Асфодель

      Им пришлось дождаться ночи на окраине, прежде чем войти в город. Изначально их план не был таким, но рвущегося в бой Асфоделя быстро убедили, что тайком от посторонних взглядов будет куда безопаснее.       Город страшного греха встретил их безмолвием. Руины бывшей тюрьмы Эльвин и Асфодель разглядывали молча, ощущая внутри нечто вроде торжества справедливости и частичного удовлетворения, но вместе с тем и горести. От действий Древнейшего тут погибли не только люди, но и все пленные квазикобольды.       - Нужно найти укромное место для ритуала, - напомнила Астра, когда они, восемь фигур в плащах с капюшонами, двинулись дальше. – И поскорее. Скоро рассвет.       - Знаю, - вполголоса отозвался Асфодель. – Такое место ты скоро увидишь.       Учитель вёл их в направлении, которое Эльвин помнил очень хорошо. Именно по этой дороге юный маг когда-то бежал со всех ног на урок в первые годы обучения в Ланбасте.       От Академии и её былого величия ныне остался лишь остов. Часть стены, что оставили, словно в память навсегда ушедшему прошлому, и фундамент – вот и всё, что уцелело. Люди, которые когда-то учились здесь, обучали магии новое поколение, но уже в других стенах, в закрытых школах, чтобы никто, симпатизирующий квазикобольдам, не получил их дар и не восстал.       Скрывшись в углу этой стены, можно было легко «достроить» её заклинанием, чтобы их никто не заметил. Верховные не сняли кулонов, но этого никто и не требовал. Всем четверым нужно было встать на небольшом расстоянии мордой друг к другу и поддерживать магию Ирвина своей. То же самое сделают и остальные.       - Все готовы? – спросил Асфодель, и, получив подтверждение, добавил чуть тише: - Надеюсь, получится.       Особым жестом Ирвин вызвал магию заклинания, и главы кланов ощутили, как их кулоны слегка вибрируют. Пространство внутри уже расширялось, и сила этой магии была колоссальна. Квазикобольды ощутили трепет перед ней, собственной - и в то же время чужой. Перемешанная с дикой человеческой, эта сила внушала им ужас, и всё же самообладание помогло Верховным не утратить невозмутимого вида. Лишь Астра тихонько шипела, приоткрыв пасть; ей казалось, что грядёт нечто недоброе, что они играют с огнём, с могуществом новой магии, которую вздумали использовать ради мести. Асфодель поёживался, чуя, как сильно воздух пропитан этой неизведанной силой, исходящей от Ирвина. Все они, и даже Эльвин, напряглись в предчувствии беды, не зная, чего бояться, и о чём их предупреждает чутьё. Но никто не прервал ритуал, не приблизился к Ирвину, что исправно переходил на второй, на третий этап ворожбы, заставляя работать магию, незаметно пробиравшуюся к спящим людям, высасывая источник их могущества, заработка, комфорта…       Асфодель, Астра и Эльвин поддержали Ирвина, отдавая ему часть своих сил, когда тот начал дрожать и покрываться потом. Магия текла в кулоны широкой, невидимой рекою со всех сторон, но, увы, для собственной подпитки Ирвин не мог забрать ни капли, лишь ту, что добровольно отдавали его новые приятели. Кулоны и вправду облегчили процесс, но Ирвин имел дело с переработанным ритуалом отъёма магии у всех людей сразу и не рассчитал своих сил. Помощи извне хватило ненадолго, но, к счастью, ритуал уже завершался, и, ободрённый, маг собрал волю в кулак. Если б не идея облегчить этот процесс посредством кулонов, он бы вряд ли сумел такое пережить.       Он почти утратил сознание, завершая ритуал, и когда последние крупицы магической силы людей утекли в один из кулонов, завершил действие собственной.       - Всё хорошо? – с лёгким беспокойством спросил Эльвин, подойдя ближе. Ирвин не отвечал, сев наземь и пытаясь отдышаться. Силы покинули его, но лишь физические, а головная боль мешала здраво мыслить. Его и Эльвина Асфодель оградил от мучений во время ритуала специальным заклятьем, и, занятый ворожбой, Ирвин не ощущал, как собственная магия уходит из него. Да она и не ушла. Прислушавшись к себе, юный маг сообщил об этом товарищам.       - Что? Неужели не вышло? – тревожно отозвался один из Верховных.       - Может, и вышло, только частично, - мрачно предположил Асфодель. – Эльвин, можешь вызвать свою магию?       - Нет, - покачал головой ученик. – Её во мне больше нет.       - Но тогда в чём… - повернулся обратно квазикобольд, и, прежде чем увидеть Ирвина, услышал вскрик Астры.       Кулоны, висевшие на Верховных, Ирвин держал в руке, а ладонь другой затмила вспышка. При всём желании Асфодель не успел бы отразить эту атаку – и вдруг его бросило в сторону. Падая, квазикобольд услышал чей-то сдавленный крик, и голос этот был ему до боли знаком.       «Эльвин!»       Вскочив, Асфодель увидел, как главы кланов попытались схватить… пустое место. Ирвин исчез, Астра бежала навстречу, а рядом лежал его Эльвин. От удара магией такой мощи его грудь, казалось, вывернуло наизнанку вместе с органами и костями. Его ученик принял удар на себя, удар неожиданный, непонятный, предательский. И умер мгновенно, не успев почувствовать боль, не желая, чтобы её получил Асфодель, не заслуживший ещё одни муки.       Не чувствуя ободряющих объятий дочери, её просьб уходить, спасаться, не слыша тех же уверений от Верховных, старый квазикобольд рухнул на колени, неотрывно глядя на Эльвина. Внутри бушевала целая гамма чувств – от праведного гнева, до всепоглощающего горя. Его едва не охватило безумие, с которым он мог и не справиться. И вдруг осознал: это Ирвин безумец. Как же они сразу не догадались? Чёртов псих, он свихнулся из-за смерти учителя, а осознав свою мощь, пожелал того же, что и остальные люди: владеть магией квазикобольдов единолично. Может, он и боролся с безумием, кое-как, в одиночку, без необходимой помощи со стороны, но, когда у них получилось, оно взяло верх над здравым смыслом.       - Эльвин, - пытаясь не заплакать, ибо сейчас не время проявлять слабость, прошептал Асфодель, прикоснувшись к плечу мужчины. – Зачем… зачем такая жертва…       - Отец, нужно найти эту мразь! - в слезах выкрикнула Астра, вдруг передумав бежать. Кивнув, Асфодель поднялся.       - Оставайтесь тут.       - Нет, он сильнее тебя одного! – в ужасе бросила дочь, пытаясь ухватить отца за одежду в страхе вновь потерять, уже навсегда, но тот отстранился.       - Вместе мы сильнее, - попытался вразумить его один из Верховных.       - Он сильнее всех нас, - хмуро возразил Асфодель. – Но в одиночку сильнее я, если рискую лишь собой.       - Эльвин спас тебя снова не для того, чтобы… - начала Астра, но отец уже исчез, идя по магическому следу врага, который тот, похоже, не умел заметать.       Та ночь изменила всё. И если раньше человек охотился на квазикобольдов, то отныне квазикобольд вёл охоту на человека.       Всё шло по плану. Идиотский ритуал не в силах забрать искажённую магию, и Ирвин был рад, что его ожидания оправдались. Собственная мощь давно пьянила разум, превратив юношу в законченного психа. Скорбь по убитому любовнику стала тем же катализатором, что и кулоны, которые он пока не знал, как опустошить и впитать в себя всю собранную магию. Телепортировавшись в одно из заброшенных зданий на другом краю города, маг вскоре ощутил, что его пытаются преследовать.       А, это тот квазикобольд, убить которого помешал его ученик! Жаль, не вышло убить именно учителя, чтобы Эльвин страдал так же, как в ту ночь он сам, под завалами дома Энделя! Вот что хотел сказать Ирвин этим убийством. Поехавший разум требовал, чтобы страдания множились, чтобы не один лишь он оставался с такою судьбой. Ирвин завидовал Эльвину, едва они познакомились, и возненавидел, когда узнал, что тот сделал для Асфоделя. И вновь Ирвин ощутил себя слабым и никчёмным. Никакая магия не могла вернуть ему Энделя, и всё равно он жаждал её умножить, чтобы приблизиться по силе к богам, и, быть может, став всемогущим, единственным в мире магом среди людей, он вернёт учителя, и они вновь будут вместе?       