Снежное пламя

На ужин подавали самые изысканные блюда, которые только можно было придумать: птица, дичь, целый поросенок, рыба и нарезанные овощи – все, что могло бы угодить вкусам юного принца. Слуги старались как могли, по мере своих скромных сил, и очень удивились, когда Его Высочество, кивнув ожидавшему их советнику, усадил подле себя, на место супруга короля, привезенного с собой слугу. - Ваше… Высочество… - Кай всегда трапезничает со мной,- ответил спокойно Эрнальд, наслаждаясь наконец чистой одеждой и телом. На нем пока были простая рубашка и штаны, которые ему смогли предоставить, так что оставалось лишь подождать – портные уже сняли мерки.- И я не вижу причин, дабы рушить это. - Мой принц…- замялся советник.- Однако же… Слуга! За столом принца! - Я не вижу в том проблемы. - Мой принц… - Кай не простой слуга. Он самый близкий мне человек. Так что я думаю, ты закроешь глаза на это, Эзра,- ответил принц, отпивая из кубка воды. - Я понимаю, мой принц. Однако все же позвольте возразить… - Кай будет сидеть подле меня. Это моя воля. - Но принц…- вновь хотел было возразить советник, когда внезапно будущий правитель вскинул руку и жестом велел ему молчать. - Я сказал все, что желал. Кай будет сидеть подле меня, как это было ранее. - Подумайте о своем положении. Вы принц! Будущий король, который поведет за собой народ, и сейчас позволять себе подобное безобразие… - Я все сказал,- ответил вновь Эрнальд.- Довольно меня убеждать. Я здесь королевских кровей и мне решать, с кем сидеть за одним столом. - Я смею не согласиться с Вашим решением,- продолжал Эзра, и вид у него был явно растерянный и даже раздраженный. Он не мог понять, как мальчик, который даже советников отца ни во что не ставил, что уж говорить о простой прислуге, внезапно начал трапезничать вместе с чернью.- Слуги должны знать свое место… - Кай знает,- ответил хмуро принц, вновь веля взглядом беловолосому омеге вернуться на свое место и прекратить ненужные споры. Он наконец вернулся домой, а если Кай будет рядом, тогда все будет просто замечательно.- Однако я полагаю, что тебе лучше знать свое место, Эзра. Ты хорошо служил моему отцу, это верно, однако теперь я принимаю решения. И не тебе указывать мне. - Позвольте, мой принц. Я был советником Вашего отца и намерен… - Я оставлю тебя при дворе, это так. Однако ты более не правитель. Все дела, касающиеся двора и моего народа, я буду принимать сам. - Да, мой принц,- кивнул после некоей заминки мужчина, однако после лишь вытер уголки губ салфеткой с королевским гербом, и вновь посмотрел на своего собеседника. Тот спокойно придался трапезе, словно и не он мгновение назад нагрубил тому, кто подавил восстание и установил шаткий, но все же мир. Теперь подданные угомонились, слуги более не желают заявлять свои права, однако этот юнец вел себя таким образом, словно это ничего не значит и все его заслуги – не более чем заслуги того же бесполезного лекаря, который никого в своей жизни не вылечил. - Итак, расскажи мне о моей стране,- попросил принц, осторожно орудуя ножом и вилкой. Раньше он отдавал предпочтение нарезанной слугами пище, после этим занялся Кай, а теперь он сам научился подобному, дабы не показаться неумелым ребенком. Он многому научился во время своей ‘’ссылки’’. - К сожалению, мой принц, ситуация в стране плачевная. Оттого, что в стране поселилась засуха, все поля высохли и перестали приносить плоды. Крестьяне, недовольные подавлением мятежа, отказываются работать, многие были сосланы в ссылки или казнены. У меня не было иного выхода, иначе нового мятежа не удалось бы избежать. - Потому пустеют деревни?- Эрнальд совершенно без эмоций отправил кусок жареной рыбы в рот. Кай сидел на своем месте, низко опустив голову и глядя под ноги. Даже в таком положении он чувствовал на себе ненавидящие взгляды прислуги, стражи, даже советника, который явно был недоволен тем, что слугу усадили вместе с господами, и это ужасно печалило его. В разговоре он участия не принимал, как и не касался еды. - К сожалению, заговорщиков оказалось больше, чем я даже смел предположить. Я ужасно сожалею, однако некоторые были с семьями, оттого мне пришлось стать очень жестким. - Это правильно?