В мире ином 2

Три тёмные фигуры бесшумно пробирались по сырому коридору. Стук копыт глухим эхом отдавался в стенах старого замка. По обе стороны на пони смотрели ржавые доспехи — и пришельцам казалось, что сквозь прорези шлемов за ними наблюдают пристальные злые глаза. Ветер, иногда посвистывающий в коридоре, легко покачивал ветхие полотнища ткани, что висели на стенах — такие древние, что, казалось, стоит их только тронуть — и они тут же рассыплются в серую пыль. Пони шли в тишине, от которой гудело в ушах, и которую мучительно хотелось развеять — пусть тихой неуверенной фразой или даже громким паническим воплем… всё лучше, чем свихнуться от такого гнетущего безмолвия! Одна из фигур вновь вздрогнула и нервно пригладила красную гриву, — и рог её разгорелся ещё ярче, разгоняя тьму, так, что глаза от невыносимого сияния начало покалывать… — Что? — Что?.. — Когда это я «вздрогнула и нервно пригладила красную гриву», а? — Но ты… — Переписать! — Уф… … Одна из фигур, уверенно шагавшая впереди, огляделась по сторонам, решительно тряхнула огненной гривой и удовлетворённо улыбнулась. — Так-то лучше, — гордо заключила Лив, перечитав предложение. — Но впереди шла я… — робко пробормотала Муви. — Так, что там было у нас дальше? — закрывая собой не по делу вякнувшую пони, единорог подошла к печатному станку. — Я точно помню, что на нас напали ожившие доспехи! Пони, сидевший за станком, вновь собрался печатать текст. — Да, — согласилась Муви, — я нашла потайной ход, и тогда… — Тогда я геройски начала защищать тебя с Го, отвлекая от вас эти гремящие железки, уводя их в другую сторону! — Правда? Я тебя не видела. Это когда ты… — Мисс Лив, мисс Муви, я думаю, что было бы куда лучше, если бы рассказали произошедшую с вами историю с самого начала, — пресекая почти начавшийся спор, пожилая пони встала с места и подошла к печатному станку, пробегая глазами текст, уже натерпевшийся стольких изменений. Обе пони переглянулись. В стороне послышался одобрительный лай. — Хорошо, — начала Муви. — Я только приехала на Ранчо, собираясь встретить на платформе Лив и Го, в городе намечалась ярмарка, но вскоре…

***

— Напомните мне, почему я согласилась на это задание? — недовольно бурчала себе под нос Лив, каждую минуту морщась от летящих ей в лицо песка и пыли. — А, ну да, это же такая честь! — Очередной порыв ветра проглотил её слова, и вдалеке послышался шум подъезжающего поезда. С кряхтением, окутанный клубами пыли, поезд подкатил к платформе и, напугав всех продолжительным звонком, распахнул двери вагонов. В толпе выходящих пассажиров появилась сначала яркая красно-синяя макушка, а вслед за ней — и жёлтая разноглазая пони-единорог целиком. Она не спеша подошла к встречающим её товаркам и, приветливо растрепав и без того растрёпанную гриву Го, с нескрываемым презрением уставилась в янтарные глаза Лив (которые, надо признать, смотрели на неё точно так же). — Лив, — протянула разноглазая, вливая в одно имя столько злости, презрения и раздражения, что эта самая Лив, по идее, должна была тут же съежиться в комочек и с позором провалиться сквозь землю. Но ничуть не бывало! — Муви, — с такой же злостью, презрением и раздражением ответила та. Минута молчания. — Ты уже выполнила своё задание? — насмешливо, старательно изображая безразличие, как бы невзначай обронила Лив. — Да, — лениво, в тон ей отозвалась Муви. — Это было легко, ушло всего лишь два дня. Я бы справилась быстрее, но некоторые пони оказались до жути неразговорчивы. — А ты-таки мастер выдавливать из пони информацию? — Что же спрашиваешь? Ведь знаешь по себе. — Скоро и ты узнаешь! — недобро оскалилась Лив. — Гав-гав! Ррр. Гав-гав. Ррр! Оба единорога отступили друг от друга, заставив себя успокоиться (злить Го никому не хотелось, они ещё от прошлого раза не отошли). Единороги ещё раз окинули друг друга презрительными взглядами, отступили как можно дальше друг от друга, позволяя Го идти в середине, и спустились с платформы. Вы, наверное, подумали, что Муви — вовсе не обычная тихая симпатяжка, какой она показалась вам поначалу, на собрании во дворце, а пони гордая и высокомерная, но, спешу вас заверить, что она и в самом деле тихая и милая симпатяжка, какой она показалась вам поначалу. Я бы с величайшим удовольствием рассказала, почему Лив и Муви смотрят друг на друга, как на презренных букашек… но, кажется, если автор сейчас же не вернётся непосредственно к повествованию, его разорвет на части от летящих в него ругательств и оскорблений… — Совсем ничего не соображаешь, Муви! — Прекрати истерить, всё будет так, как сказала я! — Принцесса назначила меня командиром! — Да плевать, мы всё равно сделаем то, что сказала я! — Сначала эта Касандра, теперь ты! Кто-нибудь вообще в курсе, что если командир — я, то и командую тоже я?.. Всё, мне это надоело, мы купим красный шарик — и точка! — Мы купим жёлтый шарик, мороженое — и точка! — Гав-гав-гав!!! Го оглушительно залаяла, заставляя тех пони, что еще не слышали крики Лив и Муви, их тоже услышать. Краем сознания алхимик заметила, что с погодой происходит что-то неладное: в небе неподалеку собрались грозовые тучи, и ветер в последние минуты усилился до резких порывов, — но Лив и Муви ей… немножечко, ага, мешали сосредоточиться. К слову, они опять начали ссориться. Вот только уже не из-за шарика, а из-за мороженого. Так, что там у нас? Ага-ага, Муви хочет клубничное, а Лив — шоколадное? Ух, это какой-то кошмар — вместо того, чтобы заниматься делом, они своим омерзительным поведением портят всю ярмарку! Это… просто… возмутительно! — Тихо-о-о-о! — потеряв терпение, взревела Го — и улица тотчас погрузилась в тишину. Лив и Муви стояли, выпучив глаза, так и замерев с открытыми ртами, забыв про разгоревшийся спор насчет вида мороженого. Первой их реакцией было удивление, второй — удивление, третьей тоже удивление… пятой, кстати, тоже удивление, а шестой, ух, определённо — удивление в квадрате. Го заговорила!.. Все пони, что оказались в этот момент поблизости, тоже замолчали. Голос у Го был грубый и немного хрипловатый — но при этом громкий, как иерихонская труба. На него обернулись даже остальные посетители ярмарки, те, кто был достаточно далеко от этого места.