В конце ближайшего к нему коридора возник силуэт квазикобольда, и юноша мгновенно телепортировался прочь – на крышу здания ближе к центру города. Асфодель шёл по следу, оставленному магией, который Ирвин не мог замести при всём желании. Вся его мощь оказалась бесполезной, и это сильно тревожило парня. Магия любой силы не подействует, если не знаешь нужного заклинания для конкретной цели. Не успев доучиться в Ланбасте, Ирвин многого не знал, многого не выучил. Поэтому так боялся Асфоделя, словно со смертью Эльвина тот получил превосходство по силе. И поэтому, когда меньше, чем через минуту, Асфодель возник на крыше, не попытался убить его, а попросту сбежал. Эту игру в кошки-мышки он не планировал и раздражённо спорил сам с собой, что предпринять, куда податься, и где его ждёт, наконец, покой, чтобы попробовать впитать в себя всю магию из кулонов.       Частая телепортация вкупе со смертельной усталостью после ритуала утомляла, и Ирвину стало казаться, что его могущество мнимое. Да, он ощущал внутри небывалую мощь с тех пор, как погиб Эндель, но не знал, как её с умом применить. В Ланбасте он учился посредственно, заклинания почти не учил, используя их так мало и так редко, что позабыл и те немногие, что заучил. Он мог убить магией, быстро и наверняка, но на этом и всё. Начиная разочаровываться в себе, Ирвин решил передохнуть и вспомнить о том, как они с Энделем были счастливы, познав друг друга. И как недолго это длилось. Сейчас он находился в очередном здании строящегося дома, где повсюду гулял ветер. Прислонившись к стене, юноша вздохнул, но не расслабился, зная, какое разъярённое существо идёт по его следу.       Мысли об Энделе придали сил, но, увы, не физических. И когда позади он ощутил присутствие врага, не шевельнул и пальцем. Пусть нападёт. Его магия – ничто, его знания – труха, когда в противниках безумец, знающий, как убить учителя вслед за учеником.       Асфодель медлил. Ирвин неопытен в магическом искусстве – и всё же достаточно силён, чтобы отразить почти любое заклятье. Исходя из того, что Ирвин недоучка, Асфодель мог бы вычислить то заклинание, которое тот не успел выучить, опередить в атаке и поразить им его, но решил поступить иначе. На ум внезапно пришла аналогия с Древнейшим, которого квазикобольды победили не магией, а хитростью. Когда-то Асфоделю довелось изучить людскую анатомию. Его заинтересовал этой темой один из коллег, преподававший людям анатомию квазикобольдов. Вспомнив свои познания, Асфодель забыл о магии и поставил целью кое-что иное.       Ирвин всё же струсил, едва квазикобольд сделал шаг вперёд, заходя с тыла. Ещё одна, на исходе сил, телепортация перенесла юношу в парк, и там, посреди густо растущих деревьев, он затаился, прислушиваясь. Звуки ночных насекомых мешали ему, но ещё раз прыгнуть в пространстве не осталось сил. Похоже, квазикобольд побил-таки его опытом. Сдаваться Ирвин в любом случае не собирался, отдавать кулоны, что висели на шее и казались страшно тяжёлыми – тем более.       Прошла минута, другая, третья… Асфодель мог уже множество раз заявить о себе, но Ирвин не слышал иных шорохов, кроме звуков природы и своего тяжёлого, измученного дыхания. В какой-то момент терпение его иссякло, и юноша рискнул осторожно выглянуть из-за дерева.       Он не успел кинуть взгляд назад, как с другой стороны в шею впились острые клыки. Прижатый к дереву телом врага, Ирвин захрипел, брызгая кровью на морду Асфоделя, что сжимал челюсти всё сильнее, и на миг успел заметить всю ярость и боль в горящих ночным зрением чёрных глазах старика. Сонная артерия оказалась прокушена сразу, как и хотел Асфодель, и когда хрип умиравшего оборвался, а тело обмякло, разжал челюсти и сплюнул кровь. Дикая ярость его и вправду стала дикой, не позволив Ирвину успеть всерьёз навредить во время атаки. И всё же враг, уже захлёбываясь кровью, стиснул его плечи и пару раз ударил магией. Асфодель почуял неладное только теперь, когда сделал шаг в сторону от привалившегося к стволу тела, ощутив, как стремительно немеет левая передняя лапа. Опустившись на одно колено, правой он сорвал кулоны с шеи мертвеца, удовлетворённый, что отомстил и уничтожил последнего мага, и встревоженный из-за того, что заранее наложенная на себя защита ожидаемо не сработала.       - Гори в аду, чёртов псих, - процедил квазикобольд сквозь сжатые клыки и телепортировался обратно.       