***
В комнате Сони тем временем произошёл переполох. «Процессия», как назвал её Шедоу, состояла из взволнованных девушек и Маника, нёсшего на руках сестру. Соня лежала на кровати без сознания, Эми прикладывала ко лбу пострадавшей лёд. Рядом стояла Салли с маленьким флакончиком в руке. — Нашатырный спирт. Нужно привести её в чувство. Маник с усмешкой посмотрел на лоб сестры. — Отныне имя её — Единорог… — Да ладно, шишка небольшая вроде, — неуверенно сказала Крим. Ёж лишь хмыкнул в ответ. — Как это произошло? — Она неслась, как ошпаренная, — вздохнула Блейз. — Ноша оказалась очень тяжёлой, поэтому пришлось согнуться в три погибели. В таком положении ничего, кроме земли, не видно, вот Соня со всей ежиной дури тыквой в дерево и въехала… — По коре, наверное, трещины пошли! — расхохотался парень. — Бедняжка без сознания, а тебе всё хиханьки да хаханьки! — неодобрительно покачала головой Салли. Эми поднесла к носу подруги вату, пропитанную спиртом. Сначала ничего не произошло, что вызвало у присутствующих напряжённое оцепенение, но через мгновение Соня стала пробуждаться. Она поморщилась и, отвернувшись, закашляла. — Фу… Уберите от меня эту гадость! Все с облегчением выдохнули. — Эй, как ты себя чувствуешь? Голова болит? — взволнованно спросила Эми. — Такое чувство, будто по мне пробежалось стадо взбесившихся носорогов, но впрочем всё в порядке… — Жить будет! — усмехнулся Маник. Соня приподнялась на локтях и удивлённо оглядела присутствующих. — Что вы здесь делаете? И что здесь делаю я? — Мы в твоей спальне, — объяснила Блейз, — тебя перенесли в дом и привели в чувство, после нашей… Вылазки. — О, ну тогда большое спасибо, — рухнула на кровать ежиха. — Если б не вы, я стала бы пищей двух туземцев-каннибалов. — Чувство юмора на месте, — фыркнул Маник и тут же нахмурился. — Стоп, но зачем тащить сумки Соника и Сильвера домой? Если они возвращаются, разве сами не донесут? Соня и Блейз сконфуженно переглянулись, но шум и громкие шаги отвлекли присутствующих. Кто-то быстро пронёсся мимо комнаты в гостиную. — Ну что опять? — закатила глаза Салли, покидая комнату. Соня, довольная тем, что появился повод избежать неприятного разговора, заметно оживилась. — Вы идите-идите! Я пока прилягу, вздремну, приду в себя… Кому-то ваша помощь явно сильнее потребуется. — Точно всё в порядке? — уточнила Эми. —Точно. Сейчас отлежусь, а потом оп-па! Встану, и как огурчик. Так что давайте, проваливайте! — Ну ладно…***
В гостиной оказались Руж и Шедоу. Оба стояли, скрестив руки на груди, и с тревогой глядели на Скорджа, безвольно распластавшегося на диване. Лицо ежа было бледным, как мел, губы сжаты в тонкую полоску. На журнальном столике истошно трезвонил мобильный телефон. В гостиную зашли Салли, Эми, Блейз и Маник. Даже Тейлз спустился из своей комнаты. — Что тут произошло? — Мы не знаем. — коротко бросила Руж и раздражённо обратилась к Скорджу: — Ну? У тебя телефон звонит! Может, всё-таки возьмёшь трубку? — Нет, — прохрипел оцепеневший ёж. — Утром ты вышел из дома. Куда направился? — В бар, — Скордж спрятал лицо в ладонях и уронил голову на колени. Звонящий сбросил трубку. — Что случилось? — спросила Салли, присаживаясь рядом. — Вы представить себе не можете, как я влип… — простонал ёж. — Рассказывай. Скордж вздохнул, с тоской посмотрел на телефон, вновь взорвавшийся громким рингтоном, и отключил звук. Тяжело вздохнув, парень собрался с силами и поведал присутствующим историю с Вектором, завершив её неутешительным для себя любимого выводом. Руж не поверила собственным ушам. — Я правильно понимаю, что ты увлёкся женой местного босса, и теперь тот жаждет расплаты? — Она первая полезла! — Ну конечно, — мрачно улыбнулся Шедоу. — Да откуда мне было знать, что это его жена! Я вообще не думал, что она замужем — кольцо-то