До и после

Тем временем Ольга металась по небольшой комнате, которую безуспешно пытались переделать из подземного хранилища продуктов питания в подземный же бункер. Из-за недостатка магии обустройство длилось долго и почти сводилось к нулю, но хотя бы стены укрепили — и то хорошо. — Нельзя медлить, — твердила она. — Сначала покушение, теперь сведения, что спецотделу приказано его ликвидировать. Надо Антона вытаскивать оттуда. Гесер задумчиво что-то чертил карандашом в блокноте. — Ведьмы выманят охранника, заморочат голову, прикажут выкрасть раба, и… Или в рабском центре. — Я на месте Завулона сейчас не выпускал бы его из дому. И сам нос не высовывал бы. Не сработает, — сказал он. — Дальше тянуть нельзя, — продолжала настаивать Ольга. — Его давно нужно было вызволить. Никогда себе не прощу, что послушала тебя. Недостаточно того, что с ним уже сделали? Гесер все-таки оторвался от своих пометок и посмотрел на Ольгу. — Ты же знаешь, что половина из сведений, которые к нам поступают — дезинформация. Еще четверть — слухи, обрастающие неправдоподобными деталями. Что? Серьезно? Ему отрезали конечности и затем магически приращивали вновь? Да Завулон — эстет хренов, это противоречит его представлению об идеальности. Не позволит он никому прикоснуться к своему рабу. А сам придумает что-то поэкзотичнее, потоньше. И то, если уговорами не добьется чего хочет. Мозги промывает и запутывает он славно. К тому же он сам его разыскивал. Если Антон до сих пор жив, то и дальше так будет. — У Завулона шкурный интерес превыше всего. Не станет он особо рисковать из-за раба, ему прикажут отдать — отдаст. Если мы выкрадем этого раба, он только вздохнет облегченно — проблема с рук долой. Да и Антон здесь пригодится. — Слишком опасно. Защиту дома не пробьете, а он вас мигом вычислит. Я пробить смог бы. Когда-то. Не сейчас. Мы потеряем обе боевые группы, а если и выкрадем, то… — Гесер неопределенно махнул рукой. — Что «то»? Если нет гарантии его безопасности, лучше действовать, рискнуть. Мы вероятностное поле просматривать, конечно, не можем, но это и плюс. У Темных не будет вариаций в плане наших действий, то есть окажемся для них полной неожиданностью. — Я не могу тебе приказывать. Больше — не могу. Ты руководишь и ты принимаешь решения. Но если отправишься за Антоном, даже если чудом и получится, на нем наверняка такая связка следящих чар, что уйти не сможете, или спалите все наши убежища. И не поручусь, что Завулон не встроил в его ошейник убивающие чары. Антон слишком много узнал про его сеть и структуру, это логичные защитные меры — уничтожать свидетелей, если не в состоянии их контролировать. Слишком велик риск — для вас и него. К тому же… — Договаривай! — Не отпустит он его. Выкрадете, Завулон положит все силы, чтобы выследить нас и ликвидировать. До этого момента у него не было особого интереса в нашем уничтожении, мы ему до лампочки, он удобно устроился, предел его мечтаний. Если ты отберешь то, что он считает своим — он ни перед чем не остановится. Я его знаю лучше тебя, поверь. Антону безопаснее там, где он есть сейчас. К тому же, Антон может считать, что на том месте приносит больше пользы, часть сведений поступает его стараниями. Сейчас крайне важно для каждого из нас считать, что приносим пользу. Это единственное, что нас еще держит. — Завтра его показательно казнят, не сомневаюсь, что эти сведения, полученные от шпиона в коггнурате, правдивы. И Завулон пальцем не пошевелит, если ему прикажет лично коггнур, сам знаешь. Я просто не могу его там бросить. Когда Ольга вышла, созывая боевые группы, Гесер тяжело поднялся из-за стола, добрел до стены и уткнулся лбом в земляную поверхность, укрепленную лишь гнилыми досками. Когда-то давно, когда магия считалась стихийной, обессиленный маг падал, прижимал лицо к земле и мог тянуть из нее силу — восстанавливаясь или же на случай предстоящего смертельного поединка. Сейчас земля была глуха к просьбам пустышки. Тело не ловило ни одного магического импульса. Гесер ухватился