***
Полная нерешительности, Эми стояла перед гардеробом. Для начала сборов неплохо, если не брать во внимание факт, что до выхода осталось десять минут. Ждать было нечего, так что полетели вещи: Эми даже толком не рассматривала, что именно с такой энергичностью швыряла во все стороны. Это негласный и один из самых несправедливых законов жизни, с которым рано или поздно сталкивалась каждая девушка: гардероб ломится от одежды, но надеть всё равно нечего. Часики тикали быстро, а думать было некогда. Эми схватила первое платье, которое попалось под руку и которое не нуждалась в том, чтобы его час с пеной изо рта пытались разгладить сломавшимся утюгом — простое, красное, с коротким рукавом и в котором в теории не будет жарко. Роуз осталась довольна. Быстро обувшись, схватив ключи и телефон, она вылетела из дома, направляясь к дому Руж и, по-видимому, уже опаздывая. Осталось совсем немного и она встретит своих друзей! Роуз уже очень долго не видела Блейз и Сильвера — пара была загружена работой. Если с кошкой ещё можно было выпить вина холодными зимними вечерами, то ёж буквально жил в офисе, и было не ясно, существует ли он на самом деле или является плодом больного воображения Блейз. А Тейлз? Он почти всегда проводит своё свободное время если не в мастерской, то с Соником. Соник… Когда они с Эми виделись последний раз? Изменился ли ёж? И, пожалуй, самое насущное: убежит ли он сломя голову, когда её увидит? А ещё Салли… Они наверняка придут вместе. Пожалуй, стоило хорошенько подумать перед тем, как согласиться на эту авантюру… А вот по Соне и Манику Эми очень скучала: она не видела их уже много лет. Сестра и брат синего ежа жили в другом городе и редко приезжали в гости, но сегодня семейство Хечхогов снова должно было собраться за одним столом. «Отвлекаться нельзя, Эми! Сейчас налетишь на камень и пропашешь для Руж грядку… Потом объясняй, почему пришла страшная, как атомная война!» Роуз почти добежала до дома подруги, как вдруг услышала за спиной усталые шаркающие шажочки и запыхавшийся женский голос: — Эми! Эми, подожди! Ежиха оглянулась. По дорожке, изо всех сил пытаясь догнать её, ковыляла Салли. Она решила бросить вызов суровым и каменистым дорогам Грин-Хилл высокими каблуками, и, судя по всему, уже миллион раз об этом пожалела. Роуз остановилась, не зная, как реагировать на происходящее. Одно её очень удивило: Соника рядом не было. Раскрасневшейся Салли наконец-то удалось догнать ежиху. Она перевела дух, пытаясь восстановить дыхание, машинально поправила уложенные в причёску каштановые волосы (известно, что белочка большая модница), поправила складки сарафана и только потом начала свою взволнованную речь: — Привет! Давно не виделись… Ты как поживаешь? Роуз так удивилась, что забыла ответить. Когда-то они не могли сидеть на расстоянии ближе пяти метров друг к другу, а сейчас Салли просто спрашивает «как поживаешь?». — Эми… — белочка смутилась. Молчание затянулось, и обе чувствовали себя очень неловко. — На вечеринку опоздаем, — напомнила Роуз. — Да, прости, просто… В общем, мы с тобой никогда не общались близко… Просто ты должна знать, что я хорошо к тебе отношусь, понимаешь? Прошло много времени, да и мы с Соником давно расстались… Так вот в чём дело! Теперь ясно, почему в поле зрения нет синего телохранителя. При этой новости у Эми потеплело на душе — не оттого, что закончились чьи-то отношения, а потому, что теперь они с Салли обе совершенно свободны и чисты в помыслах. Можно не ждать ножа в спину!.. Ну, если белка не врет, конечно. — Наверное, это прозвучит банально, но… — Салли замялась и протянула Эми руку. — Давай