Слишком далекое прошлое

- Если долго там находиться, то можно лишиться сознания… и так и умереть, - боязливо прошептал кто-то из задних рядов. Взводы стояли у пологого спуска – широкой, мощеной серым камнем дороги. Впереди, в неясной мгле, чернел вход в каменоломни, словно зев чудовища. - Когда-то здесь добывали камень Сэйки, - пробормотал лейтенант. Из пасти каменоломен потянуло холодным воздухом, туман чуть шелохнулся – и две маленькие фигурки выросли перед шинигами словно из-под земли. Бойцы чуть отпрянули - цепкие взгляды детей были ощутимы почти физически. И духовная мощь, исходящая от них, по-настоящему пугала. - Судя по отданному мне приказу, - лейтенант чуть выступил вперед, - вы, уважаемые, должны будете открыть Гарганту, и оказать нам поддержку в первое время. Ведь колебания происходили именно здесь, я не ошибаюсь? Один из мальчишек шевельнул подбородком, соглашаясь. Фукутайчо внутренне перевел дух. Ну и местечко выбрали холлоу для прорыва, нечего сказать!.. Несмотря на то, что месторождение камня Сэйки было вычерпано почти полностью, блокирующие духовную силу свойства у этого места еще оставались. Не зря из него, из камня, то бишь, построены и Башня Раскаяния, и Улей Личинок – официальные тюрьмы для шинигами. В Башню – тех, кто познатнее, в Улей же – всех прочих. «По приказу Командования нам нужно осуществить зачистку рубежей Хуэко Мундо именно в этой точке. Хотя как это сделать по-умному, я слабо себе представляю. Странно, что Пустые выбрали именно это место для того, чтоб прорваться. А, черт их разберет, что там творится у них в башках!.. Близ каменоломен – большой поселок, сотен шесть-семь душ наберется. Не дай ками не справимся… Если детишки смогут обеспечить нам защитное поле, - размышлял лейтенант, - то я проведу своих ребят внутрь, а там – разведка боем предстоит, как ни крути. Сомневаюсь, что у школьников есть приказ сопровождать нас в глубину… Хотя именно внутри их помощь была б как нельзя кстати». Дети исчезли в рывке сюнпо, и мгновением позже возле зияющего входа зажглись два бледно-желтых огонька духовной силы. - За ними, - скомандовал фукутайчо, и взводы, не теряя построения, поспешили вниз. - Нормально себя чувствуете? – вполголоса осведомился лейтенант у своих. - Так точно… - там-сям отозвались голоса. - Меньше тряситесь, больше проку будет… «Если драться с Пустыми придется прямо здесь, - лихорадочно соображал лейтенант, - то и мы, и они окажемся в невыгодном положении – духовная сила у обеих сторон будет ослаблена…» - Забудьте о магии, в случае чего – вся надежда на железо, - обернувшись к бойцам, тихо скомандовал взводный. Тем временем мальчишки подле входа в каменоломни закончили приготовления. Шинигами вздрогнули, услышав голоса – негромкие, безликие, не имеющие возраста. Неживые. Будто бы говорил камень… или туман. - Шесть птиц с востока, черный зверь с запада. Веер открывает путь, стрела пронзает зеркало. Вода уходит в землю, Тигр рычит!.. Ледяной ветер пронесся над землей, заставив затрепетать широкие рукава косодэ, бросил пылью в лицо, и осел где-то там позади, разбежавшись крохотными смерчиками. Воздух задрожал и заметался, вспучиваясь гигантским пузырем из пустоты. Протяжный скрипучий звук – будто бы небо рвется изнутри. Лохмотья тумана повисли клочьями, когда на месте входа в каменоломни разверзся черный зев входа в Хуэко Мундо. Вихри тускло поблескивающих духовных частичек мельтешили там, во тьме. - Мечи из ножен, ребятки, - бросил лейтенант через плечо, - но не дергаться! Оставим это нашим сопровождающим!.. - Т-так точно, - нутро содрогается от протяжного многоголосого воя, что извергает из себя пасть Гарганты. Тяжко, ой тяжко сохранять спокойствие, когда на тебя мчатся полчища извечных твоих врагов, тех, с кем Судьба поставила в вечный поединок. «Нападай сзади и бей в голову. Всегда убивай их одним ударом». Руки рефлекторно вздрагивают, напрягаются ноги, готовые сорваться с места, кровь вскипает, поднимаясь волной ледяной ненависти. Страх отползает куда-то на задворки сознания, уступая место ровно горящему холодному огню – желанию исполнить