- спросил так же серьезно и вместе с тем незаинтересованно юный альфа. - Оскорбленные дети или омеги способны на невозможное, мой принц. Дабы уберечь страну, мне пришлось пойти на подобный шаг. Однако давайте не будем о таких печальных вещах сейчас. Вы вернулись,- проговорил с радостной улыбкой Эзра, однако глаза его горели каким-то странным огнем. Что не мог не заметить Кай.- И теперь годы смуты уйдут. Все присягнут на верность Его Высочеству, а уж после коронации никто не посмеет оспорить Ваше право на престол. - Это верно… Кай, почему ты не ешь?- спросил принц, глядя на своего слугу.- Не по нраву блюда нашего королевства? - По нраву,- ответил слуга.- Однако я не думаю, что могу… - Полно, мы уже говорили об этом. Достаточно. Или ты желаешь стоять за моей спиной и обедать со слугами? - Я… всегда был подле Вас, мой принц,- ответил омега, улыбаясь. Он и сам прекрасно осознавал, что Его Высочеству не позволят делать то, что он желает, как это делал Его Величество Осберт. Теперь на плечи принца ляжет тяжкая ноша, а обучение и общение со слугой отойдут в сторону. Немудрено, если вскоре ему предоставят отдельные покои в крыле для прислуги, как это было ранее… До встречи с будущим королем. Когда-то Кай начал вспоминать о том, каким он был и что делал, когда еще не был знаком с Эрнальдом и не мог себе представить, как вернуться к тому времени. Тогда он жил как обычный слуга – мальчишка, которому можно было доверить самую тяжкую и грязную работу. Когда он вспоминал об этом, его окликнул наследник престола и тогда прислужник ответил ему искренней улыбкой, понимая, что теперь его жизнь состоит в том, дабы помогать Его Высочеству во всем. Оттого он и позволял ему целовать и обнимать себя, когда тот желал этого. В последнее время это стало происходить довольно часто, поцелуи становились все глубже и откровеннее, объятья более сильными и жаркими, и теперь не казалось той невинной детской шалостью, которой он объяснял происходящее. - Принц так великодушен,- ответил Эзра. - Дорога была довольно безрадостной и долгой, так что я хотел бы отойти ко сну пораньше. - Тогда я пришлю… - Нет,- отмахнулся принц, поднимаясь с места.- Кай, пойдем. - Да, мой принц,- слуга медленно поднялся и, глядя перед собой, не смог не заметить странный взгляд, которым его наградил советник. Ему не понравился этот взгляд, от него веяло холодом и угрозой. - На тебя не похоже,- проговорил Эрнальд, когда они уже шли по коридору.- Обычно робость – не твоя благодетель. - Мне тоже свойственно быть робким, мой принц,- ответил северянин. - Ты боишься Эзру? - Я… тревожусь из-за него. Но это не страх. Кай не знал, стоит ли доверять советнику так слепо. Если посудить, с самого первого покушения, когда угроза пришла из родного королевства Его Высочества, слуга более не верил в благие намерения старого советника. Тот мог возжелать сам восседать на троне, а не прислуживать да еще и угождать избалованному принцу. Обвинения были беспочвенны, однако кто знает, когда наследника вновь придется спасать от очередной порции яда или кинжала. - Не стоит думать об этом,- будто прочитав его мысли, ответил юный альфа.- Уж против моего слова никто не пойдет. Так что ты неприкосновенен. - Я всего лишь слуга, мой принц,- ответил Кай, помогая Его Высочеству раздеться и надеть ночную рубашку.- Вам лучше отдохнуть. Эрнальд с упоением заметил, что другая кровать уже стоит в углу, однако намного дальше, чем раньше. Все желали хоть как-то прислужиться ему, поговорить, отвлечь его от Кая, и тот чувствовал себя ненужным. Раньше было проще – тогда принц и слуга могли провести вместе едва ли не весь день, даже сбежать из дворца, если это потребуется, а теперь вокруг него подобно коршуну кружит Эзра, так что даже вздохнуть невозможно. И будущего короля это тоже не могло устроить. Он желал, чтобы вернулись те времена, когда можно было закрыться в библиотеке и слушать нежный чарующий голос омеги, читающего очередную книгу. Так что теперь принц схватил слугу за руку и заставил сесть подле него на кровать. - Ты же знаешь, я не смогу заснуть без хорошей истории. - Вы прямо как дитя, мой принц,- ответил слуга, нежно улыбаясь.