забудем все обиды и будем друзьями? Роуз удивлённо похлопала ресницами. Звучало неплохо, но в в душу закрались сомнения по поводу искренности данных слов. Однако, лицо белочки не выражало ничего, кроме самого настоящего волнения и одновременно терпеливого ожидания. И, в общем-то, Эми слышала, что Салли не из тех, кто «чешет языком направо и налево», как однажды выразилась Руж о Скордже. — Ладно, — ежиха наконец улыбнулась и пожала протянутую белкой ладонь. — Возьми это, — Салли смущённо протянула маленький свёрточек, повязанный голубой лентой, и покраснела. Ежиха незамедлительно его развернула и обнаружила маленький кулончик на серебряной цепочке. — Салли, не стоило… — начала было Роуз, но белочка её перебила. — Я люблю делать подарки, — подмигнула та, — и от них не принято отказываться! Эми смущённо улыбнулась. — Спасибо! На правах новоиспечённых приятельниц, девушки двинулись вперёд, и, болтая о мелочах, дошли до дома Руж за пять минут. За дверью то и дело мелькали чьи-то силуэты, раздавались голоса и смех, но музыки слышно не было. — Как думаешь, мы опоздали? — беспокойно спросила Салли. — Если не слышно, как Наклз поёт частушки, значит нет. Эми постучала. — Входите, открыто! — рявкнул кто-то из гостиной. Девушки не заставили себя ждать. Безусловно, дом был готов к празднику: на лестнице развесили шарики, в гостиной стояли колонки, аппаратура, на столике разместились аппетитные закуски. Но самым главным украшением дома были, безусловно, его обитатели. Руж встретила девушек в холле. — Я так рада вас видеть! — проворковала она, щеголяя своим новым сверкающем платьем. — Проходите скорее! Эми и Салли, тепло поприветствовав хозяйку дома, последовали за ней в гостиную. Гостиная представляла собой большое помещение, декорированное деревянными панелями, с резной лестницей на второй этаж. По гомону голосов стало ясно, что здесь был самый настоящий ажиотаж. Разумеется, Эми и Салли тут же оказались замечены. — О, какие люди! — Сколько лет, сколько зим! — Давно не виделись! Как вы? — Привет. Этот «привет» принадлежал Сонику. «Ха, — Эми мысленно усмехнулась, — ну начало неплохое». Тем не менее радостно улыбнувшись друзьям, она поздоровалась с присутствующими: Тейлзом, Наклзом, Сильвером и Соником. — А где Блейз? — спросила Роуз у пепельного ежа, чувствуя острую необходимость исчезнуть из поля зрения чьих-то внимательных зелёных глаз. — На кухне, с Руж. Эми тут же исчезла в коридорчике, оставив Салли с ребятами. На кухне ежиха обнаружила кошку, устало сидящую на диванчике и радостную Руж, суетившуюся вокруг стола и украшавшую закуски. — Эми! — Блейз тут подскочила к ежихе и обняла её. — Я так скучала! — Я тоже! — Эми ответила на объятие. — Слушай, ты же говорила, что у вас с Сильвером работа? — Ах, да… — фыркнула кошка. — И тем не менее не должны же мы ежедневно горбатиться с утра до ночи! Я заставила кое-кого взять отгул, а то ведь знаешь, — девушка помрачнела, — я его только по ночам и вижу… Не будем о плохом. Ты вроде бы с кем-то пришла. Не одна же, да? — С Салли. — хмыкнула Роуз. Брови кошки медленно поползли вверх. — Тебе за это заплатили? Эми подавила смешок. — Она минут десять назад предложила мне дружбу. Блейз нахмурилась. — Ты не шутишь? Не думала, что такое возможно. — Я тоже. — тихо добавила Роуз. Тут на кухню ввалился не кто иной, как Наклз. — О чём шепчемся, девчонки? — Вас, сударь, это не касается! — бросила ему Руж, солидарно молчавшая во время разговора. — Ну и ладно, переживу… Эми, Блейз, как дела? — спросил ехидна, потянувшись за бутербродом. К несчастью Наклза, Руж увидела это и шлёпнула его ложкой