Асфодель

      Когда Эльвин очнулся, за разбитыми окнами лачуги светило солнце. Вздрогнув, мужчина вспомнил, что случилось, и инстинктивно стиснул пальцами того, кто так и лежал поперёк его груди без движения.       Попытавшись подняться, Эльвин ощутил, что ему немного лучше. Разумеется, боль не ушла, нагноения и трещины в костях – тоже, зато не болела голова и ниоткуда не вытекала кровь. Асфоделю лучше не становилось. Прикоснувшись к его груди, Эльвин ощутил, что сердце бьётся совсем слабо, и с трудом поборол желание передать ему магию. Настала пора долгого пути к границе через лес, и новые силы Эльвин потратил на то, чтобы хоть что-то съесть – растение, либо животное. Поймав пару крыс и напившись из полузасохшего колодца, он с трудом напоил Асфоделя, ощущая, какое жалкое существование влачат они ныне. А как всё хорошо начиналось: Академия магии, великолепные учителя из подземного мира, и они, мальчики и девочки, жадные до знаний и блестящие труженики на благо страны. Одни из таких вот тружеников, едва придя к власти, предали и людей, и квазикобольдов.       - Пойдёмте, учитель, - невесело произнёс Эльвин, бережно поднимая на руки бесчувственное тело. Не уверенный в том, что Асфодель его слышит, весь путь он молчал и брёл по ночной равнине, пока не почувствовал знакомую слабость. Должно быть, инфекция в ранах прогрессировала, но Эльвин не останавливался, зная, что Асфоделю гораздо хуже, и если они не перейдут границу, то не выживут оба.       В периоды недолгого привала, когда подкашивались ноги и он едва не валился наземь, Эльвин скрывался в кустарнике или земном провале и тихо шептал учителю нечто вроде ободряющих фраз, смутно понимая, что именно происходит. Измученный разум понемногу переставал подчиняться ему, а руки, затёкшие, поскольку он ни на миг не выпускал из них Асфоделя, укрывали квазикобольда от жестокого мира, иногда слегка лаская пальцами его тёмно-серые, спутанные волосы, которые Асфодель любил завязывать в низкий хвост, но никогда не отпускал слишком длинные. Даже сейчас волосы не сильно отросли, не получая на это сил в период заточения.       Днём Эльвин ненадолго погружался в сон, прятался и следил за состоянием учителя, а поздним вечером искал еду и воду. Накормив себя и напоив Асфоделя, он вновь отправлялся в путь, пока спустя четыре ночи на исходе всех возможных сил не увидел впереди вбитые в землю столбы.       Граница с соседней страной, неохраняемая в этом месте, была всё же опасна. Здесь вполне могли устроить засаду, чтобы сделать больнее беглецу, ведь тот уже в шаге от того, чтобы укрыться в соседней стране со своими порядками и ещё дальше уйти от наказания. Подумав, Эльвин решил рискнуть и применить магию для обнаружения возможной засады, но в последний момент передумал. Так он в любом случае будет пойман, и даже если засады нет, маги почуют след и мгновенно сюда телепортируются. Собравшись с духом, Эльвин, прижимая к себе учителя, шагнул навстречу цели. Пока всё было тихо, и, взбираясь на пригорок к столбам, Эльвин думал, что ему чертовски везёт. Ни засады, ни пограничников.       - Сейчас мы унесём ноги из этого ада, - шептал он Асфоделю, уже не понимая, жив ли тот ещё. Сердце как будто уже не прослушивалось, осталось только дыхание.       Едва они прошли между столбами, мужчина облегчённо выдохнул. Свобода, пусть и относительная, грела его душу. Стоит как можно дальше отойти от границы и укрыться в укромном месте, чтобы, наконец, применить магию, заполнив и каналы учителя, и свои, отодвинуть смерть и искать (по-прежнему с осторожностью) квазикобольдов.       Какое-то поселение за лесным массивом виднелось с пригорка, а где-то над серединой массива поднимался дымок. В лесу кто-то жил, и Эльвин решил отправиться не в поселение, где их могли арестовать (их уже могли объявить в международный розыск), а к тому дому. Уже светало, и стоило поторопиться.       Добравшись до небольшого деревянного домика с коричневой крышей, Эльвин постучался, но никто не открыл. Должно быть, хозяин или хозяйка в отлучке. Никакого иного укрытия поблизости не было – домик стоял совершенно один в самой чаще леса.       