Снежное пламя

Он шел медленно, едва переставляя ноги и глядя прямо перед собой. Порой босой ступней он касался большого камня, который оказывался на его пути, и почти падал, однако голову держал так же прямо, как тогда, едва его вывели из темницы на яркий предрассветный мир. Ветер сразу ударил в оголенную шею, а земля неприветливо холодила босые ступни. Потоки предрассветного ветерка запутались в коротких белых волосах, играя с ними, а в зеленых глазах, как и на бледном лице, отразилось лишь выражение молчаливого смирения. Ничего поделать было нельзя. Пленник в цепях, сковавших его по рукам и ногам, шел сам в окружении вооруженных стражей, которые даже не давали возможности подумать о побеге почти нагого и безоружного омеги. И все же на его лице застыло совершенно незаинтересованное выражение, холодное и отстраненное, схожее с маской. Едва его выволокли на яркий свет, а теперь любой свет был слишком ярок для глаз, привыкших к темноте, и у ворот уже собралась разгневанная толпа, готовая разорвать того, кто покушался на Его Высочество. Омеги и альфы, и даже маленькие дети, сжимающие руки родителей, - все смотрели на него осуждающе. Для них не было разделения меж Эзрой и принцем Эрнальдом, они оба в их глазах трудились на благо государства и их самих, а посему, если советник приказал казнить наглеца и немедля, если он отзывался о нем, как о наемнике и колдуне, то это воспринималось как истинная правда. И не меньше. И теперь каждый считал своим долгом хоть одну фразу, хотя бы взгляд, а если улыбнется удача, то и камень, бросить в пленника, который шел на смерть с таким спокойным смирением, будто ничего не совершал и виноватым себя не считал. Дети смотрели на узника и спрашивали у родителей, отчего такой мальчик должен умереть. - Вы глядите, идет, как рыцарь!- бросил один пожилой омега. - Небось, считает, что правда на его стороне,- ответил более молодой омега в длинных темно-коричневых одеждах. За долгие годы службы подле принца, Кай научился слушать, особенно если впереди мелькала опасность, и прекрасно понимал, что сейчас для всех он – убийца, колдун, зачаровавший принца и желающий добиться власти. За годы опасностей он стал более внимательным, более умелым и более чувствительным к звукам, так что ни одно слово не было пропущено им. Особенно сейчас, когда его чувства были напряжены до предела. Острые ощущения благодаря настойке, принесенной капитаном королевской гвардии, отошли в тень, однако не смогли исчезнуть полностью. Однако следующий флакончик ему не понадобится. Мертвым омегам не стоит беспокоиться о запахе и желании альф. - Шевелись,- шикнул идущий впереди страж, словно пленник отставал от них, и дернул цепь, соединенную с кандалами на руках. Северянин подумал о том, что охране по душе относиться к нему, как к собаке, однако не имел права их винить. Они лишь исполняли приказ, который немедля велено привести в исполнение. Они искренне верят в то, что Кай виновен, что он – враг Его Высочества и короны. А оправдываться и кричать о своей невиновности омега посчитал лишним. Его все равно отправят на плаху, как бы сильно он ни силился доказать обратное. Он годами наблюдал за тем, как крикунов, молящих, плачущих и раскаивающихся, надеющихся на прощение, казнили на главной площади на глазах у голодной до зрелищ публики и самого короля. И прекрасно ведал, что оправданиями ничего не добудится. Он невиновен. И он знал это. И принц верил в это. А значит, когда-нибудь Эзра все же получит ту судьбу, которую заслужил. Всего однажды пленник, закованный в цепи, едва прикрытый мешковатой грязной рубашкой, босой и голодный, позволил себе взглянуть на яркое предрассветное небо. Оно сохраняло свой темно-синий цвет, только свет и оранжево-розовые краски восходящего солнца гнали эту тьму. Все же свет сможет победить тень. Улыбнувшись этой мысли, чем вызвал неведомое удивление на лице конвоя и зрителей, выстроившихся в живой коридор у ворот, сын травника опустил голову и теперь смотрел под ноги. Камни больно били его по открытым пальцам, так что даже кровь проступила, однако он продолжал идти, оставляя едва заметные кровавые следы. - Вот он, ирод,- шикнул старый альфа в длинном плаще, сгорбленный от тяжести лет и тяжелой работы.