***
Спустившись в гостиную, ребята уселись на диван и с нескрываемым интересом уставились на Маника. Тейлз, Наклз, Салли, Крим и Скордж, разбуженные друзьями, присоединились к собранию и теперь взволнованно перешёптывались. Соник развёл руками. — Ну? Мы тебя слушаем. — В общем, лежу я в своей комнате, сплю, как младенец, никого не трогаю. — Маник тяжело вздохнул, — Вдруг слышу: кто-то стучит. Стучит прямо у меня в голове, навязчиво, просто невыносимо… Я сначала не понял, в чём дело, но потом открыл глаза, смотрю, а передо мной... Бледная, как смерть, страшная такая, стоит и говорит: «умрёш-ш-шь»… Я, конечно, не испугался, просто отскочил от неё, чтобы не тронула… Девушки покраснели и спрятали улыбки. — Итак, призрак стал надвигаться на меня, шипеть, но… Но я не растерялся! Как только поганая зараза подползла достаточно близко, я взял и пнул её. Она зашипела, стала рвать на себе волосы… Хорошо, что у меня топор лежал под кроватью! Я как рубанул ей по тыкве разочек, так она сразу взяла и исчезла… Пеплом осыпалась! Да, кстати, нужно бы пропылесосить… Маник закончил. Лица у парней были непонимающие, недоверчивые, а вот девушки едва сдерживали истерику: они беззвучно плакали от смеха. Первой сдалась Соня. Она уткнулась лицом в колени и засмеялась в голос. Крим беспощадно порозовела. — Я что-то смешное сказал? — обиженно взглянул на них Маник. Парни, кроме подозрительно молчаливого и задумчивого Наклза, с интересом следили за реакцией девушек и, заразившись весёлым настроением, широко улыбались. — Сдаётся мне, зараза, напугавшая тебя до полусмерти, не такая уж и страшная… — проницательно заметил Соник и обратился к дамам. — Вы в этом замешаны, да? Соня сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. : — Сейчас объясню, как всё было на самом деле. Та, кого Маник назвал призраком, тихо вошла в комнату и стала стучать по тумбе. Братец проснулся, завизжал, укутался в одеяло и стал дрожать, как осиновый лист. Так называемая «тварь» зашипела, и пока Маник ревел под одеялом, смылась из комнаты. — Круто ты её отделал, герой, — ухмыльнулся Шедоу. — Не знаю, как остальные, но я в версию леди больше верю. Все, за исключением Маника и хмурого Наклза, захохотали. Жертва ночного кошмара сильно побледнела. — А кто был мертвечинкой? — Крим! — Ну вы даёте! Облапошили Маника! Все снова взорвались смехом, но лицо зелёного ежа выражало лишь смесь презрения, гнева и досады. — Зачем так… За что? — тихо пробурчал он. — За всё хорошее! — воскликнул Соник. — Не надо было по ночам ерундой страдать! Думал, если я тебя в карты не надую, то на этом всё кончится? — Да чтоб вас! — Маник рывком вскочил со стула и яростно посмотрел на девушек. Прорычав что-то неразборчивое, он бросился к лестнице. — Ты куда? — встревоженно окликнула его Соня. — Спать! Через мгновение ёж оглушительно хлопнул дверью своей комнаты. — Ну вы даёте… — усмехнулся Сильвер. Малиновая ежиха понуро опустила голову. — Кошмар… Так и думала, что всё плохо кончится. — Вы всё правильно сделали, — возразил Соник. — Скоро его отпустит, ты же знаешь.***
