До и после

Так, тем, кто просил напомнить. Можно бежать и перечитывать с начала. Выкладываю пока не все, через пару дней будут еще 4 финальные главы. И, кажется, история заканчивается. И отдельное спасибо vsm за помощь в правках и редактировании. Авторское ГРАНДмерси :) ____________ «Ну же! Самое время», — подумал Антон, забеспокоившись, что Тигр так и не выйдет из сумрака. А как же без него? Без списков? Арина все еще злилась, и было видно, что она задумала что-то недоброе. Выбор Антона ее разочаровал, не ожидала, что общий интерес окажется не таким уж и общим. Впрочем, Гесер, кажется, не разделял ее разочарования, его настроение, во всяком случае, ничуть не испортилось. Со стороны могло показаться, что Антон вконец скурвился, позабыл обо всем, кроме собственного удобства и благополучия, и не желает рисковать ни своей шкурой, ни чьей-то еще. И наверняка расползутся слухи, что хозяин ему приказал, а Антон с радостью подчинился. Но что подумает толпа — дело десятое, он не раз убеждался на примере Завулона, как легко можно в нужный момент переформатировать мнение этой самой толпы в свою или чью-то пользу. А вот если Арина решит, что единственная знает, как для всех лучше — пиши пропало. Почему Гесер ее не останавливает? Вот уж к чьему мнению эта ведьма прислушивается — так к его, уважает все-таки, побаивается. Такого вот: пустышку, не в своем теле и потерявшего всех и все, — но до сих пор побаивается. Великими не перестают быть. Никогда не перестают. — Ждал я, ждал, но Мерлина так и не узрел, — посетовал знакомый голос у окна. Сегодня в нем было куда больше барской рефлексии, чем обычно. Антону иногда казалось, что Тигру нравилось доводить Темных, напоминать, у кого тут «зубы больше». Те из толпы, кому довелось хоть раз лицезреть Тигра, сразу подобрались и занервничали. — А жаль, занятное было бы зрелище. — Мою задумку раскритиковали. Никакого доверия к наместнику, прямо слов подходящих не подобрать, тьфу, — съязвил Завулон. Он был на взводе, кажется, нервотрепок сегодня ему было через край. — Действительно, не красиво, — согласился Тигр. — И даже как-то по-пуритански. Научный подход к апокалипсису — это всегда интересно. Смешно, но интересно! Сколько раз наблюдаю, и никогда ведь не надоедает. — Тигр прошелся по залу. Толпа предсказуемо отхлынула подальше, в итоге все столпились у стен и занервничали еще больше. Тигр вроде бы не замечал, мурлыкал какую-то песенку себе под нос. Стащил со стола бутерброд, подхватил кусок сыра и, удовлетворенный вкусом, кивнул, с чем-то мысленным соглашаясь. Тигра всегда все видят по-разному: кто-то его воспринимает стариком, кто-то — надменным юнцом, а кто-то собственным отражением, но чаще — воплотившимся худшим страхом из детства. И очень редко Тигр является в виде неприметной серой личности без возраста и каких-либо регалий. Антон усвоил, что бояться его стоит именно в таких «серых» случаях — когда он на работе. Сегодня Тигр был уставшим и совсем-совсем серым. Он звякнул бокалом, потом передумал, отставил его, выудил из сумрака бутылку старинного коньяка — явно стащил из личной коллекции Завулона, — и затем, довольный, уселся на стул неподалеку от хозяина усадьбы. Судя по кислой физиономии Завулона, Антон угадал с позаимствованным коньяком из «приватной и особо дорогой сердцу» коллекции. — Как говорится, за ваше здоровье, — обронил Тигр. И отхлебнул прямо из горлышка бутылки. Завулон опять поморщился: — Ну и манеры, — процедил он сквозь зубы, — напоминает кое-кого. Учишь их, учишь… Тигр с серьезным видом еще и сигарету раскурил, забыв ее поджечь. Дым поплыл какими-то ни на что не похожими зигзагами, карикатурно пропадая в провалах сумрака. — Всё он, да, — согласился Тигр, ткнув сигаретой в Антона. — Всегда виноват Городецкий. Верно? — теперь он глядел на коггнура и вопрос адресовал туда же. Арина сразу как-то странно побледнела, будто выцвела. Впрочем, Искандер выглядел не лучше. — Ну, что скажешь, Антон? — спросил он, так и не дождавшись реплики от коггнура. — Жил-был ты человеком — им это не нравилось. Инициировали в Иного — опять не так. Попытались переквалифицировать в