сняла! — Даже если б не сняла, тебя такая мелочь, как чей-то брак, не остановила бы, признай. — криво ухмыльнулась Эми. — Эй, ну… Может быть. Но какая теперь разница?! Я покойник! Шедоу от души рассмеялся. — А всё-таки есть на земле справедливость… — Очень смешно, просто обхохочешься! Скордж рывком встал и направился в сторону прихожей. — Ты куда? — спросила Руж. — За лопатой. Вырою себе могилку. — Оп-па! Я помогу! — почти засветился от счастья сфж. — Даже цветочков нарву, если хочешь. Зелёный ёж лишь раздражённо фыркнул. — Эй, тебе пришло сообщение, — позвала Салли. Скордж обернулся и увидел уведомление на экране мобильного. Дрожащей рукой взяв телефон, он прочитал послание и побледнел ещё сильнее. — Эй, что там? — спросила Руж. — Уж явно не любовная записка, — заметил Тейлз, аккуратно забирая устройство у полуживого ежа. — Ну? — не выдержала Блейз. — Ругательства упустить? — По возможности. Лис поджал губы и исподлобья посмотрел на Скорджа. — Сэр Вектор негодует, испытывает непередаваемую ярость и посылает сэра Скорджа к Эггману, далеко и надолго. Он желает восстановить справедливость и вызывает сэра Скорджа на дуэль… Или что-то вроде того. Иначе сэр Вектор грозится найти вредителя, достать его из-под земли и… — Будет драка? — догадался Маник. — Будет драка, — сухо кивнул Тейлз. — Сегодня вечером. Воцарившееся молчание нарушил стон Скорджа. — Никогда не думал, что умру молодым!.. Вы хоть видели этого Вектора?! Он громила! — Не истери,— закатил глаза Шедоу и тихо добавил: — Ох, чувствую без нашего вмешательства не обойдётся… Скордж словно прочитал мысли сфж. Его голубые глаза наполнились мольбой, болью и неподдельным ужасом одновременно. — Ребята, дорогие, прошу, не проходите мимо бедной сироты! Родные, пожалейте бедную душу! Заступитесь!.. Руж, Эми, Салли и Блейз растерянно переглянулись. — Мы тебе не боевые валькирии, — напомнила мышка. Скордж ударил себя в грудь кулаком и рухнул на колени. — Шедоу! Ты — последняя надежда, воин, каких поискать! И ты, Тейлз, мой стойкий оловянный солдатик! Маник, и без тебя мне не справиться! Не оставляйте друга на произвол судьбы, прошу, не губите меня! — Ты сам себя погубил, — устало вздохнула Блейз. Шедоу с плохо скрываемым раздражением тряхнул Скорджа за плечи. Ёж немного пришёл в себя и поднялся с колен. — Ладно-ладно, — фыркнул сфж, — может, до боя и не дойдёт. Но если и собирать команду, то звать надо всех: Наклза, Сильвера и Соника. В глазах Руж и Блейз тут же вспыхнула тревога. — А если случится что-нибудь?! Если Сильвера ранят? — А как же Наклз… — Сильвер, Наклз... Так приятно, что остальные вообще никому не сдались. — притворно огорчился Маник, посылая девушкам обворожительную улыбку. Шедоу покраснел и прокашлялся. — Прекратить панику! Разборки далеко не зайдут, в крайнем случае от пары синяков ещё никто не умирал. Мы и так слишком сладко живём после победы над Эггманом. Вдобавок, головой отвечает только один из нас, и это виновник торжества. — Во всём можно найти плюсы. — заметил Тейлз. — У нас появился отличный повод вернуть Соника и Сильвера. — С какой стороны не посмотри, просто сказка! — фыркнул Шедоу, направляясь к лестнице и тем самым давая понять, что для него разговор окончен. — Надеюсь, мы всё выяснили? Сфж удалился, в большей степени ради того, чтобы избежать общества Руж. Присутствующие переглянулись. Скордж в который раз сокрушённо рухнул на диван и вздохнул, как показалось Тейлзу, с облегчением. — Ну, план есть. — неловко подытожил ёж. Остальные мрачно поджали губы и друг за другом покинули гостиную.***