за веревки у опоры и саданул кулаком по стене — посыпались труха и солома. Костяшки невыносимо заломило. Все бесполезно. Все бессмысленно. Они долго не продержатся. Еды с каждым днем все меньше. Если на них начнет охоту хитрый и расчетливый охотник — им крышка. А уж если Завулон решит, что Гесер у него украл самое дорогое — опять украл! — тогда легче всем разом развоплотиться. Хотя… может Гесер вместе с силой потерял и смелость в принятии отчаянных решений? Может Ольга права, и он так давно старался ставить разум выше любых чувств, что теперь и вовсе все их растерял? Антону не повезло остаться в живых. Не повезло ли оказаться у Завулона? Если все так плохо и нет никакой надежды, тогда почему Тигр каждодневно кружит подле Завулона и приглядывает за его рабом Антоном? Видимо, пришло время выбирать и решать молодым. Гесер сможет потягаться с такими, как он сам — древними и помешанными на тонкостях игры. А молодым выбирать, каким мир будет дальше. Поэтому Ольга всем руководит. Поэтому она сейчас смогла уйти и распорядиться так, как считала нужным. Только бы вернулась живой. Только бы они все вернулись… *** По периметру окна тонко звякнула защитная сигнализация, и Завулон поднялся из кресла, недовольно выглянул в окно. — Инквизиторы пожаловали. Тобой приглашены? — спросил он у Тигра. Антон отметил, как сильно при этом забеспокоилась Катрин. — Нет, этих я не звал. — Знаю одного. Он был уверен, что обещанное тепленькое местечко в спецотделе разбудит во мне интерес к охоте на рабов. Городецкий, — обернулась к нему вампирша, — я должна была тебя выцедить. Порою я жалею, что не согласилась. — Подавилась бы, — заверил Антон. Завулон и Тигр одновременно и абсолютно синхронно неодобрительно зыркнули на вампиршу. — Да знаю я, знаю, — она подняла руки в успокаивающем жесте, — не дура же, чтобы чужую собственность и без спроса. Даже если за стоящую цену. — Кстати, этого, — Рустам ткнул пальцем в грудь тела, в котором был заточен, — тоже подкупали, компромат даже находили для шантажа. Но не для убийства раба, а для подачи блатного списка Тигру. Ну там ради неприкосновенности в день, когда падет коггнурат и все такое. Но он заявил, что у него долг жизни, и потому отказался. А компромат я потом уничтожил. Слабые чары пересилить да и спалить — мне как чихнуть, а телу хоть какая-то плата за пользование. Хоть какая-то. Завулон лишь беззвучно фыркнул, давая понять, что и так это знал. — И что будем делать с незваными гостями? Завулон позвонил охраннику у входной двери. — Скажи, что спуститься не могу. И принять их тоже. Предупреди, что Тигр пришел за урожаем, лютует и вообще. Сегодня не одного уровня силы лишает, а двух сразу, — велел он. В комнате повисла тишина, все настороженно поглядывали на Тигра. На памяти Антона Завулон впервые так нагло и по-свойски использовал сумеречную тварь. А ведь зря, Тигр — злопамятный. Вернее, привык быть главным и самостоятельно распоряжаться. А еще молниеносно принимает решения. Впрочем, получился один в один портрет и Завулона. Антон тихо хмыкнул: повезло ж, со всех сторон взрывоопасные личности, и всем палец в рот не клади. Напрасно Антон расслабился, привык к сговорчивости и всепониманию Тигра, а на самом деле это машина-убийца. Еще не стерлось из памяти, как выпивал души, как убивал пророков. Завулон всегда это знал, и до сегодняшнего дня был предельно осторожен. С чего вдруг сейчас такая перемена? — Про два уровня силы за раз — это перебор, — спокойно сказал Тигр. — Но теперь придется так и действовать, слово-то упорхнуло, — также спокойно добавил он, а у всех собравшихся сразу по шкуре прошел озноб. Два уровня — считай, смертельный приговор для среднего мага или ведьмы. По визгу автомобильных покрышек за окном стало понятно, что гости смылись. — Что? — деланно удивился Завулон. — Сработало же. И вообще, Городецкий, это твое дурное влияние. Тебе всегда море по колено. И хлебом не корми, дай довести всех до белого каления. Долго мы еще Гесера ждать будем? Ошейник тонко оцарапал