До и после

Снова громыхнуло. Дом ощутимо качнулся. У некоторых с шипением разрядились амулеты силы. Кто-то неудачно ругнулся, помянув Мерлина. И толпа тут же дружно вздрогнула, обернувшись к столу, подготовленному к ревоплощению. Антон со злорадным смешком отметил, что и Завулон на мгновение побледнел, решив, будто Мерлин действительно заявился, нарушив тем самым все его планы. Впрочем, Завулон быстро пришел в себя, тоже ругнулся, но теперь он смотрел на двери и был зол. Гесер медленно и осторожно отошел назад. Двери распахнулись, и Искандер было просиявший, резко отпрянул в сторону. Остальные сделать этого не успели. Антон приготовился выставить магический заслон, но понял, что напугало Высших не это: внутрь ворвались не боевые маги, а вошла лишь одна ведьма — Арина. — Ну что, доигрались, мальчики? — сказала она. И смотрела при этом исключительно на Завулона. Затем все-таки перевела взгляд на Искандера. — У нее на шее «убийца магов», — ткнул пальцем в сторону Арины инквизитор. В памяти Антона всплыла схематичная картинка из одной инквизиторской брошюрки: когда-то был ограблен схрон и разыскивали опасный артефакт, способный стереть в порошок любого, даже Высшего мага. Так вот кто, получается, на него позарился. — Неужели мне не рады? — шуточно удивилась Арина. — Я тут немного беспорядка устроила, но меня не пускали внутрь, вернее, пытались меня опередить. Не обессудьте, — она развела руками, будто бы принося извинения перед коггнуром, но смотрела опять в упор на Завулона. — Ожидаемо, — недовольно скривился тот. — Чего при таком параде? — Ну так не ради Мерлина, вестимо. Чароплетство тут не поможет, это вам не рядовое ревоплощение и не парадное разбирательство в Праге, где стены житниц срослись в сумраке с ведьминскими кольцами силы. Это там ты мог пошалить и попытаться сымитировать некромантский ритуал. А тут что? Смех да и только. — А «камушек» ты прихватила тоже не ради Мерлина? Просто на всякий случай? — Так красивая побрякушка, как не принарядиться? И удобная: только что убедилась, что может выкашивать боевых магов десятками. Нет-нет, дорогуша, — Арина обернулась на подкрадывающуюся к ней справа Катрин, — не порти нам вечер, «камушек» останется при мне. Антон сделал вампирше знак, чтобы та не рисковала и не выводила ведьму из себя понапрасну. И опять они с Завулоном проделали это одновременно, да так, что даже Гесер где-то сбоку закашлялся, поминая кого-то, незнакомого Антону. Кого-то из древних, не иначе. Да того, кто способен разобрать проклятия на давно уже мертвых языках. — Ну проходи, раз уж заявилась, — Завулон повел рукой, очерчивая зал, насмешливо и с досадой приглашая присоединиться к общему «веселью». — Тесненько тут у вас. И персоны, которых предпочла бы не видеть, — Арина покосилась на ведьм, но быстро потеряла к ним интерес. — И вон там перевертыш тащит Светлый артефакт со стола, знаешь? — Да пусть, — пожал плечами Завулон, неожиданно расщедрившись. Он отслеживал каждое движение Арины, каждый ее шаг, ждал подвоха. Остальные предпочитали отмалчиваться, быть незаметными для той, кто по щелчку пальцев могла активировать камень. — Антон, — не глядя на него, позвала Арина, — я, собственно, за тобой. Гесер уговорить тебя не смог, а я — запросто. — Все интереснее и интереснее, — обронил Завулон. — Только не говорите мне, будто я что-то упустил. У нас тут сговор? Полюбовный или как? — Меркантильный, — подсказал Гесер, наконец снова выходя вперед. — И сдается мне, что я тоже как-то не в курсе происходящего. А ты, Антон? Оба осторожничали, язвили вполсилы, значит, опасались Арину всерьез. — А «камушек» потестировать можно? — так же осторожно спросил Антон. Арина умела быть непредсказуемой, хотя и казалась сегодня спокойной и пробивной, как танк. — Очень уж любопытно. — Так пошли отсюда, и потестируешь. Нынче ведь как? Кто первый успел — тот и съел. Тигра можешь прихватить с собой? По моим расчетам, должен суметь. — Да я как-то не в настроении, если честно, сегодня по гостям ходить. Первое правило страдающего манией преследования: из дома ни-ни, целее будешь, — в тон всем отшутился Антон, поражаясь, как Завулону хватает выдержки не сорваться и не начать угрожать. — Я всем признателен за такое внимание к моей скромной персоне, но, раз самому коггнуру пришлось отказать, не