— Ты проштудировал всю ботанику этой книги, да? Соник скучающе смотрел на друга, то и дело вздыхая от тоски. Сильвер оторвал взгляд от учебника и пожал плечами. — Почти. А ты до сих пор ничего не поймал? — Увы, — Соник уныло посмотрел на воду, но не тут-то было: поплавок дёрнулся. ...И счёт пошёл на секунды. В глазах синего ежа вспыхнули озорные огоньки: он стал увлечённо закручивать леску. Через несколько мгновений над водой уже показалась крупная рыбина с тёмно-серебристой чешуёй. — Это карась? — восторженно воскликнул Сильвер. — Фигась! Среди рыб нет мухоморов, они все съедобные! Пепельный ёж усмехнулся. — Сильвер, не считай ворон! — воскликнул Соник. — Это наша золотая жила! Хватай её, пока не поздно! — Руками?! — Ногами! Как бы в подтверждение слов синего ежа, рыба стала дёргаться, пытаясь освободиться от крючка. Сильвер молниеносно ринулся вперёд, но явно не рассчитал силы: мало того, что ёж сам чуть не нанизался на удочку, но и навалился на лодку так, что та резко качнулась, потеряла равновесие и... Перевернулась! Всё произошло чрезвычайно быстро: парни рухнули в воду, подняв фонтаны брызг, а вместе с ними канул в реку и учебник по ботанике. — Сильвер, чтоб тебя! — заорал Соник как только голова оказалась над поверхностью воды. — Жопотропус недоделанный! Мы из-за тебя и до завтра не доживём! — Во-первых, не «жопо», а «жепо»… — заметил всплывший неподалёку пепельный ёж. — Нет, Сильвер, вот ты как раз «жопо», причём полное «жопо»! Лицо Сильвера перекосила кислая мина, но, не обращая внимания на недовольства и ругательства синего ежа, он продолжил: — …во-вторых, смотри сюда! Парень поднял над водой руку, в которой был крепко зажат хвост пойманной рыбины. — Сильвер, ты просто прелесть! — сменил гнев на милость Соник и, взобравшись на борт, обратился к подплывающему ежу. — Но как ты её удержал?! Это же невозможно! — Видать, ещё не все способности растерял. Вдобавок, ты сам сказал, что это наша золотая жила. — напомнил Сильвер, передавая добычу другу. — Я вцепился в неё, как лев в… — Всё-всё, хватит метафор, львище, — рассмеялся синий ёж, — я всё понял. Теперь нужно огреть её чем-нибудь по репе, чтобы не дёргалась… — Ты жестокий. — Ладно, гуманист. Тогда будешь жарить её заживо. — Сначала надо очистить её, выпотрошить... Соник выдавил едкий смешок. — Я придумал новую кличку под стать твоей новой работе: Сильвер-потрошитель! Что скажешь? Пепельный ёж почесал затылок. — А почему я? — Потому что Соник-потрошитель звучит не так круто… И вообще, не филонь! Благодаря твоему манёвру гепарда, я потерял весло. Придётся нырять за ним, а потом ты сотворишь кулинарное чудо. — Разве нам хватит одной рыбы? — удивлённо спросил Сильвер. — А мы не умрём от голода до того, как клюнет вторая? — Ладно-ладно! Подожди немного, я за веслом...***
В скором времени парни добрались до суши и затащили на берег своё маленькое судёнышко. Соник вцепился в рыбу двумя руками, словно боялся, что у добычи внезапно вырастут крылья, и она улетит, поэтому не заметил, в какое замешательство пришёл его друг. — Тебе не кажется, что здесь как-то пусто стало, а? — растерянно сказал Сильвер. Соник огляделся. Действительно, на поляне не было ни единой сумки. — Нет! Нет! Напрочь позабыв о будущем обеде, синий ёж бросился осматривать кусты. — Ничего нет! — Но как... Что тут произошло? — Что-что?! Две прекрасно известные тебе дамы решили сжить нас с этого света! Сильвер нахмурился. — Но зачем им нас грабить? Это совершенно не похоже на Блейз. — Влияние Сони налицо, — проворчал Соник. — Наверное, думает, что мы не справимся и прибежим обратно. Плохи дела! У нас все деньги были спрятаны в сумке. — Ошибаешься. Пепельный ёж приподнял полог палатки и вытащил на белый свет несколько хрустящих купюр. Соник с глубочайшим уважением склонил голову. — Я люблю тебя, Сильвер. Даже когда говорю обратное, всё равно очень люблю, честное слово. Пепельный ёж ответил на это таинственной полуулыбкой. — Ты всегда меня недооценивал. — Это точно! — кивнул Соник, моментально принимая деловой вид. — Ну что же, пора работать: я пойду за хворостом, а ты поизвращайся над нашим обедом. Только не переусердствуй! Ёж направился в чащу, а Сильвер со вздохом обратился к рыбе: — Ну что приятель, мы с тобой остались совсем одни… — Я сказал не переусердствуй, извращуга! — послышался из кустов голос Соника. Пепельный ёж усмехнулся и принялся за работу.***