- Однако я не взял с собой ни единой книги. Как же я..? - Помнишь, как ты рассказывал мне о своей стране. Я хочу знать больше. Что ты делал там, как попал к королю Осберту… Все, что ты можешь рассказать. - Ваш интерес к простому слуге не здоров,- ответил прислужник, покачав головой. - Отчего же? Почему я не могу интересоваться тобой? Мне всегда казалось,- синие глаза внимательно смотрели на омегу, будто силясь вытащить из него душу.- Что я понимаю, о чем ты думаешь. Однако теперь я совершенно не знаю, где ты витаешь. - Ну что Вы, мой принц,- отмахнулся прислужник.- Дорога была долгая, я тоже слегка подустал. - Тогда ложись рядом. - Я не смею,- ответил Кай, поднимаясь с чужой кровати.- Вы скоро станете королем, и водиться с простым слугой Вам не следует. - Что это значит?- хмуро поинтересовался молодой человек, хватая сына травника за руку.- Что ты хочешь сказать – не стоит водиться? Мы столько времени провели вместе, прожили каждый день, а теперь ты хочешь сказать, что просто слуга? - Я знаю свое место,- ответил омега. Принц решил пропустить этот разговор мимо ушей, так как он уж точно не собирался отпускать Кая от себя далеко, и опустился на подушки. Он всегда верил, что по прибытии в родной дворец все изменится в лучшую сторону, однако этого так и не произошло. Они лишь сильнее отдалились друг от друга, будто играли какие-то роли, неприятные им, чужие, но необходимые. - Ваше Высочество!- закричал Эзра, намереваясь остановить юного наследника престола, когда тот после обеда направился прямиком в библиотеку, зовя за собой личного слугу. Кай беспрекословно следовал за ним, так что некоторые даже посмеивались. Конечно, жизнь Его Высочества всегда была на виду, он всегда был окружен слугами и стражами, однако понимание того, что принц всегда держит подле себя такого, что душой кривить, очаровательного слугу, заставлял многих улыбаться. Теперь невозможно было представить Его Высочество без стоящего за спиной выходца из далеких северных земель. - Я отправляюсь в библиотеку. Есть возражения? Советник на некоторое время замялся, изображая искреннее недоумение, а после лишь опустил голову. - Конечно нет, мой принц,- ответил он. Принц пожал плечами и устремился дальше по коридору. Он полночи не мог заснуть. Сон, так отчаянно призываемый им, не шел, а все из-за тех слов, которые ему сказал Кай, из-за тех ролей, которые они играют, из-за осознания того, что дальше будет лишь хуже. Потом они будут отдаляться все больше и больше. Спустя некоторое время ему удалось провалиться в черный сон без цветов и фигур, даже во время горячки подобного не было, а едва открыл глаза, так сразу поднялся и подошел к чужой постели. Его слуга спал лицом к стене, как обычно это делал, и совершенно не ожидал, что за ним вновь будут наблюдать. Он был таким утонченным, слегка осунувшимся от жизни слуги, но все равно сохранившим все свое детское очарование. Порой просто наблюдать за ним было недостаточно. Хотелось коснуться, обнять, как раньше, зарыться пальцами в нежные длинные волосы, и совершенно не почувствовать запаха. Это было похоже на наваждение, и Эрнальд долгое время потратил на то, чтобы понять, что это значит. Это было какое-то незнакомое, странное и в то же время приятное чувство, когда желаешь просто быть рядом, наблюдать, вызывать улыбку и ощутить приятную мягкость кожи и локонов. И эти глаза… И правда колдовские. Хотелось смотреть в них, видеть и радость, и гнев, и всевозможные чувства, которые только можно было бы показать. И каково же счастье осознавать, что владелец этих глаз принял подарок Его Высочества и теперь носил его на шее, от чего его глаза казались еще более глубокими и прекрасными. Будь воля принца, он бы с превеликим удовольствием одарил Кая драгоценностями, шелками, камнями и золотом, так что он бы стал даже богаче, чем Эзра. Чтобы Кай купался в роскоши, что ему было не позволено в замке короля Осберта, который с легкостью уважил просьбу Эрнальда отдать ему пленного северянина насовсем. Конечно, предварительно поинтересовавшись мнением слуги. Его Величество вообще был довольно великодушен по отношению к прислуге, так что те были ему искренне благодарны. И здесь не будет иначе. Теперь, по прошествии стольких лет, нажив себе столько врагов в виде разгневанной прислуги, совершив столько низких и