Вот и кончились проливные дожди — на дворе стоял солнечный полдень. Высохли лужи, в летних лучах грелась свежая травка, пели птицы, стрекотали кузнечики. Дом был оживлён: компания готовилась к отъезду, шуршала в комнатах, собирала чемоданы и наслаждалась последними мгновениями совместного отдыха.
Произошедшее накануне так взбудоражило и встряхнуло друзей, что никто ещё долго не мог уснуть: Сильвер и Блейз уединились в саду — Соник поклялся, что слышал у себя под окном серенады; сам ёж провёл остаток ночи с Тейлзом и Маником, обсуждая последние события; Салли и Крим устроили посиделки на кухне; Руж, которую Вектор назвал женой Наклза, гадала, что это значит, и укладывала развесёлого ехидну спать; Шедоу и Эми вернулись лишь под утро, и никто не знал, где они пропадали.
Соня сидела на любимом подоконнике и покрасневшими от слёз глазами смотрела в окно, рассуждая о неразделённой любви: ночью она не сомкнула глаз. Скордж уехал ещё затемно, стыдливо пробурчав слова благодарности Манику, на которого случайно наткнулся впотьмах во время побега. Одним словом, исчез, ни с кем не попрощавшись.
— Кто тут у нас такой страшненький? — послышалось с порога.
Ежиха заворчала, наспех смахивая с ресниц остатки сердечной печали.
— Не-а, — проницательно покачал головой Соник. — Красивее не стало.
— Ну и ладно. Тебе-то какая разница?
Девушка посмотрела на ежа снизу вверх. Заплаканная, нарочито сердитая, Соня выглядела одновременно смешно и опасно: наверняка планировала вселить в брата страх и ужас, но Соник решил, что она похожа на нахохлившего попугайчика.
— Что за горе у тебя случилось, ежонок? — вздохнул парень, заключая обмякшую сестру в тёплые объятия. — Чем зелёный вредитель заслужил твои слёзы?
— Понятия не имею, — вяло пробурчала Соня, уткнувшись носом в плечо брата. — Я… Я чувствую себя девчонкой!
— Так ты и есть девчонка.
— Я не такая девчонка…
— Воображай поменьше.
Девушка фыркнула. Мягко отстранившись, она прищурилась и тихо сказала:
— Спасибо, что поддержал.
— Обращайся, иначе зачем мы друг у друга? А теперь умойся, надо всех проводить. Ребята почти собрались, выносят последние вещи.
Соня направилась в уборную, а парень решил подождать на крыльце, где коротал время крепко задумавшийся Сильвер.
— Ты чего такой кислый?
— А? Что? — встрепенулся ёж, переступив с ноги на ногу. — Просто не выспался.
Соник лукаво усмехнулся.
— Да-да, мы слышали. Ни в одну ноту не попал.
Сильвер смущённо покраснел и воровато заозирался по сторонам: к дому подъехали три машины — было решено заказать такси, и ребята суетились вокруг, собирая вещи, решая, кто где поедет, и попросту откладывая неизбежное прощание.
— Соник, помнишь, ты спрашивал, куда я ушёл в то утро, когда мы с Блейз поругались?
— Помню.
— Я должен кое в чём признаться.
Сильвер опустил руку в карман брюк, и, ещё раз удостоверившись, что никто не смотрит, достал из него какой-то предмет.
Через мгновение вниманию Соника предстала маленькая бархатная шкатулка. Щёлк! — и на атласной подушечке засверкало изящное помолвочное кольцо: обрамлённый в золото, сверкающий камень подмигнул парням в свете полуденного солнца.
Синего ежа позабавило волнение друга. Соник перевёл взгляд на смущённого Сильвера, затем на кольцо. Ещё раз на Сильвера, затем снова — на кольцо.
Мозгу хватило несколько секунд, чтобы сгенерировать нелепую шутку.
— Наконец-то! Я уж думал, что не предложишь. Мы две ночи делили ложе в палатке…
— Очень смешно! — возмутился Сильвер, пряча коробочку обратно. — Ты ведь всё прекрасно понял.
На лице Соника расплылась широкая улыбка.
— И я безумно рад за тебя, дружище! — воскликнул он, крепко обнимая друга.
— Она же не откажет, да? — прокряхтел тот.
— Издеваешься?! Блейз от счастья в обморок свалится! Девчонки любят выпендриваться, ничего не поделаешь, но в глубине души им хочется быть с кем-то, кто… Кто сможет их защитить и понять. У меня нет никаких сомнений, поэтому дерзай!