инквизиторы — не сработало. Тогда выудили из сундуков Фуаран, стряхнули пыль да и пустили в ход. Снова не то: сила есть, но ума многовато. Дальше? Силу отобрали, нацепили ошейник — поглядели-посмотрели, и так вроде бы не очень. Посовещались, решили сделать вид, что ошейник лишний, ошибочка типа вышла, и самое время втихаря от него избавиться. Но этот подсуетился, — Тигр кивнул на все больше мрачнеющего Завулона, — успел сделать ошейник неснимаемым. И? Выход всегда найдется: стоит лишь рабу захотеть сменить хозяина, и коггнур с радостью удовлетворит такую просьбу, в ущерб репутации, но раба пристроит-таки к себе поближе. А если не коггнур, так ведьмы. В сумрак бывшего хозяина, и вперед, на его место. Выходит, действительно, во всем виноват Городецкий. Что скажешь, Антон? Антон подошел, забрал сигарету. Затянулся. В последние годы — редкое удовольствие. Впрочем, зараза Завулон, чтоб его, умудрился-таки в числе прочего отучить и от этого: легкие отторгают, горло дерет, зараза, зараза, зараза… — Выходит, мне не почудилось, что главной целью у этой, — Антон на манер Тигра (не специально, но так вышло) кивнул на Арину, — под любым предлогом пустить в ход камушек и «стереть» Завулона? — Не почудилось. Чего уперся-то? — вроде бы удивился Тигр. — Ведьмы ошейник сняли бы, но подловили бы на приворотное зелье. И делал бы ты все добровольно. Ну, почти добровольно. В отличие от предыдущего хозяина далеко идущих планов у них нет, церемониться потому не надо, форматировать под себя, годами шлифовать. И выпил бы ты зелье как миленький, затем парочка иголок под кожу — пустышки долго не сопротивляются, верно? — «Бывший» хозяин пока еще здесь, между прочим, — зло огрызнулся Завулон. — И никогда не забывает тех, кто пытается перебежать дорожку. — За его спиной ему в тон зашипела Катрин, видать, напоминая, что и она не страдает склерозом. — А все оставить как есть, лучше было бы? — возмутилась Арина. — Три года ничего не меняется. Ты «урожай» лишь все больше и больше собираешь. Инквизиторы этими своими экспериментами ни одного так и не смогли инициировать в Светлого. Сумраку без разницы, а нам жить хочется. Не я затеяла Итоговый день, не с меня и спрос. А Антон пусть напряжется, попробует все назад вернуть, с него не убудет. Не первый раз рискует, и не дурак ведь. Не с меня спрос. Не с ведьм. Вон, к тебе ближе Пятнистый стоит, на него и зыркай. Тигр медленно повернулся к Искандеру, ожидая оправданий и от него. — Пятна когда слезут? — недовольно полюбопытствовал тот. — Не я подстроил Итоговый день. К Абсолюту у меня никогда не было доступа, а Антон вроде же уже нашел виновного. Клинком пронзил. Что еще нужно? Я всего лишь вовремя занял вакантное место и попытался хоть что-то организовать, навести порядок. На местах действовали наместники, распоряжения претворяли в жизнь, так сказать. Кто активничал — с тех и спрос. — Ну, понятно, — сказал кто-то из толпы, — скоро договоримся до того, что пустышки сами виноваты. «Жили-были Светлые, сами виноваты», — процитировал он. Затем испугался, что его сделают крайним, и быстро заткнулся. — И мы возвращаемся к тому, — снова отхлебнув из горлышка, сказал Тигр, — что во всем виноват Городецкий. Кто еще желает высказаться? — Интересно, — опять заговорил кто-то из толпы, — а если Городецкого отдать как «урожай», что произойдет? Я чисто из научного интереса любопытствую, ничего личного. Он ведь раб еще? Ну и… Сразу меньше мороки, наверное. Многоуважаемый Тигр прав, вокруг Городецкого все вертится, не иначе. Голосовать «за» надо? Ну, чтобы большинство решило? Завулон как-то незаметно и очень быстро оказался подле Антона, железной хваткой вцепился в плечо. Антон медленно стряхнул пепел с пальцев — он и не заметил, как за это время истлела сигарета Тигра. День преподносил все новые и новые сюрпризы. И далеко не приятные. Антон глянул на Арину: ну, добилась, чего хотела? Однако, ведьма не выглядела удовлетворенной. Скорее, еще более растерянной. Тигр приподнял брови и посмотрел на Завулона. — Как понимаю, Антон «все еще раб», — Тигр откровенно потешался. Непонятно только — над кем больше. — Что скажет