До и после

— Почему главные двери дома запечатаны? — запаниковал кто-то в толпе. — Окна проверьте! — приказал еще один. Коггнур занервничал. И один лишь Антон знал — почему именно. Личная гвардия давно должна была уже прибыть, да не складывалось, а свита при нем была языкастой, но в случае поединка — бесполезной. — Господа! Приношу извинения за временное неудобство, но того требует ритуал. Контур я не стану прерывать распахнутыми дверями, — равнодушно пояснил Завулон. И теперь даже не особо умные уяснили, что ему наплевать на возможные жертвы. — Изначально не планировалось, что нагрянет много народа, но не отказывать же в столь трепетном желании? Будучи наместником, я смирился, чтобы любые мои действия становились достоянием общественности. Происходящее сегодня — в том числе. Так что пользуйтесь ситуацией и следите за происходящим прямо из первых рядов… Он двинулся к столу и сделал вид, что возится с настройкой артефактов. Ведьмы занервничали, зашептали что-то, наколдовывая себе защиту. Маги, стоявшие рядом, последовали их примеру, остальные отхлынули в дальние углы, и смотрелось это комично. Катрин мстительно активировала один из своих амулетов, и так и не выстроенная защита ведьм рассыпалась бесполезными искрами. Вампирша довольно зашипела. Интересно, почему так не выносит ведьм, что они ей сделали? — Может все-таки отложить ритуал? — предложил Хена излишне громко и наверняка подыгрывая Завулону, подталкивая толпу к требуемому знаменателю. — Сначала еще раз все рассчитать, сократить риски и тогда… — Чего там считать? — Завулон сделал вид, что задумался над словами старейшего. — Плевое дело. Сработает. Большинство глянуло на Искандера, надеясь, что тот сможет повлиять и как-то это остановить. Но он медлил, видимо, опасался приказывать наместнику без поддержки не явившейся армии. После нескольких попыток — двери все еще были заперты, — и магического пасса Завулона в зал ворвался охранник. Вид у него был ошалевший. — Там… повстанцы. Пускать? Завулон милостиво согласился впустить. Толпа обозлилась еще больше. Антон радостно вскрикнул: на пороге стоял Семен. Все-таки выжил! Ему в помощь прибыли еще и два перевертыша. Все трое были обвешаны ведьминской защитой и амулетами. Семен сжимал в пальцах какую-то прозрачную сферу — запасной вариант к отступлению, как понял Антон. — Гесер. Заждались, — насмешливо поприветствовал его Завулон. — Ну, проходи. Не предлагаю чувствовать себя как дома, ибо с тобой это чревато последствиями. Антон обернулся на Завулона, недоумевая. Не может быть. Не опять же обмен телами? Хотя… любимый фокус шефа, тут не возразишь. Маги в зале непонимающе переглянулись. Сначала заподозрили, что у Завулона крыша поехала, ведь Великие не являются в дешевом спортивном костюме, не ежатся от холода в доме, полном магии, не сутулятся, даже если это бывшие Великие Светлые. Затем Темные решили, что Завулон снова всех обхитрил и затеял что-то опаснее ревоплощения Мерлина. Повсюду затрещали активирующиеся жезлы силы. Но Завулон щелкнул пальцами, и защита дома, к всеобщему неудовольствию, погасила все боевые жезлы. — Какой Гесер? Чудится тебе, — отшутился Семен. Или не Семен? — И не удивительно, с подобными побрякушками сейчас никого не узнать, — он будто невзначай вытянул из-за ворота подвеску с наколдованным на ней «дурман-сном». Маги, стоящие поблизости от дверей, испуганно отпрянули. Антон еще помнил, насколько опасна эта штуковина, не каждый проснется после ее активации. Но Завулон криво улыбался, уверенный в своей правоте. И глаза азартом сверкали — узнал он его, точно узнал, а не вычислил. Антон потянул силу через ошейник, внимательнее пригляделся на третьем слое, затем, не удовлетворившись результатом, глянул и на четвертый. Аура была Семенова, бывший уровень силы — ну… с натяжкой и если учесть ведьмины хитрости — то вполне себе пустышка-Семен. Только вот прищур глаз непривычный — прищур того, кто привык всегда выходить сухим из воды и кто знает, что его мнение учитывают. — Антон, — громко сказал Завулон, — проследи, чтобы дорогой гость удобно устроился. — Он презрительно игнорировал перевертышей и чуть ли губы брезгливо не поджимал. И специально ведь привлек внимание к своему рабу, хотел убедиться по реакции псевдо-Семена, что не просчитался. Семен закивал, пошел за Антоном, непринужденно хлопнул его по плечу, радуясь встрече. И ошейник сразу же оцарапал кожу Антону, воспринимая касание как опасность. — Что дальше-то? — зашептались за их спинами. — Сегодня пустили повстанцев, не арестовали, затем коггнурат распустят, а там, глядишь, опять передел полномочий. Каждый день опасные нововведения. Искандер тоже отличился: всё сканировал и сканировал