К нему бросилась Астра, тут же заметив, что отец не владеет левой лапой. Отдав кулоны одному из Верховных, Асфодель опустился рядом с телом Эльвина и, наконец, позволил эмоциям взять над собой верх. Безутешное горе поглотило его, и впервые наступившее утро не радовало, ведь в нём уже не было и никогда не будет его любимого ученика.       Той ночью все до единого маги испытали мучения, достойные предателей. Не только те, кто охотился на квазикобольдов с её помощью, не только те, кто не сделал ничего для прекращения геноцида, и те, кто выносил им приговоры, казнил и призывал население сообщать, кто где видел кого-то из этих существ. Все без исключения выпускники Ланбаста испытали чудовищные муки, что длились минуту, а показались вечностью. А после… После ни один из них уже не смог помыть посуду так, как привык, погладить одежду и даже выгулять собаку без личного участия, и чтобы при этом она далеко не убегала. Раньше им во всём помогала магия, но с того дня её не стало. И повседневные дела стали каторгой, да такой, какой они никому не казались ещё пятьдесят лет назад.       Причину, по которой магия исчезла, пытались найти все, кому не лень. Правительство, простые люди, и даже те немногие, в ком сохранилась дикая магия. Никто так и не узнал, куда она делась, но многие догадывались, кто в этом виноват.       Квазикобольдов в этой стране не осталось, лишь в соседней, где они недавно вышли на поверхность и теперь притворялись, что ничего не знают о пропаже магии. Гнева тех немногочисленных магов, что окружали их в поселении беженцев, квазикобольды уже не боялись, узнав, что эти люди тоже утратили магию. И даже когда правительство этой страны решило взять их в оцепление и строго следить за каждым их шагом, никто из сотен не дрогнул. Квазикобольда можно убить лишь его собственной магией, и любая неволя уже не имела для них значения. Геноцид не удался, и кланы ликовали. Их герои ещё не вернулись, и в их ожидании народ квазикобольдов праздновал победу, высыпав на главную площадь вечером следующего дня.       А герои пока не могли вернуться, применив, как и ранее, групповую телепортацию, не могли и в одиночку. Из-за охватившего его горя Асфодель впал в беспамятство. В эти часы он боролся с нарастающим безумием внутри себя, вызванным горем, словно Ирвин заразил его этим безумием. К счастью, воля Асфоделя оказалась сильна, а разум – достаточно ясен, чтобы не сойти с ума из-за гибели Эльвина. Иногда такое состояние приключалось с некоторыми квазикобольдами: всё внешнее отключалось, чтобы быстрее восстановиться после сильного потрясения. Оставаясь в сознании, Асфодель почти не двигался, не слышал и не разговаривал, но его спутники волновались вовсе не из-за этого безвредного состояния, а о том, справится ли отец и соплеменник со своим внутренним врагом. Они перенесли его вместе с телом Эльвина в дом одного из людей, рискнув попросить помощи. К счастью, человек оказался не бывшим магом и всегда сочувствовал квазикобольдам. Правда, он долго колебался, прежде чем разрешил занести внутрь человеческий труп. Ему объяснили, что Эльвин значит для них и что сделал, чтобы уберечь их народ и наказать тех, кто разжёг геноцид. Один из Верховных, с которым согласились все остальные, предложил похоронить Эльвина здесь, на родине, а затем – разыскать его отца и сообщить о смерти сына.       Астра не отходила от Асфоделя, который лежал на кровати в одной из спален. Глаза его были открыты, но старик ничего не видел и не чувствовал нежных прикосновений дочери. На его губах засохла кровь предателя, а взгляд уставился, не мигая, в одну точку. Он ничего не ел, мог только пить с чужой помощью, едва при этом двигаясь, не способный даже сесть. Левая лапа его оставалась неподвижной. А рядом, на другой кровати, лежало тело Эльвина. Даже сейчас они были вместе, учитель и ученик.       Оставаться в этой стране, несмотря на победу, было опасно, поэтому Астра изо всех сил пыталась вывести отца из коматозного состояния скорби, но даже с помощью магии ничего не смогла. Спустя сутки реплика одного из глав кланов так её разозлила, что между ними завязалась перепалка. Квазикобольды не стеснялись даже хозяина дома, которому пришлось их слушать.       - Из всей этой истории, - говорил квазикобольд, трогая кулон на шее, - мы извлекли один важный урок: не доверяй людям, они никогда не исправятся.       - А что насчёт Эльвина? – зло бросила Астра, вскочив. – Приравняли его к остальным, когда всё совсем иначе! Когда-то он был убийцей, как и я, и уж если на то пошло, я во много раз его хуже! Даже этот человек, - кивнула она на хозяина дома, - не входит в их число, он приютил нас.       - Приютил – значит, без раздумий хороший? – возразил Верховный. – Сестра, не забывай, люди двуличны, мы всё ещё в опасности, а наш народ сейчас там, в их руках! Точнее, то, что от него осталось.       - Простите, что перебиваю, - решив прервать нелестные высказывания в свою сторону, вступил мужчина, - но я тут заметил нечто странное, - кивнул он на тело Эльвина.       Подойдя к соседней кровати, Астра вместе с главами кланов попыталась разглядеть то, на что указал им человек.       - С трупами людей такого не бывает, - добавил хозяин дома на всякий случай.       Глаза квазикобольдов расширились от удивления, все пятеро переглянулись, затем в немом изумлении уставились на человека.       - Вы тоже это заметили? – закивал тот. – А я вот гадал, отчего запах крови не такой явный, не видать и рельефных изменений поверхности лица, а теперь ещё и это…       Лежавшее перед ними тело Эльвина едва заметно просвечивало в разных местах, и эти «прорехи» постепенно ширились.       Астра отпрянула.       - Да это же фантом!       На неё уставились все без исключения, явно не веря. А она вдруг выдохнула, покачала головой, и впервые за долгое время засияла улыбкой.       - Как же это тебе, хитрец, удалось? – весело сказала себе дочь Асфоделя.       - У нас тот же вопрос, - бросил один из членов клана и ещё раз пригляделся к телу. – Да, это фантом, но как он возник, если на тот момент у Эльвина забрали нашу магию?       Астра не услышала, она уже кинулась к отцу, пытаясь заставить его очнуться. Они наблюдали, как, вытянув над ним лапу, Астра пытается вытащить его из забытья заклинанием, но ничего так и не вышло. Радости её это, впрочем, не лишило, и Астра вернулась рассматривать фантом Эльвина.       - Я попыталась передать отцу эту новость. Не знаю, получилось ли. Мозг почти не поддерживает связь с явью… Знаете, я тоже ничего не поняла. В Эльвине не осталось магии, и всё же вот он, фантом… Тогда где же настоящий Эльвин?       - Постойте, в нём оставалась дикая магия, - напомнил один из Верховных, что прежде не вступал в беседу, погружённый в раздумья. – Может, дело в ней? Эта магия не развита, её действие сложно контролировать и понимать, и работает она в людях спонтанно, проявляя себя ярче всего в сложных ситуациях, когда человек паникует, когда жизнь подвергается смертельной опасности, если ситуация безвыходная и требует незамедлительных действий.       - Да, но действует она преимущественно телепортацией, - возразил другой.       - Спасая моего отца в первый раз, - поведала Астра, - Эльвин создал его фантом нашей магией, не дикой… Может, он не подозревал, что и дикая на это способна? Что, если Эльвин и не собирался создавать фантом самого себя? Возможно, он почувствовал, как эта магия пробуждается, но использовал шанс и этот краткий миг только на то, чтобы убрать моего отца с линии атаки Ирвина? А после… после дикая магия спасла и его самого, против его воли.       - Но это не объясняет, где он сейчас, - напомнил Верховный сердито. – Все мы рады, что он, возможно, выжил, но не мог же он просто исчезнуть!       Астра погрустнела, опустив взгляд. Конечно, не мог. Впрочем, квазикобольды за пятьдесят лет так и не смогли изучить природу дикой магии, вместо этого заменив её своей. Из этого получился в итоге сильный враг – Ирвин – и их Эльвин, - две противоположности, которым суждено было уйти, оставив после себя множество вопросов.       - Вот что, - решительно сказала Астра, обращаясь к Верховным. – Возвращайтесь без меня, вы нужны нашему народу. Все мы чувствуем, что им пока не навредили, но кто знает этих людей? Объясните, что произошло, и поскорей уходите под землю. И ни слова о Древнейшем, - остановила она одного из них, когда тот открыл пасть. – Этот дракон нам меньший враг, чем люди, от него мы знаем, чего ожидать, а от людей – нет. Особенно теперь, когда они, вероятно, в бешенстве из-за отъёма магии.       - Да будет так, - хмуро согласился тот, хоть эта идея была ему не по душе. Квазикобольд строго покосился на хозяина дома, предупреждая, что его ждёт, если с Астрой и Асфоделем что-то случится, и человек быстро отвёл взгляд.       После того, как Верховные телепортировались, Астра принялась вновь пытаться вернуть отца в реальный мир. Перепробовала всё, что могло бы заставить его уши услышать, или пробудить сознание. Прекрасно зная, что, в сравнении с отцовскими, её способности слабы, зная, что его состояние не поддаётся магии, поскольку согласовано с ней и природой квазикобольдов – и всё же важные новости об Эльвине Асфодель обязан узнать как можно скорее. Узнать – и сообразить, если удастся, где его искать. Вдруг остался последний шанс и последний час, чтобы его вернуть? Вдруг Эльвин в смертельной опасности, где-нибудь в параллельном мире, куда его забросила дикая магия?       Место, куда он попал, и впрямь оказалось необычным, хоть и отчасти знакомым. Небольшое пустое помещение округлой формы, созданное самой природой, а точнее – часть пещеры, один из тупиков, сообщавшихся с остальными длинной сетью тоннелей. Поднявшись, Эльвин осознал, что произошло, и в ужасе замер. Сердце ухнуло куда-то вниз. Ещё никогда дикая магия не вытворяла с ним ничего подобного – точнее, вытворяла, но не настолько подло. Выходит, его телепортировало раньше, не дав перехватить удар Ирвина.       - За что ты так со мной? – воскликнул Эльвин сокрушённо. Почему эта неуправляемая сила возникла так не вовремя, не позволила спасти Асфоделя, ведь помогла же она тогда сбежать от Иделя! Где он сейчас и что стало с учителем? Зачем Ирвин напал? Мучаясь вопросами и пытаясь понять, как вернуться, мужчина, ударяя стены кулаками, вышел в тоннель, похожий на тот, который вёл к, вероятно, погибшему клану Киоделя. Если это то место, если его переместило именно в эти пещеры, Эльвин мог вздохнуть с облегчением, но лишь отчасти. С магией или без – шансов нет спасти товарищей от всемогущего полубога, каким мнил себя этот предатель.       В поисках выхода на поверхность Эльвин брёл, не разбирая пути, заняв мысли скорбью по Асфоделю, проклиная свою природную магию и того, кому они доверились, кто подарил им надежду, исполнил желание Асфоделя, а затем - отнял отнятое. Наверняка Ирвин уже далеко вместе с кулонами, убив всех, кто пытался их отнять, пока он, Эльвин, валялся тут и не мог им помочь… Довериться тому, кого видели впервые? Страшная, непростительная ошибка, стоившая Асфоделю жизни. Как же Эльвин мечтал придушить эту крысу, несмотря на всесилие врага! И за мыслями своими не сразу ощутил рядом чьё-то присутствие.       Остановившись, Эльвин прислушался. Источников света при нём не было, оставалось полагаться лишь на инстинкты и дикую магию, будь она проклята.       Никого. Тишина слегка успокоила Эльвина, и тревожное ощущение опасности схлынуло. Он двинулся дальше, и вдруг на повороте тоннеля споткнулся обо что-то размером с крупную собаку. Это что-то пронзительно пискнуло, затем раздалось угрожающее шипение, и мужчина быстро отпрянул назад, прижавшись к стене.       Слева внизу загорелись два жёлтых огонька, небольших, но ярких. Странно было бы предположить, что кто-то из квазикобольдов остался тут, разве что из клана Киоделя, чудом уцелевший после прихода Древнейшего, если он вообще приходил.       За секунду до страшного удара Эльвин осознал: это не квазикобольд. Тоннель обрушился, отрезав ему дальнейший путь, и что-то огромное заняло проход, заставив обвал прекратиться, вероятно, действием магии. Лишь благодаря этому Эльвина не завалило. Существо слева довольно заурчало.       Сверху зажёгся чей-то магический огонёк, и, увидев, кто перед ним, Эльвин совсем пал духом. Кажется, конец настал и ему.       