по руке. — Ай! — Всё как обычно, — невозмутимо улыбнулась ему Блейз. — Да, а Сильвер замуж не зовёт? — хитро улыбнулся ехидна. Кошка явно растерялась: она вдруг резко покраснела и беспомощно, словно ребёнок, посмотрела на Руж. — Так, — вмешалась мышка, обращаясь к Наклзу, — закрой пасть и неси закуски на стол. От этого хоть какой-то толк будет, не то что от твоей пустой болтовни! — Как я только живу с этой женщиной… — обречённо вздохнув, пробубнил ехидна. Он взял блюдо с бутербродами и, как только Руж отвернулась, ущипнул её за бок. — Ах ты!.. — мышка густо покраснела и уже схватила ложку, чтобы врезать Наклзу по лбу, но его уже и след простыл. — Вот засранец, — фыркнула она. Эми усмехнулась. — А тебя Наклз замуж не зовёт? — Нет, — мышка ничуть не смутилась. — Трусит, наверное, да и мне не принципиально. И так хорошо. Кстати, он сказал, что Соник с тебя глаз не сводил, когда ты вошла. — Ну и что? — Эми приняла равнодушный вид, хотя в душе этот факт ей показался весьма лестным. — Может, он на Салли смотрел? — Нет, — Руж покачала головой. — Тем более, она уже успела ему надоесть. — В смысле? — Эми, они же расстались, — удивлённо пояснила Блейз. — Ты что, не слышала? — Я узнала об этом, опять-таки, минут пятнадцать назад. О причинах мне никто ничего не говорил. — Да это и неважно, — Руж поджала губы. — Хотя обычно ты в курсе таких вещей. Внезапно по гостиной пронеслось оживление: видимо, кто-то пришёл. Мышка осторожно выглянула из кухни. — Это Шед, — сообщила она, махнув ежу рукой. Из гостиной тотчас послышался недовольный мужской голос. — Руж, где красный олух? — Я тут, а что сл… — Да так, ничего! Твоя мама переписала на меня наследство! — Что? Но… — Я тебе полчаса назад сказал забрать ящики! Эми, Блейз, здравия желаю. — тёмный профиль Шедоу буквально на секунду мелькнул в дверях. Девушки вразнобой поприветствовали парня. — Кто ещё не пришёл? — вдруг спросила Эми. —Скордж и Крим, — Руж села рядом и взяла печенье. —А ещё Соня и Маник, — вставила Блейз. — Как давно я их не не видела! — Ничего, — Руж покончила с бисквитом, взяла другое лакомство. — Сейчас мы на них полюбуемся: они явится с минуты на минуту. Тут в гостиную вошли Наклз и Шедоу, нагруженные ящиками. Руж тут же позвала парней на кухню, предварительно освободив место для их груза. — Это… — начала Эми, но фразу за неё закончила Блейз. —…Вино, — сухо подытожила кошка. — Много вина. — Вы что, умереть хотите? — Эми удивлённо уставилась на ящики. — Это всё Наклз, — мрачно отчеканила Руж. — Порой мне кажется, что его организм работает только на пиве. — Но… — Так… А ну, хватит меня грузить! Да, я тоже не разделяю этих увлечений! Пойду лучше проверю, что там парни с музыкой нахимичили. Наблюдая, как Шедоу и Наклз приносят на кухню всё новые и новые ящики и коробки, девушка вышла в гостиную. — Всё готово! — Тейлз хлопнул в ладоши. — И вы так долго вставляли флешку? — Руж иронично вздёрнула бровь. — Ну… мы ещё подсветку настраивали, — лис нахмурился. — И колонки у тебя барахлят. — Ладно-ладно, поняла, — смягчилась мышка. — Осталось дождаться остальных. — Скордж написал, что подходит, — неожиданно заявила Салли. Все посмотрели на неё. — Что я такого сказала? — Белка немного смутилась от такого внимания. — Он же должен кому-то об этом написать, верно? Соник тихо хмыкнул. Эми даже на секунду посетила мысль, что, зеленый еж мог играть какую-то роль в их разрыве. Хотя, кто уже узнает правду? Мысли Роуз прервал резкий хлопок дверью. В комнату уверенно зашёл вышеупомянутый зелёный ёж, а из-за его спины выглянула аккуратная головка Крим. По компании прошел удивлённый