Асфодель

      Стольких квазикобольдов сразу Эльвин никогда ещё не видел. Несколько кланов, в каждом около трёхсот членов – и вся центральная площадь небольшого городка оказалась усыпана ими. И в то же время – чересчур мало для быстрого восполнения прежней их численности. Люди на родине Эльвина уничтожили почти вчетверо больше тех, кто вышел сейчас на поверхность.       Клана Киоделя среди них не оказалось. Сейчас они ожидали решения местных властей, а напуганные жители городка прятались по домам, недоумевая, откуда взялись на их земле квазикобольды, обитавшие ранее лишь в соседней стране.       Древнейший так и не объявился. Оставалось гадать, отчего он решил расправиться лишь с кланом Киоделя, а может, готовит коварный план с неожиданным ударом? Спросив Асфоделя, Эльвин не получил ответа, однако заметил, насколько они с Астрой встревожены.       Кланы разместили в нескольких пустующих зданиях, обеспечив всем необходимым. Узнав, что его с Асфоделем не объявляли в международный розыск, Эльвин облегчённо вздохнул.       Поступили вести с родины. Нечто непонятное разрушило главную городскую тюрьму, но в политике властей ничего не поменялось. Дорога домой по-прежнему была закрыта и ему, и квазикобольдам.       - Мы останемся здесь, пока не разузнаем, где Древнейший, - твёрдо произнёс Эльвин, обращаясь к Асфоделю. – И что-то мне подсказывает, он не объявится, иначе давно бы уже…       - Прошу тебя, помолчи, - тревожно бросил учитель, ёжась. Ему явно было неуютно вновь оказаться в окружении солдат, пусть те и защищали их, а не мучили. – Когда всё закончится, я просто хочу жить с Астрой в мире и покое, как и все остальные. Без людей. Без магов.       Эльвин потянулся было к нему для ободряющих объятий, но Асфодель отстранился ближе к дочери. Та многозначительно глянула на мужчину, едва заметно мотнув головой. Обидно Эльвину не стало, напротив, он понимал чувства учителя, насмотрелся на их страдания достаточно и уничтожил достаточно, чтобы раз и навсегда поумнеть. И если их дорогам суждено разойтись, пусть так и случится. Он и сам понимал, что начинать сначала глупо и опасно. Здешние пещеры – не то же самое, что древние подземелья, созданные предками квазикобольдов, но уже что-то, отделяющее их от людей. Знал он и то, что оба они будут вечно помнить доброту друг друга, тот величайший дар – магию – что неразрывно связал их, разлучил – и вновь связал. К несчастью, дар превратился в проклятье, ведь Асфодель пожелал недавно, чтобы магия исчезла, и тогда у людей больше не будет причины истреблять квазикобольдов, разве что они сильней возненавидят их. Но кто сумеет изобрести подобное заклинание? Вероятно, никто. Стало быть, нечего об этом и мечтать.       В небольшую комнатушку, где все трое разместились, вошёл незнакомый паренёк, держа в руках ещё пару сумок с необходимыми им вещами и продуктами. Выражение его лица, на котором будто отпечаталась вселенская скорбь, привлекло Эльвина, и они вышли в коридор.       Подойдя к окну, паренёк, глядя вдаль, выслушал вопрос Эльвина и представился.       - Ирвин меня зовут. Да, ты не первый, кто об этом спрашивает. Похоже, ты оттуда же, откуда и я. – Он назвал город, и Эльвин пересёкся с ним взглядом. – Вот видишь. Мне сказали, ты выбрался на поверхность вместе с ними, и я пришёл глянуть, а заодно ещё помощи принёс. Как это тебя квазикобольды в пещерах терпели, и что ты там делал?       Мужчина и юноша присели на подоконник, и Эльвин поведал свою историю.       - Повезло тебе, - вздохнул Ирвин. – А вот я своего учителя не спас.