Рядом с ним извивался на полу небольшой бескрылый дракончик-малыш с блестящей, коричневой чешуёй. Он щурился на свет огонька и поглядывал на «воспитателя», который возвышался правее. Гигантский скелет Древнейшего, окутанный золотистым дымом, глядел прямо на Эльвина, его магия работала в три стороны, удерживая обвал, светя огоньком – и установив с человеком мысленную связь. То, что это могущественное существо вообще заговорило с ним, вселяло какую-никакую надежду. Будь Эльвин квазикобольдом, он умер бы прежде, чем увидел Древнейшего.       «Что тебе здесь нужно, глупая козявка?» - прогремел его голос внутри бывшего мага.       Не зная, чего от него ожидать, Эльвин решил отвечать, как есть, ни в коем случае не обманывая, но и не упоминая лишний раз о квазикобольдах.       - Я ищу путь наверх, о Древнейший. Был бы весьма признателен, если бы вы указали дорогу. И… я не собирался трогать этого малыша, - на всякий случай добавил мужчина. Дракончик перевёл на него взгляд своих больших чёрных глаз.       Древнейший молчал, слегка двигая костями, отчего земля осыпалась, заставляя Эльвина нервничать. В любой момент этому скелету могло взбрести в голову похоронить его под завалом.       Должно быть, тот прочёл его мысли, и голос Древнейшего, звучный и глубокий, вновь раздался в голове мужчины.       «Услуга за услугу, человек. Здесь отныне мой дом и дом моих детей, который был нашим всегда. Квазикобольды истребили нас, но, как ты сам убедился, не до конца. Передай им следующее: эти подземелья отныне наши. Если та жалкая горстка, что осталась от их народа, вернётся в эти пещеры, либо сюда же, но глубже – все до единого будут убиты. Я дарую им жизнь лишь по причине того, что нашёл свою. Эту многовековую бойню они проиграли. А теперь – прочь отсюда, жалкая козявка!»       Последние слова дракона громом прогремели в голове Эльвина, его сжало и вывернуло, зрение и прочие чувства исчезли, и магия Древнейшего выбросила мужчину на поверхность.       Вести от Верховных, чьё возвращение встретили ликованием, всё же разбавили эту радость ложкой дёгтя. Ирвин их предал и был убит Асфоделем, которого чудом спас от предателя Эльвин, который ныне пропал без вести. Все четыре кулона главы кланов надёжно защитили от окружавших лагерь людей наложением охранных заклятий и носили отныне не поверх одежды, а под ней.       То, что их народ вновь взяли под стражу, хоть и условную, вызвало у Верховных праведный гнев. Кто-то из них предложил немедленно увести всех обратно в пещеры, совсем не из страха, ведь, лишённые магии, люди даже с оружием в руках, большой опасности для них не представляли, но даже члены его собственного клана не подчинились ему. Никто не собирался уходить, пока Асфодель и Астра не вернутся. Их осталось слишком мало, и важен был каждый, чтобы выжить, как вид. А также, пока не разыщут Эльвина, живого или мёртвого. Эти трое, не считая Ирвина, слишком много сделали для их народа, и квазикобольды не могли закончить этот путь без них.       Когда все главы кланов вместе с горсткой приближённых собрались в одной из просторных комнат для беженцев, чтобы обсудить своё будущее, к ним буквально ворвался один квазикобольд и радостно сообщил, что человек, похожий на Эльвина, сейчас идёт сюда.       - Вот и пропажа нашлась, - довольно произнёс один из Верховных, умело скрыв эмоции. Ему, как и остальным, было чертовски любопытно, где пропадал бывший маг.       Внешне Эльвин выглядел измождённым, слегка взволнованным, невесёлым и грязным. Первое, что квазикобольды от него услышали, были слова Древнейшего, и у всех перехватило дыхание.       - Значит, пути назад нет, - с грустью и не без недовольства констатировал один из Верховных, квазикобольд в бордовой накидке со складками. – Этот дом был единственным для тех, кого не успели истребить, и отняли его даже не люди, а снова эти драконы! Конечно, мы не станем более бороться с Древнейшим и его выводком. Мы ощутили на собственной шкуре, каково ему было наблюдать истребление. Мы найдём другой дом, возможно, за тысячи километров отсюда, там, где не живут ни драконы, ни люди.       