- Будь он проклят - Поговаривают, что он колдун! Вон волосы цвета снега!- проговорил высокий альфа с бородой и усами.- Не по нашему это. Небось, метка колдовская! - Не смотри ему в глаза,- велел омега, прикрывая ладонью лицо маленького сынишки, который внимательно рассматривал пленника. И в глазах мальчика не было страха, скорее заинтересованность и непонимание. Родители после объяснят ему, за что решили казнить беловолосого узника в кандалах. И будут щедры на краски для своих рассказов. - Поделом ему,- сплюнул один альфа на дорогу, намереваясь попасть под ноги обвиненного, да только его задумка не осуществилась. Процессия направлялась за ворота, где посреди бесконечного поля, покрытого травой, стояла деревянная площадка с пнем. Там и свершится казнь, в окружении сотен глаз, которые с радостью узреют, как голова невинно обвиненного слетит с плеч и покатится прямо в траву. Мятежник и изменник не имел права быть казненным в стенах дворца или города. Кай не боялся смерти, лишь беспокоился, что Его Высочество теперь останется совершенно без защиты. Оставалось уповать лишь на господина Варда. Тот показался хорошим и благородным человеком, да и не мог сын господина Идриса быть иным. Не мог быть плохим и предать все, за что боролись его родители. За годы службы подле принца, особенно первое время, Его Высочество часто грозился казнить или приказать выпороть непокорного слугу, да только дальше угроз и слов это не доходило. А теперь… Над полем гулял сильный ветер, поднимая пыль и принося запахи свежести, росы, трав и даже далекого-далекого костра. Огня поблизости не наблюдалось, однако пленник все же ощущал аромат пламени и дыма. Люди собрались у площадки, готовые лицезреть казнь, и ни один из них не посмотрел на него иначе, нежели с гневом и презрением. То, что омега, осужденный на смерть, не плакал и не молил о пощаде, злило их еще больше. Пускай и невиновный, но каждый пред смертью должен был демонстрировать страх и отчаянье. Кай не демонстрировал, однако с каждым шагом в его душе зарождалось нечто, схожее с ощущением ужаса. За много лет обучения на родине, за долгие годы наблюдения за казнями – и вот он уже в полной мере ощущает, каково это, когда вера умирает, а надежда на спасение все еще теплится и не дает дышать ровно, вынуждая бежать и прятаться. Северная кровь воинов в его груди протестовала против подобного поведения. Эзра, пребывая в неописуемо поднятом настроении, будто со смертью Кая все его проблемы исчезнут, уже восседал недалеко от места казни, чтобы самому увидеть, как тот, кто мешал ему забрать жизнь принца на протяжении многих лет, окончит свою жизнь, как последний изменник, опозоренный и сломленный. Да только пленник не казался сломленным. В его глазах не отражалось ничего, даже страха. Будто и не было его сейчас здесь. - Приказом уважаемого регента Эзры,- вещал один из стражей, зачитывая длинный приговор, не скрепленный королевской печатью. Кай вздохнул с облегчением. Его Высочество до сей поры верил в своего слугу.- Этот человек обвиняется в государственной измене, покушении на Его Высочество принца Эрнальда и колдовстве! Посему, приказом регента Эзры, колдун и изменник приговаривается к казни чрез отсечение головы! В это мгновение небо озарила яркая вспышка рассвета, солнце поднималось и окрашивало небосвод в яркие розовые, оранжевые и белые тона, прогоняя тьму и открывая истинную сущность вещей, скрытых под покровом ночи. Волосы Кая приобрели золотой оттенок, словно само солнце доказывало его невиновность, и пленника толкнули на площадку. - Шевелись! - Однако!- гласил дальше объявляющий приговор.- Даже обвиненный имеет право на последнее слово! Омега лишь окинул зрителей равнодушным взглядом, и заметил, что лица некоторых все же исказились от ужаса, после чего дернул головой, отворачиваясь ото всех. Кандалы на его руках зазвенели. - Приговоренный отказался!- едва ли не пропел страж, после чего с радостью посмотрел на хмурого осужденного северянина.