Открыв дверь заклинанием, Эльвин вошёл и поскорее положил Асфоделя на скамью у камина. После применения магии канал быстро заполнялся, и Эльвин с наслаждением ощущал, как магия возвращается к нему, и тут же применил её, но не на лечение своих увечий, а отдал учителю, положив ладонь ему на макушку. Его сила вливалась в Асфоделя точно рассчитанными порциями, чтобы не убить быстрым насыщением и не перегрузить каналы. И каналы эти поглощали чужую магию так жадно, словно зверь после долгого голода. Чувствуя это, Эльвин радовался, почти не тревожась, ведь он всё делал правильно. Он почти видел, как организм квазикобольда вот-вот начнёт распределять полученную магию на питание (она заменяла квазикобольдам еду на случай голода), лечение и восполнение резервов самой себя. Эльвин «кормил» учителя, при этом начиная сам испытывать голод, ведь на себя он ещё ничего не потратил. Когда отдача превысила восполняемость в его канале, Эльвин понял, что переборщил и сейчас отключится сам.       Взяв передышку, он с улыбкой глядел на Асфоделя, который пока не очнулся, несмотря на возврат магии. Искра тревожного подозрения промелькнула в мыслях Эльвина, и он решил, что просто не закончил, либо что-то упустил. Видимо, Асфоделю нужно больше магии.       Отдав во второй раз даже больше, чем в первый, Эльвин запустил восполнение уже в себе и позвал учителя по имени, притронулся к нему, снова позвал, назвал своё имя, но квазикобольд не шевелился. Ему не становилось лучше, хотя магия, как и в Эльвине сейчас, уже работала над исцелением. Или нет?       - Как же так? – не выдержав, воскликнул маг, не отрывая встревоженного взгляда от дорогого ему существа.       Не понимая, отчего магия бездействует, он лихорадочно пытался вспомнить, что знает не о магии, а о взаимодействии с ней систем организма этих существ. Оказалось, что ничего. Ничего, кроме самовосстановления магией. А в каких случаях это не помогает, он не знал. В Ланбасте был предмет, где квазикобольды рассказывали об анатомии самих себя, но посещали его свободно, а Эльвин вообще ни разу не пришёл на урок – его волновали не квазикобольды, а их магия. Похоже, теперь настала пора расплачиваться.       Позволив горю в виде слёз пролиться из глаз, Эльвин склонился над умирающим, протянул к нему руки, но не посмел дотронуться.       - Ради чего весь этот путь, учитель? Я просто болван, непроходимый болван, и ничем не отличаюсь от палачей, что убивают вас. Разве что я во много раз хуже – продлеваю ваши мучения…       Скрип открываемой двери пресёк его терзания, и Эльвин резко обернулся, готовый применить смертельное заклинание, и неважно, кто на пороге. Всё равно ему нечего терять.       Он опустил руки, когда увидел немолодую, лет шестидесяти, женщину с короткой причёской тёмных волос, строгими серыми глазами и в длинном платье зелёного цвета.       - Ты вошёл, применив магию, - подметила она. – Чего тебе нужно, маг?       Готовый на любую помощь, Эльвин отошёл, показывая причину визита, и уловив задней мыслью, что эта женщина способна читать магический след.       - Не может быть! – воскликнула она, буквально подлетев к Асфоделю. Эльвин из-за слабости просто не успел среагировать и защитить учителя. Взметнув над квазикобольдом ладонь, женщина ахнула и перевела взор на гостя.       - Я ищу помощи, - произнёс Эльвин, потирая глаза. – Простите, что вломились к вам, но нас ищут в соседней стране. А он…       - Знаю, - перебила женщина. – Что с ним, я уже знаю.       Эльвин встрепенулся. Перед ним явно стояла ведьма. Но даже ведьме не под силу такие заклинания – или что она такое проделала, просто взмахнув рукой?       - Я Эльвин, а это Асфодель, мой учитель, - поспешил представиться мужчина. – Если можете помочь, приступайте сейчас. Вместо оплаты я буду у вас в рабстве, пока сами не решите отпустить, лишь бы он не умер!       - А я Астра, - представилась женщина. – Местная целительница.       «И, очевидно, знаток квазикобольдов», - мелькнуло в мыслях у Эльвина.       - Астра? – удивился маг. – Имя, как у цветка?       - Его имя тоже, как у цветка, - парировала Астра. – Лучше расскажи, что с вами случилось. Впервые вижу квазикобольда, на котором словно все пытки мира испытали.       