***

— Прошу прощения, но какое для нас это имеет значение? — строго спросила пожилая пони. — Но это же было так… так!.. — Удивительно? Поразительно? Непредвиденно? Шокирующе? Интересно? Странно? Неожиданно? — предположила пони. Муви на каждое предположение согласно кивала головой. — Да, но я всё-таки попрошу вас рассказывать с того момента, когда вы попали в замок. Лив торжествующе посмотрела на Муви, которую отругали чуть ли не как малую кобылку, и поспешно взяла продолжение на себя: — Мы, конечно, сразу заметили странное изменение погоды в то время, когда остальные пони были заняты ярмаркой, — и, предполагая, что это может быть как-то связано со свитком, направились в сторону источника — в ближайший замок…

***

— Ты правда говорила, или мне показалось?.. — Гав-гав! — Оставь ты её, Муви, в покое, ради бога! Давайте лучше разделимся: ты и Го попытайтесь пройти в замок через западный вход, а я пойду через северный. — И Лив торопливо направилась в названную сторону, не дав возможности Муви хоть как-то на это возразить. В полной уверенности в том, что сгустившаяся вокруг сырая мгла — всего лишь проделки какого-то упавшего на землю облака (такого, в принципе, быть не могло, так как противоречило всем законам физики даже в Эквестрии (да, они там есть), тем более Лив мало знала о погодной магии), единорог прошла внутрь замка — и, чтобы рассеять непроглядный мрак, засветила рог. Ворота за её спиной закрылись, и коридор погрузился во тьму, единственным источником света в которой была Лив… и в тот же миг позади неё что-то щёлкнуло. Единорог испуганно подпрыгнула, но тут же устыдилась собственного страха, поняв, что это всего лишь щёлкнул замок на воротах, которые закрывали выход из замка. Тоннель… подождите-подождите, что значит «щёлкнул замок на воротах, которые закрывали выход из замка»?! Нет, нет, нет! Кто-то… что-то… чёрт! Лив попыталась открыть замок, сначала магией, а потом ударив по нему копытом, но, убедившись, что ворота и не думают отворяться, вернулась обратно в коридор, и, дёрнув хвостом, пошла в темноту. Всё здесь было точно так, как в фильмах ужасов! Точно такие же длинные гулкие коридоры и тихо шуршащие полотнища темной ткани на стенах, точно такой же от чего-то (от чего?) мокрый пол, и точно такое же мечущееся между стен эхо, точно такая же кромешная тьма, и точь-в-точь такое же гнетущее ощущение преследующего тебя неотрывного взгляда… Ощущение скорее обманчивое, навеянное зловещими статуями рыцарей, выстроившимися вдоль стен тоннеля — вернее, пустых и ржавых рыцарских доспехов. И, хех, я почти уверена, что красные бусинки «глаз», которые как будто мерцали и выглядывали из узких смотровых щелей древних шлемов, на самом-то деле были всего лишь отражением красно-оранжевого света магии Лив… Пытаясь как-то отвлечься от этих не особенно воодушевляющих мыслей, единорог настойчиво искала потайной ход. Ей, конечно, уже тысячу раз приходилось бывать в таких ситуациях, и, насколько она помнила и знала, в таких старинных и заброшенных замках частенько имелись всякие шахты, подземелья, тайные комнаты, лестницы, сокрытые от посторонних глаз, ловушки и западни, устроенные в полу и в глубине мрачных стен. И, в целях безопасности, Лив постоянно внимательно смотрела под копыта, чтобы не наткнуться на такой приятный «сюрприз». И естественно, вскоре она, как обычно, забрела в тупик… — Этого ещё не хватало… — с досадой прошипела она, ощупывая воздвигшуюся перед ней глухую стену. Зачем в замке тупики? Это же определённо потайная дверь… комната… лестница… во-о-от… — Да! Невероятно довольная собственной догадливостью, Лив миновала тупик, который оказался вовсе не тупиком, и, не без опаски оглянувшись назад, зашагала вниз по открывшимся в стене крутым ступенькам.