свое предназначение. Путь Бога Смерти – уничтожение Пустых. И стоять на месте, следуя приказу, сдерживая себя – тяжело невероятно. И ощущаешь себя псом сторожевым, на глазах которого в дом пробирается злоумышленник. Но хозяин говорит «нельзя», и крепко держит за ошейник. Нельзя. Мерцающая пелена вздрогнула, пространство затрепетало. Радостно взвыли Пустые, почуяв скопление духовной силы прямо у себя под носом, и резво понеслись к выходу из Гарганты, на свет. Кучка крохотных, но таких вкусных людишек пахнет страхом и отчаянием – это хорошо, это изысканная приправа. Шинигами!.. И еще… детишки!.. - Построение! – гаркнул лейтенант. Шинигами слитным движением отпрянули от выхода, уступая дорогу маленьким бойцам. … Сердце налилось ледяным свинцом, и, обмирая, дернулось где-то в пятках. Растрепавшиеся седые волосы задел ветер, бросая на лицо. Холодом потянуло по шее. Сзади. - Еще одна Гарганта! Отходим!.. Одна дыра – в провале каменоломен, вторая – в сотне метров на небосклоне позади них, там, где воздух плавится и плывет, похожий на скол толстого стекла. От беснующихся потоков атмосферы пространство меж двумя входами в Хуэко Мундо превратилось в ад на ветру. Ни к чему Пустые – мощь Гарганты сделает все сама. А холлоу останется всего лишь подойти потом, и сожрать еще теплые души. Беспорядочно летели в небо заклятия Кидо, какие-то выкрики, да только что поделать с неистовой стихией? И страх, да не то, что страх – ужас волной накрывал пространство, лейтенант чувствовал это, чувствовал замершим от боли и бессилия сердцем. Подчиненные за его спиной активируют шикаи, у кого есть, конечно же. Кто в Кидо смыслит побольше, мастерит нехитрую защиту, да только много ли тут наколдуешь, если ветром попросту сносит если не в одну, так в другую дыру? Только и остается, что держаться за рукоять меча, в землю его вонзив… Отступать! Отступать!.. Не вмешиваться в эту битву, отходить, стараясь сохранить как можно больше бойцов – они понадобятся не здесь!.. - Быстрее!.. – и шинигами прыжками сюнпо вырываются из воздушного месива, кое-кто тащит на себе обессилевших товарищей, но – уходят, и вроде б целы все!.. Резкая тишина оглушила сильнее звона тысячи храмовых колоколов, кое-то из шинигами, схватившись за уши, повалился на землю ничком. Лейтенант запрокинул голову, не веря своим глазам – две белые молнии, синхронно кинувшись навстречу друг другу, рассекли воздушное месиво крест-накрест. - Как?!.. Мальчишки замерли, одинаково наклонив головы чуть вбок. Правая рука раскрывается мягким движением, маленькой ладошкой вверх. Ветер исчез, улегся, но Пустых это не смутило – валом валят из черных прорех, скапливаясь в разреженном пространстве. «Приказ – открыть Гарганту. Уничтожить Пустых на границе с Хуэко Мундо». … Раскрытые ладошки потянулись к торчащим из-за спины рукоятям ниндзято. Светящийся зигзаг духовной силы летит вслед за лезвием, активирующим невидимые боевые печати. И стена пламени опоясывает площадку меж Гаргантами, не давая холлоу и шанса на побег. - Когда… когда ж они успели? – взводный ошарашено поскреб затылок. – Такую сеть поставить – это… - Сам не знаю, честно, - промямлил фукутайчо отнюдь не по-начальственному. – Наверное, пока Гарганту открывали… …Холодным ветром просвистела флейта где-то в небесах на два голоса, и негромкий звук на удивление легко перекрыл рев пламени. Пустые ошеломленно замерли, задирая вверх уродливые головы. По тонкой тростниковой флейте в руках маленьких бойцов, замерших в небе над Гаргантой. И – ливень холодно мерцающих игл, вспоровших воздух, роняющих капли яда и взрывающихся при столкновении с любой поверхностью. «Призывают иглы звуком», - мелькнуло в голове лейтенанта. Шелест стального дождя заглушили звуки взрывов и предсмертный вой Пустых. «Так ли уж нужны мы здесь? – размышлял фукутайчо. - Если парочка таких детишек способна одной левой справиться с несколькими сотнями Пустых, то какой смысл в шинигами?» Суровая правда жизни – почти никакого. Мелочь, которую не жалко пустить в расход. Мысль пронзила сознание словно той самой иглой, что низвергались с неба – а ведь если