Соня сидела на подоконнике и, обняв колени, смотрела в окно. Ежиха просто наслаждалась видом: холмом, рекой, лесом, а за ними — городом. Ей не хотелось ни о чём думать: уже достаточно нервов она истрепала склокой с Соником. Хватит с неё. Будь, что будет. На лбу обозначилась лиловая шишка и, из интереса прикоснувшись к ней, ежиха с шипением поморщилась. В комнату зашла Блейз и тихонько прикрыла за собой дверь. — Ну как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась кошка. — Нормально. — Голова болит? — Жить буду! Завтра хоть в космос лететь. Блейз улыбнулась. — Тебе нужно показаться доктору. Соне было интересно другое. — Я слышала, у Скорджа проблемы, — смущённо начала ежиха, не зная как подступиться к разговору. Блейз фыркнула. — Как обычно! Ввязался в сомнительную любовную историю, а теперь плывёт между Сциллой и Харибдой. Как он до своих лет дожил, не понимаю! Соня отвернулась к окну, пряча от подруги влажные от горячих слёз глаза. Неслабо же она головой приложилась, раз теперь готова разрыдаться, как самая обыкновенная девчонка! — Эй, да не волнуйся ты так! — успокоила подругу Блейз, по-своему расценив её поведение. — Никто не причинит нам вреда, а Скорджу давно пора уму-разуму научиться и взять на себя ответственность за собственные поступки. Сегодня вечером ребята придут ему на помощь, в том числе Соник и Сильвер. Это наш шанс помириться! Хватит играть в шпионские игры. Тем более, что мы здесь и так задержались, пора уже и чемоданы собирать. Соня горько усмехнулась. — Да, думаю, приключений в этом доме хватило каждому. Как я поняла, сегодня нас ждёт вишенка на торте. Блейз задумчиво кивнула. — Если честно, я думаю лишь о том, что скажу Сильверу сегодня. И пусть весь мир подождёт!***
Наконец-то с «обедом» было покончено. Сильвер скрепя сердце умертвил и выпотрошил рыбу, очистил её от чешуи. Общими усилиями и посредством жалкого костерка, пища была приготовлена и съедена. Теперь оба ежа сидели в одних плавках на согретом солнцем берегу. Вымокшая одежда, едва колышимая лёгким ветерком, сохла на ветке раскидистого ясеня. — Как хорошо-о-о! — протянул Соник, закрыв глаза в солнечной неге. — Да, не считая того, что мы теперь вроде как бездомные. Гол как сокол — ты слышал такое выражение? Мы во всех смыслах голые соколы. Соник откинулся на траву, сложив руки на затылке. — Соколы? Бери выше — орлы! И что тебя не устраивает, скажи на милость? Солнце, вода, свежий воздух — сплошная красота! Разве мы плохо проводим лето? Сильвер тяжело вздохнул. — На душе неспокойно. Не могу я наслаждаться природой, пока Блейз злится на меня. И что с ней творится? Украла мои вещи! Детский сад. — А я вот ничуть не злюсь, —фыркнул синий ёж. — Девочки развлекаются. Лежу сейчас, и думаю: а из-за чего поссорились, собственно? И почему мы с Соней такие упёртые бараны, не смогли договориться друг с другом сразу? Раздули из мухи слона... Даже смешно! — Видимо, горяча ежиная кровь. Друзья засмеялись, решив, что это это самый лучший вывод, к которому они могли прийти. То, что вчера казалось страшным, теперь выглядело курьёзным и совершенно нелепым. Парни солидарно уставились на небо, чувствуя, как раздражительность и злость потихоньку оставляют их, но чудесная идиллия продлилась недолго. В чаще послышались шаги. Вскоре из-за деревьев показались две знакомые фигуры: Эми и Тейлза. — Тук-тук, есть кто дома? — улыбнулась девушка. — Мы есть, а дома нет, — фыркнул