кожу, по нему прошла мелкая дрожь. Да Завулон тихо истерит, понял Антон. Он идет в разнос без особой своей осторожности только когда считает, что мир летит в тартарары, и ему нечего терять. С чего вдруг? Что происходит? — Главный вопрос в том, — Тигр решил, что настало время пояснить причину своего визита, — чтобы Антон смог обратить процесс вспять. Все собравшиеся этого хотят, я правильно понимаю? Всё на пределе, среди людей неконтролируемая паника, катастрофы и массовые убийства. Низшие Иные уже совсем бесконтрольно пожирают магов, ведьмы готовят крупные жертвоприношения, чтобы восполнить силу в истраченных амулетах и запасти ее впрок, потому как ожидают боевых столкновений. Сумрак едва сдерживается. Ваше решение? Хена перевел взгляд на противоположную стену, Рустам сделал вид, что глубоко задумался, вампирша смущенно цокнула языком. Тигр смотрел на Завулона. Только на него. Тот медлил. — Если возможно сделать все, как было раньше, я только «за», — сказал Антон, чтобы отвлечь внимание на себя. — Но это и не удивительно, какой раб этого не захочет? Ошейник на горле предупреждающе завибрировал — Завулон был недоволен таким решением своего раба. — Вернуть все без последствий вряд ли получится, — начал рассуждать вслух Рустам. Пять веков назад сменилось целое поколение, пока соответствие сил восстановилось. Сейчас передел коснулся всей планеты, Темные успели выкосить весь молодняк потенциально Светлых, из старых остались лишь самые живучие. В большинстве — это сломленные Иные, озлобленные. Если вернуть им силу, сомневаюсь, что останутся Светлыми. Как вы планируете восстановить равновесие? А сумраку сейчас нужно именно равновесие. Тигр продолжал смотреть на Завулона. Будь Антон на его месте, точно не смог бы избавиться от свербящего ощущения в районе груди. Душа же где-то там располагается? — На моей памяти, — медленно сказал Завулон, — несколько веков назад была парочка десятилетий, когда все инициирующиеся становились Светлыми. Их было немного, но все без исключения. Так что относительный баланс восстановить можно, и быстро. — И еще быстрее, если проредить Темных. Или же всех разом понизить на уровень по силе, — добавил Рустам. — Что Тигр уже и делает, собирая урожай. Верно? Тигр кивнул. — И поэтому ведьмы тайком помогают повстанцам, — догадалась Катрин, — они это давно почуяли, пытаются слить воду до прорыва плотины. — Не все, — подтвердил Завулон. — Те, что поумнее. И те, что планируют выжить. Арина свой список уже подавала? — спросил он у Тигра. Тот сидел, не меняя выражение лица. — Антон? — переадресовал свой вопрос Завулон. — Я же знаю, что за моей спиной ты часто выступаешь почтальоном. — В последнее время я просматриваю списки невнимательно, в базе данных их сверять некогда. Тигр принимает, да и ладно, — был вынужден признаться Антон. — Халтура. Везде халтура, — беззлобно возмутился Завулон. — Через Гесера она передала свой список, — вздохнув, сказал Тигр. — Жизнь ведьмы выкупают старательно. Кстати, она просила и за тебя, Завулон. Тот удивленно вскинул глаза. — Убеждала, что ты быстрее прочих обустроишься на руинах и остальных подтянешь. — Ну ладно, будем считать, что вернула должок. Так и быть. — И якорь она свой забросила где-то здесь, в этом доме, — продолжал делиться информацией Тигр. — Всегда знает когда и куда выезжаете. И рабов отслеживает. — Быть того не может, — возмутился Завулон. — Я бы почуял. Знаю я все ее штучки. — В вещах светловолосой? — предположила вампирша. — Ты к чему сейчас рассказал? — спросил Антон Тигра. — Именно сейчас? — он припомнил подарочек Арины, который передали год назад. Никто тогда никакой магии в нем не почуял, но, скорее всего, работал он по-другому. Тигр улыбнулся, к чему-то прислушиваясь. — Встречайте гостей, — сказал он. — Отчаялись ждать, когда хозяин уедет, всей толпой ломятся. Завулон подскочил на ноги, теперь и сам почуял нарушение защитного контура. — Кого спасать прибежали, тот пусть и встречает, — то ли предложил, то ли приказал Тигр. Завулон