Эльвин уцепился за это «впервые вижу» - значит, они пришли, куда нужно, и где-то под землёй остались квазикобольды? Выслушав краткий рассказ гостя, Астра сокрушённо вздохнула.       - Ваше положение настолько плачевно, что хуже не придумаешь. Увы, помочь ему я не смогу при всём желании.       После этих слов Эльвину пришлось присесть рядом с Асфоделем.       - Прошу вас! – взмолился он. – Я же сказал: оплачу, чем прикажете, хоть рабским трудом! Он не должен умереть, я не прощу себе этого!       - Ты бы дослушал сперва, - прервала Астра и покосилась на Асфоделя. – Вижу, прекрасно вижу, как ты относишься к нему, и твои намерения честны, иначе я бы сразу это увидела и прогнала прочь. Ты проделал долгий путь ради его спасения – одно это уже достойно уважения. Поэтому я скажу кое о ком, кто может помочь твоему учителю. Заметь: ему, но не тебе и не ради тебя. Но поскольку он в коматозном состоянии, идти к ним придётся тебе, и тут уж я ничего не гарантирую.       - Идти к квазикобольдам? – спросил Эльвин. – Я готов.       - А ты догадливый, - впервые улыбнулась Астра. – И настолько готовый на всё, что пропустил мимо ушей моё предостережение.       - С какой стати мне бояться квазикобольдов? – не понял Эльвин. – Сколько я знаю их, это милейшие существа.       - Скажи об этом тем, кто живёт в здешних пещерах и заброшенных штольнях, - серьёзно произнесла Астра. – Наши квазикобольды ненавидят людей и вооружены до зубов. Боюсь представить, что случится с твоею страной, если они выйдут на поверхность.       - Мне плевать на страну, туда я никогда не вернусь, - злобно бросил Эльвин. – Если их там достаточно, чтобы устроить восстание против людей, я только за, и первым присоединюсь к их армии. А пока попрошу у них исцелить учителя. Пусть он вернётся к своим, пусть живёт здесь. Я тоже останусь на этой земле, только, боюсь, меня скоро отловят. Поэтому главное сейчас – успеть спасти Асфоделя.       Покачав головой, то ли соглашаясь, то ли нет, Астра ещё раз провела ладонью, на сей раз коснувшись груди Асфоделя.       - Тогда поторопись, - сказала она. – Я укажу путь, а пока ты у них, аккуратно приведу его в порядок. Запомни: тебе нужен минерал скарнит. Без него магия спит в квазикобольде, потому-то у тебя и не вышло вывести его из комы. Из него насильно извлечена магия, внутри всё в травмах, это повлияло на взаимодействие основных органов и систем – проще говоря, пытки снизили иммунитет, и воспользоваться полученной магией Асфодель сможет лишь после того, как завершится процесс восстановления самых тяжких травм, а это происходит силами организма, а не магии. Сейчас этих сил почти не осталось, он не справится и умрёт. Поэтому скарнит и нужен, он не из магии, а из природы. Неужели ты об этом не знал?       Эльвин вздохнул, испытывая чувство стыда во второй раз. Он столько раз видел, как квазикобольды лечили магией свои и чужие раны, порой довольно серьёзные, сращивали кости, блокировали приступы у людей… Всегда считая, что их магия способна на всё, Эльвин ошибся, и на ошибку эту ему указала сама жизнь.       - Будь готов, что за скарнит они попросят высокую цену, его осталось очень мало, - добавила Астра, когда Эльвин вышел за порог.       - У меня ничего нет, - пожал он плечами.       - У каждого из нас что-то, да есть, - возразила та, закрывая дверь.       Если они попросят оставить Асфоделя с ними, думал Эльвин, так этого он и хотел. Да пусть хоть рабом прикажут стать в обмен на скарнит – маг был готов и на это, лишь бы укрыться от преследования глубоко под землёй. А квазикобольды, ненавидящие людей – вот кто мог обеспечить им с Асфоделем идеальное укрытие!       Эльвину предстояло спуститься в одну из самых глубоких пещер, где, по словам Астры, сосредоточилась самая большая колония этих существ. Фонарик, что она дала ему, светил плохо (видимо, садились батарейки), но этого хватало, чтобы не натыкаться на стены и внезапно сужавшиеся проходы.       Как ему казалось, спускался он целую вечность, но вот тоннель выпрямился до почти идеально ровного пути, и, воспрянув духом, Эльвин двинулся увереннее.       