Сильвер, поднимаясь и смущённо отступая в тень, поближе к сохнущей одежде. — А вы чего голые? — не понял Тейлз, с удивлением уставившись на друзей. Эми густо покраснела. — Всё тебе расскажи! — пошутил Соник, лениво поднимаясь с травы. — Сливаемся с природой. — Вас что, до нитки обобрали? — нахмурился лис. — Ты очень наблюдателен. Утром у нас состоялась насыщенная рыбалка, стараниями Сильвера мы совместили её со стиркой. — Если б мы знали, что всё так плохо, принесли бы что-нибудь, — буркнула Эми, сложив руки на груди и демонстративно отвернувшись, — а то здесь как-то… Некомфортно. Соник усмехнулся и невинно развёл руками. — Соня, кстати, головой приложилась, когда… Когда прибиралась здесь. — добавила Роуз. — Прибиралась, говоришь? — фыркнул ёж, натягивая шорты. — И как её самочувствие? — Пришла в себя быстро, но шишку набила будь здоров. — Ничему жизнь не учит! — покачал головой парень. Эми обернулась. Удостоверившись, что оба ежа одеты, смущённо прокашлялась. — Вообще-то мы пришли по делу. Сильвер встревоженно нахмурился. — Что случилось? Тейлз хрустнул пальцами и, собравшись с мыслями, начал рассказ: — Скордж угодил в передрягу. Нашёл себе подружку, а она, как оказалось, замужем за громилой, который заправляет местным клубом. Или баром, я так и не понял. Теперь этот перец, Вектор, требует справедливости. Соник не удержался от мрачной усмешки. — У-у-у-у-у, Сильвер, слышал? Твои рейтинги альфа-самца падают. — Очень смешно, — вздохнул пепельный ёж. — Тейлз, пока что всё звучит весьма логично, но я не понимаю, какое мы имеем к этому отношение. Роуз взволнованно поджала губы, и лис ответил: — Скордж собирает банду. — Тогда почему не пришёл сам? — не понял Сильвер. — Почему вы с Эми просите о помощи? — Да потому что он трус! — закатил глаза Соник, облокотившись о ствол ясеня. Спустя пару секунд он вдруг спросил: — Соня знает? — Новости разлетаются быстро, — пожал плечами лис и добавил: — Никто не собирается подвергать её опасности. Синий ёж бросил задумчивый взгляд на горизонт. Сильвер растерянно почесал затылок: — Я верно понял: Скордж боится, поэтому нам нужно составить ему компанию и подстраховать, если что-то пойдёт не так? — Да, сегодня вечером. Воцарилось неловкое молчание. — Эми — ты, Соня, Блейз и прочие активистки-защитницы — держитесь от этого подальше, — сказал Соник тоном, не терпящим возражений. — Всем передай. Ежиха поспешила возразить. — Но!.. — Никаких но! Это может быть опасно. Тейлз криво усмехнулся. — Она тебя не послушает. На лице ежа засияла лукавая улыбка. — Знаю, друг, знаю. Но я должен был попытаться. Эми возмущённо фыркнула, но ничего не ответила. Её сложенные на груди руки и изящная ножка, отбивающая нервную дробь по земле, раззадорили Соника ещё сильнее. — И откуда в хрупких девушках столько смелости? — шепнул он лису. — Слюнки подбери, — усмехнулся тот, и громко добавил: — Ну, о положении вещей вы теперь знаете. Парни, можно на вас рассчитывать? — Пф-ф, спрашиваешь! — Конечно! На том и порешили.***
Огни, ярко осветившие город с наступлением сумерек, придали уютным улочкам особый шарм. Ласковый ветерок нежно трепал листочки на деревьях и лепестки прелестных гардений, украшавших многочисленные кафе-бары, сплошь и рядом обвешанные гирляндами. Именно здесь, на укромной мощёной площади, должно было произойти совершенно неестественное для чудесной атмосферы вечера событие, пророчившее его участникам синяки и ссадины. Маник, облачённый в брутальную чёрную куртку-косуху, по-барски облокотился на спинку плетёного стула и с нетерпением покачивал шипастой дубинкой. Стоявший рядом Шедоу смотрел на ежа, как на клоуна. — Сейчас июль, ты зачем вырядился? — Не завидуй моему стилю! — А это что за булава? Бейсбольная бита? — Хых, да! У Сони был браслет с шипами, ну я эти шипы сюда и