Асфодель

      - Вот твоя магия, Эльвин, - улыбнулся Асфодель, протягивая кулон. – Надень – и она вернётся к тебе.       - Как вы получили её назад? И что пообещали этому Киоделю? – сыпал вопросами молодой мужчина, с радостью принимая кулон.       - Ничего, - просто ответил учитель. – Я отнял его силой.       - И за этим, конечно же, последовало наказание?       Рассмеявшись, Асфодель покачал головой.       - Я не в его клане. Пусть только попробует навредить кому-то из нас.       - Ну, если так, большое спасибо, Асфодель, я у вас в большом долгу и просто в мальчишеском восторге, - засиял Эльвин. Надев кулон на шею, он ощутил, как магия возвращается к нему, растекаясь приятным током по венам, мышцам и органам. – Хоть я никогда не считал себя зависимым от магии, мне всё же её не хватало, словно у меня отняли руку или ногу.       - Мы с Астрой хотим кое-что сказать тебе, Эльвин, - улыбнулся Асфодель. - Она – моя дочь.       Недолгое изумление Эльвина быстро сменилось радостью. Теперь он понимал, почему, увидев Асфоделя, Астра вскрикнула: «Не может быть!», и всё время как-то странно вела себя рядом с ним, вызывая подозрения. Вероятно, она жила здесь, в облике человека, чтобы зарабатывать на жизнь в соседней деревне, а потом на эти деньги поехать на поиски отца.       - Нам всем так повезло, что мы встретились, - радостно произнёс Эльвин, заключая обоих в объятья. Асфодель и Астра с радостью обнялись с ним. – Жаль, нельзя возродить Ланбаст, нашу прежнюю жизнь.       - Что-нибудь придумаем, - пообещал Асфодель. – Нужно, чтобы квазикобольды поняли, что война с людьми ни к чему не приведёт. Да и силы слишком неравны… Ах да, Эльвин, я обязан сообщить тебе кое о чём. – Они с дочерью переглянулись, и Астра кивнула. – По заведённому среди нас обычаю, тот, кто спасёт жизнь квазикобольду, становится его хозяином, а спасённый – рабом. Ты, конечно, не обязан подчиниться, это не твоя традиция, но…       Он умолк, видя, что Эльвин слегка отодвинулся.       - Вы это серьёзно? – настороженно спросил молодой маг.       - Совершенно серьёзно, Эльвин, - ответил Асфодель, уже понимая, что тот не согласится. – Повторю, ты не обязан следовать нашим обычаям, поскольку Всеведущая книга, где он описан, ни разу не упоминает людей. Да и писали её задолго до появления человечества.       - Это значительно облегчает мой выбор, - шутя перевёл дух Эльвин, и, подумав, опустился на одно колено перед учителем. – Кем бы я был, Асфодель, если б сделал вас своим рабом? Сейчас иные времена, и для вас в том числе. Я уважаю чужие традиции, но для меня это слишком. Вы заслуживаете более высокого звания, а также любви и уважения всех, кого обучали. Такие, как Идель, к примеру, негодяи и предатели, вот им бы такая роль подошла. А я, как вы говорили, не предатель и не убийца, но даже мне не нужны рабы или слуги. И я не собираюсь унижать вас так, даже если для вашего народа это не унижение. Лучше останьтесь моим учителем и другом, а в ответ я отдам вам всё, что у меня ещё осталось, - свою преданность и даже жизнь, если понадобится.       - Стоять на коленке было лишним, Эльвин, - помолчав, произнёс Асфодель. – Что ж, я тронут столь искренней речью, мой мальчик, и принимаю твоё решение. Здесь нет того, кто мог бы нас осудить - к примеру, какого-нибудь кланового хранителя традиций, - поэтому будем общаться, как и прежде. Твоё решение я поддерживаю.       