Асфодель

      Наступившее утро принесло с собой удивительную лёгкость во всём теле, словно те заботы, что грузом лежали на плечах Эльвина, вмиг улетучились, а самочувствие после потери магии пришло в норму за одну ночь.       Потянувшись, мужчина открыл глаза и одарил грустной улыбкой своего учителя, который пока не очнулся. Утреннее солнце озаряло его половину, оставив Эльвина в тени, словно намекая, что сегодня его последний день на земле.       «Мне всё равно, - напомнил себе мужчина, ласково проведя рукой по плечу Асфоделя. – Это он должен жить, не я».       Проснулась и Астра, что ночевала в огороженной тканью части дома. Взглянув на отца, она не без тревоги обратилась к гостю:       - Если до полудня он не очнётся, мы уже ничего сделать не сможем.       Чтобы отвлечься от невесёлых мыслей, Эльвин встал и занял свой мозг разной ерундой. «Жаль, что нельзя обратиться в госпиталь. Там бы что-нибудь, да придумали – например, сделать из скарнита раствор и ввести внутривенно. Или тот же раствор, только питьевой».       А пока гость приводил себя в порядок после сна, Астра прочла его мысли, пользуясь тем, что почувствовать это Эльвин не может. Связи с медиками были исключены, даже если отец не очнётся. Она, как и любой квазикобольд, не доверяла людским достижениям, да и что может вылечить таких, как она, как не вещество, дарованное природой, самим местом их обитания? Веками скарнит славился своими целебными свойствами. А люди с их искусственно синтезированными лекарствами противоречили природе, уподобив ей себя, хоть и не отказались от трав и прочих её даров. В этом квазикобольды видели лицемерие и глупость – особенно, если так называемые лекарства не лечили людей, а губили их.       Как и вчера, Астра накормила Эльвина дарами леса – какими-то сладкими кореньями, грибным супом и ягодным пюре. Поблагодарив её, мужчина вернулся к учителю, дожидаясь, когда он очнётся. Астра же размышляла, стоит ли ей после этого принять истинный облик. После того, что её клан сделал с этим человеком, ненавидит ли он их всех, кроме Асфоделя? Если да, он уйдёт отсюда так же внезапно, как и пришёл, и, познав твёрдость его нрава, Астра понимала, что никакая магия и просьбы не остановят Эльвина. Ей или придётся присоединиться к ним, или вновь потерять отца. Предать клан, особенно теперь, когда Киодель не прислушался к ней – что может быть проще?       Эльвин снова уснул, обнимая учителя, и Астра, чтобы не видеть, как часы на стене неумолимо сокращают время до полудня, вышла наружу. Сердце её разрывалось от боли за отца и страданий Эльвина. Даже если они потеряют Асфоделя, она, решила Астра, сделает всё, чтобы он пошёл дальше, чтобы заткнул рты и пасти тем, кто зовёт его убийцей, чтобы спас в тысячи раз больше жизней её народа и был бы услышан народом своим. Может, тогда для них для всех что-то изменится. То, что началось с Асфоделя, давшего Эльвину, помимо магии, ценности, что отрезвили его в нужный момент, должно завершиться единым порывом всех квазикобольдов и даже людей, которые против геноцида.       И начать следует с себя, если она хочет остаться с отцом. Живя здесь, Астра только и делала, что убивала людей по приказу Киоделя – пусть не своими лапами, но с неё начинался путь к гибели каждого, кто находил её домик на окраине леса. А дальше с помощью магии было весьма легко заставить жертву уйти в пещеры клана на верную смерть…       Её окликнули из дома. Поспешив обратно, Астра увидела, что Эльвин, соскочив с постели, бросается к ней. Схваченная за руку, она возмутилась, но радость на лице человека заставила её перевести взгляд на Асфоделя.       - Он приходит в себя! – сильно нервничая, выкрикнул Эльвин и отпустил её руку, слегка смутившись. «Знал бы ты, что я квазикобольд, посмеялся бы над собой», - с нежностью подумала она. Они вместе подошли к постели, где Асфодель шевелил правой лапой и слегка морщился.       - Кажется, ему уже надоел этот запах, - улыбнулся Эльвин. – Я так рад, Астра! Это настоящее чудо!       - Не чудо, а целебные дары нашего прежнего мира, - не без гордости отозвалась Астра, беря скарнит. – Теперь его нужно обработать огнём, и после того, как съест, он станет совершенно здоров.       Пока Астра, взяв скарнит большими щипцами, поворачивала его над огнём камина, Эльвин взял Асфоделя за лапу и нежно сжал её.       - Всё уже хорошо, учитель. Это я, Эльвин. Мы в безопасности.       Квазикобольд замер, повернув морду на голос, его глаза начали открываться. В последний раз их взгляды пересекались перед несостоявшейся казнью, но Эльвин знал: Асфодель не такой, чтобы, как Киодель, лишать убийцу шанса исправиться, держать зло и быть неблагодарным. Никто, даже собственный отец, не знал Эльвина так же хорошо, как его учитель. Их связывала не просто череда лет в Ланбасте – Академия магии была лишь фундаментом для связи учителей с учениками, как и дикая магия – основой для усвоения людьми чужой силы. Их судьбы переплелись в тот день, когда маленький мальчик доверчиво протянул гостю руку, а из доверия развился удивительный дружеский союз, что нечасто можно увидеть у столь разных существ.       - Учитель! – не скрывая облегчения, выкрикнул Эльвин, вложив в это слово всю радость и нежность, всю преданность и нотки уходящей тревоги.       Его лапа, почти лишённая коготков из-за пыток, с благодарностью сжала пальцы Эльвина. Моргнув, Асфодель слабо улыбнулся.       - Я давно выучил тебя, Эльвин. Называй меня просто по имени.       Сильное желание обнять отца так же, как Эльвин сейчас, бушевало в Астре, но она не могла. Ей казалось, так будет безопаснее. К тому же, если сюда доберутся его преследователи, если схватят Эльвина, то увидят в его памяти её настоящую. Ради безопасности клана, отца и Эльвина она обязана скрыть своё «я» - к тому же, сможет ударить по врагу, оставшись вне подозрений. Тем тяжелее ей было видеть взгляд отца. Асфодель не понимал, отчего эта женщина глядит на него странно-ласковым, почти безумным взглядом. Тем не менее, он принял из её рук скарнит и вгрызся в него с громким хрустом. Обожжённый огнём минерал легко крошился под мелкими клыками квазикобольда.       - Ты расскажешь, или я? – спросила Эльвина Астра.       - Тебя он впервые видит, - отозвался мужчина. – Лучше уж я.       Истребив скарнит, Асфодель прислушался к своему состоянию. Встать с постели он пока не мог, но съеденный минерал уже начал процесс исцеления.       За радостью от спасения учителя Эльвин совсем позабыл о том, что будет завтра, а сейчас, вновь подойдя к Асфоделю, он просто не мог сдержать эмоций. И, заключив учителя в объятья, заплакал.       - Эльвин, что случилось? – испугался Асфодель, тыча мордой в подбородок в попытках приподнять ему голову и взглянуть человеку в глаза.       Отстранившись, мужчина попросил прощения за свои слёзы.       - Мы за пределами страны, учи… Асфодель. Нас преследуют, но вы очнулись, и при вас моя магия, вы сможете уйти и жить у своих. Тут, в пещерах, обитает несколько кланов. Это они дали мне скарнит, но лишили магии и убьют меня завтра в уплату за него.       Уронив голову на край кровати, Эльвин замер, подавляя рыдания, не веря в то, что сам сказал. Его сознание протестовало, словно он обманывал себя, и никакой казни на самом деле не будет. Хотел бы он и сам в это верить!       - Это правда, - вымолвила Астра, когда Асфодель перевёл на неё взгляд, полный ужаса. Тряхнув головой, квазикобольд провёл ладонью по голове Эльвина.       - Кажется, я понял, отчего такая цена. Кто во главе клана? – обратился он к Астре.       - Киодель, - ответила та.       - Прими свой истинный облик, - предложил Асфодель. – К чему его обманывать?       Изумлённый Эльвин поднял голову, но не сказал ни слова.       Астру охватил страх, она даже попятилась.       - Не сейчас, - сказала она с дрожью в голосе. – Да, Эльвин, я квазикобольд, но лучше я обману в этом обличье ваших врагов. Они не должны знать, что в этих краях живут квазикобольды.       Асфодель кивнул.       - А ты мудра. Как тебя зовут?       - Мира.       - Ты же Аст… - произнёс было Эльвин, но та успела на пару секунд связать ему язык магией. Эльвин возмущённо вскочил.       - И имя пусть будет поддельное! - зашипела она на человека.       Пожав плечами, Эльвин промолчал. Что-то эта Астра скрывает от них, и это его тревожило.       - Итак, Эльвин, выслушай меня, - серьёзно начал Асфодель. – Завтра никто никого не убьёт. Мой долг перед тобой – предотвратить это. Как только я это сделаю, мы покинем это место навсегда.       - Но я хотел, чтобы вы вернулись к своим! – возразил Эльвин. – Самому-то мне идти некуда. Меня не сегодня-завтра поймают и вернут, зато вы будете живы и в полной безопасности.       - С тобой я не расстанусь, мой мальчик, - огорошил его Асфодель. – Но о сути этого после. Не нужен мне клан, который ничем не отличается от тех, кто казнит квазикобольдов! Ты столько для меня сделал, Эльвин, и то, что я ради тебя совершу, ничтожная часть того, чего мне никогда не уплатить в благодарность за спасённую жизнь.       - Нет, не стоит вам… - начал было ученик.       - Возражения не принимаются, - отрезал Асфодель. – Я поговорю с Киоделем и верну тебе магию. Ни мою, ни твою жизнь они взамен не получат! Киодель нарушает отнюдь не законы квазикобольдов, он нарушает неписаные правила, идёт против нравственных устоев! И запомни, Эльвин: ты больше не убийца. Решение спасти меня ты принял сердцем. И принял сам, тебе никто не подсказывал и не приказывал.       - Вы надеетесь вернуть мне не только жизнь, но и магию? Но как, если меня там не будет? – спросил Эльвин.       - Твоя магия в его кулоне, это его основное назначение у глав кланов, - пояснил Асфодель. – Я просто сдёрну его с шеи Киоделя. И пусть попробует воспрепятствовать этому. Благодаря твоей щедрости, Эльвин, меня переполняет магия, и этих сил достаточно, чтобы отразить любую атаку.       Потянувшись к Асфоделю, Эльвин бережно, но настойчиво уложил его на подушки. Впервые он видел учителя столь разгорячённым. И впервые сомневался в нём. Как тот, кто не входит в клан, сумеет убедить его главу отказаться от убийства того, на чьей совести столько трупов?       Трупов… Он совсем позабыл сказать!       - Киодель обмолвился о том, что они готовы пойти на людей войной, и для этого поднимут мёртвых, чтобы увеличить свою численность.       - Отчего-то я не удивлён, - помолчав, вздохнул Асфодель. – Нелегко будет отговорить Киоделя ещё и от войны.       - Почему же вы против войны? – вырвалось у Эльвина. Неожиданная позиция учителя выбила его из колеи. – Кому, как не вам, знать, что они делают с квазикобольдами!       Его взор пересёкся с осуждающим взглядом Асфоделя.       - Начнём с того, что квазикобольды не ведут войн даже меж собой, - сообщил учитель. – Наше оружие – это забвение, но я бы променял его на возможность одновременного отъёма магии у всех людей – вот что они заслужили, доказав, что ценят магию выше жизни – и своей, и чужой. Второе – некромагия. Это запрещённый среди нас вид магического искусства. И неважно, кто как умер, с ненавистью к людям и жаждой отомстить, или мирной смертью среди родных. И те, и другие упокоились и уже ничего не чувствуют. Вернуть их к жизни в виде послушных марионеток – кощунство! У них не будет истинных чувств к врагу, что были при жизни, их воля мертва, как и память о враге, а так войны не ведутся. Также Киодель поднимет тех, кто никогда не питал к людям ненависти – разве это не преступление против своих же? Да, Эльвин, я не держу на людей зла, и причина – передо мною. Он должен понять, что нарушает все устои квазикобольдов, а за это его можно и лишить самого себя.       - Что это значит? – спросил Эльвин.       - Он перестанет называться квазикобольдом и лишится имени, - закончила Астра за отца.       - И будет изгнан из клана, как существо иного, - Асфодель усмехнулся, - неизвестного вида.       - Обезличивание, - понял Эльвин. – Суровое наказание. Хотел бы я посмотреть, как он доживает свой век в одиночестве, или кончает с собой… А другие кланы, Асфодель? Тут же их несколько. Да и в других частях этой страны наверняка…       - Квазикобольды остались только здесь, - с грустью сообщила Астра, вздохнув. – Ну и те, кого пока не убили в плену. Мы ощущаем магическую связь друг с другом через почву, из которой вышли. Есть ещё одиночки, которые разбежались, но вряд ли выживут, если не примкнут к клану. Мы живём большими группами, либо огромными семьями. А сейчас собираться вместе опасно. Они знают об этом и предпочтут смерть и безумство от одиночества.       - Чёрт возьми, - вырвалось у Эльвина. – Выходит, Киоделю осталось уговорить ещё несколько кланов пойти за ним на верную смерть?       - Да, - печально отозвался Асфодель. – И мёртвые не помогут им победить. Мы не в Средневековье, чтобы надеяться на превосходство хотя бы по оружию. К тому же, у них наша магия, а любой из магов стоит сотни солдат. Выпускников Ланбаста устанешь считать.       - Завтра я пойду с вами! – вернулся к разговору о своей судьбе Эльвин – и узнал тот строгий взгляд, которым Асфодель иногда одаривал своих учеников.       - Сохраняй благоразумие, мальчик мой! Тебя схватят, чтобы манипулировать мной, не дав сделать то, за чем я пришёл. Даже твоей казни я помешать не смогу. Останешься здесь, со мной пойдёт Мира.       Просияв, Астра уверенно кивнула Эльвину. Смирившись с решением учителя, он всё же не мог не тревожиться за него. Заключив в объятья тронутого этим жестом Асфоделя, бывший ученик прошептал:       - Пожалуйста, будьте осторожны.       Когда своды пещеры погрузили их во мрак, глаза Асфоделя загорелись, позволяя видеть в темноте.       - Прими уже свой облик, Мира, - на ходу произнёс отец. – Мы в безопасности, пока я не открыл пасть и не объявил им, зачем пришёл, - попытался он пошутить.       Понимая, что её клан не знает об их родственной связи, Астра всё же не решалась. Увидев уцелевшую дочь, единственную из всех детей, отец поддастся эмоциям, станет думать лишь о ней и отовсюду ждать угрозы, а значит, не справится с задачей.       - Не сейчас, - отозвалась она.       - Тогда возьми меня за лапу, иначе будешь натыкаться на стены, - попросил он.       Прошли они совсем немного, попав на пост стражников. Увидев Астру с незнакомым квазикобольдом, один из них спросил причину визита. Астра не ощутила применения магии отцом, но их сразу пропустили.       