До и после

В поставленный перед ним чай Тигр щедро плеснул чем-то крепким из дорогой бутылки, невесть как оказавшейся у него в руках. — Из моих запасов? — недовольно поморщился Завулон, узнав коллекционный алкоголь. Переводить такой, смешивая с чаем, было верхом безвкусицы. Но казалось, что Тигру плевать на его мнение. — Правила гостеприимства, — напомнил тот, намекая на неприкосновенность. — Правила. А где собачка? Цербер в последнее время совсем обленился и предпочитал коротать время в саду, радовался отсутствию вампира-садовника. Завулон снова поморщился. Сегодня ему не везло, сумеречная тварь нагло посягала на все, что было дорого его сердцу: на алкоголь, на пса, на любимый стул у окна. — Что случилось? — спросил Антон. Тигр улыбнулся и отсалютовал чайной чашкой. Он был в боевом настроении, немногословен. Но с другой стороны, даже если он теперь и явился за урожаем, то раньше ни у кого еще не изволил при этом посидеть за столом, посудачить. Оказывал честь Завулону, не иначе. Хотя и в насмешливой форме. — Меня просили отложить этот визит, но время вышло. Как-то нечестно магически опустошать одних и при этом давать слишком большую фору другим, не находите? — он глянул на Завулона. Тот держался так, будто реплика имела отношение к кому угодно, но только не к нему. «Рабов забирать сегодня обязательно?» — мысленно спросил Антон Тигра. «Можно и не рабов, — столь же насмешливо отозвался Тигр. — Как там было в сказке про ведьмака? Отдашь мне то, что первым войдет в этот дом. Предлагаешь мне сделать Завулону такое же предложение?» Антон вздрогнул. Кто там собирается не вовремя наведаться в гости? По сказке ведьмак отдал самое дорогое, о чем и не подозревал, когда соглашался. Завулон недовольно вцепился в ошейник, заподозрив ментальное общение Антона с Тигром и так напоминая рабу о своем существовании и раздражении. «Забери рабов из госпиталя, они далеко отсюда, но зато их там много», — решил поторговаться Антон. Хотелось хорошенько двинуть Завулону, ведь предупреждал же, что следует держать парочку рабов в доме, так тот завредничал, и как теперь быть? Тигр качнул головой и отставил чашку. — Правило для всех едино: я прихожу и забираю уровень силы или раба, — сказал он вслух. Окружающие заметно вздрогнули. Катрин попятилась. — Может, мне тебя, Городецкий, потребовать? Как выкуп? — он насмешливо зыркнул на Завулона. — Он тебе надоест. Очень быстро надоест, — отозвался Завулон, продолжая с сожалением поглядывать на ополовиненную бутылку. — Он так умеет выносить мозг — на стену полезешь. Катрин удивленно уставилась на Завулона, не веря, что он в состоянии шутить в такие минуты, да еще и столь панибратски общаться с Тигром, который сегодня был в полной своей силе и власти. Антона же столь взбудораженное состояние Завулона ничуть не удивило, он уже привык к его браваде, когда тот ходил по лезвию ножа. И это лезвие сегодня было особо остро и опасно. В комнату лениво вошел цербер, откормили его за последний месяц, стал здоровенным и каким-то замедленным, вальяжным. Тигр позвал? Явно не Завулон. И что теперь будет? Обстановка не накалилась до предела чудом, и то лишь потому, что цербер все-таки направился к своему хозяину, лег у его ног, а не застыл перед креслом Тигра. Висящее в воздухе молчание никто не рисковал прервать. Катрин вертелась как на иголках, видать, пыталась вампирским способом призвать кого-то издалека. Водителя послала в госпиталь за рабами, что ли? Умная, зараза. Клад, да и только. У двери мелькнуло любопытствующее лицо Юли. И Антон подумал, что зря она вертится поблизости. Хотя уже и статус другой, но продолжает оставаться рабыней. А с Завулона станется откупиться именно ею. Зачем Гесеру вампирша? Чем он будет ее кормить? — Хорошая собачка, — Тигр поманил пальцем пса, и тот под давлением силы подчинился, подошел. Тигр довольно потрепал цербера по голове, причем проделал это настолько властно, что пес не рискнул выказать возмущение, даже скалить зубы не стал. — Составишь мне компанию? — Он не любит покидать дом, — отрезал Завулон. — А дом не любит, когда его покидают все и сразу. Всё познается в сравнении, не об этом ли тут недавно рассуждали? Пару месяцев назад. Собачка — не такая уж великая цена? Цербер не выказывал одобрения ни одной из сторон. Он чуял, что его сейчас делили, и потому сердито дергал ушами. Двойной хвост раздраженно бил по полу. «Думаешь, Зашивальщику будет нужен хозяин, который уже далеко не высший маг?» — ударило в мозгу волной ментальной силы одновременно у Антона и Завулона. И Антон, морщась, пронаблюдал, как сереет, выцветает лицо Завулона, подергиваясь пеленой сумеречного ветра — Тигр не щадил его, давил прессом силы. Завулон упрямился, не отвечал, не склонял головы и не собирался отдавать ему цербера. — Так раб или понижение по уровню силы? — спросил вслух Тигр, явно играя на публику. «Не отдашь мне сейчас Городецкого и поползут слухи, что ты слаб и уже не тот. Сразу найдется много желающих занять твое место у кормушки. Твое решение?» Завулон бросил взгляд на застывшую в дверях Юлю, и Антон мысленно застонал: только не это, под покровительством Катрин ей будет куда проще, чем в окружении повстанцев, обозленных на оборотней и вампиров. Да еще и вопрос, отдаст ли ее Тигр Гесеру? Может похоронит в сумраке, как трофей, да и всё. Антона передернуло от этой мысли. Цербер недовольно зарычал, не вовремя привлекая к себе внимание. Или вовремя? Учуял, что хозяину грозит опасность? Завулон вскочил, будто собираясь нанести удар. Антон, разом нарушая все правила поведения рабов при посетителях, схватил его за руку, пытаясь остановить и призвать быть осторожным. Повезло, что Тигр в этот момент отвлекся на цербера и чуть ослабил давление своей силы, иначе выходка Завулона обошлась бы ему дорого. Он жестко вырвался из пальцев Антона. И, кажется, все почувствовали клокочущие в нем гнев и упрямство. И тут цербер лязгнул зубами, виновато облизываясь, и лег на пол перед ногами Тигра, положил морду ему на носок сапога, демонстрируя свою покорность и полное подчинение. Он сделал выбор за Завулона. Признал другого хозяина. Снова повисло гробовое молчание. Тигр молча кивнул, удовлетворившись такой жертвой, и рухнул в сумрак, утягивая цербера за собой. Пес растворился в воздухе под зубовный скрежет Завулона. И лишь Катрин осмелилась облегченно выдохнуть. Все же остальные предпочли разойтись по комнатам в полной тишине, будто боясь спугнуть удачу.