вошедших, будто бы совсем не опасаясь ведьминых оберегов, похоже, как и прочие, подозревал, что под личиной невзрачного мужичка, совсем не похожего на Гесера, скрывается даже не Гесер, а кое-кто похуже. Пока Антон вел Семена и его перевертышей ближе к столу с артефактами, решил убедиться на свой манер, что явился именно шеф и что его маскарад оправдан. А проверить можно было, лишь озвучив информацию, не известную Семену. — Ну? Как житье-бытье? — тихо спросил Антон. — Старый ко*… командир в здравии? А то слухи до нас доходят безрадостные. — Да что нам сделается? — ответ был точно в манере Семена. И короткий смешок очень похож. — Выживаем. — Ко… Коллектив оклемался? Соскучился я по старым ко… ко… По «старым ко…», в общем. — Антон, хватит заикаться, — резко оборвал его не-Семен. — Это уже не смешно. «Кобелем» назвать меня может, конечно, каждый, да не каждый после этого выживет. Кто старое помянет… сам знаешь ведь. Мою личную переписку с Лермонтом* давно пора выбросить из твоей дурной головы. Нет чтобы вспомнить что-то хорошее… Антон просиял. Спохватился и придал лицу вид построже. — Добро пожаловать, шеф. «Старый кобель» никогда уже не сотрется из моей памяти, увы. Неизгладимое впечатление, извините. Да и реагируете вы каждый раз непередаваемо. — Нахватался от Завулона язвительности, язык еще не раздвоился, часом? — беззлобно огрызнулся Гесер, уже не скрываясь. — А Семен? — осторожно уточнил Антон, боясь услышать, что Семена давно нет в живых. — За старшего остался. Тушка ему досталась не сахар, мои старые инквизиторские печати на шкуре жутко зудят к дождю. А мне в гости пришлось идти в этом «костюме», печатей на Семене на порядок меньше, не сдетонируют если что. И в случае провала моя тушка останется при нем, удобно — на Светлые артефакты быстрее реагирует, хотя… застарелый ревматизм — штука малоприятная, ну да ничего, переживет как-нибудь. Антон попытался представить, как должен чувствовать себя Семен в теле Гесера и как достает его нервничающая Ольга — и подавился смешком. Как же все эти годы не хватало именно этого — жестковатого юмора шефа и морщинок у глаз Семена. И показалось даже, что еще возможно отмотать всё назад. На миг показалось, а затем надежда опять улетучилась. В зал опять постучал охранник. Распечатывать двери на этот раз Завулон отказался, просто выглянул в окно, чтобы понять, в чем дело. И застыл. По оживившемуся Искандеру Антон понял, что армия таки разобралась, как найти усадьбу. Так и подмывало выдохнуть на ухо хозяину: «Упссс, промашка, что смог — сделал, остальное не ко мне». Завулон же молча потянулся к телефону. — А вот теперь пришло мое время, — Искандер незаметно оказался рядом и пока говорил тихо, слова предназначались лишь Завулону. — После того, что вытворил Городецкий с Кармадоном, я осознал свой промах и решил взять все под свой контроль. Мерлин будет лишним. И раба я забираю. Глаза Завулона опасно сузились. Он медленно убрал телефон назад в карман. — Чем меньше шума, тем лучше, — продолжал давить Искандер, будто бы невзначай демонстрируя весь свой магический боевой арсенал, до этого припрятанный под мороком. — Синий кристалл на пределе. — Ты меня слышишь? Из уважения к тебе позволю разыграть добровольное «дарение» во благо империи. Объявишь, что Городецкий нужен для какого-нибудь очередного эксперимента, и мне легче отследить результат, чем тебе. — И накопитель силы наполовину истрачен, — Завулон опять отвернулся к окну, намеренно игнорируя вконец осмелевшего Искандера. Со стороны казалось, что оба обсуждают выправку боевых магов, прибывших по приказу коггнура и пытающихся прорвать защитный кокон дома. Охранники Завулона были уже в отключке, и большинство вряд ли выживет. — Если ты намекаешь, что мне не хватит мощи прервать твой контур, то тебя ждет сюрприз. Искандер попытался активировать и проявить в реальности спусковой флажок свои блокаторов, но не вышло — Антон надежно удерживал блокаторы вне его управления. Вторая попытка также не увенчалась успехом. Впрочем, и его гвардии защитный кокон пока был не по зубам. — Можно про сюрприз подробнее? — весело изумился Завулон, наконец оборачиваясь к Искандеру. У того выгорали один за другим боевые амулеты от напрасных усилий продавить магический щит Завулона. Вряд ли Искандер понимал, почему терпел фиаско сразу по всем фронтам и что блокаторы перенастроил именно Антон, и потому все больше злился и терял контроль. — Враг моего врага — мой друг, — Гесер приблизился и выглядел очень довольным. — Вы продолжайте, а я тем временем решу, кто из вас "мой враг", а кто просто враг. — Выбор очевиден, — Завулон ненадолго отвлекся от созерцания Искандера. И это, казалось, ничуть не