Сильвер улыбнулся, приятно удивлённый серьёзным тоном ежа.
— Я... Я помешал?
Соник выпустил друга из объятий и оглянулся: на крыльцо вышел Тейлз, явно смущённый поведением товарищей.
— Почему, когда я вижу вас вместе, то застаю либо в кровати, либо в исподнем на безлюдном берегу, либо во время тесного физического контакта? Можете не отвечать. Не уверен, что хочу знать ответ на этот вопрос.
Ежи громко расхохотались — даже застенчивый Сильвер не сдержался.
— Это место оказывает на всех странное влияние. Какое-то романтическое, — заявил Тейлз. — Я с самого начала это подметил.
— С того момента, как попытался признаться Крим в любви, да? — фыркнул Соник.
Лис поморщился: уж слишком сильно ему хотелось стереть из памяти постыдное воспоминание.
— Не напоминай! Хотя, если подумать… Пусть Крим и не стала жертвой моих откровений в тот день, но кое-что любопытное я заметил.
— И что же? — спросил Сильвер.
— Тейлз недельной давности не внушает доверия, но он точно что-то видел… Что-то необычное. И сегодня ночью оно определённо получило продолжение. — лис хитро улыбнулся. — Шедоу и Эми.
Соник закатил глаза.
— Опять-двадцать пять! Ну сколько можно? С чего вы взяли?
— Издеваешься? Они вернулись домой в пять!
— Заблудились, наверное…
— Потрясающая наивность!
Синий ёж в ответ лишь презрительно фыркнул, а Сильвер с трудом подавил смешок.
— Соник, такое чувство, будто тебе легче поверить в единорогов, чем в то, что Шедоу — живой. У него даже сердце есть, представляешь?
— У кого есть сердце? — донеслось с порога.
На крыльцо вышла Руж, прижимая к груди потрепанный, но всё ещё свежий букетик белых лилий.
— Это мы про Шедоу, — улыбнулся Тейлз. — Соник не верит, что у него было свидание с Эми.
— У-у-у, — многозначительно протянула мышка. — А чего сам у него не спросит?
Оставив после себя дюжину вопросов и лёгкий цветочный аромат, девушка спустилась с лестницы.
— Стоп, — нахмурился Сильвер. — Цветы знакомые. Их случайно не я покупал?..
Тейлз поджал губы.
— Руж необязательно об этом знать.
К счастью, девушка ничего не услышала. Спустившись во двор, она подошла к одной из машин, в которой самозабвенно храпел Наклз.
Парни дружно вздохнули и облокотились на перила. Ласковое солнце, тепло, лёгкий ветерок — природа словно решила сделать им прощальный подарок. Салли и Крим, казалось, тоже так думали, молча наслаждаясь погодой, а вот Блейз нервно утрамбовывала в портфель всученное Соней варенье, да Руж выпытывала что-то у Эми, изредка бросая на спящего Наклза хмурые взгляды.
Такой глупой вдруг показалась житейская суета с бесконечным перекладыванием чемоданов из багажника в багажник.
Внезапно за спиной кто-то негромко кашлянул:
— Доброе утро.
Шедоу, чрезвычайно бодрый и радостный, со спортивной сумкой наперевес, вышел из дома. Нацепив на лоб солнечные очки, сфж прищурился, едва сдерживая лукавую ухмылку.
Как и ожидалось, Соника взбесила его радостная мина.
— «Доброе утро»? Ты пожелал нам «доброго утра»? А дальше что? Станешь хорошим? Переведёшь бабушку через дорогу?
— Ты какой-то нервный сегодня.
— Да ладно!
Сильвер и Тейлз переглянулись. Сколько пройдёт времени, прежде чем обмен любезностями превратится в кровавое побоище?
А впрочем, какая разница? Друзья решили незамедлительно встрять в разговор. Хватит ходить вокруг да около, пора разрешить недомолвки.
— Шедоу, ты светишься так, что мы сейчас ослепнем, — осторожно заметил Тейлз. — Все в курсе, с кем ты провёл ночь. Давай, колись, как прошло, а то у Соника аж давление подскочило.
Очередная колкость застряла у синего ежа в горле — он залился краской и наградил лиса испепеляющим взглядом.
Шедоу молчал. Его взгляд блуждал по двору, по хрупкой женской фигурке, по складкам голубого летнего платья.
— По крайней мере уже не отпираешься, — подытожил Сильвер.
— Мы просто гуляли, — фыркнул Шедоу, стараясь принять безразличный вид. — Вспоминали старые-добрые времена. Эми… Эми скучает по команде.