В раздумьях, что делать дальше, они прожили в домике Астры несколько дней. Ужасное решение Киоделя всё время беспокоило и отца, и дочь, и Эльвина. Понимая, что ничего не смогут сделать ни сейчас, ни потом, когда мертвецы нападут на людей, квазикобольды всё же искали способ это остановить. Если Киодель убедит остальные кланы согласиться с его планом, первое место в Красной книге им обеспечено, мрачно шутил Эльвин. А ещё он не понимал, как такой недалёкий, как Киодель, оказался во главе клана. Асфодель объяснил это просто: среди их народа слишком редко рождаются особи с лидерскими качествами, а ум и опыт в процессе выбора на эту должность считаются делом наживным. Да и раньше подобные глобальные вопросы, вопросы войны и мира, никто не решал, поскольку никто ни с кем не воевал. Удовлетворённый объяснением, Эльвин перестал думать о личности Киоделя и попытался узнать что-нибудь о некромагии, но так как её запретили очень давно, Асфодель ничего о ней не знал. И как противостоять ей – тоже. Поэтому собственной, обычной магией они никак не могли предотвратить нашествие живых мертвецов.       В один из дней Эльвин болтал с Астрой о её детстве, как вдруг та вскрикнула от неожиданности. Нечто, похожее на кулон у неё на шее, вдруг взмыло в воздух, стремясь улететь. Асфодель подскочил к дочери, край его ладони светился. Рубящим ударом он оборвал натянутый шнурок и проводил взглядом улетевший сквозь стену предмет. Ещё никогда Эльвин не видел своего учителя столь растерянным и напуганным.       Убедившись, что Астра не пострадала, квазикобольд вернулся к Эльвину, мелко дрожа от пережитого страха.       - А вот этого я никак не ожидал от людей, - наконец, вымолвил он, не в силах пока ответить на расспросы встревоженного ученика, и Эльвин обратился к его дочери, которая выглядела не лучше.       - Что это было, Астра, и почему твоё украшение…       - Это не украшение, Эльвин, - дрожащим голосом пробормотала она. – Отец, нам надо бежать.       - Ты права, - отозвался Асфодель. – Я почти уверен в том, что клан Киоделя сделает то же самое и этим спасёт себя. Парадоксально, но воскрешение Древнейшего помогло нам решить проблему с планами Киоделя.       - Да расскажет мне хоть кто-нибудь, о чём речь? – не выдержал Эльвин. – Какое воскрешение, какого Древнейшего? Отчего вы так напуганы?       Повернувшись к ученику, квазикобольд кивнул.       - Прости нас, Эльвин, это всё эмоции. Конечно, ты имеешь право знать. Нам неведомо, как людям удалось это сделать, но, похоже, они нашли способ истребить нас в разы быстрее и эффективнее, натравив старого врага. Древнейший - это дракон, прародитель всех остальных драконов.       - Дракон? – не поверил Эльвин. – Драконов никогда не существовало, это лишь сказки.       - Потому что в их времена не существовало вас! – возразил Асфодель строго. – Для людей это сказки, а мы вели с ними борьбу веками, не столь успешную, как того хотелось бы. Мы делили с ними подземный мир, и те драконы, бескрылые, но во много раз сильнее квазикобольдов, уничтожали нас целыми кланами. Эта, можно сказать, война, продолжалась полторы тысячи лет, пока мы не нашли прародителя и титаническими усилиями, ценой множества жертв, уничтожили его. Он, как и его дети, невосприимчив к магии, и мы одолели хитростью. Зная, что столь могучих существ, которые подобны богам, невозможно убить окончательно, мы уничтожили плоть и распилили скелет. Каждый из наших предков забрал себе по крошечному кусочку Древнейшего и передавал из поколения в поколение с назиданием беречь и никому не отдавать. Когда меня поймали, то отобрали всё, в том числе и обломок. Вероятно, сейчас скелет почти собран и вот-вот оживёт. – Асфодель дрожал всё сильнее. – Нам надо спасаться.       - Погодите, но как один из нас, пусть даже маг, способен призвать столь могучее создание, один скелет которого не уступает силе живого дракона? – задался вопросом Эльвин.       - Это не просто дракон, - напомнил Асфодель. – Он обладает силой, подобной вашим богам, он разъярён и сотрёт с лица земли и нас, и вас, даже того, кто его призвал, ибо Древнейший не подчинится никому. Люди не догадываются, что их ждёт. Даже если мы объединимся с людьми, сильнее не станем. Ни магия, ни ракеты, ни прочее оружие – ничто не помешает Древнейшему опустошить наш мир. Ты спрашивал, как его призвали люди? У меня лишь одно предположение. К людям попал экземпляр Всеведущей книги, в котором мог сохраниться ритуал возрождения Древнейшего. После нашей победы над ним один обезличенный предложил внести в книгу разработанный им ритуал возрождения для того, чтобы, в случае новой угрозы нашему роду, использовать скелет дракона против наших врагов. Он считал, что, лишённый плоти, Древнейший уже не будет иметь прежней силы и его можно обуздать магией, натравить на врага против воли. Никто не поддержал его идею, и скелет был разобран, чтобы ни у кого не было соблазна прибрать его к лапам. После этого, вероятно, он подправил что-то в своих записях, чтобы части скелета сами собрались воедино. Вскоре мы узнали, что во все экземпляры наших Всеведущих книг, что были почти в каждой семье, посредством магии вписали этот ритуал. Пришлось срочно стирать его оттуда, но он появлялся вновь, и книги переписали, а те – сожгли. Мы изгнали виновника, обезличили, забыли о нём навсегда. Никто с тех пор не видел его и не встречал его возможных потомков. Случилось это задолго до появления первых людей. Теперь я предполагаю, что он забрал перед изгнанием свою книгу с тем самым ритуалом. И так же, как мы хранили частички скелета Древнейшего, передавая их потомкам, так и он берёг свою книгу, чтобы тот, у кого она сейчас, стал предателем и подсказал людям, чего мы боимся и против чего бессильны. Мы даже бессильны удержать своей магией эти кости, потому я и оборвал шнурок, иначе бы Астра улетела вместе с ним. Тот, кто призвал Древнейшего, обречён на гибель от его лап. Этот дракон хуже демона, в нём нет души, его оживила некромагия, которой одержим Киодель, и хоть Древнейший никому не подчиняется, но, как и хотят люди, он найдёт каждого из нас из-за давней вражды, уничтожив заодно и человечество. Прямо сейчас он, можно сказать, видит, где именно прячется каждый квазикобольд, ведь у нас хранились его кости, а у любой подобной вещи есть память. Он достанет нас из-под земли во всех смыслах этого слова.       - Но раз некуда бежать и никак не спастись, - начал Эльвин, пытаясь убедить себя, что просто спит и вот-вот проснётся. – Мы что же, будем покорно ждать, когда он сюда прибудет?       - Прости меня, Эльвин, но я в панике, - обречённо вымолвил Асфодель. – Я сообщил всё, что ты должен был знать. Бежать бесполезно, и всё же следует исчезнуть отсюда. Сейчас мы должны узнать о решении кланов.       Присев на стул, Эльвин тщетно пытался понять, почему всё так обернулось. Он мог бесконечно проклинать свой род, но что это даст? Асфодель не делает того же, несмотря на то, что свой предатель нашёлся и среди них. Постойте-ка…       - Вы не сказали, Асфодель, кое о чём, - встрепенулся вдруг Эльвин, вставая. – Как вашим предкам удалось сразить Древнейшего?       - Какое это имеет значение? – недовольно отозвалась Астра. – Хитростью, отец же сказал.       - И в чём она заключалась? – не отставал мужчина.       - В чём бы ни заключалась, он больше не поведётся, - резко поставил точку Асфодель. Его гневный взгляд заставил Эльвина опустить голову. – Мы тут теряем время, совсем скоро он будет здесь. Идём к Киоделю… Нет, к главе другого клана. Посмотрим, что он посоветует нам. Идти придётся долго, простите за это, но с Киоделем я не хочу иметь никаких дел.       