* Да и как, если они, эти убийцы, врасплох всех застали, ночью. Помнишь первый день Великой Зачистки? Ланбаст в руинах, поселение квазикобольдов – тоже. А я, несчастный, перепуганный паренёк, пытаюсь прорваться туда посреди ночи, через оцепление - и, конечно, опаздываю, как зачастую опаздывал на занятия. Меня по сей день кошмары мучают: вот я бегу в Академию, понимая, что уже поздно, вбегаю в класс, а учитель бросает мне гневно, а то и в слезах: «Ты опоздал!» Всё взрывается, и я просыпаюсь. И весь следующий день, стоит мне закрыть глаза, я вижу учителя, как в том кошмаре иногда: «Ты опоздал!» А слёзы у него кровавые, и грудь тоже в крови, вся разворочена… - Он закрыл лицо ладонями. – Прости, ты, может, не понимаешь, думаешь, я сумасшедший, но у нас с ним была особая связь.       - Я понимаю, - негромко отозвался Эльвин, кладя ему руку на плечо. – Мне очень жаль… Особая связь? В том смысле, что…       Собеседник отмахнулся, прерывая его.       - Да. Ничего не говори. Знаю, это мерзко, это было негласно запрещено и всё такое… Но теперь мне кажется, что связь эта кое-что сотворила со мной. Понимаешь, я успел в ту ночь попрощаться с ним, прорвавшись под завалы, и там он, умирая, передал мне свои запасы магии. И хочешь верь, хочешь, нет, но я тут же воспользовался ею, ускользнув от солдат. Всю магию они заблокировали, но мне удалось телепортироваться. С тех пор внутри себя я ощущаю чужую силу – ЕГО силу, слившуюся с моей. Это чем-то похоже на дикую магию – она усилила её, что ли… Иногда мне кажется, что я один такой, почти всесильный, словно какой-то бог…       Умолкнув, Ирвин заметил, что молодого мужчины рядом нет, и вздохнул.       - А всесильных обычно боятся. Вот и снова я один.       - Ирвин! – услышал юноша, когда слез с подоконника. Навстречу быстро шёл Эльвин в сопровождении пожилого квазикобольда, которого парень видел в комнате.       - Прости, что ушёл, но твой рассказ просто потряс меня, - объяснил Эльвин и кивнул на Асфоделя. – Это мой учитель. Он пояснил, что подобная вещь крайне опасна, как если бы ты был неисправной бомбой. Твой покойный учитель, вероятно, хотел передать тебе магию просто в благодарность, подобно тому, как я заполнял каналы своего.       - Но вы сделали это через особое касание, - продолжил Асфодель почти возмущённо. – А это, скорее, не жест благодарности, а медвежья услуга. Как звали твоего учителя, Ирвин?       - Эндель, - отозвался тот, и Асфодель закивал, очевидно, вспомнив коллегу. – Да, я понимаю, но иначе я бы не спасся. Никакая иная магия не работала. Буду благодарен вам, если вы, - он усмехнулся, - обезвредите эту «бомбу».       - Нет, - возразил Асфодель. – Прежде, чем что-то обезвредить, это следует изучить. Ещё никогда прежде квазикобольд не проделывал это с человеком и его дикой магией, вот и вышла «бомба». Если это мешает тебе, Ирвин, я обещаю помочь, хоть пока и не знаю, как, но попробую разобраться. Для начала пойдём-ка внутрь, опишешь мне свои ощущения, когда вызываешь магию, и в момент, когда она действует.       Все трое вернулись в комнату. Гадая, отчего Асфоделя на самом деле заинтересовал этот паренёк, Эльвин перекинулся взглядом с Астрой. Та пожала плечами и махнула хвостом. Отец для неё иногда был такой же загадкой, как и для Эльвина. Не так-то прост был этот квазикобольд, его мудрость, хитрость и прозорливость уже не раз сослужили им хорошую службу. Вот за что Эльвин так его любил – и в годы учёбы, и, конечно, сейчас. Тем больнее будет расставаться, если их пути разойдутся, а это почти неизбежно в нынешних реалиях.       Беседовали они долго, вполголоса, и Эльвин вышел по делам, чтобы их не смущать. Когда он вернулся, Ирвина в комнате не было, а Асфодель с Астрой горячо о чём-то спорили.       - Что происходит? – пресёк перепалку мужчина.       - Сядь, Эльвин, - первым делом велел учитель, и когда тот подчинился, оставил Астру переводить дух и подошёл к ученику. Вид у Асфоделя был решительный, и даже, можно сказать, ликующий.       - В мыслях я отчитывал Ирвина, а вышло, что его нужно хвалить, - радостно сообщил он. – Правда, Астра недовольна. Она считает, я обрекаю юношу на гибель.       - А подробнее можно? – насторожился Эльвин.       