приспособил. Поотрывал все, потом час клеил. Только ей не говори!.. Пока сфж непрестанно закатывал глаза, Скордж не находил себе места. Вектор с бандой еще не прибыли, но зелёный ёж сходил с ума от волнения — дремавший на скамейке Наклз, напротив, излучал умиротворение и спокойствие. Девушки, которым парни строго-настрого наказали сидеть дома и не высовываться, держались неподалёку, выжидая в импровизированной засаде. Единственные, кто ещё не присоединились к команде — это Сильвер, Соник и Тейлз. Эми и Руж спрятались в зелени у входа в кафе, прямо за спинами ничего не подозревающих Шедоу и Маника; Крим и Салли — в переулке за мусорными контейнерами. Соня и Блейз расположились за лавочкой, ставшей пристанищем сопевшего во сне Наклза, и с трепетом ждали — чего именно, сказать сложно. В кучу смешалось всё: и желание помириться с ещё не прибывшими членами команды, и надежда на благополучный исход конфликта. — Какие люди! — раздался над ухом знакомый голос. Девушки подскочили от внезапного вторжения в личное пространство и чуть не выдали своё местоположение остальным. Блейз заметила, как у Шедоу дёрнулось ухо. Рядом, как ни в чём не бывало улыбался во все тридцать два зуба подкравшийся со спины Соник. Блейз смущённо опустила взгляд — Сильвер и Тейлз стояли неподалёку. — Чем занимаешься, сестрёнка? — спросил нежданный гость. — Выбираешь следующую жертву? Я заметил, ты предпочитаешь ежатину. — Снова решил, что самый умный? — парировала Соня. — Не надоело? Лицо парня мгновенно стало серьёзным. — Надоело. Вы вообще что здесь забыли? — Может, мы хотим сделать ставки! — Да неужели? — фыркнул Соник, а затем внезапно обратился к смущённой Блейз: — А ты что здесь сидишь? Беги к Сильверу, поговори с ним, пока есть возможность! — Я? Э-э-э… Но… — Никаких но! Мне надо побеседовать с сестрицей. С глазу на глаз. Слова ежа добавили кошке недостающей уверенности. Она осторожно поднялась и украдкой посмотрела на Сильвера. Казалось, ёж был смущён ничуть не меньше. Когда девушка медленно, но верно последовала совету, Соник сел на траву и оглядел присутствующих на площади. — Знаю, — собравшись с духом, начала Соня, — злишься, братец. Я не хотела ссориться, не хотела, чтобы ты ушёл из дома, и.. В общем, прости меня, пожалуйста. Ты… Ты обижаешься? — Нет, — беззлобно ответил парень, не отрывая взгляда от освещённой улицы. — Мне тоже жаль, что всё так обернулось, сестрёнка. Я просто кое-чего не понимаю. — Чего же? — Почему ты здесь? Слова ежа доказывали, что конфликт исчерпан, но девушка опешила. — Как почему? А кто будет вас от асфальта отскребать, когда всё кончится? — Как мило с твоей стороны, — фыркнул Соник, — а я уж решил, что ты пришла ради зелёного мерзавца. И речь не о Манике. Ежиха дёрнулась от слов брата, как от змеиного укуса, и густо покраснела. — Что ты несёшь?! Это вообще ни при чём! — Кого обманываешь? Если скажешь, что волнуешься за любимых братьев, не поверю. Девушка стыдливо промолчала. Она больше не чувствовала враждебности к брату, но выслушивать мораль «ради её блага» было ой как неприятно! — Разве не знаешь, почему мы здесь собрались? Скордж закрутил интрижку, а потом впутал всех в передрягу. Он не думает ни о ком, кроме себя. — Пожалуйста, замолкни! — сквозь зубы процедила Соня, чувствуя себя донельзя униженной. И не поспоришь ведь! — Я не хочу, чтобы ты питала иллюзии на его счёт. Не приписывай трусу достоинств, которыми он не обладает. Рано или поздно Скордж сделает тебе больно. Ежиха быстрым движением смахнула предательскую слезу. Ей хотелось во чтобы то ни стало, убежать в поле и вдоволь поплакать. Но не время распускать сопли: взяв себя в руки, девушка толкнула брата в бок и зашипела: — Соник, заткнись и шуруй из моих кустов! Ёж всё понял. Потрепав раздосадованную Соню по плечу, он вышел из