Сфж ускользнул от сути, словно морской угорь, вызвав у Тейлза и Сильвера волну негодования.
Лис решил, что не сдастся — хотя бы одно дело он обязан довести до конца.
— Как мило. Вы под луной, наверное, крючком вязали?
Шедоу фыркнул. Поудобнее перехватив сумку, он тряхнул головой — очки упали на глаза. В свете солнца коварно блеснули чёрные стекла, и ёж одарил лиса таинственной ухмылкой, явно намереваясь уйти по-английски.
Пламя в груди Соника нестерпимо жгло. Что это за чувство — обида или ревность? А, может, зависть? Сфж направился к такси, так что разбираться в чувствах было некогда: нужно поставить чёрного паршивца на место здесь и сейчас.
— Эй, Шедоу! Наверное, обидно, когда девчонка динамит всю ночь и сказки рассказывает?
Сфж замер — кроссовок завис над последней ступенькой, и, казалось, всё вокруг погрузилось в молчание. Сильвер и Тейлз задержали дыхание, предчувствуя страшный контрудар по самолюбию лучшего друга. Ох, и напрасно он не прислушался к их словам.
Шедоу медленно развернулся к парням — он ждал момента, когда Соник потеряет бдительность и не сможет сдержать любопытства и наглости. Ловушка захлопнулась.
— Фальшивка, я щадил твои чувства, как мог. — с притворной грустью вздохнул сфж. — Представь, Эми ни разу не вспомнила о тебе. Да и некогда было, уж слишком её тянуло на поцелуи. И этой ночью, и раньше. Уж извини.
Лицо Соника обескураженно вытянулось, не оставляя ни малейших сомнений в том, что его надежды на единоличную симпатию Эми с треском рухнули. Сильвер и Тейлз спрятали гадкие улыбочки, а Шедоу, демонстрируя спину победителя, не оглядываясь, спустился с крыльца.
Ещё несколько секунд друзья наблюдали, с какой довольной физиономией он помогал смущённой Роуз с багажом.
Тейлз неловко улыбнулся.
— Ну что ж… Вот мы всё и выяснили.
— Понятно, почему Шедоу сияет, как начищенный пятак, — фыркнул Сильвер.
Соник презрительно прищурился.
— Да, и это очень странно, потому что я ещё не успел его пятак начистить.
— Почему ты злишься? — удивился лис. — Кто первый за косички дёрнул, на того девочка и посмотрела.
Синий ёж раздражённо тряхнул головой. В кои-то веки последнее слово осталось не за ним.
Раздался сигнал такси, и парни дружно направились к остальным.
Пришло время уезжать.
***
Ощущение, словно друзья расставались надолго, не покидало никого из ребят: оттого особенно тёплым и трепетным вышло прощание. Соня и Маник с видом любящих бабушки и дедушки обнимали каждого, снабжали советами и инструкциями, заключали в крепкие объятия, отпускали последние шуточки. Уж куда их занесёт жизнь и когда состоится новая встреча, они не имели малейшего представления.
Все заторопились, когда Сильвер напомнил, что счётчик ожидания таксистов наматывает уже который круг. Крим, Блейз и Салли, пользуясь последней возможностью поболтать от души, заняли одно авто, в другое сели Эми, Руж и не скрывающий ликования Шедоу.
Соник демонстративно закатил глаза, проходя мимо их автомобиля. Ну разве это нормально — уводить чужих… друзей? Как это назвать? Ничего, ёж вернётся и покажет совершенной форме заносчивости, где раки зимуют.
— Ну что, братец, будешь скучать? — раздался весёлый голос Маника. Стоявшая рядом Соня насмешливо показала язык.
Соник фыркнул и молча сгрёб родную кровь в охапку. Пускай сестричка — твердолобая бунтарка, никогда ни с чем не согласная, а младший брат — легкомысленный балбес, но как же ему повезло с семьёй! Несмотря на разногласия и бесконечную разлуку, они всегда рядом: постоянно греют сердце весёлыми воспоминаниями о своих безумных выходках.
— Раздавишь! — захрипела Соня, ласково похлопав брата по спине.
Синий ёж отстранился и тепло улыбнулся.
— Не пропадайте. Я должен знать, что с вами всё в порядке.
— Ладно, герой. Топай давай, а то тебя уже заждались.
Маник усмехнулся и сложил руки на груди.
— Не последний раз видимся. До новых встреч!