Так как утреннее событие всех поставило на ноги, а Маник демонстративно заперся в спальне, жизнь в доме снова пошла своим чередом. Руж поднялась к себе, чтобы взять полотенце и умыться. Быстро поднявшись по лестнице, мышка вошла в комнату и открыла ящик комода, как вдруг её окликнули: — Ну и где ты была? Девушка обернулась. Хмурый, как грозовая туча, Наклз стоял в дверном проёме и, скрестив руки на груди, сердито глядел на возлюбленную. — Я? — растерялась Руж. — В гостиной… Ты же рядом сидел, дурачок. — Не сейчас, а в два часа ночи. Я проснулся, а рядом никого. Как ты это объяснишь? Мышка умилилась наивной ревности Наклза. — Раскусил… Хочешь правду? Получай: я была у Скорджа. Глаза ехидны опасно потемнели. — Ч-что? Что вы делали? — Чай пили. С пряничками. Руж ожидала, что сейчас парень засмеётся вместе с ней, заключит в объятия или хотя бы отпустит в ответ колкую шутку, но он не распознал в голосе девушки сарказма. — Ясно. Всё понятно. — прорычал он, стиснув кулаки. — Пойду, оторву этому кондитеру голову, а с тобой позже разберусь! Бросив безумный взгляд на мышку, Наклз пулей вылетел из комнаты. На лестнице послышался шумный топот. — Эй, ты куда? — нахмурилась Руж, но ехидны уж и след простыл. «Неужели правда поверил в эту чушь?» — удивилась мышка, чувствуя, что дело пахнет неприятностями.***
Жилы на шее Наклза вздувались от гнева, по лицу ходили желваки. Не разбирая дороги и перепрыгивая через ступеньки, парень налетел на Соника, неторопливо направлявшегося в свою комнату. — Эй, куда так несёшься? Ехидна проигнорировал вопрос друга. — Скордж где? — Рядом с ванной комнатой. А тебе зачем? Наклз буркнул что-то между «буду пить» и «морду бить» и стремглав кинулся в пункт назначения. Соник растерянно посмотрел ему вслед, почесал затылок и собрался уже возобновить путь, как вдруг перед его носом возникла встревоженная мышка. — Руж, там твой, кажется, буянить собрался. — А что он сказал? — взволнованно спросила девушка. — Не знаю, но что-то очень нехорошее. Руж, тяжело дыша, бросилась к ванной и увидела следующую картину: Наклз стоял с каменным лицом, сжатыми кулаками и ненавидящим взглядом смотрел на растерянного, отступившего к двери Скорджа. — Ну что, доигрался? — холодно спросил ехидна. Ёж нахмурился. — Я? Приятель, с тобой всё в порядке? — Со мной-то да. Наклз замахнулся и обрушил мощный удар Скорджу прямо в челюсть. Ёж впечатался в истошно скрипнувшую дверь. — Да ты больной! Но ехидну было не остановить. Разъярённый парень собрался ударить Скорджа в живот, но тот вовремя поставил блок и толкнул ехидну в плечо. — Я тебе сейчас покажу чаёк! И прянички! — орал Наклз. — У тебя крыша поехала? Какой чаёк?! Какие прянички?! — Прекратите! — кричала Руж, но её никто не слушал. Оказавшиеся рядом Шедоу и Тейлз разняли парней, кричавших ругательства в адрес друг друга. Кто-то хлопнул в ладоши. Все повернули головы в сторону лестницы и увидели, как со второго этажа, недовольно качая головой, спускался Соник. — Тайм-аут! Раунд первый завершён! Разошлись по углам, живо! — Наклз, ты что творишь?! — вопила Руж. — А ты?! Изменяешь мне, и я… — Изменяешь? — не подумав, выдал Тейлз, но тут же потупил взгляд. — Нет, конечно, нет! — возмущённо орала мышка. — Мы ночью готовили Крим, наряжали для розыгрыша, вот и всё! Про Скорджа я пошутила, балбес! Зелёный ёж вытер кровь с уголка губы. — Дурацкие у тебя шутки. Соник криво ухмыльнулся и обратился к Руж: — Обработаешь боевые ранения? — Ну а что ещё мне остаётся! Руж, Наклз и Скордж, униженные и оскорблённые, удалились на кухню.***