***

Тем временем Муви дрожала как осиновый лист, то и дело встревоженно оглядываясь по сторонам и взвизгивая от каждого шороха. Из-за нервного напряжения рог совсем перестал ее слушаться, постоянно мерцал и слишком слабо светил, что только усугубляло создавшееся положение. Го рядом не было, ещё в самом начале пути она куда-то убежала, бедненькая, ей сейчас так страшно, наверное… Нет, уж ей-то не страшно! Это Муви бьётся в панике-истерике-шоке одновременно, а всё из-за этой не то говорящей, не то не говорящей недо-пони, недо-собаки! Ух. Какая она, однако, разносторонняя личность! Муви никогда раньше не была с ней знакома, и всё, что она знала о Го, можно было выразить в двух словах: Го — такая же приближённая принцессы Селестии, как и сама Муви. С Касандрой и Шанель она даже словом толком не перемолвилась, а вот с Лив… О, Лив она изучила очень хорошо! Они вместе учились в школе для одарённых единорогов, и, нет, никакой войны за лучшую оценку или расположение учителя между ними не случилось. Они были просто одноклассницами, которые друг о друге ничего не знали и практически никогда не разговаривали. На главный тест, который ученицы проходили перед окончанием школы, явилась сама принцесса Селестия! И, посмотрев, как Лив и Муви справились каждая со своим заданием, велела им обоим пройти за ней. Далее последовали длинные речи о том, что якобы они достойны оказаться у неё при дворе, и даже когда-нибудь имеют шанс стать королевскими советниками! Естественно, место советника было только одно, и, видимо, именно это и спровоцировало между ними начало соперничества… В конечном итоге они обе стали не просто советниками, а в некотором роде доверенными агентами, занимающимися делами, которые частенько значились под грифом «секретно». А старая неприязнь осталась, и вражда, по непонятным причинам, все так же тлела, готовая в любой момент вспыхнуть, — и неясно было, почему же Селестия для этой миссии выбрала их обоих, когда таких же «секретных агентов» в ее распоряжении было как минимум четверо?.. Отвлечься от таких радужных и искрящихся добротой мыслей Муви помог отдаленный, но в то же время ясно слышимый стук копыт. Пони чудом подавила в себе очередной вопль ужаса и, вся дрожа, огляделась. На верху ближайшей лестницы показалась смутная неясная тень… Сжавшаяся Муви пронзительно взвизгнула от страха. Тень на лестнице, явно не ожидавшая такого поворота событий, взвизгнула не менее пронзительно и… и скользнула вниз еще быстрее! Муви, продолжая визжать, рванулась обратно в тёмные коридоры, но… бесполезно! Пони с лестницы, ужасающе крича и хрипя, бешено топоча копытами, стремительно мчалась следом за ней! Расстояние между двумя пони быстро сокращалось, а коридоры замка, наверно, уже начали трескаться от их криков и воплей — и люстра в небольшом зале, куда обе пони наконец умудрились забежать, зловеще покачнулась, потревоженная немыслимой звуковой волной. Обе беглянки метались из угла в угол, сотрясая зал воплями и перестуком копыт — и в один прекрасный момент хрустальная люстра, висевшая под потолком, не выдержав всей этой какофонии, с оглушительным звоном и грохотом полетела на пол. Треск разбитой люстры эхом прокатился по замку, сокрушительной волной ударил в стену, и обе пони взвыли от ужаса ещё громче. Острые осколки взрывом брызнули в разные стороны и, спеша от них укрыться, не замечая, что бегут друг на друга, пони, вопя, на полном ходу столкнулись лбами и повалились на мраморный пол. На секунду у обоих в глазах вспыхнули звёзды — и тут же чудовищно заболели головы. Зал с высокими потолками был усыпан осколками упавшей люстры, сверкающими и отражающими бледные лунные лучи — ночное светило к этому времени уже поднялось высоко над горизонтом. Зал был стар, как и весь замок, и из обстановки мог похвастаться только парой деревянных столов, покрытых замысловатой резьбой, и уже давно не чищенным пыльным камином. Муви упала как раз около одного из этих длинных столов — и протяжно застонала от боли.