шумок. — Хей, на что уставились? Скордж с вызовом посмотрел на друзей, но тут же его лицо перекосила хищная ухмылка. — Да так, Соник расхваливал все твои многочисленные достоинства, и публика под впечатлением, — ответил за всех Шедоу. Кого из ежей он поддел больше было не ясно, только Соник, будучи более проницательным, одарил шутника убийственной улыбкой. Голоса и шум снова возобновились — ещё не хватало, чтобы во время вечеринки началась перепалка. Вскоре Скордж снова оказался рядом с Шедоу и спросил: — Так почему они пялились? — Удивились, что ты пришёл с Крим. Зеленый ёж закатил глаза. — Ой, случайно встретил её на дороге, вот и всё. — Ну что же ты так говоришь про Крим? Все знают, с какими дамами ты встречаешься на дороге. — Шедоу ухмыльнулся. Скордж на это лишь фыркнул. — Шедоу, здравствуй! Тут к чёрному ежу подошла Крим. — Привет-привет… Глаза нашего Тейлза сделали полный оборот вокруг своей оси, когда тебя увидели. — Не выдумывай! — девушка звонко рассмеялась и махнула рукой. — Где Эми? — Тут, — Шедоу пожал плечами и исчез, услышав оклик Наклза и оставив крольчиху гадать, над тем, что значит «тут». — Капитан очевидность, — вздохнула Крим, как вдруг увидела знакомые лица. — Эми! Блейз! Руж! Сто лет вас не видела! Подруги шумно обменялись любезностями. — Ох, ты сведёшь нашего лисёнка с ума! — улыбнулась Блейз. — Крим, как на личном фронте? — спросила крольчиху Руж. — Без войны, слава богу. — Поговаривают, у тебя новый ухажёр, это так? — Есть в этом доля правды, но я так устала говорить о нём, вы бы знали! Эми улыбнулась. — Крим, а как понимать то, что ты пришла сюда, мягко говоря, не одна? Я уже подумала, что твой новый парень — Скордж. — Ой, только не выдумывайте, — девушка поморщилась. — Я встретила его, когда шла сюда. Такой навязчивый тип! На кухню вдруг заглянула взлохмаченная голова Соника. — Блейз, Сильвер зовёт тебя. Эми, Соня не может тебе дозвониться. Раздав указания, ёж снова исчез в гостиной. Блейз последовала его примеру, а Эми поспешно достала телефон и действительно обнаружила пропущенные вызовы. Набрав нужный номер, она приложила телефон к уху. Соня не заставила себя ждать. — Алло, Эми? Эми, привет, ты где? Почему не отвечаешь? Срочно ответь: ты любишь клубничное мороженое или нет? — Боже! Так ты за этим звонила?! Люблю конечно! Соня, быстрее, а то мы тебя ждём-ждём… — А я уже тут! Роуз обернулась. В дверях стояла донельзя довольная сестра Соника с большой банкой мороженого под мышкой. — А меня никто не ждёт… — за ней показался театрально обиженный Маник. — Я никому не нужен! Ёж закатил глаза, но девушки сразу же бросились к нему с радостными криками. Обнимая их, ёж довольно улыбнулся. — Почему меня так не встретили? — недоуменно пробурчал Скордж, но никто не услышал его недовольство. — Наконец-то встретились! — обрадовалась Крим. Руж, Эми и Блейз также обменялись с зелёным ежом парой тёплых слов. — Ну вот так всегда, — Соня скорчила кислую мину. — Как? — рядом моментально возник Шедоу. — Вот так. Я лучше всех. — Маник подмигнул девушкам и показал Соне язык. — Как мы рады тебя видеть! — промурчала Блейз, душа Соню в объятиях. — Ко мне даже не подошла, — Соник сложил руки на груди. — Ладно, я понимаю, этот дурень, — он кивнул на Маника, — но ты… — Узнаю любимого братца… — девушка крепко обняла ежа. — Так, — Руж хлопнула в ладоши, — если все в сборе, то… — А-А-А-А-А-А-А-А-А! — проорал Маник, врубив музыку на всю мощность.***