Тяжело вздыхая, Эми выбирала одежду для прогулки с Салли: девушки договорились изучить город и пощеголять обновками. Роуз остановила выбор на белом платье с юбкой, расшитой жемчугом, и, нацепив на руку тонкие браслеты, схватила с кровати сумочку и покинула комнату. На лестнице она увидела Соника и Соню, обсуждавших брата-затворника и его ещё свежую психологическую травму. Взгляд ежей сразу же упал на Эми. — Уходишь? — удивилась Соня. — Мы с Салли посмотрим город, — стараясь не смотреть на синего ежа, бросила Роуз. Когда звонкое цоканье каблуков на лестнице затихло, Соня снова повернулась к брату, но вдруг увидела, что тот по-прежнему задумчиво смотрит в пустоту, туда, где секунду назад стояла Эми. Вернувшись к реальности, ёж перевёл взгляд на сестру, но тут же увидел в её глазах лукавую усмешку. — Что? — Она красивая, да? — жеманно улыбнулась девушка. — Я думал, тебе нравятся парни. — К чему весь этот цирк? — фыркнула Соня. — Эми тебе небезразлична? — Понятно, — сухо произнёс Соник, скрывшись в своей комнате и захлопнув дверь у сестры перед носом. — Эй, ты куда? Я ещё не закончила! — Соня постучалась, но ёж крепко держал дверную ручку. — Зато я закончил! Ежиха разочарованно вздохнула и поплелась на первый этаж. На кухне она застала страшно недовольных Скорджа и Наклза, вокруг которых суетилась Руж, и Тейлза, мирно попивающего чай с лимоном. На столе было разложено содержимое аптечки. Соня нахмурилась. — Что стряслось? — Десять минут назад в коридоре состоялся мортал комбат. — ответил лис. — Итог: двое раненых. — Погибшие есть? — Вроде нет. — И то хорошо, — девушка перевела взгляд на холодильник. — Ну ладно, приготовлю завтрак. Погремлю печеньем — того и гляди, Маник услышит, спустится…***
— Туфли ужасно натирают! — застонала от боли Эми. — Мы даже до парка не дошли, а у меня уже ноги подкашиваются… — Но красота требует жертв, — солидарно вздохнула Салли. — Ничего, сейчас привыкнем, адаптируемся, главное держать нос выше! — Каблуки — это зло, — неумолимо продолжила Роуз. — Ты не права! Они удлиняют ноги, придают изящность силуэту и… — И убивают. Теперь ясно, что значит «ходить по ножам». Я чувствую себя русалочкой… Салли ничего не ответила и пошла вперёд, в парк, в глубине души надеясь при первой же возможности сесть на скамейку и вместе с Эми сбросить с ног ненавистные туфли.***
Соня и Блейз сидели на кухне, пили какао и разговаривали. — Не расстраивайся насчёт Маника, — кошка сделала глоток горячего напитка. — И всё же как-то не по себе, — Соня поморщилась. — Неприятная ситуация. Он даже завтракать не пришёл. — Спит, наверное. Ничего, позже явится. Послышались шаги. Мимо двери прошёл вышеупомянутый ёж. «А вот и он!» — пронеслось в голове у кошки. Блейз украдкой посмотрела на Соню. — Ты куда? — тихо спросила у него ежиха. — Подальше от этого дома и вашего чокнутого общества! — холодно ответил парень и вышел на улицу. Соня понуро опустила голову. Блейз похлопала её по плечу. — Ничего, перебесится. Кошка помыла за собой кружку и вышла. Вдруг на кухню вошёл Соник. Сделав вид, что не заметил сестру, он достал из шкафа кексы с курагой. Заварив чёрный чай, ёж сел за стол и уже было взял кекс, как почувствовал на себе пристальный и заинтересованный взгляд сестры. — Что ты смотришь на меня, как на торт после шести? Соня улыбнулась. — Ты мне так и не ответил. — На что? — ёж откусил кусок пирожного. — Не притворяйся, знаешь на что. — Для тебя это вопрос жизни и смерти? Соня сложила руки на груди. — Да. — Что за вопрос был? — Тебе нравится