- Твое право. Кто-то за спиной сильно толкнул его вперед, отчего узник едва не упал прямо лицом на деревянный пень, видавший не одну сотню смертей, и даже не поднял головы. На ногах он все же устоял, когда один из стражников, ведущих его через поле и бесконечный коридор из жителей королевства, не велел ему преклониться. - Я никогда не стану на колени,- ответил Кай решительно. Ветер вновь запутался в его волосах, так что шею и щеку щекотали длинные неровно отрезанные волоски.- Если так желаешь, руби так. - Ты!- шикнул стражник, больно ударив его палкой по ногам и заставляя упасть на колени. И едва его голова коснулась пня, его тут же схватили за руки, заставляя осужденного замереть на месте. Палач, стоявший чуть поодаль, уже поднял наточенный до блеска топор и подошел ближе. Кай лишь последний раз поднял голову и бросил на Эзру полный презрения и злости взгляд, глазами говоря о том, что еще ничего не закончено и советник не сможет зажить спокойно, покуда жив принц Эрнальд. А уж он-то точно сможет одолеть Змея. И, когда омега закрыл глаза, ожидая удара, после которого последует темнота и небытие, внезапно раздался тихий свист и после громогласный басистый крик. Топор со всей своей массой упал на деревянный помост. Стражи отпустили сына травника и вскочили, глядя, как палач с пронзенной стрелой насквозь ладонью кричит и падает на колени. Кровь стекала прямо на деревянные доски, образуя пятно, а Кай вскочил, дабы увидеть своего спасителя. Зрители испугались и заметались в толпе, намереваясь спастись, однако им нечего было опасаться. Всадник в натянутом до самого лба капюшоне сжимал в руках лук и едва сдерживал серого жеребца, в котором омега безошибочно узнал Резвого. Посмевший нарушить казнь сбросил с головы капюшон, являя черные, как смоль, волосы и серьезные синие глаза, после чего направил коня прямо к деревянной площадке, минуя людей, все еще разбегающихся в разные стороны. Пленник удивился, понимая, что принц спас его стрелой, пущенной в руку палача, хотя, как и слуга, владел луком откровенно плохо и частенько пропускал занятия. Однако сейчас он смог навредить сильному мужчине со скрытым алой маской лицом. Уж неизвестно, промахнулся ли он или целился именно в руку, однако это помогло остановить казнь. И только теперь, находясь на волоске от смерти, омега позволил себе вздрогнуть. Сейчас страх охватил его, а так же радость от того, что Его Высочество все же не оставил его. И испытал состояние, близкое к удовлетворению лишь в тот момент, когда сильные руки его господина коснулись его спины и прижали к теплому телу. - Слава богам…- выдохнул Эрнальд, что есть силы прижимая к себе слугу.- Прости. Прости, что пришлось через такое пройти,- шептал он, зарываясь носом в белые короткие волосы. Стал ли он любить омегу меньше из-за потери волос – нет, никогда бы не стал. Да и этот аромат… Такой приятный и дивный, тот самый, который принц так обожал. Аромат холода и трав. Кай стоял, будто громом пораженный, ведь Его Высочество впервые за долгое время приносил извинения! И не кому-то, а ему, простому слуге, грязи под ногами знати. Но сильные руки обнимали уверенно, словно этого и желали долгое время, а дыхание в волосах согревало замерзшее тело. Хотелось прижаться и никогда не отпускать этот источник тепла и приятного аромата миндаля. - Все хорошо. Теперь нечего бояться,- уверил юный альфа, одной рукой обнимая своего возлюбленного, а другой выхватывая меч и указывая кончиком на поднявшегося со своего места Эзру. Тот лишь гордо вскинул голову, глядя на принца с презрением и гневом.- Ты, Змей! Ты поплатишься за все, что натворил! - Стража!- позвал советник.- Принц лишился разума! Схватить его! - Это мой народ! И мои люди! Они не послушают тебя!- ответил уверенно будущий король, однако сильнее прижал к себе белокурого омегу. В это мгновение стражи, сопровождающие пленника, внезапно спохватились и обнажили мечи. - Ваше Высочество, отойдите от приговоренного! - Он невиновен!- ответил принц.