— Зажига-а-ай! Наклз орал во всё горло. — Да ты уж всё здесь поджёг, пережёг и выжег, огонёк… Парни лениво сидели на диване. Никто, кроме Наклза, с диким рёвом носившимся по дому, не хотел вставать. Как душно! Шедоу оттянул воротник рубашки и вздохнул; Скордж медленно стянул с себя майку и помахал ей, создавая слабый ветерок. — Надо быть смелее и зря штаны не протирать, — Сильвер вдруг хрустнул пальцами, молча поднялся и направился к Тейлзу, отвечавшему за музыку. — Почему он такой…такой умный? — Наклз как-то странно посмотрел на пепельного ежа, склонив голову набок. — Он просто в два раза меньше выпил, логично? Вдруг зазвучала медленная музыка. Это случилось так внезапно, что Наклз, подавился коктейлем, который пил во славу трезвого Сильвера. Дамы уселись на диван, а кто-то из девушек просто встал в сторонке с таким видом, будто ничего интереснее их маникюра на Мобиусе просто нет. — Настало наше время, парни, — Сильвер не мешкая направился к Блейз. Через мгновение пара уже украсила собой центр гостиной. — Счастливая, — пробормотала Руж, глядя на радостное лицо подруги. — А мы что… Мы тоже с-счастливые… Руж. Могу ли я… Э-э-э… П-пригласить тебя на танец? — Эми протянула Руж руку. — Конечно! — мышка тряхнула головой, тоскливо глядя на уже посапывавшего Наклза. Соник молча наблюдал за парами. Вот танцуют Сильвер и Блейз, Маник пригласил сестру. Стоп, что это? Руж и Эми? Что-то новенькое. Однако, Соник воспринял подобный поворот событий как вызов. Он, пошатываясь, прошёл мимо дам, прямо к парням, сидевшим на другом диване — Ничего не перепутал? — Шедоу иронично выгнул бровь. — Нет! — с завидной уверенностью заверил его Соник. — Шедоу, никаких вопросов. Мы просто возьмём и станцуем с тобой… Сейчас! — Ты больной? Пошёл к черту отсюда! — Вставай! — Отойди от меня! — Шед, да что ты в самом деле? — Какой я тебе Шед? Уноси свой пьяный зад, пока тебе его не надрали! — Шед, вставай! — Вали отсюда!***
—Соник, м-мы сбили кого-то… — Да? — Да! Два ежа, сцепившись почти в братском объятии, кружилась по комнате, то и дело толкая другие пары. — Шед, ну неужели я тебе не нравлюсь? Чёрный ёж раздражённо зарычал и дал Сонику оплеуху. — Молись, чтобы завтра я ничего не вспомнил! Таким образом, продолжая крыть друг друга самыми лестными комплиментами, они, сбиваясь и шатаясь, громили всё, на что могли натолкнуться.***
— Я выиграла! — Блейз облизнулась. Соник покосился на неё с диким подозрением в глазах. Только сейчас до него дошло, что он проиграл кошке в дурака. — Мошенница! — ёж вскинул голову. — Всё было ч-честно! — Наклз поднял отяжелевшую голову. — Откуда тебе знать! Ты половину игры продрых! — Соник, от желания тебе никуда не деться! — Шедоу усмехнулся. — Абсолютная правда! — на лице Блейз растянулась ехидная и радостная улыбка. — А теперь, Соник, повелеваю тебе поцеловать нашу совершенную форму жизни! Глаза Шедоу теперь выражали неподдельный ужас. — Что я тебе сделал Блейз? — проскулил Шедоу. — Умоляю, дай синему хмырю отставку! Хохотали все, кроме, разве что побледневшего сфж. Соник замер и сделал глубокий вдох. — Не смей! — Шедоу рывком отскочил от друзей. — У меня нет выбора, — синий ёж, казалось, был в ступоре. — А мама тебе не говорила, что выбор есть всегда? — взвыл Шедоу. — Это вопрос чести, — синий ёж упрямо покачал головой. — Вот именно! Я вообще-то пытаюсь эту честь спасти! И мою, и твою, между прочим! — Ладно, простите… — Соник протянул Шедоу ладонь. Тот закатил глаза и пожал её. —…Простите меня за всё, друзья! С этими словами Соник дёрнул ежа на себя и тот буквально напоролся на неожиданный для себя поцелуй. Все, кто был в комнате, давились смехом. Бедный измученный Шедоу взревел, словно медведь. — Идиот! Ненавижу! Ты поплатишься!.. Если хочешь жить — беги. Просто беги. Беги, чёрт возьми!..