На полу огромного зала была начерчена десятиконечная звезда. Сидящие за решёткой квазикобольды в страхе таращились на своего собрата, который по велению человека зажигал волшебные огоньки над каждым лучом звезды. Этот квазикобольд, пойманный месяц назад, был помилован людьми благодаря Всеведущей книге, и никто из заключённых не понимал, почему. Такая же книга была почти у каждого из них – книги отбирали в день поимки, - и всё же за решёткой они, а этот – на свободе. Но постепенно до них доходило, они вспомнили, о чём рассказывали им в детстве родители. Ужаснее всего было смотреть не на подготовку к ритуалу, а на того, кто передал людям способ уничтожить всех себе подобных. Самые старые пленники, что догадались первыми, вовсю проклинали предателя, но тот заткнул уши заклинанием и продолжал. За его действиями внимательно наблюдал Идель, каждую минуту сверяясь с написанным в книге. Он ликовал, когда ему удалось перевести на свой язык заклинание. Этот квазикобольд не обманул и был выпущен на волю, оставаясь, правда, на территории тюрьмы. По его словам, потомком создателя ритуала он не является, да и Всеведущая книга случайно попала к нему. Они с Иделем оказались близки по духу. Зендель всю жизнь подвергался гонениям, осуждению, а всё из-за того, что не хотел быть таким, как все. Ему пришлось уйти из клана и страдать от одиночества, спасаясь случайными, недолгими знакомствами с тем, кто не знал его. И оттого он всё сильнее восхищался милостью людей, обвиняя квазикобольдов в неблагодарности. «Вам дали кров, спасли вас от гибели под землёй, вы в ответ сами предложили свою магию людям, а теперь жалуетесь, что ученики превзошли учителей?! Вы превратились в неблагодарных тварей, вот и поплатились. Я не такой, как вы, и отдам всю свою магию, если попросят. Хочу стать во всём подобным людям. А пока – помогу им, чем смогу!»       Убеждённый в том, что так и будет, Зендель мечтал о таком ритуале, который лишит его всякой принадлежности к квазикобольдам. И за этими мечтами не замечал, на что обрекает оба народа, заблуждаясь о подлинной мощи Древнейшего. Когда ритуал начался и в облаке дыма возник первый крошечный фрагмент скелета, лицо Иделя исказила гримаса триумфа.       - А ты не подвёл, подземный ящер, - усмехнулся он.       Стоявший рядом Зендель неодобрительно скосил взгляд.       - Мы же договаривались относиться друг к другу с уважением, - напомнил тот.       - Ах да, договаривались, - с усмешкой кивнул Идель, сунув руку в карман и нащупав через ткань кобуру на поясе. Едва магия квазикобольда завершит ритуал, Зендель отправится к праотцам.       Не дождавшись извинений, Зендель перевёл взгляд на звезду, над которой уже возникло достаточно обломков и стали угадываться тазовые кости.       По расчётам Иделя, большой зал с пленниками позволял вместить скелет огромного дракона. И едва все до единого кусочки собрались, человеку пришлось прочесть своё заклинание контроля ритуала, так как Зендель вдруг упал и больше не поднялся. Идель успел заметить, как скелет едва двинул когтем в момент смерти квазикобольда.       - Слушай меня, Древнейший! – громко воззвал человек. – Мы возродили тебя…       Его речь оборвалась, и Идель пал на колени, схватившись за горло. Он хрипел и задыхался, пока Древнейший с наслаждением расправлял свои кости. Огромные лапы с грохотом опустились на пол, пепельно-серые кости окутывал густой, чёрный дым, словно пытаясь соткать для них плоть. На черепе дракона ему и вправду удалось создать нечто подобное – длинную морду, ряд рогов, напоминающих корону, острые уши, ноздри, из которых валил тот же дым, - и глаза, ярко горящие огненной жаждой мести.       В последней надежде спастись хоть как-нибудь Идель движением кисти открыл решётки, простонав клич о помощи, в который вложил всё раскаяние, но квазикобольды лишь глубже забились в свои клетки. Перед ними воскрес самый страшный кошмар их далёких предков, и помощь человеку – последнее, на что бы они осмелились, будь у них хоть какие-то шансы.       