- Я никогда не давал согласия на подобную жестокость! Так что лучше преклонитесь перед истинным правителем! В это мгновение подоспел облаченный в латы Вард, ведущий за собой всех присягнувших на верность принцу людей – слуг и стражей. Они обнажили оружие и постарались дать достойный отпор тем, кого обманул Эзра, обвиняя командира в мятеже и заговоре против короны. Понимая, что не все прислушиваются к его речам и вскоре он потеряет всех последователей и подданных, поклявшихся ему в верности, советник сделал шаг вперед, и небо заволокло черной непроглядной дымкой. - Тень…- проговорил с придыханием Эрнальд, уже обеими руками обнимая Кая и прикрывая глаза и закрывая любимого своим телом, если тень решит атаковать. Однако дымка лишь зашипела и запузырилась, воя от боли подобно раненому зверю, после чего плавно скользнула мимо деревянного помоста и устремилась прямо ко дворцу, где можно было бы оказаться в темной комнате, в которую много лет не попадал свет солнца, и оправиться от ран.- Он пожалеет, что вылез из тьмы,- шикнул принц, сцепив зубы и, подозвав Резвого, посмотрел на Кая.- Будь осторожен. Здесь безопасно, я сам за него возьмусь! - Ваше Высочество!- окликнул северянин, силясь напомнить, что он хорош в фехтовании, однако его уже не слышали. Наследник престола не желал вмешивать в это дело того, кого хотел оберегать от всех напастей, он и так пострадал больше, чем возможно. И теперь, направляя коня ко дворцу, он желал лишь, чтобы Кай однажды простил его за все, что ему пришлось пройти из-за него. Его самолюбия и глупости, когда он не поверил омеге и королю Осберту. Если бы он сам понял… Если бы сразу принял правду, тогда сыну травника точно бы ничего уже не угрожало. Тогда альфа смог бы быстрее занять престол и молить Кая о взаимности. С этими мыслями принц оказался у тяжелых деревянных дверей дворца, после чего, не зачехляя меч, бросился подниматься по ступенькам, точно направляясь в покои Змея. Стража, оставшаяся в замке, попыталась его остановить, однако другие, которым Вард все рассказал, прося присягнуть на верность сыну Хелдена, приняли удары на себя, позволяя Эрнальду отправиться дальше. - Господин Вард!- позвал Кай, соскакивая с деревянного помоста и направляясь прямиком к командиру дворцовой стражи на коне. Тот быстро вскочил и оказался рядом с омегой.- Господин Вард, нужно остановить их. Помочь Его Высочеству! Отчаянье и надежда, отразившиеся в зеленых глазах, заставили бесстрашного воина вздрогнуть, после чего он решительно усадил бывшего слугу в седло и схватился за поводья. - Я должен остаться здесь. Принц уже знает, как одолеть тень. Так что поспешите,- велел он громогласно и отправил лошадь вскачь. Коричневый скакун с черными пятнами сорвался с места и бросился в сторону дворца, неся на себе едва одетого остриженного омегу. В подобном одеянии в седле было сложно удержаться, да и неудобно, так что даже ноги немели, однако Кай и не думал останавливаться. Господин Вард доверил ему своего скакуна, да и принцу необходимо помочь, хотя в подобном виде от него мало пользы Его Высочеству. Однако чувства, много лет прораставшие в его сердце и желание хоть каким-то образом помочь принцу и его подданным избавиться от этой напасти в виде Змея, заставляли его гнать лошадь быстрее. Над дворцом кружила черным кольцом непроглядная дымка, окружая самую высокую башню, что заставляло простой люд бежать, поддаваясь панике. На несколько мгновений Кай замер, удерживая лошадь на месте, и смотрел на это ужасное зрелище. Ветер, неизвестно откуда появившийся вокруг дворца, трепал его короткие волосы, так что щекам стало больно, задувал под одежду, обдувая все тело и заставляя омегу вздрогнуть. Однако этот сильный поток, постоянно меняющий свое направление, не смог потревожить ровное кольцо тьмы. Подавив приступ удушья, северянин вновь заставил скакуна двигаться, остановив его лишь пред высокими каменными ступенями, которые теперь словно покрылись черным мхом. Слуги бежали из замка, спотыкаясь и падая, и лишь беловолосый пленник, в мешковатой рубашке, такой большой для него, что открывала одно плечо, на котором красовался большой