В какой-то момент, когда он уже гадал, не подать ли голос, чтобы его скорее заметили, впереди послышался едва уловимый шорох. Не успел маг остановиться, как из тьмы серебристою вспышкой что-то сверкнуло, и Эльвин в один миг обнаружил себя едва ли не насаженным на большое копьё. Острие плотно упёрлось ему между глаз.       Подняв руки, Эльвин наблюдал, как из глубин этой тьмы вышло четверо существ на голову ниже его ростом, закованных в устрашающего вида доспехи. Даже слабый свет фонарика давал понять, что с чужаками здесь не шутят.       Владелец копья шагнул вперёд, так, что оно даже не дёрнулось. В отличие от остальных, его забрало в виде острой, оскаленной пасти было открыто, и оттуда на Эльвина хмуро глядела пара глубоких чёрных глаз.       Квазикобольд. Квазикобольд в доспехах. Кажется, Астра ни слова не солгала. Если тут целая колония, что готовится к войне… Внезапно Эльвину расхотелось с ними общаться, но, разумеется, ради Асфоделя он не смел сделать ни шагу назад.       Лидер отряда выглядел крупнее остальных и свирепее, но и эти солдаты тыкали копьями гостю в бока так, что шевельнуться без боли Эльвин не мог.       - Что ты здесь забыл, человек? – рыкнул глава отряда.       С трудом подавив робость и страх, Эльвин, отчего-то считая, что, если затянет с ответом, его вмиг прикончат, с дрожью в голосе произнёс:       - Меня прислала Астра. Кажется, она знает вас, а вы – её. Я из соседней страны – той самой… - При этих словах копья больнее вонзились в бока, а глава отряда зарычал свирепей алабая. Кажется, продолжать не стоило, особенно про то, как он был убийцей. – Я бежал оттуда вместе с одним из вас по имени Асфодель. Делайте со мной, что хотите, взамен на помощь. Мне нужен скарнит, чтобы спасти его, иначе, боюсь, долго он не протянет. Я объясню всё подробнее вашему лидеру. Можете проверить правдивость моих слов заклинанием истины.       - Обезвредить мага! – рявкнул главный квазикобольд и пинком повалил Эльвина на пол пещеры. Остальные бросились на него, прижали руки и голову, и мужчина ощутил, как его опутывают заклятьем, блокирующим магию. Всё случилось настолько быстро, что Эльвин едва успел опомниться.       Его грубо подняли, тыча копьями в спину.       - Да кто ты такой, чтобы тебя принимал Верховный? – злобно бросил лидер отряда, окинув визитёра презрительным взором.       - Я просто хочу, чтобы Асфодель, мой учитель, вернулся к своим. Вы правы: я никто, но сам он прийти не может. И не сможет – без скарнита.       - Ты от Астры, говоришь? – прищурился главный. Получив кивок, квазикобольд махнул лапой, давая знак подчинённым. Гостя толкнули вперёд, не убирая оружия, и велели шагать следом.       Они шли долго, то и дело спускаясь по выдолбленным в породе ступеням. И чем глубже они забирались, тем отчётливей менялись своды пещер. Появились узоры, какие-то символы (вероятно, надписи на языке квазикобольдов), даже рисунки, и далеко не примитивные. Это невольно заставляло задуматься, хотя бы по тому, как его встретили. В облике этих закованных в латы стражей, в их суровых взглядах, в убранстве пещер – во всём ощущалось стойкое, жгучее желание жестоко отомстить человеку. И Эльвин понимал этих существ, которых долгое время считал безобидными и милыми, ведь даже пушистый кролик может больно укусить, если его вынудить. Квазикобольды могли сделать с ним всё, что угодно, и были бы правы. Им причинили боль, частично истребили – что может быть хуже? Здесь всё, абсолютно всё дышало местью.       Их долгий путь окончился массивными стальными воротами в стене, когда из небольшого выхода они попали в зал высотой в три человеческих роста. За этой стеной, должно быть, находился зал побольше, где размещалась правящая кланом верхушка. Эльвин знал, что, помимо вожака или правителя, у квазикобольдов есть Совет старейшин, и раз кланы готовятся к войне, - генералы тоже.       Массивные двери так и остались закрытыми. Стражи подвели Эльвина к низенькой дверце в углу ворот, и лидер отряда стукнул по ней, произнеся что-то на своём языке. Вскоре ему отозвались, послышался грохот засова или тяжёлого замка, и дверцу открыли. Снова толкнув гостя копьями, стражи втолкнули Эльвина внутрь.       