***
Читатель пока не осведомлен о нелегких отношениях между этой странной парой. Пожалуй, нужно раскрыть перед ним хотя бы часть карт. Катрина, дочь Великого Духа Осталы, с самого рождения жила и училась в Змиулане. Примаро, очень дальний его родственник, как и многие Драгоции попал в обитель Астрагора еще в детстве. Мальчику едва исполнилось пять лет, когда из-за своих удивительных способностей Примаро оказался у "дяди". Он очень неохотно дружил со своими родственниками, но Катрина с их первой встречи привлекла его внимание. Примаро как никто понимал девочку, поддерживал ее всегда и во всем, ценил победы и переживал из-за неудач. Они стали самыми лучшими друзьями, но об этом нельзя было знать никому: в замке Великого Духа резко пресекались любые проявления дружбы, симпатии или любви. Когда Катрина совершенно неожиданно открыла в себе древний Дар рода Великих Духов, первым свидетелем этого стал не отец и даже не брат, а единственный и любимый парень. К тому времени они уже давно тайно встречались; в неполные семнадцать лет Катрина чувствовала себя самой счастливой из всех людей, часодеев и Духов. Но счастье закончилось слишком быстро... Девушка перешла за грань дозволенного: она стала сильнее своего отца, из неприметной девчушки превратилась в Сильнейшую из Духов, в прекрасную Серую Королеву... Как она думала, об этом не знал никто, кроме Примаро. Но в древних замках даже у стен есть уши... И о страшной тайне Катрины вскоре узнал ее отец. Уже тогда Астрагор, идущий на любые жертвы ради безграничной власти, решил избавиться от дочери. Но в обществе его бы не поняли и строго осудили за такое. Великий Дух решил ждать; а он очень редко ошибался в своих решениях... Ждать Духу пришлось не очень-то и долго. Меньше чем через два года ему предоставился великолепный шанс уничтожить ту, что осмелилась стать могущественнее его, а вместе с ней и ее верного рыцаря, мальчишку, который часто мешал осуществлению его планов... Катрина даже не подозревала о зловещих намерениях родного отца. На ее восемнадцатилетии они с Примаро (опять же совершенно тайно) обручились, а теперь уже почти девятнадцатилетняя девушка готовилась к свадьбе... и должна была стать счастливой матерью. Они с Примаро были на седьмом небе от счастья, не замечая ничего, что происходило кругом. Молодая пара собиралась после свадьбы уехать на Эфлару, в собственный небольшой домик, и жить там долго и счастливо. Однако все рухнуло в одночастье. Появление четырехлетнего малыша, очередного Драгоция, перевернуло жизнь всех обитателей не только одного Змиулана... Никто, включая Катрину, не знал, почему мальчик так заинтересовал Астрагора. Но эту загадку удалось разгадать Примаро, который незамедлительно поделился своими мыслями с Серой Королевой. И тогда они решили: малыша нужно спасать. Рискуя всем, и даже, возможно, собственными жизнями. Но они не смогли повлиять на ход Времени. Им не удалось изменить судьбу. Одна-единственная попытка стоила им очень и очень дорого: Катрина оказалась навечно заперта в Скале Времен, а Примаро - в Мрачном Подземелье, правда, "всего" на десять лет. Однако, судьба слишком прихотлива. Она вновь свела влюбленных вместе. Но никто, кроме них, не знал, что за свой проступок они заплатили цену гораздо большую, чем просто заточение: они потеряли своего нерожденного ребенка... Увы, то был побочный эффект эфера Вечной Заморозки Времени, примененного к ним обоим. Вот так бывает в жизни. Зачастую даже Сильнейшим приходится идти на страшные жертвы... Но никогда не знаешь, что ждет тебя впереди.***
Катрина, тяжело дыша, откинулась на подушки. Сейчас во всем мире попросту не существовало никого и ничего, кроме них двоих. Какой бы ни была их история, сейчас влюбленные были вместе, и ничто не могло помешать им. Или все же могло? - Я люблю тебя, Кэт... Тихий, едва слышный шепот Примаро вдруг заставил Катрину опомниться. В ее глазах застыла странная, какая-то холодная решимость. Девушка посмотрела ему прямо в глаза. - Прим... Я тоже тебя люблю, очень... Но нужно серьезно поговорить. Примаро понял, что все кончено. Он не знал наверняка, но догадывался о цели предстоящего разговора. И хоть и предвидел его в будущем, все же надеялся, что этого не произойдет. Что они не расстанутся вновь после столь долгой разлуки... - Прим, прошу тебя, выслушай меня очень внимательно. И постарайся понять. Хорошо? Юноша молча кивнул. По тону любимой он понял, что разговор предстоит очень и очень нелегкий. - Ты же понимаешь, что Нерейва и Лисса освободили меня не случайно. Королевы ничего не делают просто так, - она горько усмехнулась, но тут же продолжила, - Обстановка на обеих планетах крайне тяжела. И само Время отворачивается от нас - будущее не желает открываться никому. Даже горные прорицатели в смятении: по их словам, такого не было еще никогда. Да и я сама вместо нескольких наиболее вероятных параллелей вижу