напрягся, ожидая из сумрака Гесера, не меньше. Но пока так никто появляться и не спешил. Охранники по периметру здания тоже ничего не чуяли, не подозревали. Затем начали валиться на землю без чувств, так и не воспользовавшись ни одним заклинанием — Антон видел их в окно. Завулон ругнулся, но Тигр остановил его жестом, не позволяя вмешиваться. — Мы ждем еще одного представителя стороны, не забыл? — Ценой моей охраны? Не жирно ли? — Прислугу на кухне тоже отключили, — добавил Тигр, но это уже твои сами расстарались — под воздействием ведьминского подчинения. Где-то в дальней комнате раздался одинокий визг, но быстро стих. — Чисто работают, — подвел итог Рустам. Катрин напряженно переглядывалась с Завулоном, будто прося разрешения отправиться на подмогу своим. — Выживут? — забеспокоился Антон. — Если нет, то еще один вклад в будущее равновесие, — цинично и совсем по-сумасшедшему вставил Рустам. Дверь распахнулась и в комнату вошла Ольга в сопровождении двух перевертышей. Вся грудь у нее была завешана ведьминскими амулетами силы, и она постоянно от них подпитывалась. Она удивленно моргнула и на секунду замешкалась — не ожидала, значит, застать всех сразу. В руке полыхнул световой клинок. Антон пошел наперерез, чтобы предотвратить применение силы с обеих сторон. Ошейник сразу тонко зазвенел, совсем как тетива лука, то ли демонстрируя запрет хозяина, то ли разом активизируя всю защиту по воле Завулона. — Мы давно вас ждем, — сказал Тигр. — Проходите, присаживайтесь. — Только она одна, — распорядился Завулон, — шавки пусть за дверью постоят. — Похоже, он был разочарован, не дождавшись Гесера. — Антон, мы за тобой, — сказала Ольга, медленно отступая, делая знак идти за ней. Один из амулетов лопнул в ее пальцах, и по ошейнику прошла дрожь, на секунду Антон даже подумал, что ей удастся обезвредить ошейник, но нет, Ольге не хватило какой-то ничтожной толики силы — пластины лязгнули и опять в нужном порядке обхватили шею, чудом не поранив Антона. Завулон мгновенно оказался рядом, грубым прессом силы приложив Ольгу так, что ее кинуло на стену, и защитный магический контур вокруг ее тела пошел мелкими трещинами. В бой бросились перевертыши, перекинувшись в волчью ипостась и метя зубами в горло Завулону. Антон выставил щит между ними, легко зачерпнув Завулоновой магии, она бурлила и казалась соленой, словно кровь, значит, Завулон был в бешенстве. — Он его защищает! — возмущенно выкрикнул один из перевертышей как раз в тот момент, когда его опутали веревки вампирши. Второго нейтрализовал Тигр — мягко сморив сном. Ольга тяжело дышала, все еще придавленная прессом силы. Завулон медленно шел к ней, усиливая напор. Антон не успел вмешаться, пальцы Завулона сомкнулись на ее шее, с глухим треском разряжались многочисленные амулеты, делая Ольгу совсем безоружной. — Как ты посмела… — Отпусти ее, — попросил Антон. Но Завулон будто и не слышал. Антон ухватил его за плечи и потянул назад, одновременно вцепившись в ту руку, которая сжимала ее горло. «Отпусти, — потребовал он мысленно, этого Завулон не услышать не мог. — Она хотела как лучше». — Убью, — прохрипел вслух Завулон. — Она нужна мне, — сказал Тигр, даже не делая попытки приблизиться и разнять их. Антон сомневался, что это возымеет хоть какое-то действие на Завулона. Ольга бледнела, лишившись всех своих сил. — Отпусти ее, — снова крикнул Антон. Завулон никак не отреагировал. В голову Антона пришла бредовая мысль, но лучше ничего не было и он доверился своему инстинкту: прильнул ближе со спины, склонился к уху Завулона, почти касаясь его губами, прошептал так, как делал, когда требовал чего-то в постели: — Отпусти ее, прошу тебя. Завулон поколебался мгновение, но уступил, рывком отпуская и высвобождаясь из хватки Антона. Затем, чтобы слить свою злость и досады, разнес часть мебели выбросом силы, да таким мощным, что дом вздрогнул, а присутствующие опасливо пригнулись. — Пройди и сядь, — велел Тигр Ольге. И она была вынуждена подчиниться, хотя ее и пошатывало.