Он оказался в огромном зале, гораздо больше предыдущего, созданном природой из подземных недр. Его своды уходили круто вверх, образуя на потолке целую колонию сталактитов – не хватало лишь летучих мышей. Стены тут были исписаны так пёстро, что, вплоть до сталактитов, не осталось ни одного пустого участка. Причудливые узоры, толкования которых Эльвин не знал, всё те же символы чужого языка, картины, выдолбленные в породе… И невысокий занавес из похожего на дублёную кожу материала бурого цвета, закрывавший большую часть зала.       - Чего глазеешь? Пошёл вперёд! – прикрикнули на него, ткнув копьём в позвоночник.       Приблизившись к полотну, Эльвин всё глядел на него и никак не мог понять, что же этот материал ему напоминает. Похожий на выделанную шкуру огромного зверя, либо бесшовно сотканный из множества шкур, он казался довольно необычным. Его стоило потрогать, чтобы понять наверняка, но позволить себе лишнего шага Эльвин не мог. К тому же, глава отряда что-то громко произнёс и низко склонил голову вместе с остальными. Эльвина опустили на колени, и занавес начал раздвигаться.       Когда обе его половины достаточно разошлись, у Эльвина мороз пробежал по коже. Перед ним на небольшом возвышении стояло кресло, выдолбленное из цельного камня здешней породы, а на нём сидел обычный, на вид не грозный, квазикобольд, даже не в доспехах и не в короне, а в традиционной одежде болотного цвета, фасон которой, по традиции квазикобольдов, имел множество складок и высокий ворот сзади. На шее его висел тяжёлый кулон из чёрного камня с золотой сердцевиной – очевидно, клановый символ власти.       А то, что так ужаснуло Эльвина, окружало правителя широким кругом, состоявшим из копий, укреплённых в наклоне от кресла. На каждом из них красовался человеческий череп с вставленным внутрь магическим огоньком. Копий было множество, они ограждали выдолбленное в камне кресло, как ощетинившийся дикобраз, создавая объёмную композицию разными углами наклона. Около кресла стояло четверо стражей в более изящных, почти декоративных, доспехах и с открытым забралом, зато в их глазах Эльвин прочёл куда большую ненависть, чем у дозорных.       Глава клана, квазикобольд в самом расцвете сил, чуть наклонился вперёд, разглядывая человека и то разжимая, то сжимая в кулак правую лапу.       - Никто из вашего племени ещё не попадал сюда при жизни! – со злобной усмешкой начал он. – Меня зовут Киодель, я управляю теми, кто нашёл здесь приют. Мы ждали тебя, человек.       Не совсем ясно, как они могли знать, кто и зачем к ним пожалует, ведь никто из конвоя не отправлялся вперёд, пока его сюда вели. Сколько же людей они успели убить из жажды мести? То селение, что он видел за лесом, очевидно, уже необитаемо, лишь Астра и осталась.       - Благодарю, что позволили прийти и рассказать о своей беде, - низко поклонился Эльвин, косясь на черепа. – То, о чём я прошу, спасёт жизнь одному из вашего рода, - его я чудом вырвал из рук убийц, спас от казни. Это мой учитель по имени Асфодель, он сильно измучен, очень слаб и умирает. Мне ничего от него не нужно. Я хочу, чтобы он просто жил. Меня прислала одна женщина по имени Астра, здешняя целительница. Она объяснила, что драгоценность вашего народа, минерал скарнит, поможет ему. Взамен я готов на любые условия и оплачу, чем угодно, кроме золота, денег, драгоценностей и ценных вещей – ничего из этого у меня нет, так как нам пришлось бежать из страны.       Эльвин заметил, как при фразе «оплачу, чем угодно» правитель клана оживился, а в глазах его охраны появился коварный огонёк.       - Хм, впервые вижу человека, который готов доверять квазикобольду, вверить ему свою судьбу, - заговорил он приятным, завораживающим голосом, быстро, впрочем, сменив тон на враждебный. – Так же, как когда-то и мы доверились вам, получив взамен геноцид!       Последнее слово он выкрикнул так, что оно звучало ещё долго, эхом гуляя по сводам зала. Откинувшись назад, квазикобольд прожигал гостя недобрым взглядом в ожидании ответа.       - Не стану говорить, как мне жаль, - затравленно начал Эльвин, уже понимая, что не отделается одним только рабством, или иной высокой платой. – Скажу вот что: мне стыдно за свой народ. Более того: я сам был убийцей. В тюрьме я казнил квазикобольдов, на моей совести сотни их жизней.       