синяк, направлялся внутрь, хоть его постоянно толкали и пытались сбить с пути. Однажды его так сильно толкнули, что он упал на ступени и повредил руку, однако после лишь с большим усердием пробирался сквозь толпу паникующих. Наконец он оказался в бесконечном коридоре, куда не попадал свет, кроме нескольких зажженных факелов, и, схватив один из них, бросился вперед, окликая принца. Он много дней потратил на поиск ответов, начиная с самых дальних и более пыльных книг, к которым годами никто не прикасался, и смог выяснить, что победит тень, а после и Змея. В том, что именно Эзра был тем, из-за кого король Хелден денно и нощно запирался в библиотеке, сомнений не оставалось. Возможно, именно оттого начался переворот. Советник обладал настоящим темным даром убеждать всех в своей правоте, так что многие хорошие и честные люди становились в его руках игрушками и убийцами. Сами того не понимая, окрашивали руки кровью невиновных, веря, что творят добрые дела. - Мой принц!- окликнул Кай, ощущая себя маленьким мальчиком, которого заперли в темноте, или героем какого-то темного сна. Тень вокруг него, осевшая на стенах и сводах, будто пульсировала, рычала, как живое существо, и стоило слуге замахнуться на нее факелом, как тут же рассеивалась и удалялась.- Ваше Высочество! Эрнальд и не подозревал, что советник обладает такой разрушительной силой, едва оказался в покоях Эзры, как ощутил удушающую темноту, которую многократно видел в своих снах. Именно по таким черным коридорам он бежал, разыскивая папу, именно эта темнота так пугала его, когда он страдал от бреда и жара, именно она лишала его воли и смелости, однако он был готов к тому, что Змей будет сопротивляться. - Зачем?!- спросил темноту принц, не надеясь услышать ответ.- Зачем, Эзра?! Неужто я или мой отец тебя чем-то обидели?! - Зачем?- спросила дрожащая фигура, сотканная из тьмы. Будь он сейчас сильнее, будь сейчас ночь, будь в последнее время больше казней, он бы смог показать всю свою мощь!- Мне нет дела до тебя или твоего отца. Вы глупцы. - Тогда зачем? К чему все это? - Ты не поймешь,- светлый круг вокруг принца становился уже, темнота подбиралась все ближе, и Эрнальд схватился за мешочек на поясе. Ему нужно было еще немного времени. Немного, всего пару мгновений. Тень дернулась вперед, намереваясь ухватить альфу за руку, да только тот увернулся, падая на бок и едва не касаясь тьмы, которая уже окружала его и чувствовала приближение теплых человеческих пальцев. Пошарив по всем карманам и поясу, наследник престола похолодел, понимая, что теперь его задумка не сыграет так, как он планировал. Пока не нашел два камешка в одном из нагрудных карманов. Однако стоило ему обрадоваться подобной удаче, как дрожащая тень вновь атаковала его, из-за чего будущий король схватился за меч и взмахнул им. Тень отступила, но ненадолго, а один из камней выпал из рук и сразу оказался поглощенным тьмой у самых ног принца. Тот намеревался отскочить, однако поздно понял, что теперь бежать ему некуда. Живая и голодная тьма уже окружала его со всех сторон и намереваясь заглотить целиком, не оставляя даже костей. - Твоя душа,- прошептал из темноты голос Эзры. Бывший некогда голосом Эзры. Теперь он стал грубее, более шипящим, и правда похожим на змеиное наречие. - Душа? Это тебе нужно? - Ваши деньги… Ваша власть… Все это пустое!- ответило нечто, бывшее некогда советником в длинном черном плаще, вновь предпринимая попытку атаковать. В отчаянии принц бросил перед собой небольшой мешочек, на сбор которого было потрачено много времени, и это ненадолго остановило тьму, подступающую ближе. - Тогда почему ты жаждешь этой власти? - Для чего вечная жизнь, если ты не правитель?- спросила тень, хватая принца за руку, однако в следующее мгновение все озарила яркая вспышка. - Ваше Высочество!