хозяин? Твое решение, Завулон. — Прежде, чем решать, стоит понять, что нам это даст, — принялся неторопливо рассуждать Завулон. — Я, как и любой в этом зале, не тороплюсь на тот свет. И своя шкура важнее, но бессмысленные жертвы сумраку даром не сдались, убеждались в этом веками, а вот тонкий расчет сулит многиЯ выгоды… — он перешел на высокопарный слог, кажется, и сам не заметив этого. Антон вздрогнул: верный признак того, что Тигр теперь слушает как сумеречная тварь, и дружеский визит завершился, начинается работа. Впервые за весь вечер стало страшно и самому Антону. — Так бы слушал и слушал. Хоть до утра, — прервал рассуждения Завулона Гесер, — до петушиного крика. Или до троекратного крика? Как там было в сказках? Могу и сам подкинуть пару рассуждений на подобную тему. Надо? — На тему сказок? — удивился Антон. — Да вы талант, шеф. Тоже сказочник? Везет же мне, сам себе удивляюсь. Одни сказочники под боком. Да и финал у нас не хуже: чем дальше в лес, тем больше дров, и чем дальше — тем страшнее. Но я забыл, рабам ведь не положено влезать в разговоры господ, как же я так… как же так… — Не юродствуй, — легко одернул его Гесер. Единственный, кто посмел заткнуть Антону рот после всех высказываний Тигра. Завулон тем временем незаметно стягивал силу — Антон почуял это через ошейник, и вряд ли кто-то еще это заметил, кроме Тигра. — Итак? — резко спросил Тигр. — Завулон, твое решение. Голосование тут излишне. Когда ведьма предлагала, раб сам выбрал. Потому и решать — хозяину, оставшемуся хозяином. Антон поперхнулся воздухом: вот уж не думал, что его попрекнет этим выбором именно сумеречная тварь. Хотя еще четверть часа назад Тигр сам подтвердил, что такой выбор был верным: Арина красиво завлекала свободой и вроде как бы шансом всех спасти, а на самом деле искала лишь собственной выгоды. И, к слову, шансов устроить второй Итоговый день с Ариной было мало, с Гесером — и то на сотую долю больше. Хотя — тоже не вариант. Завулон проговорился, что знает, как убедить Надю передумать за пару минут. Не врал, конечно. Но и всего не сказал, утаил. Когда признается — неизвестно, ждет, понятное дело, когда Антон начнет с ним торговаться. А Гесер точно не сумеет: Надя научилась ему отказывать раньше остальных, наставник может гордиться собой сколько влезет. Не сумеет, ни при каком раскладе. Завулон медлил. Антон даже на мгновение подумал, что вот сейчас он уступит общему давлению и отдаст его на растерзание. Как Тигр собирает «урожай» — видеть приходилось, но всегда это было по-разному. Иногда оно казалось слишком уж болезненным для жертвы. Не то, чтобы Антону поплохело от этой мысли, но если будет выбор, Завулон никогда добровольно не променяет свой уровень магии на раба. Жертвовать таким — выше его сил. Так же, как и рисковать жизнью. — Нет, — сказал Завулон. — Такая жертва будет бессмысленной. Я бы предложил на замену того, кто внес такое идиотское предложение, да-да, того, кто сейчас прорывается к двери, но там заблокировано, так что бесполезно, но, подозреваю, сумраку и эта жертва не по нраву. — Ты выбрал, — объявил Тигр. — Теперь выбор за мной: Мерлина хочу. Вернее, все тут сейчас пообещаете, что впредь обойдемся без ревоплощений. И ведьмы пусть тоже поклянутся. А то были попытки. Сумраку неуютно. Все с осуждением глянули на Арину. Та сделала вид, что претензии не по адресу. Антон несколько раз медленно вдохнул-выдохнул. Хотелось шепотом переспросить у Завулона: какого хрена, и чтобы повторил, потому что не верилось. Кто-то что-то там обещал Тигру, некоторые пытались понять, чем всем аукнется упрямство Завулона и почему Тигр настолько снисходителен, но большинство твердило, что пора бы уже по домам, раз всё решили, причем мирно. Искандер при этом настойчиво интересовался у Завулона, может ли с собой забрать раба-танцора, раз уж такое предложение ему было сделано час назад. Завулон же все еще жестко сжимал плечо Антона, видимо, как и сам Антон, не верил, что всё уже закончилось. — Итак, — громко объявил Тигр, — а теперь списки! — Он поставил бутылку на пол, протянул руки, приказывая вернуть свои свитки с именами назад.