Увидев занавес из человеческой кожи, Асфодель нахмурился.       - И чем они лучше тех палачей?       Астра смолчала. То ли ещё будет, когда отец увидит частокол из черепов? И что скажет, когда ей придётся признаться в своих грехах?       Киодель пребывал в дурном расположении духа. Он любил, когда объявлялось новое пушечное мясо, желавшее примкнуть к клану, но этот оказался слишком стар, и Верховный сокрушённо вздохнул. Кроме того, окинув перепуганным взглядом символ его стремлений, окружавший кресло, гость не поклонился ему, а нагло начал с обвинений. Будь Киодель на ранг выше – к примеру, заместителем их погибшего короля, - он бы имел право поразить наглеца магией до полусмерти.       Услышав, что ему следует, и немедленно, вернуть магию приговорённому, а также прекратить помышлять о войне и некромагии, Киодель с усмешкой ждал, когда градус кипения заставит его тело само вскочить из каменного кресла. И наглый старик отправится в сырую и тесную камеру, пока не сгниёт там от болезней. А пока, слушая вполуха, он гадал, что здесь делает Астра, отчего она не в своём облике, и на стороне этого безумца.       Когда Асфодель, наконец, умолк, Верховный уже успокоился и плавно поднялся с кресла. Он понял: перед ним сумасшедший.       - Позволь-ка спросить, - начал Киодель, подойдя почти вплотную и едва заметно скалясь. – Ты выглядел благородным старцем, но стоило тебе открыть пасть, я увидел собачку – это такой зверёк, что живёт с людьми и тявкает на всех без причины. И чем меньше этот зверёк, тем заливистей его лай, но умный человек не опустится до того, чтобы даже голову повернуть в его сторону. Ты похож на этого пёсика. Ну что, ощущаешь теперь, насколько мелки твои надежды? Ты даже не из моего клана, в отличие от Астры, но и она вчера получила отказ. Ах, вот оно что: твоей дочери настолько стыдно за тебя, что она предпочитает остаться человеком!       Киодель захохотал, заставив Асфоделя в потрясении обернуться.       - Прости, отец, - опустила взгляд Астра, принимая свой облик. К счастью, издёвки Киоделя нисколько не изменили отношения к ней отца.       - Если она это скрывала, значит, так было нужно! – вскричал Асфодель. – Ты не задел меня глупыми речами, уж свою дочь я знаю, несмотря на месяцы плена!       - Эти-то месяцы и помутили твой разум, - продолжая хохотать, сказал Киодель.       Одним резким движением Асфодель ухватил чёрный кулон Верховного и рванул на себя, да так, что тот вскрикнул, когда шнурок впился в шею перед тем, как порваться.       - Какое ты имеешь право… - захлебнулся в ярости тот и взметнул лапу для удара магией. Асфодель мгновенно оградил себя и Астру невидимым щитом, спешно отступая.       - Я пришёл договориться, Киодель, - грозно начал квазикобольд. – Ты не внял. Хорошо, воюй, с кем угодно, доделай за людей их работу по истреблению нашей расы, манипулируй мёртвыми, но знай: найдётся тот, кто остановит тебя, или ты остановишься сам, на что мы всё же будем надеяться. Магию Эльвина я забираю с собой. Как и его жизнь.       - Да что ты, как раб, перед ним пресмыкаешься, какой ты квазикобольд после этого??? – взревел Киодель, тщетно пытаясь взломать защиту. Стражники рядом с Асфоделем тоже старались, но безуспешно.       - Прости, забыл сообщить, - улыбнулся Асфодель, вытягивая главный свой козырь. – Я и есть его раб. Эльвин вырвал меня из лап смерти, и наш с ним контракт уже подписан. Ты опоздал. И не имеешь права отнимать у меня хозяина.       Осознав смысл сказанного, Астра мгновенно закрыла мысли от всех, кто здесь был – даже от отца. Киодель не должен знать, что контракта не было, и что Эльвин о рабстве ни сном, ни духом. Ну а отец… Уж он-то сумеет обдурить Верховного, будучи искусным и опытным магом.       - Это… правда? – упавшим голосом вымолвил Киодель, прерывая атаку и давая отбой страже.       - Правда, - уверенно произнёс Асфодель, открывая ему свои мысли.       Квазикобольды не умели обманывать, но, живя среди людей, Асфодель научился у них методу самовнушения. Обмануть Киоделя оказалось проще простого, когда тот залез в его мысли, чтобы проверить правдивость сказанного.       - Старый глупец, - усмехнулся глава клана. – Из одного рабства в другое. Гляди, Астра, тебя породил опустившийся до одной из тех скверных традиций, которую я отменю, когда одержу победу, и меня на радостях коронуют! А теперь убирайтесь! К твоей радости, Асфодель, я вынужден подчиниться. Без хозяина в твоём возрасте не проживёшь, ха-ха-ха!       Схватив за лапу Астру, что хотела было ответить на оскорбление, Асфодель бросился прочь, не имея ни малейшего желания здесь оставаться. Дело сделано, но войны, похоже, избежать не удастся.       Выбравшись наружу, они остановились. Никто их не преследовал, и дочь, дрожа от счастья и перенесённого страха, крепко обняла отца, а он - её.       - Я рад, что ты жива и снова со мной, - сказал он.       - Не бойся, мы больше не расстанемся, никогда… А я-то гадала, как мы унесём отсюда ноги, - рассмеялась она. – Но, в самом деле, как быть с контрактом? Не уподобишься же ты Киоделю, наплевав на традицию, как он – на живых и мёртвых?       Они двинулись в обратный путь.       - Конечно, нет. Пусть решает Эльвин. Уже догадываюсь, что он скажет. И знаешь, что, дочь моя? Традиция применялась, когда мы ещё не жили с людьми. Я читал оригинальный текст из Всеведущей книги. Ни о каких людях там ни слова, - подмигнул он. – И Эльвин не квазикобольд. Так что, думаю, лазейка есть. Я просто объясню, что у нас есть такой обычай. А дальше пусть решает сам.       - Верно, отец, - отозвалась Астра. – Мы в любом случае последуем за ним, куда бы он ни пошёл.       Услышав вздох, она обратила взгляд на отца.       - В том-то и проблема, - произнёс Асфодель. – Ему некуда идти. Как отныне и нам.       - Сэр, сэр! – истошно кричал один из его подручных, во всю прыть мчась по коридору. Притормозив у дверей кабинета, мужчина едва не налетел на неё носом.       - Войдите!       Увидев перед собой взволнованного подчинённого, Идель понял: то, чего он ждал, наконец-то случилось.       - Они перешли границу! Прошлой ночью дежурный отследил магический след!       - Прекрасно, - осклабился старший маг. – Надеюсь, начальство не против, если я отправлюсь туда один.       - Но… сэр… это может быть опасно… - залепетал было тот, но Идель стукнул кулаком с такой силой, что расколол бы стол, но под удар попал череп квазикобольда – он-то и разлетелся на куски.       - Начальству они нужны живыми, - нарочито спокойно процедил Идель. – А мне - нет!!! Эльвин - гнусный предатель и должен сдохнуть от моих рук, как и вонючее отродье грязных подземелий! Их головы я и предъявлю на обозрение всем, кто сочувствует квазикобольдам! Завтра у меня выходной – думаю, за день управлюсь, а на следующий – заявимся к ним в гости.       Рассмеявшись, Идель достал из сейфа увесистую книгу в чёрном переплёте, весьма ветхую и с магическим замком. Открыв его щелчком пальца, мужчина углубился в чтение.       - Ваш самый страшный кошмар, подземные твари, скоро воскреснет, - ухмыльнулся Идель. – Ради такого не жаль и душу продать, лишь бы достать и тебя, Эльвин, и тебя, Асфодель, а также всех остальных, кто ещё бегает на свободе. Вы же гостите у них, я догадался?