повлияло на пресс силы, сдерживающий нападение противника. Искандер даже удивленно крякнул. — Антон, вон, так не считает, — поддел Гесер. — Переживает. Антон на этих словах вскинулся не менее удивленно, что и Искандер мгновение назад. И это помогло опомниться, потянуться к ошейнику рукой, сжать в пальцах вшитый туда амулет. Выброс силы не слишком помог Завулону, но если пойдет мерилово на уровни магической значимости, ни одна капля не будет лишней. — Кажется, кто-то сюрприз обещал? — Завулон внезапно переменил тему, будто опасаясь обсуждать с Гесером привязанности Городецкого. Искандер обиженно дернулся, сделал еще одно усилие, напряженно прислушался к тому, что творилось на улице. — Пока ничья, — подсказал Гесер, которому было удобнее выглядывать в окно. Искандер тихо выругался. Он не привык, чтобы поединок не воспринимался всерьез. Если он что-то делал — так непременно напоказ, при зрителях и с надрывом. Антон только теперь понял, что в нем так смешило Завулона. — А, нет, твои ведьмы, кажется, совсем прижали охрану. Вот чертовки, — тут же добавил Гесер, насмешливо ободряя Искандера. Но Завулона это ничуть не задело. Гесер этого и не ждал. Он сейчас дразнил того единственного, кто велся на подначки — «великого и ужасного» коггнура. Тот уже в голос проклинал и усадьбу, и магический кокон, и Завулона в придачу, и «убогих, всеми презираемых» повстанцев. — И что? Никак? — посочувствовал ему снова Гесер, имея в виду непробиваемый уровень защиты его наместника. — Тогда я выбираю победителя. Мне с ним еще переговоры вести, а как это делать, если противоборствующая сторона с языком на плече от усталости и с мигренью от бессилия? — Повторюсь: выбор с самого начала был очевиден, — вставил Завулон. — У меня еще козыри в рукаве, это моя территория, да и ход с Мерлином — именно твоя затея. — Как это его? — нешуточно удивился Антон. Спросил, не удержался, совсем забыл, что рабам задавать вопросы запрещается. — Да чтоб вас… — Искандер отступил, сбавил натиск, вскинул руки, демонстрируя, что сдается. — Переговоры можно провести и на три стороны. — Время тянет, — подсказал Гесер. — Ждет, когда окончательно твою охрану обескровят, — он демонстрировал, что выбор сделан, и потому принимал в расчет лишь реакцию Завулона. — А я про сюрприз хочу. Подробностей, — продолжил настаивать Завулон. — Не люблю недосказанностей. — Обломился сюрприз. У него сегодня день неудачный, — подсказал Антон. — Неужели и ты на что-то сгодился? — съязвил Завулон, пренебрежительно фыркнув. — Может поделишься, что там обезвредил и зачем? — Да как я смог бы? — подыграл ему Антон, понимая, что язвят не в его адрес, а в адрес теперь уже далеко не великого коггнура. — Зашивальщиков ведь не существует. Выдумки это всё. Чья-то паранойя. Искандер на этих словах дернулся. Неверяще взмахнул рукой, но вспомнил, что почти все амулеты на пределе, и задействовать их не стал. Затрещала магическая защита дома, и Завулон впервые всерьез забеспокоился. Не ожидал он все-таки, что у войска Исканедера хватит упорства прорвать защиту. Антон хмыкнул: Завулон просчитался, надо же, один недочет — и великий план летит в пропасть; так он все-таки живой человек, не безотказная машина? В холле послышались звуки срабатывающих ловушек и проклятия попавших в них магов. — Чушь это, про зашивальщиков, — продолжал заговаривать зубы Искандер. — И договоренность наша больше не в счет. Шкурный интерес превыше всего. — Разумеется, договоренность побоку, ты же ворвался на мою территорию. Попрал законы гостеприимства. — Да кто бы говорил… В этот момент что-то громыхнуло за дверями, дом встряхнуло, толпа в зале вскрикнула. Но врываться нападающие не спешили. У Искандера оптимизма поубавилось. Антон не удержался и проверил, как воспринимает происходящее Завулон — через ошейник подключился к его магическому полю, зачерпнул немного силы. Гесер разом стал серьезнее. — У меня в резерве с десяток перевертышей, могут пошуметь на улице, отвлечь, — предложил он не пойми кому: Антону или Завулону. Они оба, не сговариваясь, покачали головами. И если Антон надеялся, что сможет еще что-то выдавить из своих новоприобретенных способностей, то Завулон действительно казался испуганным. Наверняка он мог бы блефовать или попытаться купить Искандера, но, видать, пока предпочитал обойтись без этого. Опять громыхнуло, где-то за спинами выругалась ведьма, распознав в атаке что-то свое, ведьминское, и это открытие ее не обрадовало. Теперь ругнулся и Гесер… _________ * намек на начало «Последнего Дозора», когда Антон в кабинете Гесера видел листок из переписки шефа и Фомы Лермонта, и последний насмешливо называл Гесера «старый ко…», а дальше листок был оборван