жестоких поступков, он понял, каким глупцом был, когда всем подряд грозился казнями или поркой. И теперь было совестно за то поведение. Ему следовало раньше встретить Кая, раньше заговорить с ним, раньше прислушаться… Тогда уж он бы не совершал такие ошибки. Слугам спуску давать нельзя, да и прислушиваться к ним принц не собирался, лишь к Каю. И решение пришло само собой, едва он открыл глаза и, не до конца понимая, где находится, смотреть на этого юного травника, который был настолько великодушен и добр, что даже после стольких унижений и угроз все же принялся выхаживать его. И тогда в голову юного альфы пришла странная мысль. А что, если Кай – бастард? У него прекрасные манеры, тяга к обучению, великодушие, присущее королям, однако и скромность и смирение. Однако он сразу отбросил эту мысль. Какое это теперь имеет значение? - Ваше Высочество…- окликнул его осторожно слуга.- Господин Эзра был раздосадован Вашим уходом. Возможно, у него были… - Я только прибыл,- ответил принц, опускаясь в кресло, стоящее перед деревянным резным столиком.- Неужто мне не позволено и отдохнуть? - Вы хотите, чтобы я Вам зачитал что-нибудь? - Я был бы несказанно рад этому, но нет. Сегодня я хотел бы сам кое-что поискать. - Позвольте поинтересоваться, что. Эрнальд посмотрел на омегу и вновь ощутил странный порыв, который не без труда успел подавить. Ему хотелось держать Кая подле себя всегда, денно и нощно, чтобы никто и не посмел смотреть на него. Пускай и без аромата, слуга привлекал всеобщее внимание. - Пока не знаю,- ответил наследник.- Отец часто бывал здесь. А я всегда хотел узнать, что же он здесь делает и какие книги читает. Мне всегда казалось, что так я стану ему ближе. - Мой… - Ужасно неразумно, верно?- печально поинтересовался принц.- Жаль, что тебе пришлось это выслушать. - Вы же знаете, я никогда не подниму Вас на смех,- ответил прислужник.- Если Вы желаете сами выбирать книгу – это Ваше право. И вновь будущий король окинул омегу быстрым взглядом. И как в нем могли сочетаться гнев и милость, робость и невероятная смелость дерзить потомку королевской крови, покорность и в то же время несломленность, нежелание приклониться и прекрасная верная служба. Несомненно, Кай был загадкой. Практически никто не знал его происхождения, пускай и был открытым, так что все слуги в замке любили его, но о себе самом омега распространяться не желал. Или не мог? В отличии от библиотеки во дворце Его Величества Осберта, где все стеллажи были открыты и все книги были на виду, здесь длинные деревянные полки являли собой настоящий лабиринт, в центре которого располагались мягкие стулья и стол. Когда Эрнальд был маленьким, ему и в голову не приходило посещать это темное и страшное место, в то время как отец всегда задерживался здесь, часами читая о чем-то или просто думая. Пока наследник престола не знал, насколько тяжела ноша правителя, и лишь долгие часы обучения давали понять, что быть королем – это не только восседать на троне и принимать послов. Это еще и знания, закрытые даже от аристократов, которыми обладает каждый монарх. Отчасти благодаря вкрадчивым шепотам советников в уши. - Здесь скопилось много книг…- проговорил Эрнальд, проходя мимо длинного ряда книг, учебников по медицине. Зачем они нужны в королевской библиотеке, он не знал, да и как оказались здесь, тоже. Он взял одну и раскрыл на первой странице. Учебник, написанный человеком, который был в странах дальнего востока, где не было ни зимы, ни снега, ни холодов. Там всегда светило солнце, превратив поля в бесконечные песчаные насыпи. Принц не мог представить себе подобное, однако уровень врачевания лекарей этих мест, если верить автору, был невероятно высок. Они даже научились сохранять тела так, чтобы их не тронуло время. После он закрыл книгу и поставил на место. - Это удивительно,- проговорил Кай, взяв в руки книгу трав. Едва он коснулся ее, с нее слетела вековая пыль, забиваясь в нос и заставляя глаза покрыться корочкой влаги.- Такие рукописи, а оставлены в пыли и затворничестве… - Можно подумать, в замке короля Осберта было чище. - Там уважали письмо. Оттуда я и узнал о травах той страны. - А в твоей стране? Не было библиотек? - Папа учил меня лишь словами,- ответил тот.