***
Дом медленно пробуждался от сна. На кухне витал чудесный запах свежей выпечки и мёда, а на столе красовались румяные горячие блинчики. Стоявшая у плиты Блейз хлопотала над очередной порцией угощения, а Руж медленно и церемонно заботилась о чае. Мышка сложила на тарелочке сердечко из лимонных долек и бросила нежный взгляд на белые лилии, украсившие центр стола. В коридоре послышалось шарканье, и в дверном проёме показалась взъерошенная голова Тейлза. — Доброе утро, — зевнул лис. Девушки дружелюбно поприветствовали его. — Ты рано встал, — заметила Блейз. — А помятый какой! — фыркнула Руж, протянув Тейлзу чашку чая. — В тебе бодрости, как в севшей батарейке. — Это только так кажется, — усмехнулся лис, благодарно принимая горячий напиток. — Я замёрз, вот и проснулся. Блейз дёрнулась от мысли, что Сильвер ночью спал под дождём и сейчас, наверняка, продрог до костей. Кошка тяжело вздохнула и положила на стол блюдо с дополнительной порцией блинчиков. Эх, как жаль, что сегодня любимый ёжик не попробует её стряпни, не разделит с кошкой трапезу… — На дворе тепло, что за глупости! — отчеканила Руж, испуганно глядя на блестящие от слёз глаза подруги. — Днём будет жарко! — Ну и ладно, — согласился Тейлз, не заметив женских волнений. — Кстати, а можно взять немного сахара? Руж молча поставила перед лисом коробочку с рафинадом, но не успел тот отблагодарить её, как на кухню влетела Соня. — Бодрого утра! — девушка махнула всем рукой, но вдруг её взгляд упал на лилии. — Ого, какая красота! Откуда они? — Наклз подарил, — улыбнулась Руж. Тейлз только сейчас обратил внимание на цветы и чуть не подавился чаем. Он абсолютно точно узнал их. — Наклз хорош, — Соня одобрительно качнула головой. — Цветы благоухают даже в моей спальне. Значит, твой рыцарь всё-таки пришёл вчера? — Приполз, — вздохнула мышка. — Явился, подарил цветы, в любви признался… Я его даже ругать не стала. — Он в любом случае не понял бы ни единого нравоучения, — усмехнулась Соня, присаживаясь рядом с Тейлзом. Лис, решивший благоразумно промолчать, принялся за очередной блинчик. Завтрак продолжился, а Блейз, испёкшая добавку, окинула стол оценивающим взглядом. — Думаю, хватит, — решила кошка и присоединилась к остальным. Дождавшись момента, когда Тейлз, окончательно пробудившийся от сна и сытый, закончит трапезу, рассыпется в благодарностях и уйдёт, девушки переглянулись. — Наши ещё не заявились? — тихо спросила Соня. — Нет, и это пугает, — вздохнула Блейз. — Всё, я больше не могу! Прямо сейчас заверну блины и пойду к Сильверу! Соня возмущённо фыркнула. — Вот как? Вообще-то господа-путешественники ушли сами, их никто не выгонял. С чего мы должны бегать за ними? — А мне план с блинчиками понравился, — сказала мышка, но тут же встретила новую волну ежиного сопротивления. — Будем умолять их вернуться? Бред сивой кобылы! Блейз тяжело вздохнула. Ну нельзя же сидеть сложа руки! Сильвера и Соника необходимо вернуть домой. — Есть идея! — воскликнула Соня. — Умолять наших аборигенов вернуться — это не для меня! Но есть способ, который может помочь, — вынуждение. — Приставишь к виску Соника пистолет и пинками загонишь домой? — фыркнула Руж. Ежиха помотала головой. — Нет же! Представьте: начнётся буря. Неужели парни будут пережидать её на лысой лесной полянке? Блейз отнеслась к словам подруги с большим сомнением. — А если они из гордости пойдут в город и снимут номер? — Да ладно! Соника просто так отсюда не выгонишь, поверь. Блейз задумчиво посмотрела в окно. — Ты предлагаешь вызвать бурю? — Что-нибудь придумаем, но сейчас мы должны как следует подкрепиться, — ответила Соня, переключая внимание на блины. — На сегодня у нас большие планы: будем вызволять двух Маугли из мира живой природы. Шутка разрядила обстановку, и девушки рассмеялись, продолжив утреннюю трапезу. Подруги чувствовали, что день будет насыщенным.***