укрытия. Судя по слезам, соплям, сладкому шёпоту и красной, как спелый помидор, физиономии Тейлза, перемирие Сильвера и Блейз свершилось в традициях лучших сентиментальных романов. — Ну и как? Обрёл душевный покой? — фыркнул Соник, бросив косой взгляд на зацелованные щёки пепельного ежа. — Я готов к бою! — с готовностью выпалил тот. — Порвём их всех! Тейлз и Соник еле сдержали смех, но через мгновение троица вышла на площадь, представ в свете фонарей перед своими товарищами. — О, наконец-то! — облегчённо воскликнул Скордж, не скрывая глупой улыбки. — Один напялил куртку в жару, другие припёрлись в семейниках, — ухмыльнулся Шедоу, скользнув по друзьям оценивающим взглядом. — Это шорты! — возразил Сильвер, но его возмущение осталось без ответа. Внимание друзей мгновенно переключилось на соседний переулок. Кто-то шёл им навстречу. Вскоре из темноты вынырнула длинная зелёная пасть, а за ней и здоровенная туша злобного крокодила. Вслед за главарём на площадь вышли несколько громил, что вызвало у Скорджа плохо скрываемую панику. Обстановка заметно накалилась, и ребята напряглись: Шедоу не спускал с прибывших безразлично-холодного взгляда, Тейлз сжал кулаки, Маник поудобнее перехватил биту. Даже Наклз, громко всхрапнув напоследок, поднялся со скамейки и, нахмурившись, встал за Скорджем. Лишь Соник и Сильвер были непоколебимо беспечны и уверены — один относился к происходящему, как к весёлой авантюре, а второго занимало лишь воссоединение с возлюбленной. — Ты! — без предисловий рявкнул Вектор, ткнув мясистым пальцем в зелёного ежа. — Быстро подошёл сюда! Сейчас ответишь за то, что сделал! Вопреки грозному требованию, побледневший Скордж не смог сделать ни шага. Наклз насупился и бросил взгляд на друзей, оценивая ситуацию: все были наготове. Драка неизбежна... — Я предлагаю сделку! — гаркнул ехидна так, что у Скорджа чуть колени не подкосились. Друзья с удивлением воззрились на Наклза, не имея ни малейшего представления о его планах. Шедоу едва заметно покрутил пальцем у виска, а соседние кусты тревожно зашевелились. — Какую ещё сделку? — недоверчиво прорычал Вектор. Ехидна и бровью не повёл. — Наш разговор займёт десять минут, не больше. После этого, можешь сделать с зелёным слизняком, что пожелаешь. Хоть на колбасу пусти. Скордж сглотнул ком в горле, бросив на Наклза яростный взгляд, но не сказал ни слова. — Десять минут? — Ни секундой больше. Вектор с недоверием оглядел компанию, но Наклза это ничуть не смутило: отыскав взглядом вывеску «Бар у Стэнли», он довольно потёр ладони и кивнул, приглашая крокодила войти. Кусты громко зашуршали, и из них выскочила взволнованная и до ужаса перепуганная Руж. Девушка хотела броситься за ехидной, но Шедоу моментально оказался рядом. Он схватил подругу за плечи и закрыл ей рот ладонью, прежде, чем та успела заорать. — М-м-м, Шем-моу! М-м-м! — Сейчас я отпущу тебя, только не кричи! — взмолился сфж, ослабляя хватку. — Что ты творишь? Светло-голубые глаза Руж позеленели от гнева. — Шедоу, издеваешься?! Он теперь один против этого амбала! — И что? Наклз уже не маленький, а ты своими воплями только хуже сделаешь. — зашипел ёж. Руж разразилась рыданиями, поставив Шедоу в тупик. Ну что он может сделать с плачущей девушкой? — Эми, выходи, — не поворачивая головы, позвал сфж. Из листвы выглянули большие зелёные глаза. — Как давно ты знаешь, что мы здесь? — С самого начала, — фыркнул Шедоу, передавая ежихе права утешителя. Руж тут же повисла на плече у подруги, но парень не мог отвести взгляда от нежного лица Роуз. Щёки Эми покраснели, но она не опустила глаз. — Это ещё что за новости? — раздался справа голос Соника. Парочка вздрогнула, чувствуя себя пойманными с поличным. — О ч-чём ты говоришь? — пролепетала Эми, смущённо хлопая ресницами. Соник лукаво сощурил глаза. — О Наклзе, конечно. — Ненормальный он, вот что! — рявкнула Руж, глаза которой снова наполнились злостью и возмущением. — Возомнил себя великим стратегом! Что нам теперь делать? — Ждать, — вздохнул Шедоу, — просто ждать.***