***

Неизвестная пони упала рядом с Лив и укатилась куда-то под стол. Лив, не теряя времени, стараясь не кашлять и не обращать внимания на зуд в охрипшем горле, уползла в чёрный от сажи камин, затаившись в самом дальнем его уголке. Почти не дыша и не моргая, единорог пристально следила за неизвестной, распростертой под столом тенью, которая к этому времени уже пыталась подняться на ноги. Если она, Лив, успеет выбежать из камина и метнуться к двери, ведущей к выходу, то у нее есть шанс скрыться от этого жуткого монстра со странными рогами на голове… но если её заметят… чёрт, чёрт, чёрт! Рогатая пони тем временем уже поднялась на все четыре копыта и быстро огляделась. Наверняка она ищет Лив, чтобы достать её и… и… и сделать с ней что-нибудь страшное! Рогатая медленно передвигалась по залу, осторожно ступая по мелким осколкам хрусталя, пытаясь их как-то обходить. Остановилась, прислушиваясь… И, видимо, не зря. Копыто, на которое опиралась Лив, не желая окончательно испачкаться в саже, начало медленно скользить в сторону. Если Лив его поднимет — то упадёт, и рогатая пони её тут же услышит. Если оно продолжит так же медленно уползать — то вскоре упрётся в металлическую стену, и наверняка с каким-нибудь вибрирующим звуком, который привлечет внимание противницы. Что же делать, что же делать?.. В последний момент рогатая пони вдруг навострила уши и немедленно выбежала в коридор. Лив бесшумно выдохнула и устало вытерла копытом пот, выступивший от напряжения на ее бледном лбу. Некогда было выяснять, что именно рогатую так испугало, надо было срочно найти Муви с Го и бежать прочь из этого проклятого замка!

***

Муви поднялась, чуть не оторопев от собственной «рогатой тени», получившейся из-за её гривы, которая встала дыбом во время сумасшедшего бегства, и медленно огляделась. Где та пони-тень? Убежала? Скрылась? Единорог медленно пошла к выходу, вслушиваясь в чуткую звенящую тишину. Тут же её слуха коснулись тихие завывания, раздавшиеся где-то за её спиной — и, подпрыгнув от ужаса, единорог бросилась вон из зала. Надо срочно найти Лив с Го и бежать прочь из этого проклятого замка! Вот только где их искать, совершенно непонятно! Наверняка они сейчас бродят по замку — и точно так же пугаются всех этих странных звуков и внезапно появляющихся из ниоткуда пони-теней. Снаружи замок казался небольшим, но вскоре выяснилось, что это представление было обманчивым. Насколько Муви могла судить, тут было полным полно закоулков и потайных ходов, удивительно, как это она до сих пор ещё не наткнулась ни на один из них… А если кто-нибудь — Лив или Го — наткнулся? Если они застряли где-нибудь в маленькой комнате со сдвигающимися стенами, а?! Надо срочно, срочно найти их! Единорог бежала по длинным коридорам, совершенно забыв про свой магический рог, предназначенный как раз для того, чтобы не плутать в темноте и не спотыкаться о камни. И совершенно не замечая растущую боль в боку, ноющие от длительного бега и хождения копыта, спутавшуюся гриву и больное горло. А ещё это урчание в животе, напоминающие о том, что пора бы перекусить, и сонливую усталость, говорящую о том, что пора бы заодно и отдохнуть… Муви уже успела обежать добрых пол-замка (по крайней мере, она так думала), как кровь в её жилах снова заледенела от страха, копыта задрожали, а былая уверенность вновь помахала копытом и испарилась в неизвестном направлении. За её спиной, где-то недалеко в лабиринте темных коридоров, вновь послышались громкие завывания… Это… та самая пони-тень? Она шла за ней… А Муви даже и не заметила… Но за поворотом показалась вовсе не та тень, которую Муви ожидала увидеть… а намного… намного больше и хуже!.. Что-то, обладающее зубастой пастью с длинным, дрожащим меж клыков раздвоенным языком змеи, сидело во мраке коридора, запрокидывало голову назад и ужасающе выло на весь замок. Муви задрожала и хрипло вскрикнула… Тень №2 тут же перестала выть и резко повернула шипастую голову в направлении звука. Муви отступила… и вновь обратилась в бегство, крича от ужаса, слыша за спиной рычание и шорох лап преследователя и плача от боли, разливающейся по всему ее уставшему и вконец обессилевшему телу. Ну когда же весь этот кошмар закончится?! Всё ещё хрипя и плача, Муви бежала из последних сил и чуть не врезалась на повороте в каменную стену… и едва успела отскочить в сторону от вставшей на пути другой тени. О, боже, ещё одна! Ещё одна Тень! Они обе заодно!