Сильвер и Соник сидели на излюбленной поляне и с жадностью поедали бутерброды. Друзья уже вернулись с прогулки и обогатились хлебом, небольшим куском ветчины, сыром и питьевой водой. — Что теперь? — спросил Сильвер, бросив косой взгляд на речку. — Да ты и сам всё понимаешь: у нас есть лодка, — улыбнулся Соник, с аппетитом жуя булочку. — Я ответил на твой вопрос?***
Скордж быстро шёл по улице, злясь на весь белый свет, и причиной его ярости было страшное недосыпание. Конечно, винить в ночных похождениях, кроме себя, было некого, но этим волшебным утром парня разбудил беспрерывно звонящий телефон. И самое главное, что наглая ранняя пташка без объяснений сбрасывала трубку. Как позже выяснил Скордж, ей оказалась новая подружка, с которой он на днях познакомился на местной вечеринке. Зажгли вместе, повеселились, но дальше что? Ёж толком ничего не знал о своей пассии. Не секрет, что Скордж вёл распутный образ жизни и слово «отношения» считал не только слишком сложным и нудным, но даже пугающим. Ёж успел завязать несколько знакомств, «цепляя» скучающих девчонок, но и предположить не мог, что кто-то из дам так быстро по нему соскучится! А ещё это странное сообщение: «Встречаемся в «Сахаре» через час. Очень срочно!!!» «Сахара» — самый популярный бар в городе, так что место встречи Скорджа не удивило, но вот назначенное время!.. На часах десять утра, к чему такая спешка? «Повезёт, если этот кабак вообще открыт,» — вздохнул Скордж. Чай и пара блинов, которыми он перекусил перед дорогой, несильно помогли взбодриться. Бар практически пустовал и, не скрывая раздражения, парень сел у стойки. Несмотря на утреннее запустение, в заведении ёж находился не один. Рядом восседал настоящий шкаф — коренастый великан-крокодил, чьи ожесточённо нахмуренные брови не внушали доверия. На шее амбала сверкали золотые цепочки, на пальце красовался огромный перстень. «Большая шишка,» — решил Скордж. Крокодил тоже обратил на соседа внимание. Он бросил на парня косой взгляд и сухо сказал: — Ты сегодня рано. Тусовки начинаются вечером. — Знаю, я тут по делу, — коротко ответил ёж. Великан посмотрел на него исподлобья и хмыкнул, протянув для приветствия здоровенную лапищу. — Вектор. — Скордж. Ёж попросил у бармена кружку пива, и на лице нового знакомого появилась кривая улыбка. — За счёт заведения, — подмигнул Вектор. Скордж удивлённо вскинул бровь. — Работаешь здесь? — Вроде того. Я здесь главный. — Ого, — только и выдавил из себя ёж. «Этот парень пытается быть любезным, но с ним определённо что-то не так,» — подумал Скордж. Девушка, которую он ждал, явно опаздывала. Настрочив нетерпеливое сообщение, ёж положил телефон перед собой. Через мгновение из кармана Вектора послышался коротенький сигнал. С досадой взглянув на экран телефона, крокодил подозрительно оглядел помещение. — Вчера узнал, что жена мне изменяет! — покачал головой громила. — Для меня это не новость, но действует на нервы. Надоело гонять её дружков, чтоб им всем неповадно было! — М-м, — безразлично кивнул Скордж. Его неисправимый эгоизм закрыл глаза на беду Вектора, и пока крокодил рассказывал о своей непутёвой супруге, ёж набрал ещё одно сообщение: «Ты скоро?! Я у барной стойки рядом с каким-то зелёным клоуном.» — Сегодня забрал у жены телефон, — продолжал великан, — и от её имени предложил одному мерзавцу встретиться здесь… Мобильный Вектора снова издал