Давно стемнело. Небеса затянула синяя тьма, зажглись первые звёзды. Десять минут, о которых говорил Наклз, давно истекли — если точнее, пятнадцать раз по десять минут. Друзья разбрелись по площади. Ожидание, скрашенное общением, помогло развеять напряжение: Сильвер и Блейз не могли оторваться друг от друга, едва не танцуя от радости; Тейлз и Соня с братьями явно заскучали, причём ежиха выглядела крайне подавленной. Громилы из команды Вектора тоже приуныли. Даже Руж успокоилась и лишь изредка бурчала под нос недовольства. Девушка уже не паниковала: она злилась, придумывая, какую расправу учинит над Наклзом за своеволие и героизм. Чего ехидна пытался добиться своим поступком, до сих пор оставалось тайной, но тактика работала: пусть Скордж и был бледнее обычного, но всё ещё дышал. Рядом с мышкой сидел Шедоу и задумчиво смотрел в сторону. Девушка проследила за его взглядом: на веранде кафе щебетали о своём Эми, Салли и Крим. — Ну и что ты здесь расселся? — раздражённо бросила Руж. Удивлённый неожиданным выпадом, сфж вскинул бровь. — Пассивная агрессия перестала быть пассивной? — Иди и позови Эми на свидание. Шедоу вспыхнул, как спичка. — Ты с ума сошла?! Зачем мне это делать!? Не лезь не в своё дело! Между мной и Роуз ничего нет! — Стоило Сонику двусмысленное слово ляпнуть, вы как ужаленные подскочили, — так уж между вами ничего и нет! — Руж, умоляю тебя, не… — Эми! Ежиха подошла к подруге, смущённо поправляя чёлку. — Всё в порядке? — Дорогая, у меня от волнения за этого дурня Наклза, в горле пересохло. Я бы так хотела водички, той самой, помнишь?.. Ну ты знаешь, какую я люблю. Не могли бы вы с Шедоу сходить в магазин, где её продают? Тут недалеко, но наш сфж не знает дороги. Эми по-хозяйски всплеснула руками. — О чём речь! Конечно, мы мигом! Лицо ежа в этот момент отражало одновременно и ненависть, и восхищение деликатностью Руж. — Если заблудитесь или забудете про воду, я не обижусь, — шепнула плутовка ему на ухо. — «Спасибо» потом скажешь. Шедоу лишь ухмыльнулся, не в силах облачить собственные чувства в слова и выдать что-то членораздельное. Ну и правильно, внятную речь лучше припасти для Эми. Руж с чувством выполненного долга проводила довольным взглядом силуэты друзей. Не прошло и минуты, как девушка мысленно вернулась к пыткам, ожидавшим Наклза в ближайшем будущем, но вдруг в баре послышался шум и грохот. Мышка незамедлительно бросилась к дверям — Соник, Тейлз, Маник и банда Вектора не отставали ни на шаг. Каково же было удивление собравшихся, когда на площадь вывалились два поющих в обнимку тела с огромными кружками вспененного пива в руках. Друзья едва успели спасти Наклза от поцелуя с мостовой, когда дуэт споткнулся о порог — пиво ручейками полилось по площади. Руж глазам своим не поверила. — Я, значит, переживаю, а ему хоть бы что?! Настроения ехидны это ничуть не испортило — казалось, негатив он просто не воспринимал. — Созвонимся з-завтра! — махнул он Вектору, которого товарищи так же волокли с площади. — Д-давай, брат, до з-завтра! — не остался в долгу тот, бесцельно вращая блестящими от хмеля глазами и неся полную несуразицу: — Сч-частья, здоровья тебе и жене твоей! Маме, отцу, д-детям! На свадьб-бу племянницы приходи, жд-дём! Насчёт р-работы соз-звонимся! — Д-до связи, б-брат! Руж потеряла дар речи, а остальные больше не сдерживали смех. — Ай да Наклз, ай да молодец! — И правда разрулил! — Ну вот и всё! — подытожил Соник, оттаскивая ехидну в сторону. — Наконец-то домой!.. Компания медленно побрела к тропе, и только Соня заметила, что Скорджа уже и след простыл.