Эми Роуз или нет? — Мне нравятся чили-доги! — торопливо бросил Соник, выскочив из-за стола. Соня побежала за ним. Ёж со всей дури бросился к комнате, чтобы спастись от допроса, но девушка не отставала ни на шаг. — Соник, прекрати! Ответь мне! — Смысл? Ты всё равно одним вопросом не ограничишься! — справедливо заметил брат. — Ой, ну да ладно! Отвечай! Иначе… Иначе… — Соня махнула рукой. — Короче, отвечай. — Я информацию распространяю не бесплатно! — сказал Соник, отгородившись от сестры ноутбуком. — И чего же ты хочешь? — Умеренную плату или ответную услугу, — ёж хитро посмотрел на девушку поверх крышки ноутбука. — Но я же твоя сестра! — Тогда для тебя скидка в ноль целых ноль десятых процентов! — Ладно, чего ты хочешь? Всё равно меня не напугаешь. — Соня деловито посмотрела на брата. Соник бросил на сестру коварный взгляд и отложил компьютер в сторону. — Предложи Скорджу встречаться. Такого девушка явно не ожидала. Соня сильно покраснела. — Ты больной?! У тебя крыша едет?! Нет! Ни за что! — Ну и ладно. — Соник снова уткнулся в экран ноутбука. — Я просто хотел удостовериться. — В чём? — В том, что ты влюблена в морального урода, — Соник обречённо вздохнул и серьёзно посмотрел на сестру. — Он мне не нравится. Я хорошо его знаю и могу точно сказать, что Скордж принесёт в твою жизнь только проблемы. — Не выдумывай. Я равнодушна к нему. — обиженно прошипела Соня. Ёж промолчал. — Ну так ты ответишь мне когда-нибудь? — Да. — Когда? Соник улыбнулся. — Только что ответил.***
Салли и Эми наконец-то дошли до парка. Ноги устали от каблуков, суставы ныли. Девушки уже думали о том, чтобы разуться и пойти босиком, как вдруг услышали знакомый голос. — Вот они… Счастливые к-какие! Если бы я помер, то не в п-парке бы отмечали своё счастье, а в р-ресторане. Девушки обернулись. У фонтана сидели три сгорбленных и унылых индивида с пластиковыми стаканами в руках: облезлый серый кот, зелёный хамелеон с опухшими косыми глазами и… Маник! — Дорогие друзья, — обратился ёж к собутыльникам, — зап-помните этих… Этих ведьм. Они чернокнижницы. Балуются тёмной маг-гией… «Приятели» поцокали заплетавшимися в бантики языками. — Маник, ты в своём уме? — Эми схватила ежа за запястье. — Иди домой, быстро! — Убер-ри руки, ведьма! — парень с ужасом отодвинулся от девушки. — Что ты творишь?! — рассердилась Салли. — В таком состоянии никуда не дойдёшь… Вдруг тебя машина задавит?! — А вы только этого и ждёте! — огрызнулся ёж. — Ты. Ты просто эгоист! — Я п-просто хочу п-пожить подольше! Всё! Идите! Не мешайте! Я хочу чувствовать с-себя в безоп-пасности! — К чёрту! — Салли недовольно фыркнула и развернулась на каблуках. — Эми, этот хам не хочет с нами разговаривать. Да, знаю! Ты скажешь, что нельзя оставлять его здесь, но это выше моих сил. Уходим!***
Блейз, Соня и Руж устроили очередное чаепитие. — Ну что, — хмыкнула ежиха, — Наклз и Скордж помирились? — Вроде того, — Руж шмыгнула носом. — Наклз странный, не понимает юмора. Я не хотела возбудить в нём ложные подозрения… — Может, он купился на твой серьёзный вид? — Блейз подпёрла щёку кулаком. — Серьёзный? Издеваешься? — Не велика проблема, — Соня махнула рукой. — Вы всё равно вместе, и это прекрасно. Воцарилась тишина. Каждая думала о своём. Внезапно входная дверь отворилась, и в дом вошли Салли и Эми. Соня моментально оживилась. Она слегка приподнялась из-за стола и обратилась к вошедшим