сигнал. — Представляешь, этот ненормальный ещё и нарывается! — сердито фыркнул крокодил. — Он уже здесь! Пишет, что у барной стойки рядом с каким-то… Скордж подавился пивом. Только сейчас до него дошло, что расплата сидит по правую руку и злобно хмурится. Сердце бешено забилось, и парень наивно понадеялся, что его новый знакомый окажется самым тупым гражданином Мобиуса. Вектор поднял взгляд. Лицо крокодила покрылось багровыми пятнами, в глазах плясало пламя, а ноздри раздувались от гнева. Громила так сильно сжал в руке телефон, что, казалось, будто несчастный гаджет вот-вот треснет. В следующую секунду произошло страшное. — Ты покойник! — прошипел крокодил, замахнувшись огромным кулаком. К счастью, Скордж успел отскочить в сторону, прихватив с собой кружку. Ёж бросился к выходу, но обнаружил там грозного охранника, и в последний момент рванул в сторону уборной. Так как женская комната была ближе, беглец ловко прошмыгнул внутрь. Кружка с остатками расплескавшегося пива оказалась очень кстати, и Скордж залпом осушил её. Подскочив к раковине и набрав горячей воды, подлец обернулся. Дверь распахнулась, и на пороге возник разъярённый Вектор. — Попался?! Я порву тебя на клочки и… — А всё так хорошо начиналось!.. Крокодил с рёвом бросился на Скорджа, но ёж плеснул Вектору в лицо горячей воды, на миг ослепив и обескуражив противника. Воспользовавшись тем, что громила замешкался, парень стрелой рванул из бара — мгновение, и след его простыл. Когда Вектор вышел из уборной, ему оставалось лишь отчаянно ударить кулаком по двери и отпустить в сторону негодяя пару ласковых напутствий.***
Соник закончил надувать лодку и, отложив насос, устало вздохнул. Впереди друзей ожидала рыбалка, и синий ёж надеялся, что славный улов поднимет настроение в их маленьком лесном лагере. Парень приготовил весло и окликнул Сильвера. — Уже иду! — ответил знакомый голос. Пепельный ёж вышел из-за ближайших деревьев, и, бросив что-то в лодку, помог отогнать посудину от берега. Соник приготовил консервную банку со свежесобранными червями, после дождя обильно повыползавшими из земли, и принялся налаживать удочку, а Сильвер стал грести. Через пару минут друзья добрались до середины неширокой реки, и лодка «зависла» на месте благодаря очень слабому течению. Соник запустил удочку в воду и задумчиво уставился на горизонт, явно обдумывая что-то серьёзное. Сильверу не хотелось вторгаться в личное пространство товарища и мешать самокопанию, поэтому он увлёкся заранее прихваченным с собой учебником по географии. Ёж открыл книгу на случайно выбранной странице и начал читать. Прошло немного времени, прежде чем Соник обратил на это внимание. — Ну как, интересно? — Весьма, — улыбнулся Сильвер. — Тут рассказывается о долине Уильям-Шнарц и Королевском Утёсе. — Если я не ошибаюсь, это находится невообразимо далеко отсюда? — Вроде того, — пепельный ёж кивнул. — Мы с Блейз были там на экскурсии. Мысли о возлюбленной заставили Сильвера умолкнуть. Соник, дабы разрядить обстановку, перевёл тему: — Маник, конечно, тот ещё молодец! Дал нам книгу о всех местах планеты, кроме того, где мы находимся. Любящий брат никогда не оставит в беде! Пепельный ёж тяжело вздохнул. — Это точно… Но учебник и правда интересный. Цитирую: «В окрестностях долины Уильям-Шнарц произрастает множество редких растений, находящихся на грани вымирания. Например, Ляпиус Жепотропус.» — Чего-чего? — переспросил Соник. — Жопо-как? — Не «жопо», а «жепо», — рассмеялся Сильвер. — Ляпиус Жепотропус. Слушай дальше: «Этот удивительный цветок является многолетним растением. Ярко-жёлтая окраска его бутонов и сладкая