В то, что он услышал далее, невозможно было поверить. Сам Ирвин точно определил свои ощущения в недавней беседе. Погибший Эндель, возможно, намеренно, или же не подумав, и вправду сделал ученика подобного богам. От него Ирвин получил всего лишь дополнительную дозу той же магии, что и у него, это всё магия квазикобольдов – но на краткий миг, в момент телепортации из руин, он и вправду стал сильнее всех магов. Всё дело в том, что обычная магия, удвоившись, выступила катализатором его природной магии, дикой, и этот «фундамент» пошатнуло так сильно, что «здание» обеих источников силы рухнуло, и оба типа магии перемешались. Из этого и родилось нечто, которому нипочём блоки и блокеры, она сметает с пути любое заклятье, переносит на любое расстояние, и, скорее всего, обладает разрушительной силой. По словам Асфоделя, Ирвин сам боится ею пользоваться, ибо силы стали чувствительны к любым заклинаниям. Он даже кружку в воздух не может поднять, чтобы не переборщить. Необузданная, мощная, смешанная магия, его дар и проклятие, по мнению Асфоделя, могла бы помочь лишить людей, всех разом, магической силы, полученной от квазикобольдов. Проблема лишь в том, что на разработку мощного заклинания может уйти много времени. А также – на то, чтобы Ирвин научился аккуратно контролировать её расход и не перебарщивать, как с кружкой.       - Ты прочёл нашу книгу? – спросил Асфодель в ходе беседы.       - Да, но, кажется, в этом уже нет необходимости, - ответил Эльвин. – Древнейший так и не явился… А отчего Астра считает, что Ирвин обречён? Вы же сказали, что сперва нужно создать заклинание, а Ирвину – научиться…       - Астра просто пока не понимает, - пояснил Асфодель с лёгкой досадой, – что мы с тобой и все кланы, если поддержат мой план – так вот, никто из нас не допустит его гибели! Она считает, что сверхмагию, как она её назвала, даже сам владелец не сможет контролировать, и что она настолько сильна, что заклинание, которое по силе должно ей соответствовать, убьёт Ирвина. Астра не хочет рисковать его жизнью, да и я не хочу, но это наш единственный шанс, Эльвин! Ты никогда не вернёшься на родину, если твои родичи продолжат использовать нашу магию против нас и в своих интересах. Людей следует лишить её, и лишить навсегда. В Ирвине сейчас самая гремучая смесь, он осознаёт её опасность, и это хорошо – значит, будет крайне осторожен и осмотрителен. Никто из нас не способен лишить людей магии, понимаешь? Ни один квазикобольд не владеет подобной силой, а Ирвин – да. И если всё получится, магия покинет и его, уничтожив саму себя. Он останется жив, понимаешь? Ты веришь мне, Эльвин?       Откуда он мог знать, что именно случится? Понимая, что Асфодель уцепился за соломинку, Эльвин цеплялся вместе с ним, и всё же это было слишком рискованно. Однако иначе свой свихнувшийся на магии народ ничем иным не остановишь.       - Парень и так настрадался, судя по его рассказу, и страдает до сих пор, - произнёс мужчина, глядя на учителя. – Я бы даже сказал, он пойдёт вам навстречу не столько ради памяти Энделя – он просто желает умереть и прекратить влачить жалкое существование в постоянной боли и тоске по тому, что потерял. У меня бывали схожие ощущения в самом начале, но я справился с ними, а он даже не просит ничьей помощи. Мы не знаем, встретятся ли они с учителем после смерти и стоит ли поощрять желание покинуть этот мир, но я, как и вы, скорее, «за». Прости, Астра, но или вы будете соседствовать с людьми – здесь, на поверхности, пока и эта страна не захочет вашей смерти – или в пещерах, о которых те же люди узнали, едва вы оттуда вышли, и где, возможно, ждёт вас Древнейший – или мы подготовим Ирвина и создадим заклинание, что в случае успеха сохранит жизнь вашему народу и истребит весь ваш страх перед людьми.       - А свою магию ты готов потерять? – с вызовом спросила Астра, соскочив с края кровати. Её когтистый палец уткнулся мужчине в грудь.       - Готов, - без колебаний ответил Эльвин.       Дёрнув хвостом пару раз, Астра вернулась на место, удовлетворившись ответом.       - Что, не ожидала? – усмехнулся тот. – Я не цепляюсь за свои силы, хоть, кроме них, мне нечем зарабатывать на жизнь. Не хочу разве что вновь ощущать ту же боль, когда Киодель отнимал её у меня.       Услышав это, Асфодель оживился.       - Погоди-ка, Эльвин. Хорошо, что ты вспомнил об этом. Кулоны Верховных! Возможно, мучиться над заклинанием не придётся. Эти знаки власти – отличный «магнит» для магии и достаточно мощный, чтобы, опутанные простейшим заклинанием, они сами работали, как заклинание. Понимаешь, если бы Ирвину пришлось тратить силы на работу нового мощного заклинания для изъятия магии из людей, он мог и не выдержать, а кулон, особенно если их много, являясь посредником между магом и его целью, сам притянет магию и впитает её. Конечно, сверхмагия Ирвина всё же понадобится, её мощь раздвинет внутренние границы каждого кулона, чтобы вся отнятая магия смогла уместиться в них. Такое заклинание использовал против тебя Киодель, но его нельзя усилить количеством магов, сплести в одно целое, а Ирвин сможет это в одиночку. Внутри кулонов неограниченное пространство, и до сих пор не было нужды его расширять. Так мы сохраним Ирвину жизнь и накажем людей раз и навсегда. Больше никто не получит магию квазикобольдов, удел людей – их дикая магия, которую до сих пор они никак не развивали и даже боялись, убивая собственных детей, превращая в изгоев, нарекая эту силу опасным, ненужным придатком, и всё такое прочее. Ирвин сказал, что готов отомстить за наш геноцид, не стоит упускать этот шанс. Если лишь одно «но»: кулоны не смогут работать на таком расстоянии. Сомневаюсь и в том, что сверхмагия изменит этот постулат, так что, боюсь, нам и главам кланов придётся отправиться к нашему врагу.       - Возвращаться? Асфодель, это слишком опасно! – запротестовал Эльвин, взмахнув руками. – Нас моментально убьют!       В ответ учитель слегка улыбнулся, мотнул головой и мягко положил лапу на плечо мужчины.       - Я тронут, Эльвин, но не забывай, что поставлено на карту. Уверен, силы Ирвина защитят нас. Только представь лица людей, когда мы пройдём по улицам к месту, где когда-то нас убивали, и покараем их самой страшной для мага карой.       - Тогда вам вместе с остальными лучше остаться здесь, и, желательно, не на поверхности, - поспешил посоветовать Эльвин.       - Ну почему же? Я далеко не трус и хочу своими глазами это увидеть, - возразил Асфодель, выразительно глядя на мага. Он развёл лапы в стороны, удивившись предложению. – Что может случиться, когда со мною ты и Ирвин?       Глубоко вздохнув, Эльвин всё же высказал то, что так его тревожило.       - Не стоит всецело на него полагаться. Понимаю, мы все в какой-то степени опьянели из-за возможностей этой сверхмагии, нам кажется, что победить с её помощью легко и просто, но вы же сами когда-то сказали, что смогли победить Древнейшего лишь хитростью. Что, если люди поступят так же? Их магию мы отнимем, дальше вернёмся сюда объявить о победе, а здесь нас встретят, как врагов, и уничтожат. Откуда нам знать, что сейчас власти этой страны не притворяются добренькими, и у них нет взаимного соглашения с соседями о вашей поимке? Возможно, мы все тут пленники, а вовсе не беженцы.       Это предположение повергло Асфоделя в долгое молчание, которое могло означать лишь одно: квазикобольд в смятении. Он многое передумал за последнее время, но столь коварный ход ни разу в голову не приходил.       - Нам некуда бежать, - наконец, произнёс он печально. – Придётся рискнуть и оставить свой народ в руках этих людей. Ты, я, Астра, Ирвин и четверо глав кланов телепортируются в логово врага. И всё же прежде придётся на пару дней остаться здесь, подготовить Ирвина, объяснить ему, как работают кулоны и как лучше сплести заклинание, чтобы забрать магию быстрее. Ты нагнал на меня страху, Эльвин, скоро я начну каждого камня бояться. Не извиняйся, ты не напрасно поделился опасениями. Всегда следует оставаться бдительным, особенно в нашем шатком положении.       