Уничтожив тех, кто дал ему вторую жизнь, Древнейший резко развернулся, и костяной хвост хлестнул по клеткам, сметая их. В тюрьме больше не осталось пленных – всех квазикобольдов развеяло в прах. Ударив хвостом ещё раз по кругу, заставив вздрогнуть и треснуть стены, гигантский скелет одним прыжком сломал настил и скрылся под землёю, ввинчиваясь вертикально вниз всё глубже и круша фундамент здания с поразительной скоростью.       Здание тюрьмы, больше похожее на форт, рухнуло быстро, похоронив под обломками всех палачей, работавших в нём.       Шли они действительно долго. Ходы пещеры петляли и шли вглубь. Волшебный огонёк помогал Эльвину не натыкаться на стены, а мысли занимал непобедимый дракон. Ну ладно, он готов поверить в то, что между эрами динозавров и людей существовали драконы, и что квазикобольды их истребили, но отчего-то не верил своему учителю насчёт агрессии этих существ. Ему казалось, что в истории их борьбы есть серьёзный пробел, или её кто-то переписал, как те книги после изгнания обезличенного, а то и приказал современникам забыть – добровольно, или тайком применив магию к их памяти… А ныне карма настигла и квазикобольдов, поставив их на место своих жертв…       - Асфодель, мне всё же нужно знать, как вы его одолели, – настаивал мужчина, шагая позади спутников. – Вдруг это поможет.       Учитель промолчал, даже не замедлил шага. Он никогда не считал никого из учеников умнее себя, но и не давал повода так думать. Эльвин злился, он мог простить это Асфоделю, но не мог смириться с тем, что никто даже не пытается отыскать решение. Ведь нашли же они способ сразить дракона раньше, а сейчас даже думать не хотят. И тут к нему пришла интересная мысль.       - Когда мы придём, - произнёс Эльвин спустя какое-то время, - можно мне будет ненадолго взять Всеведущую книгу? Хочу изучить её перед… ну, перед тем, как все мы…       Последовал тяжёлый вздох.       - Бери хоть все, - покачал головой Асфодель. – Ты что же, ждёшь, чтобы там само собой возникло заклинание для победы над Древнейшим? Это даже не волшебная книга, Эльвин, это просто книга о квазикобольдах и для квазикобольдов. В ней описана наша жизнь, наша история и традиции. Или ты ждёшь, что найдётся маг, подобный обезличенному, только хороший, и что, листая страницы, ты обнаружишь вдруг изобретённое им заклинание победы? Боюсь тебя разочаровывать, мой мальчик, но никакая магия, как я уже говорил, не навредит богу драконов.       - Я хочу найти не заклинание, - вздохнул молодой маг, - а то, что, возможно, таится между строк.       - Между строк таится пустота, - мрачно бросила Астра.       - Вы не знакомы с этим выражением? – спросил Эльвин. – Ладно, неважно. Просто дайте мне шанс, пока есть время. Придётся прочесть её быстро при помощи магии. Кое-что из вашего рассказа не даёт мне покоя.       - И что же? – удивлённо спросил Асфодель.       Эльвин долго не хотел говорить из боязни обидеть их, а потом решил, что обиженными, но живыми они ему дороже, чем не обиженными, но мёртвыми.       - Просто я предполагаю, что в этой истории с конфликтом между вами и драконами многое - ложь.       Он добился того, что оба квазикобольда встали, как вкопанные.       - Что ты имеешь в виду? – едва ли не возмущённо бросила Астра, заставив мага слегка смутиться. Асфодель покосился на ученика как-то недобро, почти с вызовом.       - Ну, к примеру, какая из сторон изначально повела себя, как агрессор, а какая пала их жертвой.       - Конечно, драконы, - в один голос ответили отец с дочерью.       - Вы знаете об этом из Всеведущей книги, - продолжил Эльвин, попытавшись намекнуть интонацией на то, что имел в виду. – Но это всего лишь книга, её писал тот, кто мог приукрасить любой ваш исторический факт.       - Её писало множество кланов, - недовольный подозрениями ученика, бросил Асфодель.       - Это ещё хуже. А кто на самом деле был более всеведущ, чем эта ваша книга? – спросил у них Эльвин. – Не главы и члены кланов, что писали её, а тот, к примеру, кому вы доверяли, но кто к написанию вашей истории не причастен и не склонен подтасовывать факты.       - Ты обвиняешь квазикобольдов в искажении собственной истории? – возвысил голос Асфодель и от возмущения хлестнул хвостом. – Эльвин, что на тебя нашло? Драконы посягнули на наш дом, из-за их размеров и бесконтрольного размножения им стало тесно на своём уровне подземелий. Ты это хотел услышать? Ну вот, теперь знаешь. Разве мы похожи на тех, кто развязывает войны? Ты прекрасно знаешь, насколько квазикобольды миролюбивы, лишь Киодель желает…       - Вот я и увидел на примере Киоделя, насколько вы миролюбивы, - возразил Эльвин, сожалея где-то глубоко внутри, что эта перепалка неизбежно рассорит его с учителем, но как-то надо было докопаться до истины. – Предположу, что это вы посягнули на их дом, начав с того, что стали истреблять их яйца и детёнышей. Вы считали, что драконы поймут намёк и уйдут с ваших земель искать новый дом на поверхности, или останутся в своей тесноте, а на вас – не в обиде. Как это глупо! Может, впусти вы их на свои земли, это стало бы началом мирного сосуществования, но, истребляя потомство драконов, вы обрекли себя на ответную агрессию.       - Хм, даже если так и было, - вступила Астра, - тебе напомнить, Эльвин, что стало с нашим народом, когда мы доверились людям? Люди – те же драконы. Даже тебе доверия нет, несмотря на спасение отца!       - Астра, прекрати! – осадил её отец, напуганный таким поведением. – Что бы он ни говорил, это всего лишь догадки, которые никак не проверишь. Эльвин, ты действительно хочешь поговорить об этом сейчас? У нас нет на это времени. Ты получишь свою книгу, едва мы придём, но не надо сыпать догадками и тормозить нас этим, прошу!       Они двинулись дальше. Эльвин и не собирался ничего говорить, он уже всё сказал. И на душе стало легче. Конечно, договариваться с Древнейшим бесполезно, а в прошлое, чтобы убедиться в догадках, вернуться нельзя. Разве что попросить самого Древнейшего поведать, как было дело. Если, кроме жажды мести, в этих старых костях хранится что-то ещё, дракон расскажет. Однако и ему нельзя верить безоговорочно. Что он надеялся отыскать в книге, Эльвин толком не знал. Какую-то зацепку между строк, любую крохотную оговорку, тщательно зашифрованное послание – что-то, не замеченное квазикобольдами, но видимое и понятное человеку… Да, в конце концов, даже магию применить можно, лишь бы вытащить из этой книжонки секреты, что помогут не сразить, так хотя бы остановить этого дракона и разобраться в истинной причине конфликта. А иначе этот Древнейший уничтожит квазикобольдов, а после примется и за людей.       Один из кланов, возглавляемый не столь воинственным, как Киодель, квазикобольдом, жил действительно глубоко под землёй, и Эльвин начал думать, что им чертовски везёт. Столь могучее существо, как Древнейший, могло уже раз десять добраться сюда и уничтожить их. Похоже, что сейчас драконий скелет занят тем, что истребляет квазикобольдов в других частях страны и на родине Эльвина, а может, разрушает город, где остался его отец… Пытаясь усмирить горечь и гнев внутри себя, Эльвин пожелал мучительной смерти тем, кто призвал монстра, чьи тела лежали сейчас под обломками бывшей тюрьмы.       К главе клана пропустили только Асфоделя, Астра и Эльвин остались ждать в туннеле пещеры. Им была слышна какая-то возня с боков, снизу, сверху… Похоже, ни один из членов клана даром времени не терял и собирался удирать. Вот только куда? Неужели на поверхность? Да, эта страна, в отличие от родины Эльвина, не стремилась уничтожать квазикобольдов, но разве другая среда станет преградой для Древнейшего? Что сделает правительство этой страны, когда узнает, что древний монстр пришёл по их души из-за квазикобольдов? Да просто решит уничтожить незваных гостей. Поэтому выход на поверхность не показался Эльвину хорошей идеей. К несчастью, именно туда и направлялись члены клана. Когда Асфодель вышел и объявил Эльвину и Астре, что они пойдут с кланом, мужчина объяснил, что это не выход, на что получил весьма резкое возражение.       - Позволь напомнить, молодой человек, - бросил Асфодель, перестав даже называть его по имени. – Ты ничего тут не решаешь. Это территория квазикобольдов. Вот книга, что ты просил. Идёшь с нами или останешься здесь – думай сам. Пойдём, Астра.       Бросив на Эльвина слегка сожалеющий взгляд, та отвернулась и пошла вслед за отцом. Молодой маг глядел им вслед, крепко сжимая Всеведущую книгу. Нет, оставить их он был не в силах, слишком многое связывало его с Асфоделем, слишком сильно он хотел помочь и их народу, и своему. Но раз нигде не безопасно, он останется рядом, куда бы они ни направились.       Сделав шаг вперёд, затем другой, третий, Эльвин бросился бежать, догоняя. Его ладонь лежала на переплёте книги, позволяя юноше впитывать информацию оттуда посредством магии.       Решение выйти на поверхность приняли все кланы, кроме клана Киоделя. Он-то и принял на себя удар Древнейшего, поскольку дракон знал из памяти костей, что все сейчас под землёй, когда они там ещё оставались. Никто из клана ничего не смог поделать и даже как следует испугаться. Древнейший обратил их в пепел, едва коснувшись. Как вдруг…       Бесспорно, то, что умерло, убить нельзя, но у тех, кто напал на дракона, не стояло такой задачи. А у Древнейшего не было таких сил, чтобы убивать мертвецов. Поднятым из могил квазикобольдам, которых успел призвать Киодель день назад, чтобы поскорее напасть на людей, было всё равно, на кого нападать. Силы оказались равны, и плоды некромагии схлестнулись. Дракон не мог уничтожить мёртвых – тех, кто был возрождён теми же силами, что и он – в этом состоял парадокс запрещённой квазикобольдами разновидности магии. Напавших оказалось так много, что Древнейший потратил на избавление от них два дня, пока под землёй не осталось ни одного клана. Только тогда некромагия перестала действовать. Разозлённый этой задержкой, скелет попытался отыскать квазикобольдов. Не почувствовав их, он ринулся глубже, полагая, что выйти к людям они уже не решатся. И это наивное убеждение привело Древнейшего к потрясающей находке.       Здесь, где когда-то обитал он сам и его дети, уже не осталось и следа драконьей лапы. Соседи сверху, эти мелкие, но воинственные создания, чем-то похожие на них самих, беспощадно истребили весь их род. Древнейший ощущал, как мало осталось этих тварей, и как близко их полное исчезновение, но всё же сейчас он думал о своём истреблённом народе. Миллионы нерождённых детёнышей за полторы тысячи лет, сотни тысяч зверски убитых драконят…       Но что это светится в одном из углублений, заваленном землёй? Мгновенно просочившись сквозь грунт, Древнейший застыл, впечатлённый невероятной находкой. Перед ним сверкали прочной алмазной скорлупой три драконьих яйца.       Чудом уцелевшая кладка затмила все прочие планы. Чёрный дым вокруг скелета сменил цвет на золотистый, покинув дракона и обернувшись вокруг яиц. Эти детёныши слишком долго ждали, пора бы им появиться на свет и возродить драконий род.       Золотистый дым нагрел воздух до нужной температуры драконьего дыхания и поддерживал её. Обернув огромное тело вокруг крошечной кладки, Древнейший зажал в пасти свой хвост и застыл на долгое время, ожидая вылупления. Гнев и ярость больше не терзали его. Может, квазикобольды с людьми и падут по его воле, но найденное сокровище удерживало дракона тут, справедливо напомнив ему, что именно следует выбрать.