пыльца притягивают диких пчёл, словно магнит. В таких городах, как Уэрт-Ламан, Грин-Вест, Северный и Западный Форесты, выращивают Ляпиус Жепотропус по соседству с пчелиными ульями. Мёд из пыльцы этих растений получается очень вкусным и питательным, обладает множеством полезных свойств.» — Не люблю мёд, особенно теперь, когда знаю из чего он. — прокомментировал Соник. — А зря, — фыркнул друг, — ты ещё ничего не поймал? — Нет, как видишь. Видимо, наша болтовня распугала всю рыбу. Ёж снова устремил задумчивый взгляд на горизонт, а Сильвер вернулся к чтению.***
Соня и Блейз на цыпочках крались вглубь леса, оставляя за спиной берёзу за берёзой. Ради миссии девушки вырядились в дождевики цвета милитари и обули галоши. По словам Сони, лучше них от «ползучих гадов» ничего не могло защитить, но кошка так и не поняла, кого имела в виду подруга: змей или Соника и Сильвера. Утром ежиха тщательно продумала план, который должен был вынудить ребят покинуть лес. Соня предложила Блейз похитить самые необходимые вещи парней, дабы сделать дальнейшее пребывание в дикой природе невозможным и образумить родных дикарей. Само собой, кошка пришла в ужас от этой идеи, но Соня несла чушь так горячо и увлечённо, что та в конце концов сдалась. Однако стоило девушкам приблизиться к лесу, как Блейз снова одолели сомнения: — Эм-м, мы не заблудились? Соня, державшая в руках компас, ответила хриплым шёпотом: — Нет, всё под контролем. — Это как тогда, когда мы пошли искать магазин и попали под страшный ливень? — не удержалась кошка. Ежиха закатила глаза. — В последний раз я была тут в пятнадцать! Кое-что стёрлось из памяти, понимаешь? — Ну естественно! Блейз сложила руки на груди и огляделась. — Ты уверена, что ребята ушли? — Я своего брата хорошо знаю, — кивнула Соня. — Тейлз и компания снабдили их надувной лодкой и спиннингом, и это неслучайно! Была бы я на месте Соника, пошла бы рыбачить сейчас. Думаю, мы почти пришли. Сейчас всё узнаем. Блейз тяжело вздохнула и посмотрела на небо. А ведь если б не глупая гордость, всё сложилось бы иначе! Сейчас пили бы с Сильвером чай, да уплетали ароматные блинчики… Соня быстро вернула кошку с небес на землю. — Хватит считать ворон! Блейз вздрогнула и кивнула, следуя за подругой и стараясь не упускать из виду речку. Предложенный Соней план казался всё нелепее, с каждым шагом сильнее хотелось повернуть назад домой. «Что мы творим? Я ещё не раз об этом пожалею…» Тем временем Соня свернула к берегу и шустро спряталась за ближайшее дерево. Кошка тихонечко встала за её спиной. — Смотри, Ватсон, — указала на воду ежиха. — Видишь ту плавучую эскадрилью? Блейз прищурилась и разглядела вдали надувную лодку, а в ней — два знакомых силуэта. — Да, Шерлок, вижу. Наши мореплаватели? — Именно! — улыбнулась Соня. — Значит, их сухопутный лагерь пустует! Всё так, как я говорила. — Ещё бы найти эту злополучную поляну… — А что её искать? Вот она! Соня указала в сторону, и Блейз обернулась. Действительно, из-за деревьев выглядывала знакомая палатка и кое-какие скромные пожитки. — А ты волновалась! — самодовольно ухмыльнулась Соня, бодрым шагом направляясь к лужайке. Блейз последовала за ней, и через считанные минуты перед девушками предстала поляна, частично скрытая от солнца сенью густых крон. Тревожимые лёгким ветерком, шелестели листики, под ногами тихо хрустела примятая травка и розовый клевер. Возле палатки, словно мусор на девственной земле, были разбросаны сумки, мешки, котелки и прочие мелочи жизни. — Какой бардак! — покачала головой Блейз. — Бардак? Это ты называешь бардаком? — расхохоталась Соня. — Тебе и не снилось, какие