бы он не увел отряд с поля боя, то шинигами попали бы под удар, как и холлоу. У детей ведь нет приказа защищать людей. И, как следствие – нет причин помогать существованию бесполезных созданий. Печати огненной ловушки меркнут, земля кругом покрывается жирной черной сажей. От раскаленных камней веет горячим ветром, а в нем беспорядочно мельтешат духовные частички – то, что осталось от холлоу. Их истребление заняло у детей не более пятнадцати минут. Раз-два – все просто. Ошеломили рассеченным ветром, активировали огненный капкан, добили смертельным дождем из игл. Фукутайчо прикрыл глаза, тихо застонав при мысли о том, что стало бы с его взводом, не окажись рядом этих детишек. Ребятишки скользнули к земле, на лету вновь выхватывая ниндзято из ножен. С пальцев свободных рук срываются мерцающие сгустки духовной силы, замирая в воздухе напротив одной из Гаргант. И в мгновение ока складываются в сложную печать – переплетение нескольких кандзи. И, словно не замечая жара, веющего от не остывших еще камней, дети одновременно вонзают лезвия ниндзято в самый центр печати. В последний момент лейтенант краем глаза успел заметить вспыхнувшую вокруг мальчишек жемчужно-серебристую защитную ауру... Из туманных небес в прореху Гарганты посыпались угольно-черные молнии, разнося старые каменоломни в пыль, и одновременно запечатывая проход. Бешеные разряды мягко обтекали белое свечение вокруг детей, и, словно обозлившись, ударяли в землю еще сильней. - Ставьте щит!!! – только и успел проорать взводный, прежде чем оказаться снесенным взрывной волной… Прохладный ветерок струился по затылку, а щеку больно царапало острыми осколками щебня. Чуть приоткрыв глаза, лейтенант зажмурился – прямо перед его лицом мерцала зеленая аура лечебной магии. - Что?.. – он попытался подняться на руках, кое-как сфокусировав слезящиеся глаза на белом пятне перед собой. И вздрогнул, отпрянув – в упор на него смотрели звериные глазки-бусинки мальчика из Гакуэн. Ребенок смерил его холодным взглядом. - Продолжать задание, - и поднялся с колен. Лечебная аура исчезла, и фукутайчо со стоном снова рухнул на землю. - Что произошло… мою дивизию!.. Поодаль колыхался пеленой духовных частиц зев Гарганты. Вход в каменоломни оказался погребенным под грудой обломков. И то тут, то там виднелись черные пятна… - Ребята!.. – не помня боли в помятом теле, фукутайчо вскочил, бросился к неподвижно лежащему поодаль бойцу, перевернул на спину. - Фукутайчо… больно, - пожаловался парнишка. Правая рука неестественно вывернута, и, по всей видимости, отшиблено нутро – темно-красная полоса тянется из уголка рта. - Спокойно! Так… - быстро размять пальцы для складывания пассов Кидо… Легкая тень мелькнула над ними, и паренек дернулся и захрипел, захлебываясь кровью – из его горла торчала боевая игла. - Бесполезен, - казалось, голос принадлежит камушку, чуть шевельнувшемуся под маленькой ногой. Ребенок перешагнул через бьющегося в агонии шинигами, слегка задев своими хакама лицо лейтенанта. - Стоять… - зарычал тот, разворачиваясь всем корпусом, но мальчишки уже и след простыл – возник вдалеке, склоняясь над очередным телом. Поводил рукой над ним – из пальцев заструилась лечебная аура. Снова хрип - второй мальчишка добивает еще одного бойца, лежащего ничком, коротким ударом по затылку. Чуть поворачивает голову, и скупым движением отправляет иголку в белеющее горло очередного шинигами, что лежит навзничь, раскинув руки. Звон! и иголка бессильно падает куда-то в расщелину меж камнями, блеснув гранями. А на шее спасенного бойца лежит стальная лента, по которой пробегает легкая рябь. - Растекайся… Сэцунами!.. Костлявые пальцы яростно сжали оплетку рукояти. Качнувшись, фукутайчо поднялся на ноги. - Вы чего делаете, демоны, - тихий голос. Мальчишки повернулись к нему лицом. - Хотите сказать, - тяжело дыша, наполняясь клокочущей яростью-реяцу, - что их было не вылечить? Странный человек. Взгляды скачут по покачивающейся фигуре, оценивая противника. Немолод. Тип занпакто – силовой. По всей видимости – жидкий металл, принимающий любую форму по желанию владельца. Разбирается