Остальные Верховные и другие квазикобольды согласились, пока не представляя, где найти такое место. И тут настал черёд Эльвина услышать самое главное. Мужчина с изумлением узнал, что Асфодель жив, и что каким-то образом дикая магия создала фантом, в который и попал смертельный заряд Ирвина. Верховные скрывали улыбку, когда рассказывали о том, как принимали фантом за настоящий труп, а после разглядели, что к чему.       А ещё Эльвин поразился мужеству Асфоделя, бросившего вызов тому, кто сильнее его, и уничтожив Ирвина без помощи магии. Эльвин тут же ощутил, как сильно ему не хватает учителя, и как он хочет выразить ему, истинному герою этой истории, свою благодарность. Увы, переместиться туда он больше не мог даже с помощью квазикобольда – их телепортация не могла захватить с собою не мага.       - Почему же они не вернулись сюда вместе с вами? – спросил он Верховных и получил ответ, которого никак не ожидал.       - Чем он заслужил всё это? – вырвалось у Эльвина.       - Успокойся, это просто защитная реакция, она не вредит нам, она лечит, - попытался объяснить Верховный. – Может, даже и лапа поправится. Мы договорились, что его дочь останется с ним и, едва Асфодель очнётся, они вернутся.       - А если нет? – в тревоге возразил Эльвин. – Он же думает, что я мёртв, как недавно думал про него я, так как это убеждение его исцелит? Как хотите, но мне нужно быть рядом с ним.       - Он тебя даже не услышит, - сказал кто-то из толпы, и Эльвин повернулся к ним.       - Это неважно, - негромко произнёс мужчина. – Мы слышим друг друга иначе. Магии во мне больше нет, поэтому единственный выход – обуздать дикую.       - Ваша магия потому и называется так, что её не обуздаешь, не приручишь, - заметил тот же квазикобольд.       - Может, и так, но её потенциал невероятно велик, - сказал Эльвин с уверенностью в голосе. – И знаете, что? Я осознал, что дикая магия имеет собственный разум.       В рядах квазикобольдов послышались смешки, но Эльвин продолжал:       - А иначе как бы она спасла мою жизнь? Я не думал о фантоме в миг, когда бросился к Асфоделю. И спасать себя телепортацией тоже не собирался. Что это, как не разум, живущий внутри другого разума? А значит, с ним можно установить связь, договориться, попросить. Никто из людей просто ещё не пытался, да и не мог, наверное, это узнать, пока не узнал я. Это не просто догадки, я ощущаю связь с этим разумом. Он не умеет общаться так, как мы, но, верю, способен передавать свои настроения через инстинкты, ощущения, ещё через что-то, что создано не людьми, а природой. И знаете, что? Я буду стоять за Асфоделя до конца, как и за каждого из вас, и не позволю, особенно теперь, когда всё закончилось, слышите, никому не позволю отнять его у меня, у Астры, у всех вас!       С этими словами Эльвин развернулся и вышел, направляясь в уединённое место, чтобы, прислушавшись в тишине и покое к тому, что внутри, и воззвав к разуму дикой магии, попросить её о единственном одолжении – вернуться к Асфоделю. А после – больше не тревожить эту неизведанную силу, что спасает и разлучает, что в разные времена считалась и чёрной, и белой, опасной и безвредной – по большему счёту, конечно, опасной, оттого, что люди не понимали её. А он, Эльвин, всё же надеялся понять, не имея никаких корыстных целей и обещая оставить эту древнюю силу в покое, больше никогда не взывая к ней, едва она исполнит его столь простое, но столь важное желание.       Он уже упустил свой шанс, не додумавшись попросить Древнейшего именно об этом. Просто в тот момент, считая Асфоделя погибшим, Эльвин не желал возвращаться и рыдать над его телом. А сейчас мужчина всё бы отдал, чтобы отмотать время назад – желательно, не к дракону, а ещё дальше, предотвратив предательство Ирвина. Гадая, отчего в тот самый день положил начало невероятного пути к победе, не казнив своего учителя, Эльвин сидел на стуле в одной из крошечных, пустующих комнат, и мысли его, вопреки желанию быть «услышанным» дикой магией, были не о ней, а об Асфоделе.