завалы я разгребала за Маником! Как разведёт помойку — его там днём с огнём не сыщешь, а вот заблудиться — очень просто… — Повезло, что ты любишь своих братьев, — ухмыльнулась кошка, кивнув на лесное хозяйство. — А с этим как быть? — Телеги у меня нет, запрягать тоже некого, так что потащим на себе, — пожала плечами ежиха, закинув на плечо одну из спортивных сумок. — Я предлагала угнать квадроцикл с туристической базы, но ты отказалась… — Я из двух зол выбрала меньшее, — фыркнула Блейз, собирая разбросанное барахло в мешок. Вскоре девушки нагрузились так, что едва держались на ногах. Каждая взвалила на себя по большому походному портфелю и вооружилась связками сумок. Особенно постаралась Соня, чей «горб» вырос над уровнем спины на две головы. — Сколько хлама! Дураки навсегда переехать решили? Кажется, с позвоночником можно попрощаться. — подытожила ежиха, бросив на поляну прощальный взгляд. — Мы забыли палатку! — воскликнула кошка. — Она погоды не сделает, да и мы с тобой её не дотащим. Всё, хватит! Уходим, пока наши не вернулись. Кряхтя от тяжести, Соня тяжёлым шагом направилась в лес, и Блейз последовала её примеру. Но скоро ежиха заметно ускорилась, подгоняемая тяжестью, и кошка почувствовала, что отстаёт. Однако далеко уйти у Сони не вышло: она неловко наклонилась назад, портфель перевесил, девушка потеряла равновесие и со смачным шлепком плюхнулась в траву. Блейз, едва переступавшая с ноги на ногу, подбежала к подруге. Тянуть Соню на себя было бессмысленно, поэтому кошка перевернула её на спину. — Да чтоб тебя! Я случайно не в муравейник свалилась? — заворчала ежиха, как только ей удалось подняться. — Нет, но если б упала, я больше волновалась бы за жизни муравьёв, — фыркнула Блейз. — Как мы донесём всё это? Придётся пахать землю носом или затылком? Глаза Сони подозрительно вспыхнули. — А что, если немного наклониться вперёд? Портфель перестанет оттягивать спину, и мы будем двигаться быстрее. — Значит, всё-таки носом? Девушки наклонили корпус и побежали — пойти шагом просто-напросто не получалось. Ноги сами несли их сквозь чащу, но без неудобств не обошлось: подруги едва ли могли поднять голову, чтобы видеть путь. Перед глазами мелькала лишь пёстрая травка. Блейз бросила косой взгляд в сторону, где Соня успела набрать приличную скорость и с большим отрывом лидировала в импровизированной гонке — казалось, лишь чудо помогало ей лавировать среди деревьев. — Куда ты летишь?! — не выдержала Блейз. — Притормози, убьёшься ведь! — Я не м-могу остан-новиться! — завопила Соня, буквально перелетев через поваленное дерево. Кровь прилила к лицу, в висках стучало, но ежиха неслась вперёд, ничего перед собой не различая. Интуиция подсказывала, что до дома осталось совсем немного. Вдруг за спиной раздался пронзительный крик: — Соня!!! Не успела девушка и рта раскрыть, как со всей ежиной дури впечаталась лбом в дерево. По ушам ударил невидимый медный колокол, перед глазами заплясали весёлые звёздочки. Соня почувствовала, как по сознанию расползлась шипящая тьма, и поняла, что вот-вот отключится. — Какого лешего ясень нёсся по встречке?.. — проворчала она за секунду до того, как рухнуть к корням дерева. — О нет! Блейз в тот же миг оказалась рядом. Сбросив собственную ношу и стащив с подруги портфель, она с тревогой вцепилась в её запястье. Пульс был. — Жива! Положив голову Сони к себе на колени, кошка выудила из кармана телефон. — К слову, это не ясень, а клён. — заметила девушка, нажимая на кнопку вызова. Прошло три гудка, прежде чем трубку взяла Эми. — Блейз, ты где? Всё хорошо? Кошка тяжело вздохнула. — Хьюстон, у нас проблемы.