- Он рассказывал и показывал мне все, что я должен был знать, а чего он не рассказывал, я сам находил и узнавал. Опытным путем. - И совершенно не было учебников? - Были. Однако они были закрыты от нас,- почти с грустью ответил северянин, поставив книгу на место. - Знаешь…- проговорил Эрнальд, не зная, как продолжить.- Я… еще не говорил с Эзрой… Да и решения принимаю я, посему… - Что Вы хотите сказать? - Я… хотел бы…- впервые он был настолько робок, однако отступать был не намерен. Он взял в руки другую книгу, и открыл ее.- Ты очень умен, любой в королевстве обязан это признать… И никто не оспорит этого. - Мой принц?- непонимающе спросил Кай, занеся руку над полкой и внимательно глядя на Его Высочество. - Ну… если говорить откровенно… Я хотел бы предложить тебе место в тайном совете. Нечто с громким хлопком упало, едва он успел досказать, а когда альфа оторвал взгляд от книги, то перед его взором предстал совершенно растерянный слуга, который сразу же пришел в себя и принялся поднимать упавший фолиант. - Прошу меня извинить, я такой неловкий,- затараторил сын травника.- Мне показалось, что… - Не показалось,- ответил твердо будущий правитель.- Твои знания могут нам пригодиться. К тому же, я хотел бы, чтобы подле меня находились люди, к которым я питаю доверие. А тебе я доверяю более всех остальных. - Я…- слуга сделал шаг назад, прижимая поднятую книгу в черном переплете с золотым теснением к груди.- Я… Что Вы?! Омега, да еще и простолюдин. В совете? Вы шутите? Никто никогда не позволит, чтобы… - Кай,- все так же уверенно окликнул принц.- Мое слово – закон. И если я пожелаю, чтобы ты был в совете, не смотря на происхождение, то так и будет. Если ты примешь мое предложение. - Я… Не могу. Это не дозволено. - Тайный совет – это то, о чем не смеют мечтать и знатные аристократы. Но я желал бы видеть там тебя. - Я… думаю… Вам не позволят. Подумайте о слухах. Что будут говорить за Вашей спиной? - Меня это не интересует. К твоему мнению я прислушаюсь. Королю не отказывают. Так всегда было. Все, чего пожелает Его Величество или Его Высочество – всегда было законом. И его следовало немедля исполнить. Иначе будет очень худо. Кай не боялся ссылки или казни, однако сейчас он думал о том, кто стал ему дорогим другом. Долгое время он думал лишь о безопасности и довольстве Его Высочества, и теперь ему вновь может угрожать опасность быть отравленным или заколотым. - Я… не смею отказать. ‘’Неужто он не понимает?- подумал в отчаянии прислужник.- Никто не позволит слуге оказаться в тайном совете короля. Это неправильно, и уж точно пойдут слухи… В каком свете тогда предстанет Его Высочество?!’’ - Я не буду насильничать,- ответил Эрнальд.- Это лишь твое решение. - Я… буду рад служить на благо королевства,- поклонился омега. - Вот и чудно!- радостно ответил принц, открывая еще одну книгу. Ее страницы прямо пестрили всякими заметками и неровными резкими линиями пера. На вид им было много лет, однако это точно сделали не авторы. Было выделено лишь одно слово: ‘’Змей.’’ ‘’Опять этот Змей,- подумал рассержено альфа, перелистывая страницы.- Что это за Змей?’’ В другой книге тоже были пометки этого слова, а так же заметки о том, что Змей может принимать любую личину. И не было у этого Змея ничего общего с обычными безногими змеями. Это было нечто… Другое. То, что намного опаснее. Интересно, а Кай уже нашел подобные пометки? - Ваше Высочество,- окликнул незнакомый слуга у двери.- Вас ждет господин Эзра. Он велел привести Вас. - Замечательно!- ответил принц, возвращая книгу на место. Каю пока не следует это знать. Все эти небылицы о каком-то Змее – не более чем чья-то шалость. Однако больше напоминало помешательство. Кто-то старательно желал, чтобы любой, кто откроет книгу, увидел эти записи. Только кто бы это мог быть? Эзра? Нет, он бы точно не стал держать здесь свои книги. Сколько Эрнальд себя помнил, советник всегда был скрытным, и всю свою библиотеку держал при себе. Был ли он колдуном, точно сказать никто не решался, однако это не умаляло того факта, что он был довольно загадочен. Порой даже непозволительно загадочен, однако в верности Эзры к королю никто бы не посмел усомниться. - У меня тоже есть кое-какие вести для советника.