Люди не трогали их, относились к их беде самым доброжелательным образом, и оттого-то Эльвина не покидало ощущение: что-то не так. Благодаря Всеведущей книге маг многое узнал о квазикобольдах, но не о том, как уничтожить Древнейшего – и, конечно, ничего о последствиях того дара, что притаился в Ирвине. Между строк прочесть не удалось. А ещё Эльвин побаивался Ирвина и благодарил небеса за то, что этот «полубог» на их стороне.       Ирвином руководила жажда мщения – возможно, не самый благородный порыв, но это стоило использовать. Хотел Ирвин умереть, или нет – важно сохранить жизнь всем, кто приложит руку или лапу к восстановлению справедливости.       Сам же Эльвин не знал, чем будет заниматься, лишившись магии. Из-за того, что случилось, он начал ненавидеть людей и больше понимать квазикобольдов. Хотелось бы найти то место в жизни, где он сможет приносить пользу – где-нибудь подальше от людей и поближе к Асфоделю. Пусть даже он больше никогда не увидит отца, по которому не сильно-то и скучал, - пусть он тоже останется в прошлом, как виновник того, что сделал из сына палача. Размышляя об этом, мужчина вдруг понял: отца ему давно заменил Асфодель – именно такие чувства испытывал к нему Эльвин.       «Значит, я пойду за ним, куда бы он ни направился», - решил молодой маг, засыпая с улыбкой, ведь теперь у учителя не один ребёнок, а два. Но прежде им всем стоило быть осторожными в ближайшие дни, чтобы элементарно остаться в живых.       За пару дней тренировок Асфодель научил Ирвина расширять пространство внутри всех четырёх кулонов одновременно. Для этого был найден подходящий тип заклинания, а также основное, что вытягивало магию у людей. К несчастью, пришлось найти добровольца, чтобы испробовать составленный процесс в деле. Один из квазикобольдов, молодой и сильный, уверял, что выдержит пытку, а Эльвин, глядя через силу, как тот кричит и корчится на полу, опасался, как бы Ирвин случайно не убил добровольца. Конечно, следовало найти желающего среди магов-людей, но никто не осмелился их попросить. Если люди что-то скрывают от них, такое предложение вынудит солдат раскрыть свои карты и арестовать квазикобольдов. Среди граждан этой страны было гораздо меньше магов, чем у соседней, но почти все они были тут, в этих зданиях, поэтому никто не решался играть с огнём и искать жертву для тренировки, ведь если предположения Эльвина верны…       Наконец, настало время, когда квазикобольды решили: ученик готов. Тщательно выверенные заклинания работали и на одном добровольце, и на группе, отбирая магию разом у всех. Пожалуй, самое неприятное, особенно для Эльвина, зрелище, но весьма необходимое. Так они поняли, что идея работает. А самое важное и самое сложное ждало их впереди – там, откуда всё началось.       Групповая телепортация – вещь несложная, но Ирвин, будучи недоучкой из-за тех печальных событий, не знал о ней ничего. Пришлось Асфоделю обучить его и этому. К счастью, смышлёный юноша научился всего за пару дней, ещё день ушёл на то, чтобы отточить этот навык и ещё раз «отрепетировать» ритуал отъёма магии.       С тревожным чувством Эльвин смотрел на то, как Асфодель, Астра и главы кланов прощались с соплеменниками, собравшимися на главной площади, и только теперь осознал, насколько всё серьёзно и насколько опасно. Они могли и не вернуться живыми. Лишь Ирвин оставался спокоен, наверняка давно настроенный на гибель из-за тоски по учителю.       Когда все восемь магов исчезли в неяркой вспышке волшебного света, кто-то из квазикобольдов задумчиво поднял голову к солнцу и изрёк:       - Если они падут, нам терять нечего. А значит, война неизбежна.