девушкам: — Как погуляли? — А? — Эми устало посмотрела на ежиху. — Нормально. Братца твоего встретили. — Маника? Где? — В парке развлечений, — вяло пояснила девушка. — И что он там делал? То, о чём я думаю? — Да. Оглянувшись в поисках Салли, но не обнаружив её, Эми тяжело вздохнула и направилась к лестнице. — Ну ладно, — Блейз поспешила перевести тему, — чем займёмся? — Я знаю! — В глазах Сони зажглись озорные искорки. — Оказывается, моему синему братцу по душе Эми Роуз. — Да ты что?! — удивилась Руж. — Со стороны незаметно… Откуда знаешь? — Устроила ему допрос, — Соня решила не рассказывать, как её саму расколол брат. — А что конкретно ты собираешься предпринять? — тихо спросила Блейз. Ежиха лукаво улыбнулась и неожиданно заорала: — Соник! Синий ёж не ответил. — Соник! — Чего орёшь? — братец появился в дверном проёме. — Тебя Эми зовёт. Парень недоверчиво нахмурился. — Зачем? — Откуда я знаю?! Иди и спроси. Соник что-то пробурчал и исчез на лестнице. Руж и Блейз удивлённо уставились на подругу. — Ты что?! Она же сейчас переодевается! — воскликнула кошка. — Ну да, — Соня улыбнулась. — Слушайте. Ничего не изменилось: шум телевизора, чьё-то невнятное бормотание, шаги, скрип… Вдруг привычный тихий гул прорезал громкий женский крик. — Да уж… — Руж улыбнулась и спрятала взгляд в кружке. — Ну ты даёшь… — протянула Блейз. На лестнице послышался топот: это спускался разъярённый Соник. То ли из-за смущения, то ли из-за злости, его лицо приобрело ярко-красный оттенок. Он влетел на кухню, испепеляющим взглядом уставился на сестру, но так и не смог подобрать слов — нервно погрозил пальцем и убежал. Соня улыбнулась.***
Многие уже разошлись по комнатам и готовились ко сну: одни ждали, когда освободится ванная, другие мирно беседовали в гостиной. Соня сидела в кресле, смотрела в окно и нервно теребила телефон. Маник до сих пор не вернулся. В дверном проёме появилась Блейз. — Не отвечает? — Нет. Кто-то выключил в коридоре свет, и в доме воцарилась полная тишина. Кошка села рядом с подругой. — Я чувствую, он где-то рядом. Блейз не ошиблась. Внезапно входная дверь резко распахнулась, и Маник, как гром среди ясного неба, возник в прихожей. Спотыкаясь о собственные ноги, он, как мотылёк, направился к единственному источнику света — в гостиную. Соня и Блейз встревоженно переглянулись: ёж выглядел неважно и источал ярко выраженный аромат дешёвого вина. Маник попытался сфокусировать окосевший взгляд на девушках. — Языками чешете, д-да? М-меня обс-суждаете? — Нет, — сухо ответила Соня. — Ну да… Всё п-правильно, — ёж пошатнулся. — Кому я вообще нужен? Девушки промолчали. Маник забормотал ругательства, как старый дед, и, сбивая всё на пути, поплёлся на кухню. Подруги тихо вышли за ним, сохраняя дистанцию. Когда ёж скрылся в дверном проёме, девушки остановились. — Абсолютно ник-кому ненужный облезлый ёж! — он истерически засмеялся. — Вот так! Раздался грохот и звон посуды. Соня и Блейз с ужасом переглянулись, а Маник продолжал громить кухню. Девушки опешили: никто не желал попасть под горячую руку и бороться с телом, лишённым разума. Шум, поднятый ёжом, разбудил его брата. — Что происходит?! Соник, всё ещё обиженный за случай с Эми, хмуро посмотрел на друзей. — Маник буянит, — шепнула Блейз. Ёж закатил глаза и тяжело вздохнул. — Идите спать, я разберусь. И никаких больше шуток, понятно?! Соня благодарно улыбнулась.