***

Лив едва успела прийти в себя от того, что в неё чуть кто-то не врезался, как из-за поворота навстречу ей показалось какое-то шипастое чудовище! Лив закричала и, в панике зажмурив глаза, засветила рог и метнула в это «нечто» энергетический заряд. Не выясняя, чем все это закончилось, единорог бросилась бежать, желая только одного — оказаться от того, что было за ее спиной, как можно дальше. Впереди себя она слышала не то собственный, отражающийся от стен крик, не то чей-то другой — но рычание, раздающееся позади неё, волновало её куда больше… Каким-то образом Лив снова оказалась в известном ей зале с рухнувшей люстрой — и внезапно заметила, что-то, рогатое, вновь здесь, и торжествующе ее поджидает. Чёрт, что делать?! Она окружена! Они наверняка заодно! Ей не выбраться! Она умрёт! В попытке спастись Лив, подчиняясь инстинкту, кинулась обратно к двери. Только от ужаса и усталости бежать она уже не могла… к тому же шипастое чудовище в тот же миг бросилось на нее и придавило её лапой к полу! Лив упала и судорожно захрипела от боли — голос её был окончательно сорван, и воздуха не хватало… Рогатая пони всё ещё кричала и, выйдя из ступора, тоже попыталась убежать, но шипастая быстро справилась с ней и швырнула на пол рядом с Лив. Лай шипастой, крики рогатой и хрипы Тени жуткой какофонией полнили собой пространство каменного зала… Всё это продолжалось ещё довольно долго, пока все три темные личности, охрипшие и донельзя сорвавшие голос, наконец-то не замолчали. Лив медленно приподнялась, желая разглядеть своих убийц хотя бы за секунду до смерти. И обессиленно засмеялась, когда поняла, кто это…

***

— Ну, а потом мы все начали истерически ржать и плакать, — заключила Муви, обведя взглядом небольшую комнату здания редакции. Секретарь, который всё это время печатал то, что говорили эти постоянно перебивающие друг друга пони, расслабленно откинулся на спинку стула. Наконец-то все это было завершено! — Но вы же всё-таки нашли, что искали? — спросила пожилая пони. — Э-э-э… Ну-у… мы, в общем-то, и не искали… Перестав поправлять очки, пони застыла. — То есть… Вы пришли сюда, объявили о сенсации, а всё, вами рассказанное, даже не имеет никакой… важности?! — Но это же такая захватывающая история! — возразила Лив. — Почему бы вам не поместить её на передовицу газеты под моим авторством и с моей фотографией? — мечтательно добавила она. — … Нет! — Но ведь… — Мы же… — Все вон! Так и не снискав ни признания, ни славы, Лив, Муви и Го оказались глупо вышвырнутыми на солнечную улицу — и дверь редакции за ними наглухо и категорично захлопнулась. Ну что ж… Свиток они не нашли (да и не искали), но, думаю, что эта находка не заставит себя долго ждать… Касандре и Шанель скоро предстоят бурные ночи в казино Лас-Пегасуса!

***

А где-то далеко, в глубинах мрачного замка печально завыло шипастое чудовище, царапая каменные стены длинными острыми когтями, и длинноногое Рогатое существо бесшумно забралось на потолок и притаилось там, посверкивая маленькими красными глазками, и смутная Тень заколыхалась на стене, потревоженная порывом ветра, подувшего на одинокую свечу…