- выкрикнул знакомый голосок, после чего среди теней, освещенный одиноким факелом, пред Эрнальдом предстал Кай. Он выглядел испуганным, его тело прикрывала лишь мешковатая рубашка, руки и лицо покрыто сажей, кожа стала еще бледнее, остриженные волосы едва касались шеи и обрамляли лицо, и юный альфа улыбнулся, понимая, что ничего прекраснее никогда не видел. Тем временем омега оказался рядом с принцем, угрожая подступающей тьме факелом, однако его господин внезапно вскинул руку и сбросил единственный источник света на пол. Бывший осужденный вкинул голову и бросил на принца полный страха взгляд, однако не успел он и звука издать, как каменный пол под ногами внезапно вспыхнул, освещая ровно половину комнаты. - Смола…- проговорил растеряно омега, когда его вновь обняли. - Я ждал тебя вечность,- улыбнулся принц, вскидывая руку с мечом. Тени забились в углы, намереваясь спрятаться от яркого света и горящего на полу содержимого мешочка, который висел на поясе Эрнальда, однако фигура, сотканная из тьмы, постаралась вновь атаковать. Будущий король взмахнул мечом, намереваясь задеть тень, однако та отскочила и притаилась в углах, сдавленно шипя и рыча.- Не отходи от меня. Кай ничего не ответил, ощущая, как сильная рука соскользнула с его спины, а принц схватился за рукоять обеими руками. - Ну что же ты, Эзра?! Света страшишься? Вот он я! Сын человека, которого ты погубил! И ты посмел причинить Каю зло! Не жди пощады! Тьма зашипела в ответ, видимо, решая переждать, пока смола угаснет, погрузив комнату в темноту, и лишь сын травника да его принц знали, что смола имеет свойство гореть очень долго. - Ты заплатишь за все! За все, чего лишил меня, за все жизни, что ты отнял! Фигура в темноте внезапно приняла вид человека с длинными белыми волосами, поднимаясь с пола, и пред юными людьми предстал сам Эзра, зло сверкая ярко-голубыми глазами, которые теперь приобрели серовато-прозрачный оттенок. - Помилуйте, принц. Я бы никогда не причинил зло…- начал было советник, наблюдая, как тень, сумевшая вновь подобраться к ноге Кая, едва не ухватила его. Эрнальд в ужасе дернул слугу на себя, после чего бросился прямо на мужчину, исчезая в темноте. - Нет, мой принц!- закричал в отчаянии Кай, вскидывая руку, однако это ни к чему не привело. Раздался крик, человеческий крик, после чего сердце омеги пропустило удар, а когда тьма рассеялась, он облегченно выдохнул, замечая, что принц стоит с окровавленным мечом, а у его ног лежит раненый Эзра. Он хватался за раненую грудь, намереваясь отползти, и протянул руку в сторону затаившихся теней, ведь в комнате по-прежнему было ужасно темно, однако не откликнулись на зов. Это были просто обычные тени, не более того. - Я привожу приговор в исполнение,- ответил принц и, взмахнув мечом, опустил его. Благо, в комнате было темно, и Кай, его Кай, этого не видел. Силясь усмирить тяжелое дыхание, он поднял голову на омегу и тот бросился к нему, не смея подойти ближе. Эти расстояния ему помог преодолеть Эрнальд, схватив его за руку и притягивая к себе. Теперь они оба позволили себе испугаться и вздрогнуть. Юный альфа с упоением зарылся свободной ладонью в белоснежные волосы, которые не смогла испортить и темница, и вдыхал родной приятный аромат. Сколько раз за этот день он позволял думать, что больше не увидит его, такого прекрасного и нежного? Но сейчас омега, его любимый и единственный омега, оказался в его руках. И принц обнимал его, прижимал к себе, чувствовал мягкость волос, и понимал. Понимал, что если Кай не станет его супругом, не будет подле него всю его жизнь, тогда и его жизнь лишена смысла. Внезапно в темной комнате стало до слепоты светло и бело. Они оба оказались посреди заснеженного белого сада, и на них с неба бесконечным потоком падал крупный, похожий на куски бумаги, снег. Он все падал и падал, застилая взгляд, однако теперь эта белизна не пугала, ведь Эрнальд сейчас прижимает к себе прекрасную белую фигуру с глубокими изумрудными глазами, которую он все же поймал, несмотря на то, что в каждом его сне она убегала от него. Теперь она стояла рядом с ним, горячая и живая. Полная жизни и наполнявшая смыслом его собственную жизнь. Но через мгновение все исчезло, и они вновь оказались в темных покоях. Поймав взгляд друг друга, Эрнальд понял, что Кай тоже это видел. Хотя, возможно, им просто показалось… В такое время года снег не идет…