в Кидо. Взрыв закрывающейся Гарганты не прошел бесследно для него, но оглушение скоро пройдет. Эмоциональный фон сильно возмущен – это скоро его ослабит. Непонятно одно – рукоять второго меча у него за поясом. - У вас что, был приказ их убивать?!! – надсадный выкрик. – Или это потому, что они бы нас задержали? ну, дьяволята, я прав или нет??? Рванулись вправо-влево, заходя с флангов. Фукутайчо нетвердо сделал шаг вперед, не выпуская мальчишек из поля зрения. Короткое звяканье – и только очень чуткое ухо уловит двойной звук. Два метательных ножа отлетели в сторону, и отбившие их полосы металла выгнулись змеями. Мальчики одинаково склонили головы к плечу. - Плевать я хотел на вашу Школу… ясно вам??? – заорал лейтенант, ударяя мечом, словно хлыстом – почти невидимые стальные нити понеслись на детей. И, чуть закрутившись, упали, рассекая камни на том месте, где те только что стояли. Двойная вспышка в полупяди от седой головы – занпакто вновь ложится полосой, принимая весь заряд в себя. Лезвие раскалилось и зашипело, роняя капли расплавленного металла, которые, впрочем, тут же втянулись обратно. - Сэцунами сам отобьет все ваши атаки, щенятки. А ну! давайте!.. – прорычал фукутайчо. Серо-стальная мерцающая реяцу сгустилась и потемнела, окутывая его тело. … Необходимо произвести зачистку в Хуэко Мундо рядом с рукотворно открытой Гаргантой. Этот человек хочет помешать выполнению миссии. Что значит, что его надлежит уничтожить. Нити сверкающим роем несутся в лобовую атаку, и еле слышно шуршат по камням змеящиеся полосы металла – напасть исподтишка, обездвижить, обезоружить! Волнообразное движение маленьких пальцев, серия коротких вспышек в воздухе – и нити бессильно осыпаются наземь. Плевать на их подготовку, на их духовную силу!.. И, несмотря на то, что страх вползает в душу, оседая холодком, сердце чувствует одно – нельзя оставить это безнаказанным! Какое там, к дьяволу, «обойтись без конфликтов», капитан? Вас бы на мое место, тысяча чертей!!! Смотреть, как моих людей, моих товарищей, как свиней режут? – да сам смотри, меносово отродье!!! … Детишки с легкостью уходят от ударов лейтенанта, сохраняя полнейшее хладнокровие, в то время как бешеная ненависть забирает добрую часть его концентрации, а значит, и силы. Занпакто действительно отражает их атаки самостоятельно, но сразу видно, что подобная техника недолговечна. …А ведь они играют с ним. Фукутайчо смахнул со лба пот, смешанный с кровью. Сэцунами раздраженно ударял по земле за его спиной гибкой металлической плетью, словно хвостом. Они позволяют ему почти задеть себя. Допускают, чтоб их атаки проносились в волоске от него. Позволяют защищаться. Странно, почему же еще не убили? - Все-таки живые, малыши, - голос сорван. – На самую малость – а живые. Что, нравится, да? Нравится играть? Вместо ответа – вихрь метательных звезд. Струящийся металл каким-то чудом успевает отбить их чуть ли не в последнее мгновение. «Детишки любят сражаться. Не вытравлено, значит. Ну, попробую сыграть на этом!..» Со странным шелестом из ножен медленно пополз вакидзаси. С лезвия спустились, чуть трепеща на ветру, тонкие полосы рисовой бумаги, испещренные темно-красными иероглифами. Сэцунами принял форму катаны, но из шикая не вышел. Держа его крест-накрест с вакидзаси, лейтенант усмехнулся: - Теперь поговорим. Рисовая бумага тревожно зашелестела, а знаки на ней налились угрожающим багрянцем. Прикрыв глаза, фукутайчо негромко проговорил: - Оммё-До. Бумажная лента дернулась, и тонкий дымок потянулся от ее краев. - Сэцунами! – из рукояти рванулась волна жидкого металла, стеной окружившая фукутайчо. … Долго, долго, как всегда… Заклинания слишком долги, черт побери, защита не выдерживает уже… вот, разлетелась сверкающими брызгами, занпакто отбивает серию выпадов ниндзято… еще малость, самую малость, Сэцунами!.. Мальчишки тоже не теряют времени даром – быстро-быстро плетут какое-то заклятие, и, похоже, что-то из высшего Кидо, полная форма… Все. Бумага на вакидзаси затрещала веселым пламенем. - Силой договора, я, Хирата Томохиро, приказываю!.. Сикигами-но-Ка, призыв!..