Он решил поведать им всю правду в надежде, что, хоть и обратит весь их гнев против себя, но, возможно, это сыграет в его пользу, хоть и кажется безумством. Глава клана наверняка захочет спасти Асфоделя от убийцы стольких из них. Вопреки ещё одним ожиданиям Эльвина, солдаты не убили его на месте, а правитель – не поразил как следует магией. Он лишь склонил голову и нахмурился.       - Уникальный экземпляр, - наконец, произнёс он. – И ты полез сюда, зная, как мы вас ненавидим? Ты явился, с руками по локоть в нашей крови, нагло затребовав одно из наших сокровищ ради того, кого едва не казнил, и ради которого предал своих? Что ж, здравый рассудок хоть кого-то из людей, да посетил, вот только поздно – следовало сохранить и остальные сотни жизней. Ты этого не сделал. Я уже знал о тебе всё, едва ты вошёл сюда. Полагал, не сознаешься, что убивал, иначе сейчас ты был бы уже мёртв. Только не радуйся раньше времени: это всего лишь твоё признание, не надейся оплатить им свою жалкую жизнь. В наших глазах ты остался палачом, и оплатить цену скарнита должен, умерев.       Ни на что другое Эльвин и не надеялся. Опустив взгляд, он молчал всего пару секунд, осознавая, что сделал то, что должен, что, быть может, завтра его поймают и казнят уже на родине, а если нет, никакой перспективы и смысла жить уже не видел. Главное, Асфодель почти в безопасности, он придёт сюда, к своим, будет жить дальше и вспоминать ученика добрым словом.       - Согласен, - вымолвил он, взглянув на Киоделя.       - Ты не соглашаешься, ты подчиняешься, - оскалился квазикобольд и, сделав жест лапой, отослал одного из солдат за минералом и вновь обратился к гостю: - Запомни, человек, мы даём тебе скарнит ради соплеменника. Не приписывай себе эту заслугу, для нас ты никто, тебя УЖЕ почти не существует!       - Разумеется, господин, - кивнул Эльвин.       - Минерал исцеляет за сутки, - продолжил Киодель. – Ровно через сутки ты явишься сюда и пополнишь ряды этих черепов, - обвёл он лапой частокол. – Люди должны выучить наш урок перед тем, как сгинут. И поскольку ты тоже скоро умрёшь, открою тебе тайну: нас не так уж много, но магия наша способна помочь в грядущей войне. Мы поднимем из небытия наших мёртвых – и тех, кто мирно почил, и тех, кого убили люди. Вторые уже на территории врага, первых поведём мы. Хм, а ты не удивлён, и ужаса в тебе я что-то не ощущаю.       - Люди заслужили это, - просто ответил Эльвин, пожав плечами. – И если бы не плата за скарнит, я бы примкнул к вашим рядам.       Что мага действительно удивило, так это уважительные кивки Киоделя.       - Ты и вправду понимаешь нас, говоришь без фальши, - произнёс он. – Но моя личная симпатия ничего не меняет. Послезавтра ты умрёшь, а чтобы точно явился, не воспользовавшись магией для побега, я отниму её у тебя – всё равно это магия квазикобольдов, не твоя, люди её не заслуживают. Отныне твоя жизнь в наших лапах. Напоследок можешь коснуться темы жизни и смерти в последней беседе со своим учителем – обычно это помогает таким, как ты.       Поднявшись с кресла, Киодель протянул к нему лапу, и Эльвина будто скрутило в тугой узел, затем вывернуло наизнанку, и снова скрутило, и снова вывернуло. Он рухнул с колен на пол и закричал от ужасной боли, испытывая то же, что и квазикобольды под пытками его безжалостных коллег. Привыкший к магии организм противился насилию, нити связи обрывались, каждая – с новой порцией адской боли. Лишь магия дикая, притаившись где-то в глубине, оставалась в безопасности и не спешила на помощь хозяину. Длилась невыносимая пытка пару минут, которые показались Эльвину вечностью. Лишившись магии, он свился в клубок и дрожал. С пустыми каналами он ощущал себя обнажённым скелетом без кожи и мяса. Страшная боль вновь терзала его, а где-то наверху, смотавший отнятую магию в светящийся клубок, смеялся Киодель.       - Поднимайся, ничтожное существо, скарнит уже принесли.       С трудом подняв взгляд и пытаясь разогнуться без лишней боли, Эльвин уловил силуэт одного из стражников, который отсюда казался ему великаном. Квазикобольд глядел на человека без капли жалости. В правой лапе он держал прозрачный мешочек с жёлто-зелёным камешком величиной с кулак.       - Я… не… могу… встать… - признался мужчина, на что по приказу Киоделя солдат, лязгнув доспехами, положил мешочек рядом с гостем и направился к занавесу. Сейчас-то Эльвин понял, что сделано полотно из человеческой кожи.       Как только оно скрыло правителя клана, все солдаты то ли телепортировались, то ли бесшумно покинули зал. Сосредоточенный на боли, Эльвин и не понял, когда остался один.       Лишь спустя час ему удалось подняться и плестись со своим тусклым фонариком по лабиринту пещер в поисках выхода. Каким-то чудом Эльвину удалось быстро выйти на поверхность, ни разу не заплутав, но солнце уже почти село, и стоило поторопиться, чтобы не стать лёгкой добычей диких зверей.       Не помня, как, Эльвин добрался до жилища Астры и буквально ввалился внутрь, распластавшись на полу. Минерал в мешочке, к счастью, уцелел.       Вскочив со скамьи, Астра бросилась к мужчине и обнаружила, что тот без сознания. Спешно приведя его в чувство, она ощутила, что магии в нём больше нет, и поняла, что её забрали, причём так, что восполнить чужой уже не удастся.       - Скарнит, - выдохнул Эльвин, кивнув на мешочек, что Астра положила на стол. – Приступай…       - Иди к нему, – ласково сказала она и перекинула его руку себе на плечо. Дотащив Эльвина до кровати, в которой лежал избавленный от грязи и старых тряпок Асфодель, она усадила мужчину рядом и горько вздохнула.       - Они забрали твою магию в обмен на скарнит?       - Они... заберут мою жизнь… через сутки… - выдавил он, не видя, с каким потрясением Астра глядит на него.       Привалившись к спинке кровати, бывший маг не отводил взгляда от учителя, который, казалось, просто спал, облачённый в чистую одежду и укутанный пледом. Несмотря на всю боль, что терзала его, Эльвин смотрел и улыбался. Астра, с трудом придя в себя после такой вести, уже вовсю хлопотала над подготовкой скарнита, который сперва нужно было нагреть, чтобы больной вдыхал его пары, а после, обработанный огнём, минерал становился вкуснейшим лакомством, которое квазикобольды разгрызали, завершая своё лечение. Иммунитет их креп, быстро излечивались тяжёлые травмы, увечья, болезни.       Когда комната наполнилась сладким ароматом нагретого минерала, Астра поднесла его поближе к Асфоделю, оставаясь странно напряжённой, будто не верила в свойства скарнита. Она с беспокойством поглядывала на Эльвина, и тот понял: причина не в сомнениях.       - Моя жизнь ничего не стоит, Астра, - произнёс он, водя рукой по плечу Асфоделя. – И пусть я в чём-то лучше многих людей, это не умаляет моей вины. Я был убийцей, палачом невинных жизней, а это, кем бы я ныне ни стал, должно караться смертью.       - Эльвин, - почти взмолилась Астра. – Неужели ты так хочешь умереть? Что глава клана сделал с твоим сознанием за эти несколько часов? Подумай об Асфоделе, что будет с ним, если тебя не станет? Зачем они взяли такую высокую плату?       С трудом улёгшись на подушку ближе к учителю, Эльвин с ответом не торопился. Всё, что сейчас ему хотелось – молчать и лежать рядом с Асфоделем. То ли слабость, что усилилась в нём, то ли сонливость от запаха скарнита, - всё это не располагало к раздумьям и разговорам. Повернувшись на бок, он бережно обхватил руками учителя и придвинулся ближе к нему.       - Он вернётся к своим, - пробормотал Эльвин. – Поправится и вернётся. А я умру. Так надо, Астра. За мной идут, и я не хочу, чтобы через меня они вышли на след целого клана.       Он уже не видел, целуя Асфоделя в висок, макушку, и прижимая его к себе, с невероятным покоем в душе и почти утихнувшей болью, как Астра беззвучно плачет, отвернувшись к окну. Судьбы этих двоих поразили её, их борьба в попытке выжить и даже одобрение военных планов квазикобольдов вызвали в Астре небывалое прежде сочувствие и интерес. Не просто два разных существа, которых судьба свела ещё раз, чтобы взглянуть на них через призму морали и нравственности. Эти два существа смотрелись одним целым, не просто дуэтом против системы, а чем-то уникальным, чего ещё не случалось на свете. Когда судьба одного в руках другого, он выбирает сложный путь, в конце которого положит на алтарь собственную жизнь, зная, что это не напрасно.       