обессудьте, остальным тоже вряд ли обломится. — Антон, время для шуток закончилось, — резко посерьезнела Арина, с усилием перебарывая магическое воздействие Завулона. И тут же на нее кинулась Катрин, затем еще и парочка перевертышей, ранее прикрывающих Гесера. Она всех разметала взмахом руки, почему-то не задействуя пока камень-убийцу. Вампирша протяжно взвыла. Завулон ринулся вперед, но сразу застыл на месте, стоило лишь Арине коснуться шнурка на шее — предупреждать его дважды не пришлось. — Антон, мы уходим, — приказала Арина. Гесер медленно приблизился к ним. — Но без тебя, — чем-то недовольная, заявила Арина. Странно, Антон привык считать, что Арина уже пару лет как помогает Гесеру и повстанцам, значит, у них общие интересы, тогда почему сейчас она окрысилась? Гесер тоже намек понял и застыл на месте. Арина смотрела в глаза Антону. И ему на миг даже показалось, что есть шанс. Тот самый шанс, о котором мечтает всякий раб каждый день: сбежать, уйти, исчезнуть раз и навсегда. Антон с трудом вздохнул, затылком чувствуя тяжелый взгляд Завулона. — Ну же, — тихо велел тот, настаивая отказаться. — Наверное, Мерлином я был бы ценнее, — опять пошутил Антон. Завулон мог просто приказать. Прямой приказ — и Антон не смог бы пойти против. Но приказа не было. — Может, действительно, попробуем ревоплощение, и все наконец от меня отстанут? Кому сдался злобный и свихнувшийся Абсолют? Ну как? Арина ждала. Гесер нервничал. Кто-то попытался зайти Арине с тыла, и тут она все-таки продемонстрировала, как работает камень — стирает мага, словно ластиком, и это было странно и пугающе до жути. — Достаточно простого «нет», — продолжал тихо, почти беззвучно настаивать Завулон. И спустя пару минут Антон пожалел, что его не послушал. Вместо этого он привел железный, как ему казалось, аргумент: — Ошейник, Арина. Даже ты в своей изоляции должна была слышать, что теперь он у меня неснимаемый. От него не избавиться. И глаза Арины вспыхнули азартом. — Заткнись, — испуганно рыкнул Завулон. — Городецкий, заткнись. Антон вскипел: вечно ему не угодишь; не прямым же текстом отказываться, дескать, не пойду, потому как с Завулоном я в сговоре и уже совместно распланировали обратный Итоговый день? И не признавать же перед всеми, что нет ни малейшего желания бросать эту язву на произвол судьбы. Да и Арина непостоянна: сейчас хочет одного, а завтра опять передумает. И главное: ошейник действительно не снять, даже самой искусной ведьме, не снять никому, кроме самого Завулона, не зря же Тигр влил тогда свою силу. — Антон, — улыбнулась она, — я так ждала повода. Любого повода. Все просто: ошейник неснимаемый ровно до тех пор, пока хозяин жив. Мне достаточно лишь коснуться пальцами камня — было бы твое желание. Антон сглотнул. Потом еще раз. Казалось, что комната, да и все пространство разом, сузились до небольшого камешка на кожаном шнурке. До изящных женских пальцев, тянущихся к нему. Антон помнил, как на самом деле выглядели старые, узловатые пальцы этой ведьмы в сумраке, когда-то очень наивной, а теперь уже — высшей, почти абсолютной ведьмы. И она знала, что говорит. Обещала избавить от ошейника и в этом не лгала. Как отказаться? Как выбрать? Где-то внутри гулко бухало сердце. Завулон никогда не снимет ошейник сам. Никогда. И когда-нибудь… Антон пожалеет о своем решении. Не простит ни ему, ни себе. Когда-нибудь и никогда… Как много в этих словах схожего. И как много различий. Все эти различия придется осознать здесь и сейчас. И когда-нибудь, с большим-большим трудом принять. Прошло время для шуток. Действительно прошло. Неподалеку сухо кашлянул Гесер. И время отмерло, помчалось вперед, совсем так же, как и участившийся пульс. Затылок буравил вязкий, обиженный взгляд. Арина не понимала, но ждала. Казалось бы, настала минута ее триумфа, и Завулон на ее месте никого не щадил бы, давил и втаптывал в грязь, но Арина просто оставляла выбирать Антону. Его выбор. Его решение. Его ноша. И хотя она не умела быть Светлой, но подставлять Светлых — научилась с лихвой. Антон покачал головой. Нет. — Нет. — Уточни, — потребовала Арина. Она разозлилась до предела. Видимо, ждала другой результат. — На всё — нет. И давайте уже ревоплотим Мерлина, что ли. Пусть он разбирается со всей этой катавасией, а с меня хватит. — Зря, — решил какой-то инквизитор. — Зря…