***
Тейлз ожидал Соника в такси, примостившись рядом с развалившимся на заднем сидении Наклзом. Размеренный храп свидетельствовал о том, что ехидна видел уже десятый сон и не планировал просыпаться, солнечные очки служили ему маской для сна.
Дверца распахнулась, и на сидение штурмана плюхнулся Соник.
— А где Сильвер? И чего это к нам подсадили красного верзилу?
Тейлз скривил губы.
— Сильвер втиснулся к девушкам, они только что отъехали. Слушай, мы без него жить не можем? В таком случае у меня плохие новости: от Блейз его не оторвать, а тебя задвинули на пыльную полку. Честное слово, я уже ревную! Вы всё время проводили вместе. — видя, что ёж собирается перебить его, лис добавил: — А Наклза нам сплавила Руж. Предпочла более разговорчивую компанию.
— Э-э-э, я видел… Прости, дружище, виноват. Мы готовы.
Молчаливый кот-таксист коротко кивнул, и автомобиль тронулся в путь. Соня и Маник активно замахали руками на прощание, крича что-то напоследок.
— Пока, ребята, — вздохнул Соник, проводив взглядом исчезнувших за поворотом брата и сестру.
Вскоре пропал из поля зрения и знакомый дом: мелькали сады, разбитые возле дороги, дачные домики, раскидистые плодовые деревья. Знойное солнце залило сухую дорогу, совершенно пустынную, если не считать следовавший за такси чёрный седан с Шедоу, Руж и Эми.
Бросив косой взгляд на сопящего Наклза, Тейлз первым нарушил молчание:
— Как же быстро время пролетело… Казалось, только приехали, туда-сюда… И всё. Опять разбредёмся по белому свету.
— Как бы не так! — возразил Соник. — Сильвер уволился, так что теперь будем видеться с ним чаще.
— Опять ты со своим Сильвером!.. Стоп, а чего это он?
Ёж рассмеялся в ответ.
— «А чего он не сделал этого раньше?» — спросил бы я на твоём месте. Устроиться в офис после того, как старина Эггман вышел на пенсию — вот настоящее безумие! Однако дело в другом: скоро мы погуляем на свадьбе, дружище!
Глаза лиса широко распахнулись от удивления.
— Да ладно?! Вы об этом шептались, когда я подошёл?
— Именно!
— Ну и дела…
Соник задумчиво провёл рукой по иглам.
— На самом деле этого стоило ожидать. Они даже ссорятся, как супруги: «ты совсем не любишь меня», «что ты напридумывала»… Ещё и я вмешался на свою голову. Сильвер побесился бы минут десять, и вернулся, а в итоге хоть учебник по выживанию пиши, да ещё и с разделом, посвящённом борьбе с мародерами.
— Согласен! — рассмеялся Тейлз. — Я тоже дел наворотил! Это всё Наклз, божок виноделия местного разлива: искушал меня без устали.
Ехидна громко всхрапнул во сне, будто в подтверждение его слов.
— Да, Наклз безусловно постарался. Не удивлюсь, если именно он или Руж повлияли на Шедоу. Купидоны недоделанные! А мне теперь терпеть их мерзкие шуточки…
— Сам нарвался, — усмехнулся лис. — Спровоцировал, а теперь жалуешься. Если нравится Эми, то честная борьба за сердце прекрасной леди в помощь. Разве не так обычно поступают рыцари?
— Рыцари… Да уж, не хотелось бы, как Скордж, бежать с поля боя, поджав хвост. Ты погляди, Тейлз, за время нашей поездки, случилось столько всего! На год хватит жизненных уроков: как влюбиться, девушку зацепить, даже улучить идеальную звёздную ночь для свидания!..
— …в дождливый и жуткий вечер решить, что в дом проникнул маньяк, — подхватил друг, — нашкодить, пока все спят, выполнять отвратительные желания, проиграв в карты, загреметь за решётку…
— …а ещё устроить сражение водой, поссориться с родными в пух и прах, помириться, младшего брата проучить, в конце концов!
— Ты забыл про поиски Наклза и своё сожительство с Сильвером, будь он не ладен…
— …и про то, что каждый несёт ответственность за собственные проступки.
Солнце ласково подмигнуло, отбросив через боковое зеркало солнечный зайчик. Проплывали мимо деревья, кустарники, придорожные лавочки. Проплывало лето.
И сколько всего ещё ждёт впереди!..
Ёж сощурил глаза от яркого света и поймал в зеркале заднего вида задумчивый взгляд друга.
— Тейлз?
— М-м?
— И как в итоге мы назовём нашу историю?
— Жизнь, Соник. Жизнь, как она и есть.