Отчего-то Астра была уверена, что Эльвин ни в чём не перечил главе клана, прекрасно понимая их настрой, их праведный гнев, и покорно согласился умереть. Он знал, на что шёл. И когда явился сюда, то, можно сказать, уже был мёртв, ища любой ценою спасение для учителя и гибель для себя. И если по его следу действительно идут, если засекли этот след до того, как Эльвин лишился магии, ему следует помочь, спрятав их обоих. А пока придётся решить, как сохранить ему жизнь, даже если сам он этого не желает.       Из всех возможных вариантов Астра выбрала самый безрассудный, и оттого самый верный путь. Едва ночь вступила в свои права, женщина, оставив спящих в запертом и охраняемом магией доме, приступила к действию.       Выйдя наружу, Астра углубилась в чащу, и вскоре перед ней оказался тщательно замаскированный вход в пещеры квазикобольдов. Не замедляя шаг, женщина уверенно вошла внутрь. Она шла тем же путём, что и Эльвин, пока не приметила стражей.       - Что-то не так, Астра? – спросил один из них.       - Проведите меня к Верховному, - только и сказала она, и вдруг начала меняться. Рост стал чуть ниже, так, что полы длинного платья пришлось подобрать, черты лица исказились, вытянувшись вперёд клювастой мордой, на пальцах выросли коготки, кожа и волосы сменили цвет. Молодая женщина-квазикобольд вернула себя в первоначальный облик.       Соплеменники переглянулись, удивлённые её требованию. Они не могли не заметить лёгкой растерянности в её горящих, как у кошки, глазах.       Представ перед главой клана, Астра ждала, когда тот заговорит первым. Судя по всему, Киодель понял, что, раз она тут, что-то пошло не по маслу.       - С чем пожаловала, сестра?* - промолвил Верховный. Впервые он видел такую неуверенность в обычно бойкой и остроумной Астре.       Даже понимая, что неизбежно навлечёт на себя гнев вождя, она просто не могла не прийти и не сообщить.       - Верховный, дело приняло иной оборот. Этот человек, как оказалось, он… он спас моего отца. Могу ли я надеяться на вашу милость, или как-то выкупить его жизнь?       Тишина, и так гробовая в этом зале, казалось, стала ещё тише. Изучая взглядом соплеменницу, что ни разу не подводила его, Киодель качнул головой, подавляя усмешку.       - Дорогая моя, мы сгубили столько людей, что являлись к твоему очагу за различной помощью, мы поклялись, что истребим как можно больше, готовясь к войне, а теперь ты приходишь и заявляешь, что убийца квазикобольдов заслужил жизнь. Принимая это решение, ты думала о тысячах нас, которые уже никогда не увидят рассвет, или хотя бы о сотнях тех, кого он погубил? Они не влюбятся, у них не родятся дети, не вернутся дыхание и биение сердца, они не состарятся и не покинут этот мир, как положено, а не от рук неблагодарных тварей, именующих себя людьми! Ты просишь о недопустимом! Даже будь это мой отец, которого замучили люди, все, кто остался в живых и укрылся здесь, дали клятву ответить людям тем же! Этот человек согласен умереть. Иди назад и дожидайся, когда мы приведём приговор в исполнение.       Сразу после его слов стража сделала выпад в сторону Астры, ощетинив копья. Ни слова не возразив, та повернулась и двинулась в обратный путь. Перечить Верховному не имело смысла, но она хотя бы попыталась. Может, в ней ещё не умерла вера в людское племя, размышляла Астра. Может, Эльвин – как раз тот, кому суждено изменить судьбу обеих сторон, предотвратить войну, договориться о мире? Или, по крайней мере, найти компромисс в этом конфликте. Ни одного, кто стучался в её двери, она не пощадила, отдав на растерзание клану, но едва увидела отца, которого уже не надеялась встретить… Что-то в этом Эльвине есть, раз, будучи в прошлом палачом, он избавился от этого дурмана настолько, что заявил о поддержке квазикобольдов в готовящейся войне.       Переступив порог дома, Астра долго глядела на лежавших вместе ученика и учителя. В воздухе ещё витал густой запах жжёного скарнита, в камине потрескивал огонь, и два таких разных существа мирно спали бок о бок, - точнее, один в объятьях другого.       - Не знаю, верный ли выбор сделал наш лидер, - негромко произнесла Астра, меняя облик на человечий, - но ты, отец, точно не ошибся в своём ученике.