сотни. Тысячи... Девушка перевела дух, после чего продолжила с новой силой: - Время успешно обновилось, но что-то подсказывает мне, что не это послужило причиной назревающего конфликта. Что-то другое, но вот что? Королевы в смятении, никто не понимает происходящего, но все чувствуют страх... Страх перед Будущим. Грядут великие перемены, Прим. И все боятся этого. Даже Королевы. Даже я... Юноша обнял Катрину. Из изумрудных глаз девушки потекли слезы. Слезы злости, обиды и отчаяния... - Кэт, толко не плачь... Я же буду рядом! Мы теперь никогда не расстанемся! Серая Королева улыбнулась сквозь слезы. Наивный... Да, он ничуть не изменился со времени их последней встречи. На ее руке тихо прозвенел часовой браслет. Катрина посмотрела на часы и тихо вздохнула. - Прим, я не сказала главного. Василиса и Фэш еще не знают ничего. Вообще ничего, понимаешь? - Что ты имеешь в виду? - Примаро внимательно всмотрелся в широко распахнутые изумрудные глаза девушки и понял: она все решила. Она опять пойдет на риск, но на этот раз одна. И третья Королева в шахматной партии Времени отнюдь не будет лишней. - Прим, близится ТОТ САМЫЙ ЧАС. И я чувствую это... Новому Времени нельзя больше пребывать в неведении. Они должны узнать ВСЕ. Абсолютно ВСЕ. И они узнают это. Так будет лучше для всех. Катрина резко поднялась. Но Примаро неожиданно усадил ее обратно. - Ты не сказала мне правды. Я же знаю, Кэт. Говори все как есть. - Хорошо, ты должен знать... Но пообещай, что не будешь уговаривать меня остаться. И не пойдешь со мной. И не будешь ходить в будущее. Ну, Прим? Юноша задумался. Его, нужно сказать, поразила просьба девушки: последний раз Катрина говорила ему не ходить в будущее как раз перед теми злополучными событиями, из-за которых им пришлось надолго расстаться. Неужели сейчас предстоит нечто подобное?! Но Катрина ждала его ответ. И Примаро все же решился. - Хорошо, Кэт. Я обещаю, что выполню твои просьбы. Но выполни и ты мои. Девушка удивленно-насмешливо приподняла одну бровь. Примаро про себя улыбнулся настолько драгоциевской мимике. - Так, Кэт... Обещай мне быть очень и очень осторожной. Береги себя... Обещай, что все же вернешься. И расскажи мне все. ВСЮ правду, Кэт. Катрина усмехнулась. Да, она ожидала услышать эти слова... Ну что ж, пусть знает. Значит, так и должно быть. - Прим, я не знаю, поверишь ли ты мне, но... ОН вернулся... Словно в подтверждение ее слов на улице раздался оглушительный раскат грома. - Вот значит как... Королевы попросту решили обезопасить себя. Зачем им рисковать, если есть ТЫ? Они уже не раз доказывали, что ТВОЯ жизнь для них ничего не стоит... И ты вновь решила под тавить себя под удар? Одумайся, Катрина! Примаро был взбешен и не скрывал этого. Как она не понимает очевидных вещей? Но девушка по-прежнему оставалась невозмутимо спокойной. Она накрыла ладонь юноши своей рукой и посмотрела ему прямо в глаза. Примаро... Ты ведь все прекрасно понимаешь. Ты знаешь, ради ЧЕГО я решилась на это. Близится финал этой битвы, я знаю... Примаро, вспомни четырехлетнего малыша. Ты ведь помнишь? Помнишь, скажи мне?! Так или иначе, мы спасли его один раз. Теперь настало время спасти не только его, но и двух других людей. Пойми, у меня есть только ты и он. И я снова наступлю на те же грабли, я пойду на любые жертвы, чтобы спасти его. Умоляю тебя, любимый, хотя бы постарайся понять меня... Сбивчивая речь девушки прервалась. Катрина закашлялась и посмотрела на Примаро. Глаза юноши выражали понимание и искреннюю любовь. - Кэт, иди. Иди, но постарайся... вернуться. И знай, что я всегда буду рядом... Примаро нежно обнял вновь расплакавшуюся девушку. Она опустила голову ему на плечо и прошептала: - Я не хочу никуда уходить... Но ставки в этой игре слишком высоки. Близится финал, и никому не ясно, кто же одержит победу... - Кэт, это как... шахматы. Шахматная партия. Но в ней три Королевы, играющие на стороне белых, спасают... пешку? - Нет, - Катрина улыбнулась сквозь слезы. - Пешками уже давно стали мы, мы, Королевы. А как раз бывшая пешка пробилась в Короли. И Примаро понял все. Всего одна фраза, так много значащая для него... - Кэт, будь осторожна. Не надейся на помощь Королев, действуй сама - и дойдешь до финала этой странной игры. Иди, но знай, что я всегда буду любить тебя, Серая Королева. Прощай...***
Черная ладья опустилась перед древним замком. Уже несколько минут Нерейва и Лисса тихо переговаривались. - А что, если она не придет?! - Лисса не разделяла уверенность матери. Но Черная Королева была абсолютно спокойна. - Смотри, Белка. А вон и она. И впрямь, через несколько секунд Катрина взошла не борт. Ладья тут же тронулась в путь. Девушка встала на самый краешек острой кормы. Ветер трепал длинные волосы и смахивал с лица крупные слезинки. Но вдруг неожиданно пришло осознание одной простой, как мир, вещи: она все делает правильно.The winner takes it all... The winner takes it all...*